Từ Vô Chung huyện đi về phía đông bắc đến Liễu Thành, nằm giữa Yên Sơn và biển cả là một hành lang Liêu Tây hẹp dài ước chừng vài trăm dặm, chỗ hẹp nhất chỉ khoảng hai, ba dặm. Nơi đây chỉ có một con quan đạo duy nhất dẫn lên phía bắc, thậm chí không có cả đường nhỏ.

Trong đại trướng, Điền Trù đứng trước một tấm bản đồ, giới thiệu đường lên phía bắc cho Tào Tháo và vài mưu sĩ. Ông tỉ mỉ dùng than vẽ ra một con quan đạo quanh co khúc khuỷu, và đánh dấu một vòng tròn tại chỗ hẹp nhất. Con quan đạo này chính là hành lang Liêu Tây của hậu thế, còn vòng tròn ở nơi hẹp nhất kia là Sơn Hải Quan.

Con quan đạo này nhiều năm thiếu tu sửa, mỗi khi vào hai mùa hạ thu đều ngập nước ở nhiều chỗ, ngựa xe khó mà qua được. Mà lần này, mấy ngày mưa to vừa qua, nước đọng sẽ càng thêm nghiêm trọng, e rằng những chỗ sâu có thể đi thuyền. Điều quan trọng hơn là kỵ binh Ô Hoàn đã biết đại quân Thừa tướng sắp đến, từ lâu đã đóng giữ trọng binh ở những nơi hiểm yếu, sợ rằng Thừa tướng sẽ không thể lên phía bắc nếu đi theo con quan đạo này.

Sau một thời gian tiếp xúc, Tào Tháo biết Điền Trù là một người rất thực tế, hiếm khi nói quá sự thật. Nếu ông ta đã nói như vậy, ắt hẳn tình hình rất nghiêm trọng, điều này khiến Tào Tháo không khỏi băn khoăn.

Trình Dục đứng cạnh đó lại nhìn thấu Điền Trù, cười nói: "Ta thấy Điền Tư Không đã liệu tính trước, ắt hẳn còn có con đường khác có thể đi."

Tào Tháo chợt thấy phấn chấn, có chút oán trách nói: "Điền công đã có thượng sách, sao không nói sớm, để ta lo lắng nửa ngày."

Điền Trù mặt đỏ lên, vội vàng thi lễ tạ tội. Ông dùng than củi vẽ một đường đen thật dài từ Vô Chung huyện lên phía bắc, rồi nói với Tào Tháo: "Vốn dĩ Bắc Bình quận phủ được thiết lập ở Bình Cương, muốn liên hệ với Trung Nguyên cần phải xuyên qua Yên Sơn. Vậy nên người ta đã tu sửa một con quan đạo ở phía bắc Vô Chung huyện, mượn đường thung lũng Nhu Thủy mà đi, nhưng giờ đây nước sông dâng cao, thung lũng đã bị nhấn chìm..."

Dù Tào Tháo nổi tiếng điềm tĩnh, lúc này cũng không nhịn được hỏi: "Thung lũng bị ngập thì làm sao bây giờ?"

"Thừa tướng không cần lo lắng. Hai ngày trước ta đã đi khảo sát thung lũng con sông này. May mắn thay, phía bắc Yên Sơn không có mưa, chỉ có phía nam Yên Sơn thôi. Như vậy, chúng ta có thể từ sườn phía nam đi lên Từ Vô Sơn, theo con đường núi quanh co để vòng qua khúc sông Trướng Thủy."

Điền Trù dùng than củi lại vẽ thêm một đường dài, hướng về mọi người nói: "Ra khỏi vùng đồi núi Từ Vô Sơn là đến Lô Long Tắc, xuyên qua vùng thung lũng Nhu Thủy dài trăm dặm thì vượt qua Yên Sơn. Sau đó cứ tiếp tục đi về phía đông bắc, qua cựu huyện Bình Cương và cố đô Tiên Ti Vương Đình. Đoạn đường này ước tính tổng cộng khoảng tám trăm dặm. Nhưng sau trận chiến Quang Vũ, con đường này đã bị bỏ hoang, đến nay đã hơn hai trăm năm. Tuy nhiên, vẫn có thể lờ mờ phân biệt được dấu vết của con đường. Đi theo con đường này ra ngoài, vừa vặn là phía sau Liễu Thành, có thể đánh úp địch khi chưa kịp phòng bị, một trận chiến mà bắt sống Đạp Đốn."

