Trời cuối cùng cũng sáng, nhưng huyện Mạt Lăng chìm trong nỗi sợ hãi ngấm ngầm. Cửa thành đóng chặt, bách tính bị cấm ra ngoài. Trên đường phố, binh sĩ mặc giáp trụ, tay cầm binh khí sắc bén, đứng đầy khắp nơi, sát khí đằng đằng. Nhiều đội quân đang lục soát từng nhà.

Ở mỗi đầu phố trọng yếu đều dán cáo thị treo thưởng, truy nã một nữ thích khách áo đen, thân hình cao lớn, mặt có sẹo rõ ràng, nói giọng pha lẫn thổ âm vùng sông. Người cung cấp manh mối sẽ được thưởng trăm lạng. Rất nhanh, trong thành liền truyền ra tin tức, đêm qua Ngô hầu suýt nữa bị nữ thích khách này ám sát.

Quân đội đã lục soát đến khu vực thành đông. Quán rượu Ba Ngô lần thứ hai bị lục soát, nhưng lần này Lương Chưởng Quỹ không còn hối lộ nữa, hắn đã sớm chuẩn bị đầy đủ, tùy ý binh sĩ lục soát quán rượu. Tuy nhiên, Lương Chưởng Quỹ vẫn có chút lo lắng về tình hình ở hẻm Đả Tỉnh.

Hẻm Đả Tỉnh là một con hẻm nhỏ bên cạnh miếu Xã Thần. Con hẻm không sâu, có khoảng năm, sáu gia đình sinh sống. Trong đó, căn nhà nhỏ rộng hai mẫu ở cuối hẻm có một gia đình năm miệng ăn. Chủ nhà là Trương Thuận, biệt danh Ngũ Gia. Hắn có ba thân phận. Thân phận công khai là Tặc Tào của huyện Mạt Lăng, tức là bộ đầu. Một thân phận bán công khai khác là người trông coi miếu Xã Thần. Nói thẳng ra, miếu Xã Thần chính là tài sản riêng của hắn, hàng năm vơ vét được vô số tiền tài từ các lễ tế xã.

Thêm một thân phận bí mật nữa là cơ sở ngầm tình báo của Hán quân ở Giang Đông. Ba năm trước, Trương Thuận bị Quan Hỉ (một quan chức đương thời) kéo vào Ty Tình báo Hán quân. Hắn làm vậy vì cân nhắc tiền đồ tương lai của mình, muốn dựa vào cây đại thụ Hán quân này.

Lúc này, Đại Kiều và Chung Tuyết đang ẩn mình trong nhà hắn. Vì thân phận đặc biệt của hắn, dù quân đội có lục soát nhà hắn cũng sẽ không kiểm tra kỹ lưỡng. Hơn nữa, Đại Kiều và Chung Tuyết đều đã hóa trang, một người giả làm bà lão nhà bếp, một người giả làm cháu trai hắn, cho dù đối mặt với quân đội, bọn họ cũng sẽ không bị nhận ra.

Trong sân, Trương Thuận đang đối đáp với mấy tên binh lính lục soát. Thập trưởng dẫn đầu lính, giơ cáo thị treo thưởng lên và nói: "Đêm qua có nữ thích khách lẻn vào Kiến Nghiệp cung, suýt nữa đâm trọng thương Ngô hầu. Ngô hầu đã hạ lệnh bắt thích khách, người cung cấp manh mối sẽ có thưởng. Chúng ta phụng mệnh lục soát nhà dân, xin Ngũ Gia phối hợp."

Trương Thuận cười lạnh một tiếng: "Các ngươi muốn lục soát thì cứ lục soát, nhưng ta có lời nói trước đây. Trong nhà ta có không ít vàng bạc, rốt cuộc có bao nhiêu ta cũng không nắm rõ. Có điều, ta thấy mấy vị huynh đệ đây đều là người cùng làng. Sau này, nếu ta phát hiện có thêm hay bớt món đồ gì, ngày mai ta sẽ đến tận nhà các ngươi đòi lại. Lời lẽ có phần thô tục trước, các ngươi cứ việc lục soát!"

Mấy tên lính nhìn nhau. Trong đó có ba người là người cùng làng, làm sao không biết Trương Thuận là một lão cáo già, không thể chọc vào? Thập trưởng cười nịnh nọt nói: "Chúng tôi nào dám lục soát nhà Ngũ Gia chứ? Chúng tôi chỉ là phụng mệnh làm việc, chỉ để tìm người thôi. Ngũ Gia chỉ cần gọi người trong nhà ra cho chúng tôi nhìn một chút, sau đó chúng tôi sẽ đi ngay."

