Ba vạn quân liên minh Hán-Khương chia làm hai đường. Một đường do Liêu Hóa thống lĩnh, dẫn mười ngàn quân đội tiến lên phía bắc đánh chiếm Linh Châu. Đường còn lại do Mã Siêu đích thân chỉ huy, xuôi nam nghênh chiến quân Hung Nô của Lưu Mãnh.

Liêu Hóa dẫn mười ngàn quân vượt Hoàng Hà từ bến đò phía nam, quân đội nhanh chóng tiến về phía bắc.

Việc chiếm lấy Linh Châu then chốt ở chỗ thị trấn Linh Châu, nơi đây là sào huyệt của Lưu Mãnh, có hàng ngàn quý tộc Hung Nô sinh sống trong thành. Còn các bộ lạc du mục bình thường lại lấy huyện Linh Châu làm trung tâm, phân bố trong phạm vi trăm dặm trên thảo nguyên. Thực tế, diện tích Hung Nô hiện nay chiếm giữ chưa đến ba phần mười Linh Châu, bao gồm cả vùng thảo nguyên rộng lớn dưới chân Hạ Lan Sơn vẫn chưa có người Hung Nô xuất hiện. Một mặt là vì đã vào đầu mùa đông, người Hung Nô cần tụ cư để tránh rét, mặt khác là vì họ mới chiếm lĩnh Linh Châu chưa lâu, chưa hoàn thành việc phân chia bãi chăn nuôi cuối cùng.

Trời còn chưa sáng, Liêu Hóa đã dẫn mười ngàn quân đến cách thành Linh Châu mười dặm. Vùng đất này vốn là ruộng đồng của người Khương, không có dân du mục trú đóng. Những cánh đồng rộng lớn hoang tàn vắng vẻ, xa xa là lác đác vài cây cối trơ trọi, trong gió rét lạnh lẽo càng thêm phần hoang vu hiu quạnh.

Liêu Hóa nhìn sắc trời, năm canh đã qua, phía đông bầu trời vẫn chưa ánh lên màu bạc, đ��m vẫn sáng tỏ, lấp lánh vài ngôi sao mờ ảo. Dù đã qua khoảnh khắc tối tăm nhất, màn đêm vẫn còn rất sâu, chính là cơ hội tốt để công thành.

Đúng lúc này, hai thám báo vội vã quay về, cung kính bẩm báo Liêu Hóa: "Khởi bẩm Phó Đô Đốc, ty chức đã nắm rõ tình hình trên thành."

"Trên tường thành hiện có bao nhiêu quân lính?"

"Trên tường thành hiện chỉ có bốn đội tuần tra, mỗi mặt thành một đội, mỗi đội khoảng hai mươi binh sĩ. Ngoài ra, ở hai tháp canh phía nam và phía bắc có vài lính gác, còn lại thì không có quân địch."

Quân địch không nhiều, nhưng Liêu Hóa vẫn còn chút do dự. Mấu chốt là ông không rõ tình hình quân đội đóng giữ trong huyện Linh Châu. Theo lý mà nói, Lưu Mãnh không thể mang toàn bộ quân đi, hẳn sẽ để lại một phần quân lính trấn giữ những nơi hiểm yếu. Liệu ông có nên thăm dò nội tình quân trú trong thành trước rồi mới xuất binh công thành không?

Tuy nhiên, trầm tư một lúc lâu, Liêu Hóa cuối cùng vẫn quyết định công thành ngay lập tức. Ông có mười ngàn quân, lại là tập kích thị trấn, dù trong thành có quân đóng giữ, cũng chưa chắc chống lại được cuộc tấn công của ông. Liêu Hóa liền gọi Trương Ấn, vị tướng tài đắc lực dưới trướng mình đến.

Trương Ấn đã theo Liêu Hóa nhiều năm, từ một thập trưởng từng bước thăng lên Nha tướng, là cánh tay đắc lực của Liêu Hóa. Hắn tiến lên ôm quyền nói: "Mời tướng quân hạ lệnh!"

