Trên mặt sông, tiếng trống dồn dập vang lên. Hai cánh quân giao chiến ác liệt. Đây là lần đầu tiên thủy quân Giang Đông ra trận, binh sĩ chiến đấu dũng mãnh, lúc thì hợp sức tiêu diệt thuyền địch, lúc lại phân tán tác chiến, vô cùng linh hoạt và có tổ chức, thể hiện sự tự tin mạnh mẽ cùng trình độ tác chiến siêu việt.

Ngược lại, chiến thuyền Tào quân tuy không quá tệ, cũng có thể bày trận, nhưng về độ linh hoạt và khả năng phối hợp tác chiến thì kém xa thủy quân Giang Đông.

Chưa đầy nửa canh giờ, chiến thuyền Tào quân dần rơi vào thế hạ phong, chỉ còn sức chống đỡ mà không thể phản công. Từng chiếc thuyền bị đánh chìm, năm mươi chiến thuyền nay chỉ còn hơn ba mươi chiếc, trong khi thủy quân Giang Đông chỉ mất một chiến thuyền. Thực lực hai bên chênh lệch quá lớn.

Lúc này, Trương Duẫn thấy tình thế không ổn, nếu toàn quân bị tiêu diệt sẽ ảnh hưởng đến sĩ khí quân đội, hắn lập tức chạy đến trước mặt Tào Tháo vội vàng nói: "Thừa tướng, xin ra lệnh thu binh!"

"Nói bậy!" Tào Tháo trừng mắt nhìn hắn một cái, "Ai dám ra lệnh thu binh!"

Trương Duẫn sợ đến không dám hé răng. Tào Tháo hét lớn: "Hãy nổi trống trợ uy cho ta!"

Trong thủy trại, tiếng trống dồn dập, khích lệ chiến thuyền tiếp tục tác chiến. Đúng lúc này, cửa lớn phía tây thủy trại Tào quân lặng lẽ mở ra. Hơn hai mươi chiếc đại thuyền ngàn thạch dưới sự chỉ huy c��a phó tướng thủy quân Thái Hòa, nối đuôi nhau rời khỏi đại doanh, vòng qua chiến trường, lao thẳng về phía chiến thuyền của Chu Du đang quan chiến từ xa.

Dù Trương Nam và Tiêu Xúc từng suất lĩnh thuyền quân Viên Thiệu trên Hoàng Hà, nhưng họ không có kinh nghiệm giao chiến với thủy quân Giang Đông hay Giang Hạ, thực lực rõ ràng không đủ, bị quân Giang Đông đánh cho liên tục bại lui.

Tuy nhiên, hai người vẫn nghiêm ngặt chấp hành mệnh lệnh của Tào Tháo, dù bại lui nhưng không rút về đại doanh, mà xuôi dòng hướng về phía đông. Quân Giang Đông đuổi riết không buông. Hoàng Cái đã phát hiện trên thủy trại Tào quân bố trí trọng binh cung nỏ và thạch pháo, hắn căn bản không thể đánh thẳng vào thủy trại.

Như vậy, chỉ cần tiêu diệt hết đội thuyền Tào quân đang xuất chiến này, là có thể khích lệ uy thế của Giang Đông quân. Hoàng Cái hạ lệnh thuyền quân truy kích, nhất định phải tiêu diệt sạch chiến thuyền Tào quân.

Đây chính là nhược điểm của thủy quân Giang Đông mà Trương Cơ từng nhắc đến: họ vì tranh đoạt vinh dự mà xông lên khiêu chiến, khao khát lập công vô cùng mãnh liệt. Trong tình huống như vậy, quân Giang Đông thường mất đi lý trí phán đoán, nôn nóng cầu thắng, không chịu dễ dàng rút lui.

Việc Trương Nam và Tiêu Xúc liên tục bại lui cố nhiên là do không địch lại quân Giang Đông, nhưng mặt khác, đây chẳng phải là một loại kế sách dụ địch sao?