Trương Thuận cười lạnh một tiếng, quay đầu lại nói: "Các ngươi ra đây đi! Để mấy vị quân gia nhìn."

Chốc lát sau, vợ Trương Thuận dẫn theo con cái và người làm đi ra, tổng cộng có bảy, tám người. Trương Thuận chỉ vào Chung Tuyết nói: "Đây là cháu ta Trương Tiến, mới từ nông thôn đến, các ngươi có muốn hỏi gì không?"

Các binh sĩ nhìn Chung Tuyết một lượt, chỉ thấy 'hắn' vóc dáng cao lớn, hông đeo trường kiếm, thân mặc võ sĩ bào, thắt áo choàng màu đen, nút thắt áo choàng vừa vặn che khuất yết hầu. Tuy tướng mạo có phần thanh tú, nhưng rõ ràng là người luyện võ. Chung Tuyết khom người thi lễ, giọng ồm ồm nói: "Xin được chỉ giáo thêm!"

Giọng nói của nàng trở nên thô khàn, các binh sĩ không hề nghi ngờ. Họ lại nhìn những người khác, Đại Kiều giả làm đầu bếp đứng nép vào một bên, tướng mạo già nua thô kệch, mặc quần áo của vú già. Các binh sĩ chỉ liếc nhìn nàng một cái, rồi vội vàng chuyển ánh mắt đi, không ai cảm thấy hứng thú với nàng.

Thập trưởng dẫn đầu thấy quả thực không có gì bất thường, không muốn lục soát nhà của lão cáo già này, liền chắp tay cười nói: "Tại hạ chỉ là phụng mệnh làm việc, đã quấy rầy Ngũ Gia, xin cáo từ!"

Hắn vung tay lên: "Chúng ta đi!"

Hắn dẫn các binh sĩ rời khỏi căn nhà, rất nhanh lại đến căn nhà kế bên gõ cửa, hung hăng quát to: "Mở cửa! Quân đội lục soát thích khách!"

Trương Thuận đóng lại cửa sân, mỉm cười với Đại Kiều và Chung Tuyết, ý nói rằng ở chỗ hắn, sẽ không có chuyện gì xảy ra.

Đến trưa, việc lục soát từng nhà của quân đội đã tiến hành nửa ngày trời, nhưng vẫn không thu hoạch được gì. Vương Ninh chắp tay đứng bên bờ sông Tần Thủy ở phía Bắc thành. Sông Tần Thủy chảy ra ngoài thành qua một hệ thống cống ngầm, nơi đó chỉ có một tấm lưới sắt khóa chặt dòng sông. Qua tấm lưới sắt, có thể nhìn thấy bên ngoài thành, giữa sông đậu đầy những chiếc thuyền chuẩn bị vào thành. Các thuyền phu đều đang sốt ruột hỏi han lẫn nhau, thỉnh thoảng lại chỉ trỏ vào trong thành.

Mặc dù Tôn Quyền đã ra lệnh cho hắn đúng hạn mở cửa thành, chỉ cho phép vào mà không cho phép ra, nhưng Vương Ninh cho rằng, một khi thả người vào thành, lệnh giới nghiêm sẽ mất đi hiệu lực. Đường phố sẽ hỗn loạn, phạm nhân sẽ nhân cơ hội trốn vào nhà dân đã bị lục soát, việc tìm kiếm sẽ không còn hiệu quả nữa.

Vì lẽ đó, Vương Ninh đã làm trái mệnh lệnh của Tôn Quyền, không cho phép mở cửa thành, chỉ cho phép các quan chức đang ở trong huyện thành rời đi đến Kiến Nghiệp thành. Hơn nữa, Tôn Quyền không hề chỉ trích hắn làm trái lệnh, tức là ngầm thừa nhận cách làm đóng cửa thành lục soát của hắn.

Lúc này, vị tướng lĩnh trấn giữ thành đang làm nhiệm vụ mang theo một hoạn quan vội vàng chạy tới. Vị tướng lĩnh trấn giữ thành là một Nha Tướng tên Lăng Chí, là tộc huynh của Đại Tướng Lăng Thống. Hắn và Vương Ninh đều thuộc Nội Vụ quân, Vương Ninh là cấp trên của hắn, hơn nữa Vương Ninh còn có kim bài của Ngô hầu, nên hắn không dám không nghe lệnh của Vương Ninh.