"Ta sẽ cấp cho ngươi một ngàn tinh nhuệ, cùng hai mươi cỗ thang công thành. Lợi dụng lúc địch phòng bị sơ hở, ngươi hãy dùng tốc độ như Lôi Đình mà đoạt lấy Tây Thành Môn. Sau đó phóng hỏa làm hiệu, ta sẽ dẫn đại quân tiến vào thành!"

"Tuân lệnh!"

Trương Ấn dẫn một ngàn binh sĩ dưới quyền mình chạy về phía tây thành. Liêu Hóa nhìn họ đi xa, lập tức hạ lệnh: "Đại quân chuẩn bị xuất kích!"

Một ngàn quân dưới sự chỉ huy của Trương Ấn nhanh chóng tiếp cận thành trì. Thành không cao lớn, chỉ khoảng hai trượng (tức bốn mét). Leo lên một cây đại thụ là có thể nhìn rõ tình hình trên tường thành. Một binh lính trên cây lớn đang quan sát đội tuần tra trên tường thành, lúc này hắn khẽ hô: "Tướng quân, đội tu��n tra đang đi về phía nam!"

Trương Ấn phất tay ra hiệu: "Đi góc tây bắc!"

Trong bóng tối, các binh sĩ nhanh chóng di chuyển. Đúng lúc này, đội tuần tra trên thành vừa vặn quay lưng về phía họ mà đi. Một ngàn binh sĩ hành động cấp tốc, nhanh chóng chạy đến bên hào thành. Họ dùng ván gỗ bắc qua hào thành, vọt sang. Ngay lúc đó, một tiếng chuông chói tai đột nhiên vang lên trên tường thành. Họ đã tránh được binh sĩ tuần tra ở Tây thành, nhưng không ngờ lại bị lính gác ở đầu Bắc thành phát hiện.

"Coong! Coong! Coong!"

Tiếng chuông chói tai vang vọng trên tường thành, có binh sĩ la lớn: "Mau đi bẩm báo, có quân địch đánh lén!"

Mũi tên từ trên tường thành bắn xuống, hai binh lính né tránh không kịp, trúng tên, lần lượt kêu thảm rồi rơi xuống hào thành. Trương Ấn lúc này dứt khoát ra lệnh: "Leo thành!"

Hai mươi cỗ thang công thành được dựng sát tường. Năm trăm binh sĩ cấp tốc leo lên tường thành, năm trăm người còn lại thì giương nỏ bắn tên về phía tường thành. Mưa tên dày đặc bắn tới, kìm chân chặt hai mươi tên quân giữ thành Hung Nô. Hán quân đột nhiên ngừng bắn, chỉ thấy Trương Ấn nhảy vọt lên, dẫn đầu xông tới đầu tường. Trường thương trong tay hắn đâm tới quân giữ thành Hung Nô, liên tiếp đâm ngã ba tên binh sĩ Hung Nô.

Lúc này, càng ngày càng nhiều binh sĩ Hán quân xông lên tường thành. Hơn mười binh sĩ Hung Nô còn lại thấy tình thế không ổn, liền quay đầu chạy xuống thành, la lớn: "Là Hán quân, Hán quân đã lên thành!"

"Không cần để ý đến bọn chúng!"

Trương Ấn ngăn những binh lính định truy đuổi, lập tức ra lệnh: "Trước tiên công chiếm Tây Môn!"

Mấy trăm binh sĩ đồng thanh hô vang, nhất loạt xông về phía Tây Thành Môn.

Lúc này, Liêu Hóa đã dẫn quân chờ đợi ở một vùng hoang dã cách thành khoảng hai dặm. Trong lòng ông ít nhiều có chút căng thẳng, bầu trời đã ánh lên sắc bạc, trời đã gần sáng, nếu không nhanh chóng chiếm được thành trì, e rằng sẽ không kịp thời gian.

Đúng lúc này, một tướng Khương khác là Dương Tốc tiến đến gần Liêu Hóa, khẽ hỏi: "Tướng quân tìm ta có việc?"

Liêu Hóa nói với hắn: "Sau khi thành bị phá, quân Khương sẽ vào thành. Ta mu��n dẫn quân đi chiêu hàng các bộ lạc du mục người Khương."