Tào Tháo chậm rãi gật đầu: "Nếu không có Điền công, lần bắc chinh này ta e rằng sẽ tay trắng trở về!"

Trình Dục lại nhíu mày. Vượt núi băng đèo đi tám trăm dặm, ít nhất phải mất nửa tháng. Lương thực sẽ giải quyết thế nào? Ông không nhịn được nhắc nhở Tào Tháo: "Lương thảo của chúng ta không còn nhiều, dù có giết ngựa cũng chỉ có thể cầm cự được bảy, tám ngày."

Điền Trù nở nụ cười: "Có bảy, tám ngày là đủ. Vượt qua Yên Sơn là đến thảo nguyên, đó là bãi chăn nuôi của người Tiên Ti, có rất nhiều đàn cừu, không cần lo lắng vấn đề lương thảo."

Tào Tháo trút bỏ gánh nặng trong lòng, nhanh chóng quyết định: "Đợi mưa tạnh hẳn là lập tức lên đường!"

Tối hôm đó, mưa bắt đầu ngớt dần. Đến rạng sáng hôm sau, trận mưa lớn kéo dài gần mười ngày cuối cùng cũng tạnh. Tào Tháo vô cùng mừng rỡ, giả vờ rút quân rồi đi đường vòng đến Từ Vô Sơn.

Ông lại lệnh Trương Liêu dẫn ba vạn quân làm tiên phong, dưới sự dẫn dắt của Điền Trù, một đường gặp núi mở đường, gặp sông bắc cầu. Đại quân cứ thế rầm rập tiến về phía bắc, dọc theo một con đường hoang phế hai trăm năm.

Hai ngày sau, một đội kỵ binh trinh sát Ô Hoàn phi ngựa như bay đến. Họ tìm thấy nơi trú quân của Tào quân, nhưng đại quân đã rút đi. Tại trụ sở soái trướng, các kỵ binh tìm thấy một tấm thẻ gỗ, trên đó có một hàng chữ: 'Hiện nay là mùa hạ, đường sá không thông, đợi đến thu đông, sẽ lại tiến quân.' Chữ ký dưới cùng chính là Tào Tháo.

Kỵ binh Ô Hoàn lập tức như nhặt được báu vật, mang thẻ gỗ trở về phục mệnh. Người Ô Hoàn cho rằng Tào quân đã rút lui, không khỏi vui mừng khôn xiết, vừa ca hát nhảy múa chúc mừng, hàng phòng ngự cũng trở nên lỏng lẻo.

Ô Hoàn là một dân tộc du mục cổ xưa trên thảo nguyên, nguyên là một nhánh của người Đông Hồ. Khi Đông Hồ tranh giành thảo nguyên Mạc Bắc với Hung Nô thì thất bại, nhánh người Đông Hồ này bị buộc phải di chuyển đến gần núi Ô Hoàn, phía bắc Liêu Đông, và đổi tên thành Ô Hoàn.

Trải qua vài trăm năm phát triển, Ô Hoàn đã đặt nền móng vững chắc ở vùng Liêu Đông. Cuối thời Hán, Ô Hoàn dưới sự dẫn dắt của Đại Thiền Vu Đạp Đốn dần trở nên hùng mạnh.

Vào lúc Hán mạt đại loạn, các quân phiệt cát cứ, Trung Nguyên hỗn loạn tưng bừng, kỵ binh Ô Hoàn nhân cơ hội xâm nhập Trung Nguyên, trắng trợn cướp bóc tài sản và nhân khẩu.

Cho dù Viên Thiệu chiếm cứ Hà Bắc, có mấy trăm ngàn giáp sĩ, hắn cũng không dám trở mặt với Ô Hoàn, chỉ có thể dùng thủ đoạn kết giao để lung lạc các Thiền Vu bộ lạc Ô Hoàn.

Sau trận Quan Độ, nhà họ Viên dần suy vong. Kiến An năm thứ mười, Tào Tháo đại phá tàn quân họ Viên, Viên Thượng và Viên Hi dẫn vài ngàn tàn quân bỏ chạy sang Liêu Đông, nương nhờ người Ô Hoàn.

