Trên bến tàu Sài Tang diễn ra một cảnh tượng khó xử. Sứ giả Giang Đông Lỗ Túc và sứ giả Giao Châu Dương Nghi lại cùng lúc tới nơi. Cả hai con thuyền đều đã neo đậu tại bến Sài Tang, nhưng hai vị sứ giả mỗi người đứng một bên, chắp tay cười lạnh, không ai thèm để ý đến ai.

Đúng lúc này, Bàng Thống vội vàng từ trong thành bước ra, trước tiên chào hỏi Dương Nghi, thỉnh cầu ông ta vào thành nghỉ ngơi. Ông nói hiện tại Hán vương đang về quê thị sát, rất nhanh sẽ quay về. Ngay sau đó, Bàng Thống lại đến gặp Lỗ Túc, nói: "Thật ngại đã để Tử Kính phải chờ lâu."

Lỗ Túc chắp tay cười nói: "Chắc hẳn đã khiến Bàng quân sư khó xử rồi, vì cả hai bên đều phải tiếp đãi."

Mặc dù Bàng Thống đã tiếp kiến Dương Nghi trước, nhưng Lỗ Túc cũng không hề bận tâm. Lỗ Túc thuộc dạng đại trí giả ngu, trông có vẻ hơi chậm chạp, nhưng thực chất lại không phải vậy. Ông ta biết rõ nhiệm vụ mình đang gánh vác, không cần để ý ai trước ai sau; điều ông ta quan tâm hơn cả là Lưu Cảnh có đang ở Sài Tang hay không.

Lỗ Túc lại cẩn thận dò hỏi: "Hán vương điện hạ có ở Sài Tang không?"

"Lần này Tử Kính đến thật đúng lúc, Hán vương điện hạ vừa vặn đang ở Sài Tang." Bàng Thống khẽ mỉm cười nói.

Lỗ Túc vô cùng vui mừng, quả nhiên không nằm ngoài dự liệu của Trương Chiêu, lần này Lưu Cảnh cuối cùng đã lộ diện. Nhưng trong lòng ông ta lại n���y ra một ý nghĩ khác, chẳng lẽ đúng như Trương Chiêu suy đoán, Lưu Cảnh thật sự muốn kết thúc ván cờ này sao?

Dương Nghi được đưa đến dịch quán nghỉ ngơi. Còn Lỗ Túc thì trực tiếp theo Bàng Thống đến huyện nha Sài Tang. Trước huyện nha Sài Tang đứng đầy binh sĩ tinh nhuệ vũ trang đầy đủ, đằng đằng sát khí, phòng bị nghiêm ngặt. Chỉ nhìn điểm này cũng đủ để nhận ra Lưu Cảnh thực chất đang ở trong quan nha. Dương Nghi trong lòng cũng sẽ hiểu rõ, chẳng qua là việc tiếp kiến có trước có sau, tìm một cái cớ để mọi người đều giữ thể diện mà thôi.

Lỗ Túc được đưa thẳng vào huyện nha. Trên đường vào thành, Lỗ Túc mấy lần muốn dò hỏi tin tức từ Bàng Thống, nhưng Bàng Thống đều chỉ cười mà không trả lời. Điều này khiến Lỗ Túc trong lòng đầy sầu lo. Ông ta đã lờ mờ cảm thấy, tình thế đang phát triển đúng như Trương Chiêu suy đoán. Oái oăm thay, đó lại là một kết quả mà Giang Đông khó có thể chấp nhận. Thà rằng hai quận Dự Chương và Bà Dương bị quân Giao Châu chiếm lĩnh, thì sớm muộn cũng có thể giành lại. Nếu như bị Kinh Châu chiếm lĩnh, thì không thể nào dùng vũ lực giành lại được nữa, trừ phi Kinh Châu tự nguyện từ bỏ. Khi đó, không biết Giang Đông sẽ phải trả một cái giá lớn đến mức nào.

Đi thẳng vào nội đường, Lỗ Túc chỉ thấy trong đó đặt một sa bàn cực lớn, Lưu Cảnh thì đang chắp tay đứng trước sa bàn. Lỗ Túc liền bước lên phía trước khom người thi lễ: "Tham kiến Hán vương điện hạ!"

"Tử Kính, đã lâu không gặp."

Lưu Cảnh cười tủm tỉm nói: "Nghe nói Tử Kính đến Giang Lăng, vừa vặn ta lại không có ở đó, khiến Tử Kính phải đi một chuyến tay không. Nghe nói còn bị Ngô hầu răn dạy, thật sự khiến ta rất băn khoăn."