Dương Tốc mừng rỡ. Trong thành phần lớn là quý tộc Hung Nô, của cải rất nhiều, họ có thể phát một phen tài lớn. Nhưng hắn chợt nghĩ đến những cuộc tàn sát mà người Hung Nô đã gây ra cho người Khương, liền nghiến răng nghiến lợi hỏi: "Sau khi thành bị phá, có được phép đồ sát không?"

Liêu Hóa trầm ngâm giây lát, rồi gật đầu nói: "Nếu đã muốn đồ thành, thì hãy giết sạch. Nam tử trong thành, bất luận già trẻ, không được giữ lại ai. Ngoài ra, kho lương chính thức và phủ đệ của Lưu Mãnh nhất định phải do Hán quân kiểm soát, các ngươi không được đụng vào. Còn một điều nữa phải ghi nhớ kỹ, không được phóng hỏa đốt thành!"

Dương Tốc ôm quyền hành lễ: "Ty chức đã ghi nhớ!"

Hắn quay người rời đi. Liêu Hóa lại quay sang một tên thân binh dặn dò: "Lát nữa hãy nói với Trương Ấn, bảo họ chiếm giữ kho lương chính thức và phủ đệ của Lưu Mãnh, đặc biệt là phải kiểm soát các cửa thành, không cho phép bất kỳ ai chạy thoát!"

Binh sĩ đáp lời, lập tức chạy về ph��a cửa thành. Đúng lúc này, một ngọn lửa bùng lên trên lầu thành phía tây, vô cùng bắt mắt. Dương Tốc kích động hô lớn: "Các huynh đệ, thời điểm báo thù đã đến, xông vào thành thôi!"

Năm ngàn quân Khương giận dữ gào thét, thúc ngựa, vung vẩy chiến đao, xông vào thành Linh Châu. Còn Liêu Hóa thì dẫn bốn ngàn kỵ binh Hán quân, chạy về phía bắc thành, mục tiêu của họ là các bộ lạc du mục bình thường, không cho phép họ trốn về khuỷu sông.

Trong thành, tiếng khóc, tiếng kêu thảm thiết vang vọng dữ dội. Các binh sĩ Khương mắt đỏ ngầu, không còn bận tâm nam nữ già trẻ, tiến hành một cuộc tàn sát đẫm máu trong huyện thành.

Lưu Mãnh dẫn mười ngàn kỵ binh Hung Nô rời Linh Châu mới hai ngày. Kỵ binh Hung Nô dọc theo Thanh Thủy Hà một đường xuôi nam, cuối cùng đã đến Cao Bình Huyện. Cao Bình Huyện lúc này đã là một tòa thành trống rỗng. Chỉ ba canh giờ trước, tín hiệu cảnh báo khẩn cấp từ Ba Thủy Huyện đã truyền đến tòa quân thành này, cảnh báo quân giữ Tiêu Quan.

Lúc này, quân giữ Tiêu Quan thực sự không nhiều, chỉ có bốn ngàn người, do Lương Tụng, bộ hạ của Triệu Vân, thống lĩnh. Hắn nhìn thấy tín hiệu cảnh báo, lập tức đưa ra quyết định: rút một ngàn quân giữ Cao Bình Huyện về Tiêu Quan, tập trung lực lượng phòng ngự Tiêu Quan, đồng thời đưa hơn hai trăm hộ cư dân và thương nhân trong huyện thành cùng rút về.

Cùng lúc đó, Lương Tụng lại phái người về huyện An Định cầu viện, hy vọng ba ngàn quân đóng tại An Định có thể đến tiếp viện cho mình.

Khi Lưu Mãnh tiến đến Tiêu Quan thì trời đã tối đen. Trong tay hắn chỉ có mười mấy cỗ thang công thành, khó có thể uy hiếp được Tiêu Quan. Lưu Mãnh lệnh quân đội đóng tại Cao Bình Huyện, đồng thời ra lệnh cho một Thiên Phu Trưởng đi chặt cây gần đó, chế tạo thang công thành giản dị.

