Sau khi Giang Đông phân liệt, ba thế lực lớn lâm vào cục diện giằng co tạm thời. Tôn Quyền, vì nhận được Lưu Cảnh hứa hẹn viện trợ lương thực, đã hạ lệnh ngừng đe dọa quân sự đối với Ngô quận. Đây là một hành động bất đắc dĩ, bởi hắn thiếu lương thực trầm trọng, hoàn toàn không đủ sức phát động chiến dịch công chiếm Ngô quận.

Trong khi đó, Tôn Thiệu ở Ngô quận chỉ là một con rối. Quân quyền nằm trong tay Tôn Thiều, còn quyền hành chính sự bị Lục Tốn và Cố Ung khống chế. Tôn Thiều âm mưu phế truất Tôn Thiệu, nhưng do Lục gia và Cố gia không hợp tác, kế hoạch của hắn mãi không thành. Trước khi trở thành tân chủ Ngô quận, Tôn Thiều không muốn phát động chiến tranh với Kiến Nghiệp. Quan trọng hơn, một khi quân đội Ngô quận bắc phạt, Ngô quận sẽ trống rỗng, quân đội Hội Kê rất có thể sẽ thừa cơ xâm nhập. Tình cảnh này khiến Tôn Thiều không dám manh động.

Trong khi Kiến Nghiệp và Ngô quận tạm thời ổn định, Tôn Bí ở Hội Kê lại dần rơi vào hiểm cảnh. Tôn Bí ban đầu nhận được sự ủng hộ lớn từ Tào Tháo, hy vọng Tào Tháo sẽ viện trợ lương bổng. Vì lẽ đó, hắn đã chiêu mộ một lượng lớn binh lính, khiến binh lực có lúc lên tới hơn bốn vạn người. Con số này vượt xa khả năng gánh vác của quận Hội Kê.

Thế nhưng, sự viện trợ tiền lương mà hắn mong đợi đã không tới. Việc vận chuyển tiền lương từ phía bắc Trường Giang đến quận Hội Kê rõ ràng là bất khả thi. Tôn Bí bèn hy vọng Tào Quân có thể vận chuyển lương thực bằng đường biển. Tuy nhiên, Tào Nhân lại trả lời chắc nịch rằng Tào Quân không có chiến thuyền, bảo hắn kiên trì ba năm, ba năm sau sẽ đóng thuyền lớn để vận chuyển lương thực. Điều này khiến Tôn Bí vô cùng thất vọng.

Không có sự ủng hộ thực chất từ Tào Quân, lòng người dưới trướng Tôn Bí dần tan rã. Thêm vào gánh nặng quân phí khổng lồ khiến dân chúng Hội Kê không chịu nổi, các cuộc khởi nghĩa của người Hán và người Sơn Việt diễn ra liên tiếp, khiến Tôn Bí đau đầu nhức óc. Việc tấn công Ngô quận cũng nhiều lần thất bại, quân đội không thể vượt qua sông Tiền Đường. Dưới áp lực kép về chính trị và quân sự, Tôn Bí đơn giản buông xuôi, cả ngày uống rượu mua vui, sống cuộc đời mê muội trước mắt.

Hội Kê cung là một cung điện quy mô nhỏ được Tôn Bí xây dựng trên nền Tam Thanh Đạo cung ở Hội Kê. Tọa lạc trên núi Hội Kê, nhìn xuống bao quát cả vùng, nó còn được gọi là Thiên Cung. Bốn phía địa thế hiểm trở, cung điện được bao quanh bởi tường thành cao, kiến trúc bên trong vô cùng tráng lệ tuyệt mỹ. Nơi đây tích trữ 50.000 thạch lương thực, được ba nghìn võ sĩ tinh nhuệ canh gác.

