Trời dần sáng, mưa lớn mấy ngày nhưng không hề có dấu hiệu ngớt, trái lại còn càng lúc càng nặng hạt, ngoài trăm bước đã là một màn mưa bụi trắng xóa.

Hôm nay là ngày thứ ba Nam quận di dời lượng lớn dân chúng đến Vũ Lăng quận. Từng tốp dân chúng dìu già dắt trẻ từ khắp bốn phương tám hướng kéo về. Từ các huyện biên giới cực bắc đến Đương Dương huyện, cùng với Hoa Dung huyện phía đông và Chi Giang huyện, Dinh Dương huyện phía tây, tổng cộng hơn 20 vạn dân chúng của năm huyện đã rời bỏ nhà cửa để tránh né chiến loạn.

Nhưng không phải tất cả mọi người đều rút về Giang Lăng. Phần lớn dân chúng ở các huyện biên giới phía bắc nhất đều rút về Giang Hạ, còn Hoa Dung huyện phía đông thì đa số cũng chạy về Giang Hạ.

Trên thực tế, chỉ có hơn mười vạn người của Chi Giang huyện, Dinh Dương huyện và Đương Dương huyện tùy tùng Lưu Bị rút về Giang Lăng. Trên quan đạo, gần mười vạn dân chúng đang di chuyển về phía nam.

Đoàn người mang theo xe bò, xe lừa, đông đảo kéo dài mười mấy dặm. Họ đỡ người già, ôm trẻ nhỏ, mặc áo tơi đấu bồng, khó khăn bước đi trên con đường quan lầy lội giữa mưa lớn, chầm chậm tiến về phía nam.

Nam quận có ba con đường quan lộ. Một là Tây đạo, nối liền Đương Dương huyện với Chi Giang huyện, Dinh Dương huyện. Một là chủ đạo, nối liền Đương Dương huyện với Hoa Dung huyện. Còn con đường mà dân chạy nạn đang đi hiện giờ là Trung đạo, đây là con đường bằng phẳng và rộng rãi nhất trong ba con đường quan lộ.

Mặc dù quan lộ bằng phẳng rộng rãi, nhưng vẫn không thể tăng tốc độ hành quân của đoàn người chạy nạn đông đảo. Mười vạn nạn dân trên quan lộ bước đi chậm chạp và khó khăn. Nhiều người già không thể chịu đựng nổi sự giày vò như vậy. Thêm vào đó, sau một đêm mưa dầm, liên tục có người bệnh chết dọc đường.

Lưu Bị cưỡi trên một con chiến mã hùng dũng, đầu đội nón, thân khoác áo tơi, dẫn năm nghìn binh sĩ hộ vệ hai bên cho bách tính tiến lên.

Lúc này, Lưu Bị trong lòng có chút hối hận. Hắn không ngờ tốc độ hành quân của đám dân chúng này lại chậm đến vậy, một ngày cũng chỉ có thể đi được hai mươi, ba mươi dặm. Nơi đây cách Giang Lăng còn gần 300 dặm, chẳng phải là phải đi mười ngày sao? Hơn nữa còn phải giải quyết vấn đề lương thực cho dân chạy nạn.

Nếu chỉ là ba, bốn ngày, có lẽ hắn còn có đường lui. Nhưng hiện tại hắn sẽ mất mười ngày, chắc chắn sẽ có biến cố.

Lưu Bị muốn bỏ lại những dân chúng này để xuôi nam, nhưng hắn lại không thể gánh vác tổn thất về danh dự. Hắn đành phải kiên nhẫn, không ngừng thúc giục binh sĩ giúp đỡ những người già yếu, cố gắng tăng nhanh tốc độ hành quân.

"Chúa công!"

Từ xa, một tên thám báo kỵ binh phi ngựa tới, vội vàng bẩm báo: "Khởi bẩm chúa công, chúng ta phát hiện quân địch!"

Lưu Bị giật mình, hắn thực sự nghi ngờ mình nghe lầm. Nơi đây sao lại xuất hiện quân địch được?

"Đã xảy ra chuyện gì?" Hắn sốt sắng hỏi.

"Mới sáng nay, có huynh đệ phát hiện một chi kỵ binh, ước chừng hơn năm nghìn người, đang men theo Tây đạo tiến về phía nam. Kỵ binh tốc độ cực nhanh, thám báo không theo kịp."

Sắc mặt Lưu Bị bỗng chốc trắng bệch. Hắn chợt hiểu ra, cái gọi là viện trợ An Lục quận của quân Tào chính là kế hoãn binh, cốt để mê hoặc mình, kéo dài thời gian hắn rút về phía nam, sau đó phái kỵ binh chiếm trước Giang Lăng, cắt đứt đường lui của mình.