Lỗ Túc trong lòng thầm cười khổ. Lưu Cảnh càng ngày càng xảo quyệt rồi, rõ ràng là đã trêu đùa mình một phen, nhưng bây giờ lại nói như thật. Tuy nhiên, ông ta cũng không thể tránh né được, chỉ đành lắc đầu nói: "Là Ngô hầu không rõ tình thế, là Lỗ Túc đã đi lại đường đột. Điện hạ không ở đó cũng là hợp tình hợp lý."

Lưu Cảnh nhìn ông ta thật sâu một cái, rồi ôn hòa cười nói: "Ta và Tử Kính cũng có giao tình nhiều năm. Ta biết Tử Kính là người phúc hậu, ta cũng không nỡ khi dễ. Ta sẽ tận lực đối đãi chân thành, không để Tử Kính phải đi một chuyến tay không là được."

Sự thành khẩn của Lưu Cảnh khiến Lỗ Túc cũng không khỏi cảm động, liền vội vàng khom người nói: "Cảm tạ thành ý của điện hạ!"

"Mời ngồi!"

Lưu Cảnh mời Lỗ Túc ngồi xuống, Bàng Thống cũng ngồi ở một bên. Có binh sĩ dâng trà cho họ. Lưu Cảnh nâng chén trà lên uống một ngụm, chậm rãi nói: "Nghe nói tình thế Giang Đông không ổn lắm phải không?"

Lỗ Túc biết rõ hệ thống tình báo của Lưu Cảnh tại Giang Đông rất lợi hại, sự sâu rộng của tình báo mà hắn nắm giữ đều vượt xa Ngô hầu. E rằng những tình báo hắn nắm giữ, ngay cả Ngô hầu bản thân cũng không rõ. Lỗ Túc lo lắng hỏi: "Điện hạ có thể nói cho ta biết, tình thế Giang Đông đã nghiêm trọng đến mức nào rồi không?"

"Tình hình Giang Đông e rằng đã có ngoại lực can thiệp rồi. Ta không ngại nói cho Tử Kính biết, nửa tháng trước Tào Tháo lại điều động thêm ba vạn quân đến Hợp Phì, binh lực quân Tào ở Hợp Phì đã đạt tám vạn. Mặt khác, ta vừa mới nhận được tin tức từ chim bồ câu, Tào Tháo đã rời Nghiệp Đô xuôi nam từ hôm trước, hành tung không rõ. Trong tình hình như vậy, Ngô hầu còn vội vã tây chinh, quả thật là không khôn ngoan!"

Lỗ Túc chấn động. Tình báo này bọn họ hoàn toàn không biết. Liên tưởng đến việc Tôn Bí và Tào Tháo là thân gia, lại vừa bắt được Trần Kiểu trong ph�� Tôn Bí, việc Tôn Bí cấu kết với Tào Tháo là không thể nghi ngờ. Lỗ Túc cúi đầu xuống, trong lòng vô cùng nặng trĩu. Tình hình Giang Đông không ngờ đã nghiêm trọng đến mức này rồi. Nếu Tôn Bí tạo phản ở quận Hội Kê, Tào Tháo tất nhiên sẽ từ phía bắc tấn công Giang Đông. Loạn trong giặc ngoài, chính quyền Giang Đông khó mà giữ được.

Nghĩ vậy, Lỗ Túc đứng thẳng người rồi khom lưng thi lễ với Lưu Cảnh, nức nở nói: "Khẩn cầu Hán vương điện hạ niệm tình minh ước và công chúa Thượng Hương, xuất binh cứu viện Giang Đông."

Lưu Cảnh nhẹ gật đầu: "Kinh Châu và Giang Đông không chỉ kết mối thông gia, mà còn là môi hở răng lạnh, nương tựa lẫn nhau. Giang Đông nếu bị Tào Tháo tiêu diệt, Kinh Châu cũng sẽ lâm nguy. Xin Tử Kính chuyển lời đến Ngô hầu, bảo ông ta toàn lực dẹp loạn nội loạn, còn quân Tào cứ để ta đối phó."

Những lời này nói ra vô cùng êm tai. Nếu Lỗ Túc không hiểu Lưu Cảnh, nhất định sẽ cảm động đến rơi lệ đầy mặt. Nhưng Lỗ Túc lại đã hiểu ý nghĩa sâu xa hơn trong lời nói của Lưu Cảnh: quân Hán cũng muốn ra tay can thiệp nội chiến Giang Đông rồi, chỉ sợ kết quả cuối cùng, sẽ không như Ngô hầu mong muốn. Nhưng nếu quân Hán không ra tay, Giang Đông lại nguy vong trong sớm tối. Cho nên, Lỗ Túc trong lòng vừa cảm kích, vừa bất đắc dĩ.

