'Đùng! Đùng! Đùng!'

Tiếng trống trận của quân Hung Nô vang dội, mười ngàn đại quân dưới sự chỉ huy của một Vạn Kỵ Trưởng, bắt đầu phát động tiến công Ngọ Đình Quan.

Do Trực Đạo phần lớn được đục đẽo giữa sườn núi, một bên đường núi là vách núi cao chót vót, bên còn lại là vực sâu thăm thẳm. Mặc dù vị trí quan ải khá rộng rãi, nhưng lại không có bãi đất trống để dàn trận, nhiều nhất cũng chỉ có thể cho phép vài ngàn người luân phiên tiến công, điều này đã tạo lợi thế cho tuyến phòng thủ của quân Hán.

Tuy nhiên, quân Hán phòng thủ cũng có một mặt bất lợi, đó là Ngọ Đình Quan chủ yếu phòng ngự hướng Bắc, với địa thế chú trọng việc nhìn xuống từ trên cao. Từ phía Bắc tiến công Ngọ Đình Quan, quân địch sẽ phải ngửa mặt lên, đối mặt với thế yếu vô cùng bị động. Mặt Nam lại là phía sau, cần sự tiện lợi cho việc vận tải, vì vậy, tường thành phía Nam song song với Trực Đạo, không có lợi thế từ trên cao nhìn xuống.

Bốn ngàn quân Hán bố trí trên tường thành dài chưa đầy hai dặm, không có hào nước bảo vệ thành, không có tường mặt ngựa. Nếu quân Hung Nô binh lực mạnh mẽ, bọn họ thậm chí có thể dùng chùy công thành trực tiếp phá cửa thành. Tóm lại, phòng ngự của quân Hán sẽ đối mặt với thử thách nghiêm trọng, đây là một cuộc tranh tài ý chí và thực lực.

Bốn ngàn quân Hán sẵn sàng nghênh địch, tường thành không quá rộng rãi, không thể đặt máy bắn đá, thạch pháo hay các loại vũ khí phòng ngự cỡ lớn. Quân Hán đã xây dựng hơn hai mươi đôn đá ở hai mặt Nam Bắc trong thành, dùng để lắp đặt máy bắn đá và các loại vũ khí cỡ lớn khác. Quân Hán đã lắp đặt hai mươi cỗ máy bắn đá cỡ trung trên các đôn đá này, đây là thành quả quân Hán đã ngày đêm lắp đặt sau khi chiếm được quan ải.

Bốn ngàn binh sĩ quân Hán tay cầm nỏ, lạnh lùng chờ đợi quân Hung Nô tiến gần trên đầu tường. Tiếng trống trận ngày càng dồn dập, xen lẫn tiếng kèn lệnh nghèn nghẹn. Đại quân Hung Nô như thủy triều dần tràn vào tầm bắn của máy bắn đá. Hai mươi cỗ máy bắn đá kêu cạc cạc kéo dài, hai tên lính cẩn thận bỏ vào túi sắt một quả cầu lửa cỡ tương đương quả bí đỏ, một tên lính khác châm lửa quả cầu lửa.

“Bắn!” Theo một tiếng hô lớn, dưới sự vung cờ hồng của quan chỉ huy, hai mươi cỗ máy bắn đá đồng loạt bắn ra, đem hai mươi quả cầu lửa cháy hừng hực nhắm vào đội hình dày đặc của địch. Quả cầu lửa của quân Hán có hai loại, một loại là quả cầu lửa dùng để đánh vào lều trại, có thể cháy bùng, dùng vải tẩm dầu bọc thành quả cầu tròn lớn, chủ yếu dùng để châm lửa trong doanh trướng, lực sát thương không quá lớn.