Nhưng lúc này hắn có chút khó xử. "Tướng quân!" Lăng Chí chạy đến bên cạnh Vương Ninh nói: "Ngô hầu đã phái người đến rồi."

Vương Ninh nhận ra tên hoạn quan này, là Giang An, người phụ trách hầu hạ trong thư phòng. Vương Ninh cố gắng gượng cười nói: "Giang công công có chuyện gì không?"

Giang An biết thân phận thực sự của Vương Ninh, tiến lên nói nhỏ: "Ngô hầu bảo ta chuyển cáo tướng quân, vì quân đội quấy nhiễu dân quá mức nghiêm trọng, dân chúng Mạt Lăng oán thán dậy đất, Ngô hầu muốn tướng quân giải trừ giới nghiêm."

Vương Ninh ngẩn người, Ngô hầu làm sao biết được? Hắn vội vàng hỏi: "Xảy ra chuyện gì vậy?"

Giang An thở dài một tiếng, nói: "Trương Trưởng Sử đang ở trong vương cung của Ngô quốc hạch tội tướng quân tung binh quấy nhiễu dân chúng. Nội Vụ quân mượn cớ lục soát, uy hiếp vơ vét tiền tài của dân, bắt nạt dân nữ, trong thành Mạt Lăng tiếng kêu ca sôi trào, Ngô hầu đang chịu áp lực rất lớn."

Lúc này, Lăng Chí tiến lên khuyên nhủ: "Tướng quân, những binh sĩ lục soát kia nếu nhận được hối lộ, sẽ không lục soát kỹ lưỡng. Ti chức e rằng lục soát sẽ không có kết quả. Chi bằng dùng biện pháp treo thưởng, dưới trọng thưởng, xem liệu có ai dũng cảm đứng ra vạch trần hay không!"

Vương Ninh biết lời Lăng Chí nói rất có lý. Hai năm qua, trong quân đội các phe phái tranh giành nhau, quan hệ bợ đỡ thịnh hành, thêm vào quân bổng mỏng manh, khiến quan quân binh sĩ cấp dưới tự tìm đường làm giàu, dẫn đến quân kỷ tan rã, việc uy hiếp vơ vét trở thành một phong trào. Hắn cho quân đội lục soát toàn thành, chỉ có thể tạo cơ hội làm giàu cho quân đội. Trương Hoành vì vậy hạch tội hắn, không phải là không có lửa làm sao có khói. Với kiểu lục soát như vậy, những kẻ lẩn trốn chỉ cần hối lộ một chút là có thể lừa được, sẽ không có kết quả gì.

Vương Ninh đành hạ lệnh: "Truyền lệnh của ta, đình chỉ lục soát, bãi bỏ giới nghiêm!"

Lăng Chí vội vàng hỏi: "Vậy có thể mở cửa thành không?"

Vương Ninh gật đầu, "Cửa thành có thể mở ra, nhưng trong vòng ba ngày, chỉ cho phép vào, không cho phép ra!"

Mệnh lệnh của Vương Ninh được ban xuống, giới nghiêm được giải trừ, các binh sĩ không còn lục soát nhà dân nữa. Cửa thành mở rộng, vô số thương nhân và phu kiệu chen chúc vào thành. Từng chiếc thuyền theo cống thoát nước trôi vào. Các cửa hàng trong thành dồn dập khai trương, phố lớn ngõ nhỏ lại bắt đầu náo nhiệt.

Tuy nhiên, cơn bão lục soát thành vẫn chưa qua đi. Cửa thành chỉ cho phép vào không cho phép ra, điều đó cho thấy thích khách vẫn còn trong thành. Từng tấm cáo thị treo thưởng dán đầy dưới phố, chật kín những kẻ tò mò, họ chen nhau nhìn kỹ bức vẽ trên đó. Điều này cũng không trách được, một trăm lạng vàng tiền thưởng quả thực khiến lòng người lay động.

Lúc này, một chiếc xe ngựa dưới sự hộ vệ của hơn mười gia đinh đeo đao chậm rãi đi vào Bắc thành. Đây là xe ngựa của Trưởng Sử Trương Hoành. Phủ đệ của Trương Hoành nằm ngay trong huyện Mạt Lăng. Ngày hôm nay, hắn tận mắt chứng kiến binh sĩ vơ vét tiền tài của dân chúng, lại lấy cớ lục soát để mò mặt soát người một số cô gái trẻ. Điều này khiến Trương Hoành cực kỳ oán giận, liền chạy đến Kiến Nghiệp cung hạch tội Vương Ninh trước mặt Tôn Quyền vì đã tung binh quấy nhiễu dân.