Thiền Vu Ô Hoàn như nhặt được báu vật, hắn lấy cớ giúp nhà họ Viên khôi phục quyền thống trị ở Hà Bắc, chuẩn bị quy mô lớn xâm lấn Hà Bắc.

Liễu Thành, đây là nơi đóng nha trướng của Đại Thiền Vu Ô Hoàn. Cũng như các dân tộc du mục khác, Ô Hoàn được tạo thành từ hàng chục bộ lạc lớn nhỏ, tự xưng có mười vạn kỵ binh mặc giáp.

Tại khu vực lân cận Liễu Thành, sinh sống ba bộ lạc lớn nhất của Ô Hoàn, có dân số ba mươi vạn, trong đó Hán nô đã chiếm mười vạn. Các bộ lạc này lấy Đại Thiền Vu làm trung tâm, lều trại trải rộng ra bốn phía, phạm vi mấy trăm dặm, có đến mấy vạn nóc lều.

Lúc này, trong yến trướng đang cử hành yến hội, tiếng cổ nhạc tưng bừng. Một đội thiếu nữ Ô Hoàn mặc trường bào lụa là lộng lẫy uyển chuyển nhảy múa. Mười mấy vị đại tướng Ô Hoàn mặt mày hồng hào đang cắn miếng thịt lớn, uống rượu và cười lớn một cách thô lỗ. Tiếng cười chói tai vang vọng trong yến trướng, hầu như muốn át cả tiếng cổ nhạc.

Ở một bên khác của yến trướng, hai anh em Viên Hi và Viên Thượng mặt ủ mày chau. Ban đầu, người Ô Hoàn còn thề son sắt sẽ giúp họ đoạt lại Hà Bắc, khoác lác kỵ binh Ô Hoàn cường đại ra sao. Thế nhưng vừa nghe tin Tào Tháo dẫn đại quân bắc chinh, họ lập tức trở nên vạn phần căng thẳng.

Đến khi Tào Tháo rút quân về Trung Nguyên, họ lại mừng rỡ khôn nguôi, ngày nào cũng uống rượu chúc mừng, đã ăn mừng gần nửa tháng. Điều này cho thấy họ thực chất rất sợ Tào Tháo. Kiến An năm thứ mười, Ô Hoàn từng bị Tào Tháo đại bại, nên họ có nỗi sợ hãi đối với Tào quân, giờ đây chỉ là nói suông cho hung hăng mà thôi.

Điều càng khiến hai huynh đệ phiền muộn là đã hai năm trôi qua, người Ô Hoàn vẫn án binh bất động. Chẳng lẽ họ chỉ đưa ra một lời hứa hão mà thôi sao?

"Nhị ca!"

Viên Thượng khẽ nói với Viên Hi: "Ta thấy người Ô Hoàn không đáng tin cậy. Bọn họ chỉ muốn cướp bóc phụ nữ và tài vật, căn bản không có thành ý giúp chúng ta khôi phục giang sơn. Thay vì ở đây ngồi chờ giang sơn, không bằng tìm cơ hội đến nương nhờ Công Tôn Khang ở Bình Châu trước."

Viên Hi bưng chén lớn đựng mã nãi tửu lên uống một hớp, trầm tư chốc lát rồi nói: "Ngươi biết ta có một ý tưởng gì không? Ta muốn mượn năm ngàn kỵ binh Ô Hoàn đi tấn công Cao Cú Lệ, tiêu diệt Cao Cú Lệ và Tân La, chúng ta sẽ có căn cơ vững chắc."

"Nhưng Đạp Đốn có chịu cho mượn binh không?"

"Chỉ cần cho hắn lợi ích, cho hắn một nửa số mỹ nhân, nhân khẩu và tài vật quốc khố của Cao Cú, hắn sẽ đồng ý thôi. Người này chỉ biết lợi ích, thật ra cũng dễ đối phó."

Đúng lúc này, bên cạnh truyền đến một trận cười lớn chói tai: "Hai anh em các ngươi đang lén lút bàn bạc chuyện gì? Kể ra cho mọi người cùng nghe xem."

Người nói chuyện chính là Đại Thiền Vu Đạp Đốn, ông ta chừng hơn bốn mươi tuổi, thân hình cao lớn hùng tráng, râu quai nón rậm rạp. Đôi mắt nhỏ bé toát ra ánh sáng gian xảo. Bất kể xuân hạ thu đông, trên đầu ông ta luôn đội một chiếc mũ da gấu đen.