Còn loại quả cầu lửa kia lại là một bình gốm hình tròn được bịt kín, bên trong chứa dầu hỏa, bên ngoài bao bọc một lớp vải tẩm chất dễ cháy. Khi ném mạnh, dầu hỏa bên trong bình gốm sẽ không bốc cháy ngay, chỉ khi rơi xuống, bình gốm vỡ tan, dầu hỏa trào ra, sẽ lập tức bị lớp vải tẩm dầu đang cháy châm lửa, tạo thành một biển lửa với phạm vi khoảng một trượng. Bất kể là kỵ binh hay bộ binh đều sẽ chịu uy hiếp rất lớn.

Từng quả cầu lửa cháy rừng rực gào thét lao vào đội hình địch dày đặc. Các binh sĩ Hung Nô hoảng sợ né tránh. Quả cầu lửa rơi xuống, bình gốm nổ tung vỡ vụn, lượng lớn dầu hỏa trào ra, lập tức bị lớp vải tẩm dầu đang cháy châm lửa, nhanh chóng hình thành một biển lửa. Rất nhiều binh sĩ né tránh không kịp, trong nháy mắt đã biến thành người lửa. Tiếng kêu thảm thiết đau đớn vang lên khi họ chạy trốn, rồi nhanh chóng ngã xuống đất, dần dần bị thiêu cháy cuộn tròn lại.

Những quả cầu lửa quân Hán ném ra đã gợi lại ký ức kinh hoàng nhất của binh sĩ Hung Nô, chuyện vừa xảy ra vào ngày hôm qua. Trong lòng mỗi người đều tràn ngập hoảng sợ, ý chí chiến đấu biến mất, sĩ khí nhanh chóng tan vỡ. Ban đầu chỉ vài chục người, rất nhanh đã tạo ra hiệu ứng dây chuyền, biến thành vài trăm người, rồi sau đó hàng ngàn binh sĩ quay đầu bỏ chạy.

Khi còn cách tường thành hơn một trăm bước, binh sĩ Hung Nô đã bắt đầu rút lui. Lúc này, vòng quả cầu lửa thứ hai gào thét bay đến, rơi vào giữa đám đông, thiêu đốt thêm nhiều binh sĩ. Những binh lính bị thiêu cháy gào khóc chạy trốn, tạo ra sự hoảng loạn cực lớn trong quân Hung Nô. Rất nhiều người trong lúc chạy trốn đã ngã chổng vó, các binh sĩ dẫm đạp lên nhau, tranh giành thoát thân. Tiếng gào khóc, tiếng rên rỉ vang vọng khắp Trực Đạo. Mặc dù Lưu Khứ Ti dẫn đao phủ thủ ở phía sau đốc chiến, giết mấy chục người nhưng không thể ngăn chặn sự hoảng loạn của binh sĩ Hung Nô. Không ít đao phủ thủ thậm chí bị đám đông hỗn loạn xô ngã, bị loạn quân dẫm đạp đến chết.

Cảnh tượng này khiến tất cả binh sĩ trên đầu tường đều kinh ngạc. Quân Hán đã sử dụng dầu hỏa nhiều năm, nhưng chưa từng thấy hậu quả nghiêm trọng đến vậy. Chỉ vỏn vẹn hai vòng ném, gần vạn binh sĩ Hung Nô đã tan vỡ. Ngay cả chủ tướng Ngụy Duyên cũng không thể hiểu nổi. Hắn không thể ngờ rằng, ngay ngày hôm qua, lão tướng Nghiêm Nhan ở Bình Hồ Quan đã để lại ký ức kinh hoàng cho toàn bộ binh sĩ Hung Nô.

Tuy nhiên, Ngụy Duyên lại phấn chấn hẳn lên. Hắn đã tìm thấy thủ đoạn hiệu quả nhất để đối phó binh sĩ Hung Nô, chính là dầu hỏa. Bọn họ vẫn còn gần nghìn túi dầu hỏa, đủ để đối phó với những đợt xung kích của người Hung Nô.