Mặc dù việc tố cáo của hắn có hiệu quả, các binh sĩ đã đình chỉ lục soát, bãi bỏ giới nghiêm, trong thành dần dần khôi phục trật tự bình thường. Nhưng trong lòng Trương Hoành vẫn còn một nghi vấn mãi không xua tan được. Cớ để lục soát Mạt Lăng là đêm qua trong cung Kiến Nghiệp xuất hiện nữ thích khách, Ngô hầu suýt nữa bị ám sát. Nghe thì có vẻ hợp lý, nhưng nếu nghĩ kỹ lại sẽ phát hiện ra lỗ hổng.

Cho dù nữ thích khách có chạy thoát khỏi Kiến Nghiệp cung, thì cũng nên ẩn thân trong thành Kiến Nghiệp. Làm sao nàng có thể nhảy ra khỏi tường thành Kiến Nghiệp cao lớn kiên cố và được phòng bị nghiêm ngặt? Bằng cách nào mà nàng lại đi vào thành Mạt Lăng? Lùi một bước mà nói, cho dù nữ thích khách võ công cao cường, nhảy ra khỏi thành Kiến Nghiệp, thì cũng nên trốn ra ngoại ô hoặc dùng thuyền trốn vào Trường Giang, đó mới là đường thoát thân. Tại sao lại tự chui đầu vào lưới, trốn vào thị trấn Mạt Lăng?

Kẽ hở này khiến Trương Hoành nghĩ mãi không thông. Ngay vừa rồi, hắn đã lén lút hỏi tộc chất đang làm thị vệ trong cung. Tộc chất nói với hắn rằng, đêm qua trong cung không hề xảy ra chuyện ám sát nào, cũng không nghe nói có thích khách. Trương Hoành chợt nhận ra, việc Ngô hầu mượn cớ thích khách đang che giấu điều gì đó, chắc chắn không hề đơn giản như vậy.

Phủ đệ của Trương Hoành nằm trong thành, là một tòa đại trạch rộng bảy mươi mẫu, có hơn hai trăm gia đinh và vú già. Cùng Trương Hoành, thê thiếp và con cháu hậu bối của hắn, tổng cộng hơn hai mươi người. Xe ngựa chậm rãi dừng lại trước cổng lớn. Quản gia từ trong phủ vội vàng chạy ra, con thứ Trương Thanh cũng vội vàng chạy đến, thì thầm hai câu vào tai phụ thân. Trương Hoành không khỏi ngẩn người, hắn lại nhỏ giọng hỏi: "Còn có ai biết không?"

"Trừ con ra, không ai biết ạ."

Trương Hoành gật đầu, "Chuyện này cần phải bảo mật tuyệt đối, ngay cả mẫu thân con cũng không được nói."

"Con đã rõ. Bọn họ đang đợi ở ngoại thư phòng của phụ thân."

Trương Hoành trầm ngâm một lát, rồi bước nhanh theo nhi tử đến ngoại thư phòng của mình. Trương Thanh đẩy cửa thư phòng, chỉ thấy bên trong có hai người đang ngồi: một thanh niên vóc dáng cao to và một lão phụ nhân. Thấy Trương Hoành bước vào, bọn họ vội vàng đứng dậy thi lễ.

Trương Hoành vẫy tay, bảo nhi tử đứng ở cửa canh chừng. Hắn đánh giá hai người một lượt, rồi mới hỏi người thanh niên: "Các ngươi là người do Hán Vương phái tới?"

Người thanh niên nở nụ cười, rồi cất giọng nữ, thi lễ nói: "Tại hạ là Chung Tuyết, là thủ lĩnh thị vệ bên cạnh Vương Phi. Thích khách mà bên ngoài đang truy bắt, chính là ta!"

Trương Hoành cả kinh, không khỏi lùi về sau một bước. Hắn căng thẳng nhìn nữ thích khách cải trang thành nam nhân này, trầm giọng hỏi: "Ngươi chính là nữ thích khách ám sát Ngô hầu sao?"

Từng con chữ trong bản dịch này đều là tâm huyết độc quyền của truyen.free.