Hắn nhất thời lòng hoảng ý loạn. Vì trời mưa, trên sông sóng gió cực lớn, nên mấy ngày nay đã ngừng việc đưa dân chúng qua sông. Vẫn còn gần một nửa dân chúng ở bờ bắc, bao gồm cả gia quyến của hắn. Nếu quân Tào kỵ binh kéo đến, thuyền bè và người của họ đều gặp tai họa lớn.

Lưu Bị vừa lo vừa hối hận, vội vàng nói với thân binh dưới trướng: "Mau đi tìm Tam tướng quân đến!"

Thân binh phi ngựa đi như bay. Lưu Bị thúc ngựa tiến lên, lớn tiếng nói với mấy nghìn dân chạy nạn xung quanh: "Các vị hương thân, quân Tào sắp đến, mọi người hãy trở về quê hương đi! Kẻo gặp phải tai bay vạ gió."

Mấy nghìn dân chúng đồng thanh lớn tiếng kêu gào: "Chúng ta nguyện tùy tùng Hoàng Thúc!"

"Chúng ta nguyện vì Hoàng Thúc mà hiệu lực!"

Mọi người tranh nhau hô lớn, tiếng hô càng lúc càng lớn, rất nhanh hình thành một làn sóng dân ý cuồn cuộn: "Thề sống chết tùy tùng Hoàng Thúc!"

Trong lòng Lưu Bị vừa lo lắng lại vừa lúng túng. Vốn dĩ hắn ký thác hy vọng rất lớn vào số dân chúng và của cải này, giờ đây lại trở thành gánh nặng của hắn. Thế mà hết lần này đến lần khác, họ còn muốn thề sống chết theo hắn.

Lúc này, Trương Phi dẫn hơn mười tên thân binh chạy tới, hô lớn: "Đại ca, đã xảy ra chuyện gì?"

Lưu Bị lòng đã như lửa đốt, vội vàng nói với Trương Phi: "Thám báo phát hiện kỵ binh quân Tào đang tiến về Giang Lăng. Ta nhất định phải lập tức chạy về Giang Lăng, xem có thể đến đó trước kỵ binh quân Tào hay không."

Trương Phi sững người, hắn cũng lập tức ý thức được vấn đề nghiêm trọng, vội vàng nói: "Đại ca hãy mau chóng trở về, nơi này cứ giao cho ta."

"Ta cũng có ý đó. Ta sẽ dẫn hai nghìn binh sĩ đi trước, ngươi dẫn ba nghìn quân ở lại."

Do dự một chút, Lưu Bị lại thấp giọng nói: "Ta nghi ngờ đại quân Tào Tháo cũng muốn từ Tương Dương kéo xuống, hãy phái nhiều thám tử ra ngoài. Nếu đại quân Tào Tháo thực sự đánh tới, ngươi có thể lập tức rút về phía nam, đám dân chạy nạn này cứ tạm thời bỏ lại đi! Ngươi không lo nổi họ đâu."

"Đại ca yên tâm, đệ sẽ không miễn cưỡng."

Lưu Bị vỗ vai Trương Phi, lập tức quay đầu ngựa đi. Chốc lát sau, hắn dẫn hai nghìn binh sĩ hăm hở chạy về Giang Lăng. Hắn nhất định phải bảo vệ thuyền bè và gia quyến của mình...

Liên tiếp ba ngày, Kinh Châu mưa như trút nước. Trên Trường Giang, gió lớn sóng cả, một chiếc thuyền lớn chở dân chạy nạn bị lật giữa sông, hơn hai trăm người bị sóng lớn nuốt chửng. Thảm kịch lật thuyền khiến Giang Lăng buộc phải ngừng vận chuyển, chờ m��a lớn ngớt.

Mấy vạn dân chúng chưa kịp qua sông đều không chịu đựng nổi mưa lớn xối xả, đều quay trở lại thành, về nhà mình trú mưa. Các binh sĩ cũng được triệu hồi vào thành đóng giữ, khiến bến tàu trở nên vắng ngắt. Mấy trăm chiếc chiến thuyền nghìn thạch neo đậu bên sông, tùy theo sóng cuộn mà chập chờn.

Cách bến tàu khoảng trăm bước, có một khu kho bãi rộng hơn ba mươi mẫu. Mười mấy kho vật tư từ lâu đã trống rỗng, lúc này trong kho hàng chật ních người chèo thuyền. Phần lớn người chèo thuyền ở địa phương đã lén lút trở về thành, mặc dù vậy, trong kho vẫn tụ tập mấy nghìn người.