Trong số đó, lầu Thiên Cung cao năm trượng, ba tầng, bên trong chạm trổ rồng phượng, trang hoàng lộng lẫy vàng son. Đây chính là nơi Tôn Bí hưởng lạc. Hắn nuôi mười tám giai nhân dung mạo xinh đẹp trong lầu Thiên Cung, cả ngày cùng các nàng uống rượu mua vui, thưởng thức vũ đạo, nghe ca xướng, sống cuộc đời mơ mơ màng màng. Chỉ trong vỏn vẹn nửa năm, thể trọng của Tôn Bí đã tăng thêm ba mươi cân, béo phì như lợn.

Tại đại sảnh tầng hai lầu Thiên Cung, tiếng sênh ca dìu dặt, vũ điệu uyển chuyển. Một đội vũ cơ đang múa nhẹ nhàng. Tôn Bí ngồi trước bàn ngọc, trên bàn bày đầy thịt rượu, đĩa vàng đĩa ngọc đựng trái cây theo mùa. Tôn Bí ôm hai giai nhân mỗi bên, vừa thưởng thức vũ đạo, thỉnh thoảng lại cười ầm ĩ.

Đúng lúc này, một thị vệ vội vã bước tới, khom người bẩm báo: "Khởi bẩm Ngô hầu, Hạ tướng quân có chuyện quan tr���ng cầu kiến!"

"Không gặp!" Tôn Bí vung tay lên, không chút do dự từ chối lời bẩm báo của thị vệ. Tin tức về Hạ Tề chỉ tổ làm hắn thêm phiền muộn, nên hắn không muốn gặp người này. Thị vệ đành bất đắc dĩ lui xuống. Một lát sau, bên ngoài đại sảnh truyền đến tiếng hét phẫn nộ của Hạ Tề: "Ai dám ngăn cản ta!"

Một tiếng 'Rầm!' lớn vang lên, cánh cửa lớn bị phá bung. Hạ Tề nhanh chân bước vào nội đường, vũ nhạc tức thì ngừng bặt, các vũ cơ sợ hãi lùi sang hai bên. Hạ Tề lạnh lùng quét mắt khắp cung điện, thấy trước mặt nhạc công bày đầy rượu thịt xa xỉ. Cảnh tượng này khiến hắn vô cùng đau xót. Binh lính tử trận không có trợ cấp, binh sĩ thì ăn không đủ no, dân chúng càng bị bóc lột đến nghèo khổ cùng cực, làn sóng dân lưu vong nối tiếp nhau, ấy vậy mà nơi đây lại xa hoa đến thế.

Tôn Bí giận tím mặt, đập mạnh bàn: "Hạ Tề, ngươi muốn tạo phản sao?"

Hạ Tề kìm nén lửa giận trong lòng, lạnh lùng nói: "Vi thần muốn bẩm báo thế cục lên Ngô hầu. Lưu Cảnh và Tào Tháo đã kết minh để cùng đối kháng Hung Nô."

"Việc đó thì liên quan gì đến ta?" Tôn Bí bất mãn đáp.

"Hán quân và Tào Quân muốn đối kháng Hung Nô, tất nhiên không còn sức can thiệp vào Giang Đông. Đây là cơ hội tốt để chúng ta bắc phạt. Binh lực của chúng ta đông đảo, lại nghe nói Ngô quận nội bộ bất hòa, chúng ta có thể nhân cơ hội này tiến lên phía bắc, thừa thắng xông lên, đánh hạ Ngô quận. Xin Ngô hầu hạ lệnh!"

"Nửa năm trước ta đã có ý nghĩ này, nhưng liệu có ích gì không? Chúng ta thậm chí không thể công phá sông Tiền Đường, hơn nữa Ngô quận còn có thủy quân Kinh Châu chống đỡ, chúng ta không phải đối thủ. Đừng tự rước lấy nhục nhã nữa."