Khi còn trẻ, Đạp Đốn từng được ca ngợi là dũng sĩ số một của Ô Hoàn, có thể đánh hổ giết gấu, sức lực vô cùng lớn, sử dụng một cây lang nha bổng nặng sáu mươi cân. Năm hai mươi tuổi, ông ta kế nhiệm vị trí Đại Thiền Vu, cho đến nay đã hơn hai mươi năm.

Ông ta dẫn dắt người Ô Hoàn không ngừng cướp bóc người Hán, cùng với sự di chuyển của nhân khẩu và của cải, khiến người Ô Hoàn dần dần trở nên mạnh mẽ.

Ông ta vẫn luôn chú ý đến huynh đệ họ Viên. Thấy hai người xì xào bàn tán, vẻ mặt thận trọng, trong lòng liền có chút không vui: "Nói ra đi, để ta cũng nghe xem."

Viên Hi đứng dậy thi lễ, cười nói: "Chúng ta đang phân tích mưu kế của Tào Tháo. Người này tâm cơ cực sâu, hắn nói rút lui, có thể là kế hoãn binh để mê hoặc chúng ta, biết đâu hắn đã âm thầm điều động binh mã."

Đạp Đốn cười phá lên: "Hắn làm sao có thể âm thầm điều động binh mã được? Mấy ngày qua mưa to như trút, đường sá đã nát bét, nước đọng thành biển. Kỵ binh của ta dốc hết sức mới có thể vượt qua những vũng nước lớn, vậy mấy chục vạn đại quân của bọn họ sẽ đi bằng cách nào, đồ quân nhu lương thảo đó sẽ làm sao? Hi công tử, ngươi lo lắng thái quá rồi."

"Nếu như hắn đi từ con đường khác tới đây thì sao?" Viên Thượng không nhịn được nói.

"Chẳng lẽ hắn có cánh mà bay đến ư?"

Đạp Đốn nói một câu trêu chọc, trong đại trướng nhất thời vang lên tiếng cười.

Đúng lúc này, một tên binh lính vội vàng chạy vào bẩm báo: "Bẩm Đại Thiền Vu, ở phía tây cách trăm dặm đã phát hiện mấy chục vạn đại quân của Tào Tháo, đang rầm rập tiến về phía chúng ta!"

Trong đại trướng nhất thời xôn xao. Tào quân thật sự có cánh mà bay đến! Bỗng nhiên, Đạp Đốn đột ngột quăng chén rượu, hét lớn: "Hãy để đại quân của chúng ta tiêu diệt sạch bọn chúng! Truyền lệnh của ta, tất cả nam tử mặc giáp lên ngựa, chuẩn bị nghênh chiến Tào quân!"

Trải qua gần nửa tháng hành quân gian khổ, mười vạn Tào quân cuối cùng cũng đến cách nha trướng của Thiền Vu trăm dặm. Họ đã không ngừng chạm trán các bộ lạc nhỏ của người Ô Hoàn, tiến hành giết chóc và cướp bóc, lấy đàn cừu của họ làm quân lương.

Tào quân ban đầu xuất phát từ Vô Chung huyện với hai mươi vạn đại quân. Dọc đường, họ gặp ba trận mưa lớn, chịu đói rét, rất nhiều binh sĩ đều bị bệnh, quân số giảm đi vô cùng nghiêm trọng. Ngay cả Trình Dục cũng bị ốm. Tào Tháo đành phải tái chỉnh đốn quân đội ở Bình Cương, giữ lại những quân lính ốm yếu để nghỉ ngơi, còn ông đích thân dẫn mười vạn tinh binh tiếp tục đông chinh.

Chiều hôm đó, Tào Tháo đã nhìn thấy Bạch Lang Sơn từ xa. Đây là một dãy núi nhỏ kéo dài hơn trăm dặm, phía nam cao phía bắc thấp. Hiện tại, Tào Tháo nhìn thấy là phần dư mạch của Bạch Lang Sơn, hầu như là một ngọn đồi tròn trịa, cao mấy trăm thước, độ dốc bằng phẳng, kỵ binh có thể trực tiếp phóng ngựa xông lên đỉnh núi.