Lúc này, chiến thuyền Tào quân càng ngày càng cảm thấy vất vả, thực lực hai bên chênh lệch quá lớn, họ đã sắp không chống đỡ nổi, nhưng lại không dám tự tiện rút lui.

Trong lúc nguy cấp, Tiêu Xúc bỗng nghe thấy tiếng trống dồn dập vọng đến từ đại trại. Hắn quay đầu nhìn lại, chỉ thấy mấy chục chiếc chiến thuyền đang bọc đánh về phía nam. Hắn nhất thời thở phào nhẹ nhõm, ra sức phất tay hô lớn: "Chặn đứng địch quân! Chặn đứng!"

Đúng lúc này, một chiếc chiến thuyền khác xuất hiện bên cạnh hắn. Trên mũi thuyền, Hoàng Cái tay cầm cung tên, lạnh lùng nhìn chằm chằm Tiêu Xúc. Hắn đã sớm chú ý đến chủ tướng địch, lúc này thấy địch tướng ra sức vẫy tay hô lớn, quên cả phòng ngự.

Hoàng Cái lập tức nắm lấy cơ hội này, giương cung lắp tên, một mũi tên bắn thẳng vào địch tướng. Tiêu Xúc trở tay không kịp, bị một mũi tên xuyên qua cổ, kêu thảm một tiếng rồi ngã xuống sông.

Lập tức có hai tên Thủy quỷ của Giang Đông quân nhảy xuống sông, cắt lấy thủ cấp của Tiêu Xúc, bất ngờ ném lên thuyền. Hoàng Cái một tay túm lấy tóc, nhìn kỹ khuôn mặt kia, không kìm được bật cười lớn.

Nhưng đúng lúc này, phía sau binh sĩ hô lớn: "Hoàng Tướng quân, tọa thuyền của đô đốc đang nguy cấp!"

Hoàng Cái vừa quay đầu lại, chỉ thấy hơn hai mươi chiếc chiến thuyền cỡ lớn của Tào Tháo đang truy kích tọa thuyền của đô đốc. Hắn nhìn lại tình hình xung quanh, nhất thời giật mình thon thót. Từ thủy trại Tào quân lại xông ra gần trăm chiếc tàu nhanh, từ phía bắc bao vây họ. Phía đông thì bị hơn ba mươi chiếc thuyền bại trận quấn lấy, phía tây là thủy trại Tào quân với hơn vạn cung thủ nỏ binh sẵn sàng nghênh địch, còn phía nam lại là hơn hai mươi chiếc đại thuyền của Tào quân.

Hoàng Cái chợt nhận ra mình đã một mình thâm nhập sâu vào địch trận, phạm phải điều tối kỵ trong binh pháp. Lúc này, hắn không còn bận tâm đến việc phá địch lập công, quát lớn: "Lập tức rút lui!"

Nhưng đã quá muộn. Hơn hai mươi chiếc chiến thuyền do Thái Hòa chỉ huy không đuổi kịp tọa thuyền của Chu Du, liền quay đầu bao vây chiến thuyền của Hoàng Cái.

Đây chính là chiến thuật bầy sói, lợi dụng ưu thế tuyệt đối về số lượng để đối phó với ưu thế thủy chiến của Giang Đông quân. Đây cũng là một nhược điểm của Giang Đông quân, họ thích phô trương chủ nghĩa anh hùng cá nhân, thường lấy ít đánh nhiều.

Đương nhiên, là một quan văn kiêm danh y, Trương Cơ không hiểu rõ những điều này. Nhưng với tư cách là chủ soái cùng kinh nghiệm chinh chiến dày dặn, Lưu Cảnh hiểu rõ nhược điểm của Giang Đông quân hơn ai hết. Lợi dụng Tào Tháo để giáo huấn thủy quân Giang Đông một phen, từ đó nắm giữ quyền chủ đạo của liên quân, cớ sao lại không làm?