"Ngô hầu không biết đó thôi. Mặc dù trên sông Tiền Đường có thủy quân Kinh Châu tuần tra, nhưng họ không thể bao quát hết mọi nơi. Chúng ta có thể kết bè gỗ, tìm ra chỗ sơ hở trong phòng ngự của địch, chỉ trong một đêm có thể vượt qua sông Tiền Đường. Chỉ cần cướp đoạt được các huyện giàu lương thực như Dư Hàng, vấn đề thiếu lương thực của chúng ta sẽ được giải quyết dễ dàng."

Những lời Hạ Tề nói, Tôn Bí đã nghe đến chai tai. Lần nào cũng nói tìm kiếm điểm yếu, kết bè gỗ, bè tre qua sông, nhưng thực tế thì sao? Chẳng có lần nào thành công. Tôn Bí đang nóng lòng với đám mỹ nhân, thiếu kiên nhẫn khoát tay nói: "Để ta suy nghĩ thêm chút nữa. Ngươi lui xuống trước đi, sau này không được tùy tiện xông vào cung điện của ta, nghe rõ chưa?"

Trong lòng Hạ Tề tràn ngập căm hận, hắn nghiến chặt răng, khom người hành lễ, không nói một lời quay lưng bước đi. Tôn Bí thấy hắn đã rời, lúc này mới tươi tỉnh vẫy tay: "Tiếp tục!"

Tiếng sáo trúc lại vang lên, các vũ nữ uyển chuyển nhảy múa, trong điện phủ lại rộn ràng tiếng cười nói.

Hai ngày sau, Hạ Tề dẫn hai nghìn quân đội tiến đến sông Tiền Đường. Hiện tại, quân Hội Kê đóng 20 nghìn quân ở một bên sông Tiền Đường, do Lý Nguyên – tâm phúc của Tôn Bí – và em trai Hạ Tề là Hạ Cảnh cùng thống lĩnh. Hạ Tề chạy đến trước đại doanh, lớn tiếng hỏi: "Lý Nguyên có ở đây không?"

Tướng lĩnh trấn giữ doanh trại tiến lên bẩm báo: "Nghe nói có dân lưu vong, Lý tướng quân và Hạ tư���ng quân đã dẫn quân đi chặn bắt."

"Họ đi về phía nào?"

"Dọc theo quan đạo về phía tây."

Hạ Tề quay đầu ngựa, dẫn quân tiếp tục chạy về phía tây. Nửa canh giờ sau, hắn thấy phía trước có một đoàn người đông đúc đen kịt. Hắn thúc ngựa chạy nhanh tới, quả nhiên là dân lưu vong, có đến hai, ba nghìn người, đủ cả nam nữ già trẻ. Ai nấy quần áo lam lũ, mang theo chút gia sản ít ỏi, quỳ rạp dưới đất khổ sở cầu xin, tiếng khóc than vang vọng một góc.

Hai bên đoàn người đứng hơn ngàn binh lính, tay cầm đao, mắt chằm chằm nhìn đám dân chúng này. Chỉ cần một tiếng ra lệnh, họ sẽ xông vào cướp đoạt tài vật và những cô gái trẻ. Thế nhưng họ chậm chạp không động thủ, chỉ vì việc phân chia lợi ích có vấn đề. Lý Nguyên và Hạ Cảnh cùng dẫn mấy trăm thân binh chạy tới, việc phân chia tài vật đã trở thành tâm điểm tranh chấp giữa hai người.

Bị áp bức đến không thể chịu nổi, từ nửa năm trước đã bắt đầu xuất hiện làn sóng dân lưu vong. Dân chúng bình thường ban đầu chạy trốn về phía sông Tiền Đường, nhưng bị sông nước ngăn trở, họ không thể đến Ngô quận. Không còn cách nào khác, họ đành quay đầu đi về phía tây, đến quận Bà Dương. Làn sóng lưu vong vẫn không ngừng, có lúc mấy chục người, có lúc hàng trăm người, và nhóm người hôm nay là nhóm dân chạy nạn lớn nhất từ trước đến nay.