Lúc này, một tên thám báo hối hả chạy tới chỗ Tào Tháo, cao giọng bẩm báo: "Bẩm Thừa tướng, thám báo phía trước phát hiện chủ lực Ô Hoàn, ước chừng hơn năm vạn người, toàn bộ đều là kỵ binh, đang tiến về phía này, cách chúng ta khoảng ba mươi dặm."

Đại tướng Từ Hoảng đứng cạnh đó hơi kinh ngạc nói: "Ô Hoàn chẳng phải tự xưng có mười vạn kỵ binh mặc giáp sao? Sao bây giờ chỉ có hơn năm vạn người?"

Tào Tháo cười lạnh một tiếng: "Các bộ tộc Ô Hoàn phân tán khắp nơi, đại đa số chỉ cách nhau vài trăm người. Muốn tập hợp binh lực, ít nhất phải mất mười ngày nửa tháng, sao có thể kịp được? Đây là kỵ binh của bộ lạc nha trướng của họ, Đạp Đốn chắc chắn đang ở trong đó. Truyền lệnh của ta, đại quân tăng tốc hành quân, chiếm lĩnh Bạch Lang Sơn trước!"

Mười vạn Tào quân đã rất gần Bạch Lang Sơn. Không lâu sau, Tào quân liền chiếm cứ Bạch Lang Sơn. Một trăm ngàn đại quân dày đặc phủ kín đỉnh núi. Lúc này, họ đã thấy từ xa những đội kỵ binh che kín cả bầu trời đang ập tới. Bụi vàng mù mịt che lấp bầu trời, tiếng vó ngựa như sấm rền ầm ầm lăn qua chân trời, đất rung núi chuyển, phảng phất như cả ngọn núi cũng đang chấn động.

Thanh thế như vậy khiến Tào quân ngỡ ngàng, rất nhiều người trong mắt đều lộ rõ vẻ sợ hãi. Họ phần lớn là bộ binh, kỵ binh chỉ có bốn ngàn, làm sao có thể địch nổi năm vạn kỵ binh chứ? Ngay cả nhiều tướng lĩnh cũng bắt đầu cảm thấy bất an.

Tào Tháo ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào đội kỵ binh đã đến chân núi. Ông đã thân kinh bách chiến, kinh nghiệm vô cùng phong phú, không khỏi cười lạnh một tiếng, hỏi Trương Liêu bên cạnh: "Văn Viễn đã phát hiện ra nhược điểm của hồ kỵ chưa?"

Trương Liêu gật đầu, trầm giọng nói: "Đội ngũ của bọn họ hỗn loạn, căn bản không có kỷ luật gì, cứ như một đám ô hợp mới chắp vá lại. Chỉ vì đông người nên có vẻ thanh thế hùng vĩ, nhưng loại quân đội này hoàn toàn dựa vào khí thế mà xông lên, không thể đánh lâu dài, chỉ cần hơi dao động là sẽ đại bại."

"Ngươi nói không sai, bọn họ chính là đám ô hợp, sáng nay còn là dân chăn nuôi, giờ đây lâm thời tập hợp thành quân đội, không đáng sợ!"

Tào Tháo quay đầu ra lệnh: "Trương Liêu, Từ Hoảng, Hứa Chử, Trương Hợp, Hạ Hầu Đôn đâu rồi?"

Năm vị đại tướng cùng tiến lên hàng, lãnh lệnh. Tào Tháo cởi hoàng kim chiến giáp của mình xuống, nói với các tướng: "Các ngươi hãy dẫn hai vạn quân xông xuống núi, ai chém được đầu Đạp Đốn trước, ta sẽ ban thưởng bộ giáp này cho hắn. Lại truyền lệnh cho tam quân, giết được một tên địch, thưởng mười mẫu ruộng, năm ngàn tiền, người nhà lại được miễn thuế một năm, không kể giới hạn."

"Tuân lệnh!"

Mọi người cao giọng lĩnh mệnh, chuẩn bị sẵn sàng, rồi mỗi người đi thống lĩnh quân đội của mình. Nửa canh giờ sau, Tào Tháo chia quân thành năm lộ, xông xuống Bạch Lang Sơn. Mười vạn binh sĩ Tào quân ai nấy đều anh dũng xông pha, như năm thanh chiến đao sắc bén cực kỳ hung hãn bổ thẳng vào đám kỵ binh Ô Hoàn.

Bản dịch này được thực hiện với sự cẩn trọng đặc biệt, chỉ có tại truyen.free.