Họ hoặc nằm hoặc ngồi, chen chúc nhau. Sự sốt ruột trong lòng đã sớm bị mấy ngày mưa lớn làm nguội đi. Nhiều người tụ tập lại cùng nhau đánh bạc, không ít con bạc ba ngày ba đêm không ngủ, mắt đỏ ngầu, tiếng kêu gào như muốn giết người.

Lúc này, ở một nhà kho phía tây nhất, không biết ai hô lên một tiếng, trong kho hàng nhất thời yên tĩnh lại. Mấy trăm người đều dựng thẳng tai lên, họ dường như nghe thấy điều gì đó?

Chỉ nghe bên ngoài mưa lớn truyền đến tiếng vang như sấm rền. Lập tức, mặt đất bắt đầu rung chuyển, rất nhiều người đứng không vững, liên tục ngã ngồi xuống đất. Ngay lúc này, bỗng nhiên có người hô to: "Đây là kỵ binh, kỵ binh đã tới rồi!"

Trong kho hàng nhất thời hỗn loạn. Mấy trăm người tranh nhau chen lấn chạy ra ngoài, nhưng vừa chạy ra khỏi nhà kho, kỵ binh quân Tào đã ào ào kéo đến. Mấy người vừa lao ra khỏi kho không kịp né tránh, lập tức bị chiến mã húc đổ, không kịp cả kêu thảm, bị cuốn vào dưới vó sắt của chiến mã, rất nhanh đã bị giẫm nát thành từng mảnh.

Từ mười mấy nhà kho khác vẫn có không ít người lao ra, liều mạng chạy về phía bến tàu. Ý nghĩ duy nhất để thoát thân của họ là lên thuyền bỏ trốn.

Nhưng kỵ binh quân Tào đã xông tới. Sách lược của Hạ Hầu Uyên vô cùng rõ ràng: trước tiên cướp lấy chiến thuyền. Bọn họ thậm chí không thèm để ý đến Giang Lăng thành, trực tiếp xông thẳng đến bến tàu.

Hạ Hầu Uyên xông lên dẫn đầu. Hắn thấy cách mấy chục bước có hai người chèo thuyền đã lao lên ván thuyền, sắp sửa nhảy lên thuyền lớn. Trong lòng hắn giận dữ, đoạt lấy hai cây trường mâu, dùng sức ném mạnh đi. Hai cây trường mâu xé tan màn mưa bụi, giống hệt hai đạo tia chớp đen, trong nháy mắt xuyên thủng thân thể hai người chèo thuyền, cả hai kêu thảm ngã xuống sông.

Những người chèo thuyền còn lại chạy đến bến tàu sợ đến hồn vía lên mây, liên tục quỳ xuống đất ôm đầu, cầu xin tha mạng.

Kỵ binh đã đuổi tất cả những người đang trốn trong mười mấy nhà kho ra ngoài, mấy nghìn người chen chúc đứng đầy bến tàu. Hạ Hầu Uyên hét lớn một tiếng: "Ai không muốn chết thì quỳ xuống hết!"

Giọng hắn như tiếng sấm, khiến tất cả mọi người run rẩy cả người, liên tục ngã quỵ xuống đất. Chốc lát sau, tất cả mọi người đều quỳ rạp giữa mưa lớn.

Hạ Hầu Uyên trầm tư một lát, dặn dò một tên Nha tướng: "Đem tất cả bọn họ đuổi vào kho hàng giam giữ. Ngươi dẫn năm trăm huynh đệ đóng giữ bến tàu, kẻ nào dám to gan cướp thuyền, bất luận là ai, đều giết chết!"

"M��t tướng tuân mệnh!"

Nha tướng vung tay lên: "Theo ta!"

Hắn dẫn năm trăm kỵ binh xua đuổi người chèo thuyền về nhà kho. Hạ Hầu Uyên trong lòng rất rõ ràng, hiện tại trời mưa, bờ bên kia không có thuyền qua, một khi mưa tạnh, thuyền ở bờ bên kia sẽ kéo đến, e rằng chiến thuyền sẽ không giữ nổi. Việc cấp bách là nhất định phải chiếm Giang Lăng thành.

Hắn lập tức rời bến tàu, dẫn 4.500 kỵ binh xông về Giang Lăng thành.

Giang Lăng thành gần bến tàu, khi kỵ binh đi ngang một bên thành để tiến về bến tàu, quân lính trên tường thành đã phát hiện, lập tức báo cáo cho Biệt giá Bàng Quý. Hiện nay trong thành không có đại tướng, chỉ có năm nghìn quân đội, Lưu Bị liền lệnh Bàng Quý và Vương Kiệt trấn giữ Giang Lăng.