Đội thuyền của Hoàng Cái bị chiến thuyền Tào quân vây hãm từ bốn phương tám hướng. Đại thuyền của Tào quân từ trên cao nhìn xuống, tên bay như mưa, binh sĩ Giang Đông liên tiếp trúng tên rơi xuống sông, những binh sĩ còn lại thì bị ép chui vào khoang thuyền.

Lúc này, từng vò lớn chứa đầy dầu hỏa được ném xuống từ các thuyền lớn, vỡ tan tành trên chiến thuyền Giang Đông, dầu hỏa chảy lênh láng khắp thuyền. Một mũi hỏa tiễn bắn lên chiến thuyền Giang Đông, nhất thời ngọn lửa đỏ rực bùng lên, cháy hừng hực.

Mắt Hoàng Cái đỏ ngầu vì giận dữ. Chiến thuyền của hắn đã phá vòng vây đến rìa trận, nhưng trong số năm chiếc chiến thuyền theo sau, không một chiếc nào thoát ra được. Hoàng Cái tức giận đến mức gầm lên: "Giết trở lại cho ta!"

Thân binh của hắn đều ôm lấy hắn khóc lóc: "Tướng quân, không thể quay lại được nữa, quay lại chắc chắn sẽ chết!"

Hoàng Cái từ xa trông thấy những chiến thuyền bị vây hãm từng chiếc một bốc cháy, binh sĩ Giang Đông toàn thân lửa đốt, kêu thảm thiết rồi rơi xuống nước, hoặc bị loạn tiễn bắn chết trên mũi thuyền. Hắn đau khổ nhắm mắt lại, đấm mạnh một quyền xuống boong thuyền.

Đúng lúc này, một chiếc thuyền lớn từ bên cạnh lao tới, tàn nhẫn đâm vào chiến thuyền của Hoàng Cái. Chỉ nghe thấy tiếng thân tàu vỡ vụn, hơn mười binh sĩ đều rơi xuống nước, Hoàng Cái cũng bị hất văng xuống sông.

Một cuộc chiến thuật bầy sói kinh điển. Cùng với thuyền của Hoàng Cái, ba mươi chiếc chiến thuyền Giang Đông toàn quân bị diệt. Quân Tào trên dưới nhất thời hoan hô vang trời, tiếng reo hò vang vọng mây xanh. Đây là chiến thắng đầu tiên sau bao ngày mà họ chưa từng có được.

Nhưng Tào Tháo dù thế nào cũng không thể cười nổi. Dù đơn giản chiến thắng Giang Đông quân như vậy, phá vỡ nỗi sợ hãi cố hữu của quân đội phương Bắc về việc không thể đánh bại thủy quân Giang Đông.

Tào Tháo có cảm giác mình như một con diều bị giật dây, cảm giác ấy vô cùng khó chịu.

Lúc này, mười mấy tên Tào quân dẫn theo Hoàng Cái bị bắt đến. Hoàng Cái mình trần, bị dây thừng trói gô.

"Quỳ xuống!" Mấy tên lính mạnh mẽ ấn hắn quỳ xuống. Nhưng Hoàng Cái vùng thoát khỏi sự kìm kẹp của binh sĩ, đứng thẳng người ngửa đầu nhìn trời, hoàn toàn không thèm nhìn Tào Tháo.

Nếu là trước đây, Tào Tháo nhất định sẽ ra lệnh cởi trói, đích thân tiến lên khoác y cho hắn. Nhưng điều này nhất định phải có một tiền đề, đó là thế lực đối phương đã suy tàn, tướng lĩnh bị bắt đã không còn đường thoát. Tào Tháo hạ mình khoác y chính là cho họ một đường lui thể diện, đối phương nhất định sẽ theo đó mà đầu hàng, ví dụ như Viên Thiệu hoặc Lữ Bố.

Nhưng không phải ai cũng có thể làm như vậy. Nếu không cẩn thận, hắn có thể bị đối phương thóa mạ, hoặc quyền đấm cước đá, khi đó chỉ là tự rước lấy nhục. Điểm này Tào Tháo trong lòng rất rõ ràng.