Theo lệnh của Tôn Bí, những kẻ lưu vong sang Giang Bắc sẽ bị giết không tha. Nhưng binh sĩ khi thi hành mệnh lệnh lại có biến báo: chỉ cần có thể giao ra tài vật và lương thực mang theo, họ thường sẽ cho phép đi. Một mặt là vì họ cũng là người cùng quận, không nỡ ép bức, mặt khác, các binh sĩ sẽ nhận tiền tài mà tha một mạng.

Thế nhưng nhóm dân trốn chạy hôm nay, không chỉ số lượng đông, mà còn có không ít cô gái trẻ, một vài người phụ nữ có nhan sắc khá đẹp. Lý Nguyên và Hạ Cảnh đều nảy sinh ý đồ cướp đoạt tiền tài, trắng trợn cướp đoạt phụ nữ, chỉ là cả hai không ai chịu nhường ai.

Đúng lúc này, có binh sĩ hô lên: "Đại Đô Đốc đến rồi!"

Chỉ thấy Hạ Tề dẫn theo mấy chục kỵ binh chạy như bay tới, phía sau còn có hơn hai nghìn quân đ��i. Hạ Cảnh đại hỉ, vội vàng tiến lên hành lễ với huynh trưởng. Lý Nguyên tuy là tâm phúc của Tôn Bí, nhưng Hạ Tề là Đại Đô Đốc, là cấp trên trực tiếp của hắn. Bất đắc dĩ, Lý Nguyên tiến lên khom người thi lễ: "Tham kiến Hạ Đại Đô Đốc!"

Hạ Tề đương nhiên biết hai người họ đến để cướp bóc. Thấy những dân chạy nạn này tâm trạng hoang mang, vẻ mặt đáng thương, trong lòng không đành, bèn nói: "Bỏ lại tài vật mang theo, thả họ đi. Lương thực thì có thể mang theo."

Lý Nguyên sốt ruột, vội vàng nói: "Nhưng các huynh đệ cần lương thực!"

Chưa đợi hắn nói hết lời, Hạ Tề đã trợn mắt lườm hắn một cái: "Không có lương thực, mấy nghìn người này chẳng phải sẽ chết đói hết sao? Trên đường đi về phía tây còn thiếu người chết đói ư? Thả người cho ta!"

Lý Nguyên thực ra là muốn phụ nữ, lương thực chỉ là cái cớ. Hắn thấy phụ nữ không còn hy vọng, lương thực cũng không còn hy vọng, Hạ Tề lại mang quân tới, tài vật càng không có phần của mình. Hắn căm hận đến giậm chân giận dữ nói: "Ngô hầu đã ra lệnh, dân trốn chạy sang Giang Bắc giết không tha! Đại Đô Đốc dám kháng lệnh sao!"

Hạ Tề rút đao trừng mắt nhìn hắn: "Ngươi dám cãi lời ta?"

"Ta chỉ tuân theo lệnh của Ngô hầu—"

Chưa đợi Lý Nguyên nói xong, Hạ Cảnh từ phía sau bất ngờ xông tới, vung mạnh một đao bổ vào gáy Lý Nguyên. Đầu người bay ra, Lý Nguyên bị chém chết ngay tại chỗ. Hạ Cảnh hô to một tiếng: "Động thủ!"

Trống trận vang lên ầm ĩ. Từ hai bên rừng cây, mấy nghìn binh sĩ lao ra, xông về mấy trăm thân binh của Lý Nguyên. Đám dân trốn chạy đại loạn, tiếng gào khóc vang trời, chen lấn nhau chạy về phía tây để thoát thân, giẫm đạp lên nhau, người chết người bị thương vô số. Hạ Tề thì sửng sốt, hắn chợt nhận ra, đây là cái bẫy mà huynh đệ mình đã sắp đặt, là để giết Lý Nguyên.

Lòng hắn rối bời, liên tục quát lệnh thủ hạ: "Bảo vệ dân trốn chạy, không cho phép giẫm đạp lên nhau!"