Đúng lúc này, nếu ông ta nhắc lại chuyện quận Dự Chương và Bà Dương, thì có chút lỗi thời rồi. Lỗ Túc nhất thời do dự, không biết nên mở lời thế nào.

Lưu Cảnh nhìn thấu sự rối bời trong lòng Lỗ Túc, liền cười nói: "Về phần quận Dự Chương và Bà Dương, ta cũng sẽ không cho phép Giao Châu chiếm lĩnh, vì điều này đối với Kinh Châu cũng là một uy hiếp. Ta sẽ đuổi Gia Cát Lượng về Giao Châu. Tử Kính có thể nói với Ngô hầu, đừng quá lo lắng về quận Dự Chương."

Lỗ Túc cắn chặt môi dưới, lại nói: "Chỉ cần Hán vương điện hạ có thể thay Giang Đông bảo vệ quận Dự Chương và Bà Dương, Ngô hầu đồng ý sẽ trả Kinh Nam về Kinh Châu. Ngoài ra, bất kỳ điều kiện nào khác, chỉ cần Ngô hầu có thể làm được, chúng ta đều sẽ chấp nhận."

Lưu Cảnh cười ha ha: "Những chuyện này cứ để sau hãy nói! Hiện tại tình thế phức tạp, chúng ta nên phân rõ nặng nhẹ, trước tiên giải quyết nguy hiểm trước mắt. Ta sẽ cho đội thuyền của Lữ Mông mau chóng vận chuyển binh lực qua. Mặt khác, tù binh quân Giang Đông ta cũng sẽ nghĩ cách đòi từ quân Giao Châu về. Tóm lại, ta sẽ cố gắng hết sức."

Lỗ Túc trong lòng thở dài. Lần này, Giang Đông thật sự đã bị Lưu Cảnh nắm trong lòng bàn tay rồi, nhưng ông ta lại không thể không bày tỏ lòng cảm kích. Ông ta lại một lần nữa hành lễ: "Đại ân của Hán vương điện hạ đối với Giang Đông, Lỗ Túc xin thay Ngô hầu bái tạ trước."

Lỗ Túc được đưa xuống. Bàng Thống, người vẫn luôn im lặng, hỏi: "Điện hạ thật sự muốn xuất binh đối phó Tào Tháo sao?"

Lưu Cảnh khẽ cười một tiếng: "Ván cờ này vốn là do ta bày ra, người chơi cờ chỉ có một mình ta. Hiện tại Tào Tháo thấy Giang Đông có cơ hội để lợi dụng, cũng muốn đến kiếm một chén canh. Nói cách khác, lại có thêm một người chơi cờ. Tào Tháo đã cùng ta chơi ván cờ này, ta sao lại không làm chứ?"

Bàng Thống lắc đầu cười khổ nói: "Tình thế càng trở nên ph��c tạp, ván cờ này điện hạ chơi quá lớn rồi."

"Thật ra thì không hề phức tạp chút nào, chỉ cần ta có sự chuẩn bị đầy đủ, thì mọi việc đều có thể ổn thỏa."

Lúc này, có binh sĩ bẩm báo: "Khởi bẩm điện hạ, Lục Tốn đã được dẫn đến."

Lục Tốn đã đến cùng với Dương Nghi. Gia Cát Lượng quyết định giao hắn cho Lưu Cảnh, nhưng Lỗ Túc lại không hề hay biết, Lưu Cảnh cũng cố tình giấu giếm chuyện này, vì hắn đã không muốn giao Lục Tốn cho Tôn Quyền nữa rồi. Hắn nhẹ gật đầu: "Mời hắn vào!"

Một lát sau, Lục Tốn được dẫn vào nội đường. Hắn đầu đội khăn bình, mình mặc áo vải, trông tựa như một học sĩ nghèo khó. Lục Tốn tiến đến, thấy Lưu Cảnh và Bàng Thống đang ngồi trên ghế, hắn cũng quỳ xuống hành lễ: "Lục Tốn quận Ngô bái kiến Hán vương điện hạ!"

"Bá Ngôn thỉnh miễn lễ!"

Lục Tốn ngồi thẳng người lên rồi nói: "Cảm tạ điện hạ đã cứu giúp, khiến ta không phải lưu lạc Giao Châu. Ân điển của điện hạ, Lục Tốn vô cùng cảm kích."

Lưu Cảnh mỉm cười: "Ta và Lục gia cũng có mối quan hệ thông gia. Nói đi cũng phải nói lại, ta và Bá Ngôn coi như là anh em đồng hao, ta sao có thể thấy chết mà không cứu được chứ? Không biết Bá Ngôn có tính toán gì không? Hay vẫn chuẩn bị trở về quy thuận Ngô hầu?"