Trái ngược với Lưu Khứ Ti nóng lòng xông vào trong quan, Thiền Vu Hung Nô Hô Trù Tuyền lại thận trọng hơn một chút. Theo kế hoạch, Lưu Khứ Ti tiến công Trực Đạo, Hô Trù Tuyền dẫn 50 ngàn đại quân đi Lạc Xuyên Đạo. Lạc Xuyên Đạo là một lòng chảo, địa thế trống trải, rừng rậm dày đặc. Lúc này đã là đầu tháng Mười, phương Bắc đã bước vào đầu mùa đông, trong lòng chảo Lạc Xuyên khắp nơi tiêu điều, gió lạnh cắt da, cây cối héo tàn. Lạc Thủy biến thành dòng nước nhỏ róc rách, lộ ra những tảng lớn lòng sông.

Lúc này, 50 ngàn đại quân Hung Nô đang hăng hái hành quân dọc theo lòng sông hướng Nam. Hô Trù Tuyền cưỡi trên chiến mã, nhìn cảnh sắc hoang vu hai bên vào đầu mùa đông, trong lòng hắn nặng trĩu. Mặc dù hắn thừa nhận việc tiến vào trong quan là một quyết định chính xác, nhưng giờ đây thời cơ đã hơi muộn. Bọn họ đã lãng phí quá nhiều thời gian ở Cao Nô Huyền.

Điều này khiến Hô Trù Tuyền trong lòng có chút do dự. Hắn không quá tình nguyện tiến công vào trong quan lúc này. Nếu thành công thì không nói làm gì, nhưng một khi thất bại, bọn họ sẽ phải đối mặt với cái rét buốt của mùa đông. Nếu trên đường quay về phía Bắc gặp phải tuyết lớn, bọn họ sẽ phải chịu tổn thất nặng nề. Đặc biệt là mấy năm qua, mùa đông càng ngày càng lạnh, tuyết càng rơi càng dày. Điều này khiến trong lòng Hô Trù Tuyền tràn ngập lo lắng.

Nhưng hiện tại hắn và quân đội của Lưu Khứ Ti đã mất liên lạc, nên không dám dễ dàng rút quân. Hắn là Thiền Vu, nếu mặc kệ thuộc hạ mà một mình bỏ chạy, hắn sẽ mất đi sự ủng hộ của các bộ lạc khác. Điều đó có nghĩa là vị trí Thiền Vu của hắn sẽ lung lay. Mối quan hệ lợi hại này, Hô Trù Tuyền hiểu rõ hơn ai hết, vì vậy, dù trong lòng lo lắng, hắn vẫn không thể không nhắm mắt mà tiến về phía trước.

Theo kế hoạch của hắn và Lưu Khứ Ti, sau khi Lưu Khứ Ti chiếm được Ngọ Đình Quan, sẽ phái Lý Lệnh đến hiệp trợ hắn chiếm Lạc Xuyên Đạo. Nhưng hiện tại Lý Lệnh vẫn chậm chạp không đến, khiến Hô Trù Tuyền trong lòng không khỏi cảm thấy kỳ lạ. Lẽ nào Lưu Khứ Ti đến bây giờ vẫn chưa chiếm được Ngọ Đình Quan? Có thể là như vậy, nhưng hắn cũng nên phái người đến báo cáo tình hình cho mình.

Vị trí Lạc Xuyên Đạo của Hô Trù Tuyền và Trực Đạo của Lưu Khứ Ti cách nhau 200 dặm. Giao thông bất tiện, tin tức khó truyền đến. Nếu Hô Trù Tuyền biết quân đội Lưu Khứ Ti đã bị vây khốn ở Trực Đạo, hắn đã sớm rút quân, chắc chắn sẽ không tiến thêm một bước nào nữa.

Hô Trù Tuyền là một người cực kỳ thực tế. Giữa hắn và Lưu Cảnh bản thân không có thù hận. Sở dĩ hắn quyết định xuất binh, là vì Lưu Cảnh có thái độ vô cùng cứng rắn đối với người Hồ, dường như muốn thu hồi vùng đất trong quan, để làm chủ thảo nguyên. Hô Trù Tuyền quyết định dạy cho Lưu Cảnh một bài học, để hắn khiêm tốn một chút. Tuy nhiên, nếu người bị dạy dỗ ngược lại là chính hắn, Hô Trù Tuyền chắc chắn sẽ không còn khoe khoang cái dũng của kẻ thất phu nữa.