Binh lính của Hạ Tề liền chăm sóc dân chạy nạn, đảm bảo họ thoát thân về phía tây, ngăn cản họ giẫm đạp lên nhau. Hạ Cảnh hiển nhiên đã sớm chuẩn bị. Mấy nghìn người đã giết mấy trăm thân binh của Lý Nguyên đến thây ngã khắp nơi, không còn sức chống cự. Chưa đầy một phút, trận chiến đã kết thúc. Lúc này, mấy nghìn dân trốn chạy đều đã tẩu thoát, trên đường chỉ còn hơn 100 thi thể dân chạy nạn bị giẫm đạp đến chết. Các binh sĩ bắt đầu thu dọn chiến trường.

Hạ Tề mặt âm trầm nói với huynh đệ Hạ Cảnh: "Ngươi định giải thích với ta thế nào?"

Hạ Cảnh cười lạnh một tiếng: "Một núi không thể chứa hai hổ. Lý Nguyên muốn mưu hại ta, ta đã biết trước, nên ra tay trước để cường hóa vị thế. Ta mượn cơ hội này để giết hắn."

"Nhưng hắn là tâm phúc của Tôn Bí. Ngươi giết hắn, ta biết bàn giao với Tôn Bí thế nào?"

Hạ Cảnh cười lớn: "Huynh trưởng, chuyện đã đến nước này, huynh trưởng còn muốn phụng sự cái tên đầu lợn đó làm chủ sao? Lòng người Hội Kê đã tan rã, quân dân phẫn nộ, người Sơn Việt càng công khai tuyên bố không còn thừa nhận Tôn Bí nữa. Chẳng lẽ huynh trưởng lại cổ hủ đến thế, vẫn muốn cống hiến cho một kẻ ngu xuẩn mà người người muốn giết chết sao!"

Hạ Tề tuy vô cùng bất mãn với Tôn Bí, nhưng bản thân hắn không hề muốn phản bội Tôn Bí. Hắn chỉ muốn nhanh chóng vượt sông Tiền Đường, chiếm lấy Ngô quận, qua đó giải quyết nguy cơ trước mắt. Thế nhưng huynh đệ hắn lại không để lại đường lui, trực tiếp giết đại tướng tâm phúc của Tôn Bí. Tôn Bí làm sao có thể chỉ trách tội Hạ Cảnh mà tiếp tục tín nhiệm mình?

Hạ Tề bất lực. Hắn lại nghĩ đến Tôn Bí hoang dâm xa xỉ, quả thực không đáng để hắn tiếp tục cống hiến. Bất đắc dĩ, Hạ Tề đành thở dài nói: "Trước tiên hãy khống chế quân doanh, đề phòng quân đội nổi loạn."

Hạ Cảnh đại hỉ, vội vàng nói: "Ta đã mua chuộc hai tên thủ hạ quan trọng của Lý Nguyên, họ sẽ thay ta ổn định tình hình trước. Còn những tâm phúc khác của Lý Nguyên, ta sẽ triệu tập và dụ giết."

Đúng lúc này, một binh lính tiến lên bẩm báo: "Khởi bẩm tướng quân, kiểm kê lại thấy còn sót năm người."

Hạ Tề trong lòng giật mình, lập tức quyết đoán nói: "Lập tức chạy về quân doanh!"

Chiều hôm đó, Hạ Cảnh dụ giết hơn hai mươi tên thủ hạ tâm phúc của Lý Nguyên. Hạ Tề lập tức kiểm soát được 20 nghìn quân đội. Lúc này, hắn đã hạ quyết tâm, dẫn quân đội cuồn cuộn tiến về núi Hội Kê.

Dưới chân núi Hội Kê, tiếng "Giết!" vang vọng trời đất. 25.000 quân đội vây quanh núi Hội Kê, đồng thời từ năm hướng phát động tấn công lên Hội Kê cung trên đỉnh núi. Hai nghìn binh lính th�� vệ Hội Kê cung liều mạng chống cự. Mặc dù có lợi thế địa hình, nhưng binh lực của họ quá ít, không thể chống đỡ nổi cuộc tấn công mãnh liệt của quân Hạ Tề.