Bàng Quý với ánh mắt phức tạp nhìn chăm chú vào bến tàu. Mặc dù màn mưa bụi gián đoạn tầm nhìn của hắn, nhưng hắn biết quân Tào đã đánh tới. Đây chính là cơ hội mà hắn vẫn chờ đợi. Đầu hàng Tào Tháo vào thời khắc mấu chốt này có thể giúp hắn thu được lợi ích chính trị lớn nhất.

Tào Tháo đã đồng ý ban cho hắn chức vụ Nam Dương Thái thú, chỉ xem hắn có thể nắm chắc cơ hội lần này hay không. Chỉ có điều, đầu hàng như vậy sẽ làm tổn hại thanh danh của hắn. Hắn lập tức sai người đi tìm Vương Kiệt đến thương nghị, không ngờ binh sĩ rất nhanh đã trở về bẩm báo: "Vương tham quân mắc mưa, ngã bệnh, bệnh tình trầm trọng, không cách nào đứng dậy, ông ấy xin Biệt giá tự mình quyết định, không cần cân nhắc ý kiến của ông ấy."

"Cáo già này!"

Bàng Quý thấp giọng mắng một tiếng. Hắn trầm tư một lát, lập tức quay vào trong thành lầu viết một phong thư, giao cho tên binh sĩ tâm phúc của mình, thấp giọng dặn dò: "Đem phong thư này giao cho tướng quân La Tấn!"

La Tấn là tâm phúc của Bàng Quý, giữ chức Nha tướng, đóng giữ Tây Môn Giang Lăng thành. Hiện tại Bàng Quý chỉ có thể "minh tu sạn đạo, ám độ Trần Thương". Tên binh sĩ tâm phúc cầm thư cấp tốc rời đi.

Bàng Quý trở lại trên tường thành, lớn tiếng quát: "Tất cả binh sĩ toàn bộ lên thành, cùng quân Tào chiến đấu đến cùng, thành còn người còn, thành mất ng��ời mất."

Nhiều đội binh sĩ chạy lên tường thành, bày trận sẵn sàng đón địch. Bàng Quý thay một thân khôi giáp, tay đặt lên chuôi đao, hùng dũng, tiếp thêm sức mạnh cho binh sĩ, phấn chấn sĩ khí: "Quân Tào là kỵ binh, không thể công thành, chỉ cần mọi người giữ vững thành trì, chúa công chẳng mấy chốc sẽ đánh về!"

Ngay lúc này, một tên binh lính chạy vội tới, hoảng sợ hô lớn: "Biệt giá, Tây Thành đã đầu hàng, quân Tào đã vào thành rồi!"

Bàng Quý quát to một tiếng, rồi ngất lịm đi. Các tướng lĩnh vội vàng đỡ hắn dậy. Bàng Quý nước mắt rơi như mưa: "Ta có lỗi với chúa công, không thể bảo vệ Giang Lăng thành. Các vị tướng quân, vì cứu bách tính trong thành, hãy đầu hàng đi! Mọi tội lỗi ta Bàng Quý sẽ gánh chịu hết."

Chúng tướng nhìn nhau. Chốc lát sau, tất cả mọi người yên lặng buông đao xuống. Bàng Quý thấy các tướng đều có ý đầu hàng, liền thở dài, rồi nói với chúng tướng: "Nhất định phải bảo vệ tốt gia quyến của chúa công. Chúng ta không thể lấy cái chết để tận trung với chúa công, chỉ có thể lấy điều này để trả lời chúa công."

Hy vọng duy nhất của Lưu Bị là Bàng Quý có thể dẫn quân chống lại quân Tào. Dù sao quân Tào là năm nghìn kỵ binh, không có vũ khí công thành, nhân số lại ít. Chỉ cần quân trấn thủ giữ vững, với Giang Lăng thành cao lớn kiên cố, quân Tào tuyệt đối không thể đánh hạ Giang Lăng.

Nhưng Lưu Bị nằm mơ cũng không ngờ rằng, khi kỵ binh của Hạ Hầu Uyên đến dưới thành Giang Lăng, cửa Tây Giang Lăng mở ra, Nha tướng La Tấn hiến thành. Lập tức, Bàng Quý dẫn năm nghìn quân đội ra khỏi thành đầu hàng quân Tào, Giang Lăng thành cứ thế thất thủ.

Mọi nội dung tại đây đều là công sức dịch thuật từ truyen.free, xin vui lòng không chuyển tải khi chưa được cho phép.