Chỉ vì một chút tôn nghiêm, mà không có xung đột lợi ích thực sự, Hô Trù Tuyền sẽ không tự đẩy mình vào quá sâu. Đây chính là lý do hắn chậm chạp không chịu tiến xuống phía Nam. Hắn muốn Lưu Khứ Ti đi tiên phong, chờ Lưu Khứ Ti đánh vào trong quan trước, sau đó hắn mới tiến vào trong quan để đục nước béo cò, kiếm chút nữ nhân và của cải về thảo nguyên, có thể bù đắp nhân lực vật lực đã tiêu hao trong lần xuất binh này.

“Thiền Vu!” Từ xa có người hô lớn, chỉ thấy một đội kỵ binh vội vàng chạy tới. Người dẫn đầu chính là tiên phong Mai Ly. Sắc mặt Hô Trù Tuyền nhất thời trầm xuống. Mai Ly dẫn năm ngàn quân tấn công Nghi Vân Bảo, tổn thất hơn một nửa, nhưng vẫn không thể hạ được pháo đài nhỏ bé kia. Điều này khiến Hô Trù Tuyền vô cùng khó chịu.

Nếu không phải vì Mai Ly là con của Hô Diễn, lại là em rể của hắn, hắn đã hạ lệnh chém đầu Mai Ly.

Hô Trù Tuyền thúc ngựa tiến lên nghênh đón. Chốc lát sau, Mai Ly phi ngựa đến trước mặt, ghìm chiến mã, cúi người nói: “Tham kiến Thiền Vu!” Binh lính của hắn dồn dập thi lễ.

Hô Trù Tuyền nén xuống sự bực bội trong lòng, khoát tay nói: “Không cần đa lễ, hãy nói về tình hình phía trước.”

Mai Ly có chút không nén nổi sự kích động trong lòng, “Bẩm Thiền Vu, phía trước đã xảy ra chuyện kỳ lạ.”

“Chuyện kỳ lạ gì?”

“Ngay sáng nay, một đội tuần tra của thuộc hạ đi thăm dò Nghi Vân Bảo, nhưng bất ngờ phát hiện quân Hán đã rút lui toàn bộ về phía Nam. Nghi Vân Bảo đã trở thành một pháo đài không người, không một tên lính canh nào cả.”

Hô Trù Tuyền sửng sốt, chuyện gì thế này? Hắn trầm tư một lát, lại hỏi: “Lương thực và vật tư bên trong vẫn còn chứ?”

“Vẫn còn! Lương thực vẫn còn nguyên vẹn không chút hư hại. Rất nhiều đại kỳ, chiêng trống cùng với mười mấy vạn mũi tên đều ở đó. Bọn họ dường như đã rút đi rất vội vàng.”

Lương thực, cờ xí, chiêng trống và mũi tên đều là vật phẩm tiêu hao, số lượng nhiều, trọng lượng lớn, rất khó vận chuyển đi. Điều này cho thấy việc quân Hán rút quân không phải là có chủ ý từ trước, mà là biến cố phát sinh đột ngột, buộc họ phải vội vàng bỏ thành. Hô Trù Tuyền dường như nghĩ đến điều gì, lẽ nào Lưu Khứ Ti đã tấn công vào trong quan?

Hô Trù Tuyền trong lòng nhanh chóng suy đoán. Theo kế hoạch ban đầu của bọn họ, bất kể là hắn hay Lưu Khứ Ti, ai đánh vào trong quan trước, nhất định phải đến tiếp ứng cho bên còn lại. Chính là Lưu Khứ Ti nếu tấn công vào trong quan trước, hắn sẽ không lập tức tiến về Trường An, mà sẽ đi đường vòng qua Lạc Xuyên, từ phía sau tấn công quân Hán, mở ra Lạc Xuyên Đạo.