Hạ Tề lo lắng 50 nghìn thạch lương thực cất giữ trong Hội Kê cung sẽ bị Tôn Bí phóng hỏa thiêu rụi, hắn hạ lệnh nhất định phải đánh vào Hội Kê cung trong vòng một canh giờ.

Đại tướng chỉ huy tuyến tấn công phía nam là Hạ Cảnh, hắn dẫn năm nghìn người dốc sức đánh một cửa ải trên sơn đạo. Phía trên họ, có năm trăm quân lính dùng cung tên dày đặc ngăn chặn. Nếu là đồng bằng, năm nghìn quân đội chỉ cần một lần xung phong là có thể nuốt gọn đối phương. Nhưng đây là sườn núi hiểm trở, năm nghìn người căn bản không thể đồng loạt tiến lên. Đối phương dùng túi đất xây công sự trên con đường núi tất yếu, tên bay như mưa, ép quân lính tấn công không thể ngẩng đầu, ngay cả tấm khiên cũng bị nỏ bắn xuyên thủng.

Hạ Cảnh lòng như lửa đốt, tìm đến hơn mười quan quân, lớn tiếng nói với họ: "Ai là người đầu tiên giết tới được, đàn bà và của cải của Tôn Bí tùy ý hắn chọn, ta Hạ Cảnh tuyệt không nuốt lời!"

Dưới trọng thưởng, ắt có kẻ dũng. Lời hứa của Hạ Cảnh đã khơi dậy dục vọng mãnh liệt của các tướng lĩnh. Họ phát động từng làn sóng tấn công điên cuồng. Mặc dù xác chết chất đống, thương vong gần nghìn người, nhưng chiến tuyến vẫn từng bước đẩy mạnh về phía trước. Cuối cùng, sau nửa canh giờ, mấy trăm binh sĩ hung hãn đã đột phá phòng ngự, mấy nghìn binh sĩ ùa lên, quân coi giữ đường cùng, dồn dập đầu hàng.

Quân đội của Hạ Cảnh thừa thắng xông lên, đánh đến bên ngoài Hội Kê cung. Quân coi giữ trên tường cung thưa thớt, sức sát thương đối với quân địch không mạnh. Hạ Cảnh vung đao hô lớn: "Phá tan cửa lớn cho ta!"

Trăm tên lính chặt đổ một cây đại thụ, làm thành một chiếc búa công thành giản dị. Trong từng tiếng va chạm kinh thiên động địa, cánh cửa lớn ầm ầm bị cự mộc phá tan. Quân đội bên ngoài cung như thủy triều tràn vào Hội Kê cung. Trên lầu Thiên Cung, Tôn Bí vịn lan can, trơ mắt nhìn binh lính của mình tan tác, nhìn Hạ Cảnh dẫn quân xông vào trong cung. Sắc mặt hắn trắng bệch, Hạ Tề rốt cuộc vẫn phản bội hắn.

Đúng lúc này, một thị vệ lao nhanh tới, quỳ xuống bẩm báo: "Khởi bẩm Ngô hầu, phản quân đã giết vào cung, đang cấp tốc công cửa lớn lầu Thiên Cung, các huynh đệ sắp không chống đỡ nổi, xin Ngô hầu định đoạt!"

Tôn Bí tuyệt vọng, hắn thở dài sâu sắc, nói với thị vệ: "Ta biết rồi, lui ra đi!"

Thị vệ không hiểu ý hắn, chậm rãi lui xuống. Tôn Bí hạ quyết tâm, nghiến răng nghiến lợi nói: "Muốn đoạt đàn bà và tài bảo của ta, nằm mơ đi!"

Bản dịch tâm huyết này chỉ có thể tìm thấy tại truyen.free.