Lục Tốn đã hoàn toàn nản lòng thoái chí với Tôn Quyền, lắc đầu nói: "Ngô hầu lòng dạ hẹp hòi, không có lượng bao dung người. Hắn đã thất bại thảm hại về chiến lược thiên hạ, đi theo hắn cũng chỉ có thể là cá nằm trên thớt. Ta sẽ không quy thuận hắn nữa."

"Vậy Bá Ngôn có muốn quy thuận Tôn Thiệu không?" Lưu Cảnh lại hỏi.

Lục Tốn quả quyết phủ nhận: "Nếu ta quy thuận Tôn Thiệu, chẳng phải là càng chứng thực sự nghi ngờ của Ngô hầu sao? Trận thua của Ngô quốc mới đây sẽ là trách nhiệm của ta Lục Tốn. Ta chỉ muốn về quê cày ruộng đọc sách, mong điện hạ thành toàn."

Lưu Cảnh thật ra là muốn Lục Tốn quy thuận mình, nhưng hắn cũng biết, thời cơ chưa chín muồi, không thể nóng vội, cần phải từ từ mà đến. Hắn trầm ngâm một lát rồi nói: "Bá Ngôn muốn đi tự do, ta sẽ không ngăn cản, nhưng ta có một lời khuyên, mong Bá Ngôn hãy suy nghĩ lại."

"Nguyện nghe lời khuyên của điện hạ."

Lưu Cảnh đứng dậy chắp tay, chậm rãi dạo bước trong đại đường, không nhanh không chậm nói: "Theo ta được biết, tình hình Giang Đông hiện tại vô cùng vi diệu và phức tạp. Tông tộc họ Tôn đã quay sang ủng hộ Tôn Thiệu, hơn nữa, phần lớn các hào phú quan trường ở quận Ngô, kể cả Lục gia, đã tỏ thái độ. Chắc hẳn Bá Ngôn trong lòng cũng rõ. Tiếp đến là quận Hội Kê, Hạ Tề nắm giữ quân quyền, lại có người Sơn Việt ủng hộ, hắn ủng hộ Tôn Bí làm chủ. Việc Kiến Nghiệp kiểm soát quận Hội Kê đã chỉ còn trên danh nghĩa. Nếu ta đoán không lầm, chỉ cần tin tức Ngô hầu binh bại truyền đến Giang Đông, quận Ngô và quận Hội Kê lập tức sẽ giương cờ tạo phản. Nếu đúng lúc này Bá Ngôn trở về Giang Đông, e rằng sẽ lập tức bị cuốn vào vòng thị phi. Muốn đóng cửa đọc sách, e rằng chỉ là Bá Ngôn tự mình tình nguyện."

Lục Tốn cúi đầu không nói gì. Hắn biết rõ Lưu Cảnh nói rất đúng, và đây đúng là kết quả sẽ xảy ra. Một lúc lâu sau, hắn trầm thấp thở dài một tiếng: "Thiên hạ rộng lớn, lại không có chỗ dung thân cho Lục Tốn sao?"

Lưu Cảnh nở nụ cười: "Thật ra ta rất ngưỡng mộ phong cảnh Giang Đông, đáng tiếc bên cạnh không có ai cùng thưởng thức. Nếu Bá Ngôn không chê, vậy hãy ở dưới trướng ta làm tiến sĩ được không?"

Lời đã nói đến mức này rồi, Lục Tốn sao có thể không hiểu tâm ý của Lưu Cảnh. Hán vương lấy thân phận bề trên, lại thông cảm và tôn trọng mình như vậy, quanh co khuyên nhủ mình, có thể thấy được thành ý của hắn. Lục Tốn lại nghĩ đến Tôn Quyền vô tình vô nghĩa, trong lòng không khỏi thở dài một tiếng. Cũng phải, Giang Đông sớm muộn cũng sẽ là vật trong lòng bàn tay Lưu Cảnh. Coi như là vì bản thân, vì gia tộc mà mưu cầu một tiền đồ vậy!

Nghĩ đến đây, Lục Tốn một lần nữa khom người thi lễ: "Lục Tốn nguyện vì Hán vương điện hạ dốc sức như chó ngựa!"

Lưu Cảnh vô cùng vui mừng, vội vàng đỡ hắn dậy, cười nói: "Được Lục Bá Ngôn, Giang Đông này ta chẳng lo gì nữa!"

Bản dịch này, được Tàng Thư Viện chắp bút, xin không sao chép dưới mọi hình thức.