Chỉ có như vậy, mới có thể giải thích vì sao quân Hán lại vội vàng rút lui như thế, lương thực, quân tư cũng không kịp thiêu hủy.

Nghĩ đến đây, Hô Trù Tuyền tâm trí chuyển động. Tuy nhiên, hắn cẩn thận hơn Lưu Khứ Ti, sẽ không không để lại đường lui cho mình. Hô Trù Tuyền suy nghĩ một chút, lúc này, huynh đệ Đạt Mạn bên cạnh hắn cúi người nói: “Ta nguyện lĩnh binh xuôi Nam, làm tiên phong cho huynh trưởng.”

Đạt Mạn vừa từ Nghiệp Đô đi sứ trở về. Hắn nắm giữ binh quyền 10 ngàn quân của bộ lạc Vân Đan, luôn tùy tùng bên cạnh Hô Trù Tuyền.

Hô Trù Tuyền không quá tình nguyện để Đạt Mạn lĩnh binh. Hắn biết Đạt Mạn làm việc không đáng tin cậy lắm. Lần trước để hắn đi sứ Linh Châu, nhưng Đạt Mạn lại trơ mắt nhìn Khương Vương A Hoãn bị giết, Linh Châu xảy ra nội chiến, cuối cùng vô cớ làm lợi cho Lưu Khứ Ti, khiến Hô Trù Tuyền mất đi cơ hội thu người Khương làm chư thần.

Chuyện này khiến Hô Trù Tuyền vẫn bất mãn với Đạt Mạn. Tuy nhiên, hiện giờ hắn đang chủ động xin đi tiên phong, Hô Trù Tuyền ngại tình cảm huynh đệ, dù sao Đạt Mạn cũng đã dẫn 10 ngàn quân bộ lạc đi theo mình xuất chinh. Hô Trù Tuyền đành miễn cưỡng nói: “Ngươi có thể dẫn 10 ngàn quân của bản bộ, ta sẽ điều thêm cho ngươi 10 ngàn quân nữa. Tổng cộng hai vạn người. Ngươi hãy cùng Mai Ly dẫn quân xuôi Nam trước. Nếu có thể hội hợp với Hữu Hiền Vương, hoặc ngươi có thể trực tiếp xông vào trong quan, ngươi hãy lập tức phái người đến thông báo ta, ta sẽ tức khắc dẫn đại quân xuôi Nam tiếp ứng.”

Đạt Mạn cúi người nói: “Tuân lệnh!”

50 ngàn quân Hung Nô lập tức chia làm hai đường. Hữu Nhật Trục Vương Đạt Mạn dẫn 20 ngàn quân một đường xuôi Nam, thẳng tiến vào trong quan. Còn Hô Trù Tuyền thì dẫn 3 vạn quân ở Nghi Vân Bảo chờ đợi tin tức.

Nghi Vân Bảo nằm song song với Tự Nguyên Quan ở phía Tây. Từ Nghi Vân Bảo đi về phía Nam ba mươi dặm, có một con đường núi đi về phía Tây. Đi khoảng 200 dặm là có thể đến Ngọ Đình Dịch, nằm ở phía Bắc Ngọ Đình Quan, là một dịch đạo quan trọng nối liền Trực Đạo và Lạc Xuyên Đạo.

Sau khi Hô Trù Tuyền đóng quân ở Nghi Vân Bảo, lập tức phái Thiên Phu Trưởng Tả Lâm dẫn một nhánh kỵ binh cấp tốc chạy đến Trực Đạo, để tìm hiểu tin tức về Lưu Khứ Ti. Hắn luôn có chút lo lắng, trong thời khắc ngàn cân treo sợi tóc này, hai đạo quân quan trọng lại mất liên lạc, chắc chắn không phải là điềm lành.

Bản dịch này thuộc sở hữu độc quyền của truyen.free, nghiêm cấm mọi hành vi sao chép trái phép.