Hắn biết Hoàng Cái chắc chắn sẽ không đầu hàng, vì vậy hắn cũng sẽ không hạ mình đi chiêu hàng, chỉ lạnh lùng liếc Hoàng Cái một cái, dặn dò tả hữu nói: "Đem hắn giam giữ! Sau này sẽ xử trí."

Mặc dù Tào Tháo không muốn khuyên Hoàng Cái đầu hàng, nhưng cũng không muốn giết hắn. Hắn từ lâu đã nghĩ ra một kế sách phá địch tuyệt diệu, mà Hoàng Cái chính là mấu chốt để thực hiện kế sách ấy.

Trở lại lều lớn, Tào Tháo ngồi một mình trong lều trầm tư một lúc lâu. Nếu Lưu Cảnh lợi dụng mình để đả kích quân Giang Đông, điều đó chứng tỏ Giang Đông và Giang Hạ không ăn ý phối hợp như người ta tưởng. Ngược lại, giữa họ tồn tại một mâu thuẫn khó nói hết. Thực ra, Tào Tháo cũng hiểu rõ mâu thuẫn này là gì, nói thẳng ra, chính là lợi ích.

Nếu hắn có thể lợi dụng triệt để mâu thuẫn này, khơi dậy nội chiến hoặc bất hòa giữa quân Giang Đông và Giang Hạ, có lẽ đây chính là chìa khóa giúp hắn cuối cùng thủ thắng.

Hắn cần phái một người sang bờ bên kia để thực thi kế sách phản gián của mình. Nghĩ đến đây, Tào Tháo lập tức nói: "Mau gọi Tưởng Cán tới gặp ta!"

Không lâu sau, Tưởng Cán được dẫn vào đại trướng. Trong lòng hắn vô cùng kinh ngạc. Trương Cơ đã để lại thư cho hắn, điều đó có nghĩa Trương Cơ đã biết trước Thừa tướng muốn triệu kiến mình. Vấn đề là, Trương Cơ làm sao có thể biết được?

Hắn không dám đối diện với ánh mắt của Tào Tháo, thi lễ một cái nói: "Tham kiến Thừa tướng!"

Tào Tháo khẽ mỉm cười nói: "Ta nhớ Tử Dực từng nói, ngươi và Chu Du năm đó là bạn học cũ, tư giao rất tốt, đúng vậy không?"

"Hồi bẩm Thừa tướng, đúng là như vậy."

"Vậy thì tốt rồi. Ta muốn ngươi lại đi một chuyến bờ bên kia, đi thăm Chu Du một lần nữa, Tử Dực ý ngươi thế nào?"

Tưởng Cán lộ vẻ khó xử, nhất thời không nói nên lời. Tào Tháo trong lòng có chút không vui, nhưng trên mặt vẫn cười nói: "Làm sao, không muốn đi sao?"

"Vi thần không phải là không muốn đi, chỉ là lần trước vi thần đi sứ thất bại, đến nay vẫn còn áy náy trong lòng. Vi thần tài hèn sức mọn, e rằng lần thứ hai sẽ phụ lòng phó thác của Thừa tướng."

Tào Tháo nở nụ cười, "Tử Dực có thể nghĩ như vậy, khiến ta rất vui mừng. Bất quá chuyện như vậy là mưu sự tại nhân, thành sự tại thiên. Ngươi chỉ cần làm theo lời ta, dù không thành công cũng không liên quan đến ngươi."

Tưởng Cán đại hỉ, khom người nói: "Nguyện vì Thừa tướng phân ưu!"

Tào Tháo gật đầu, nói: "Ta hôm nay đã bắt được Hoàng Cái. Ngươi hãy đi nói với Chu Du, ta muốn dùng Hoàng Cái để đổi Mã Duyên. Trong vòng ba ngày, nếu hắn không chịu giao Mã Duyên, ta sẽ dùng Hoàng Cái để tế cờ!"

Bản dịch này được thực hiện và đăng tải độc quyền tại truyen.free, mong quý độc giả tìm đọc đúng nguồn.