Vào đêm, Lưu Mãnh đứng trên tường thành Cao Bình Huyện, nhìn về phía xa những dãy núi sừng sững, cùng với tường thành đen kịt của Tiêu Quan. Nhưng trong lòng hắn có một nỗi buồn phiền không tên. Căn nguyên của nỗi buồn phiền này là việc hắn tự ý xuất binh xuôi nam lần này. Phụ thân hắn, Lưu Khứ Ti, hy vọng hắn dành thời gian phát triển Linh Châu, sau đó họ sẽ lấy Linh Châu làm căn cứ hậu cần, phát động tấn công Hà Tây, chiếm lĩnh hành lang Hà Tây. Một khi chiếm lĩnh toàn bộ khu Quan Lũng, nhân lực của họ sẽ lớn mạnh chưa từng có, có thể ngang hàng với bản bộ Hung Nô, không cần phải nhìn sắc mặt Hô Trù Tuyền nữa. Đây là tâm nguyện lớn nhất của cha con Lưu Khứ Ti: thành lập đế quốc riêng của mình.

Nhưng Thiền Vu Hung N�� Hô Trù Tuyền lại rõ ràng yêu cầu hắn xuất binh, chính là hành động lần này. Một khi chủ lực Hán quân rời Tiêu Quan tiến về Cao Nô Huyền, Lưu Mãnh có thể dẫn quân đánh lén Tiêu Quan, hoặc cắt đứt đường tiếp tế của Hán quân. Mặc dù Lưu Mãnh biết mình nên nghe theo lời phụ thân, coi trọng đại cục và tiền đồ, nhưng trong xương cốt hắn lại đồng ý chấp hành mệnh lệnh của Thiền Vu. Đây là khoảnh khắc hắn đã mong đợi bấy lâu: đánh hạ Tiêu Quan, xông vào Quan Trung, lập nên công lao hiển hách cho đế quốc Hung Nô.

Lưu Mãnh không chịu nổi sự thúc giục liên tục của Hô Trù Tuyền, mà phụ thân hắn lại không có tin tức gì. Sau một hồi do dự, Lưu Mãnh cuối cùng quyết định chấp hành mệnh lệnh của Thiền Vu, tập kích Tiêu Quan, hoặc cắt đứt hậu cần tiếp tế của Hán quân.

Nhưng lúc này, Tiêu Quan cũng không đơn giản như hắn nghĩ, không chỉ là một cửa ải trống rỗng mà có không ít quân đội đóng giữ. Muốn đánh hạ Tiêu Quan dường như không hề dễ dàng, điều này khiến Lưu Mãnh trong lòng có chút thất vọng. Hay là ngày mai hắn có thể thay đổi mục tiêu, tiến về lòng chảo Mã Lĩnh, cắt đứt đường tiếp tế của Hán quân? Đây là một nhiệm vụ khác mà Hô Trù Tuyền giao cho hắn. Một khi Hán quân xuất binh từ Tiêu Quan, đường tiếp tế của họ rất có thể là qua sông Mã Lĩnh. Nếu chặt đứt đường tiếp tế của Hán quân, khiến chủ lực Hán quân tan rã mà không cần giao chiến, đó sẽ là một công lao to lớn.

Nghĩ đến đây, Lưu Mãnh thầm hạ quyết tâm, sáng sớm ngày mai hắn sẽ quan sát kỹ lưỡng một lần nữa. Nếu Tiêu Quan thực sự khó đánh hạ, hắn sẽ không cần vì thế mà tổn hao binh tướng, chuyển hướng đi cắt đứt đường tiếp tế của Hán quân. Nhiệm vụ đó vừa nhàn nhã lại đơn giản, hơn nữa thu hoạch cũng khá hậu hĩnh.

Lưu Mãnh vừa đưa ra quyết định, đúng lúc này, từ xa truyền đến một tràng tiếng vó ngựa gấp gáp. Loáng thoáng có người ở dưới thành lớn tiếng gọi: "Tiểu Vương Gia đang ở đâu?" Giọng nói khá là lo lắng.

Lưu Mãnh sững sờ, hắn bước nhanh đến tường thành phía tây, ghé đầu nhìn xuống. Dường như đó là hai binh sĩ Hung Nô. Lưu Mãnh lập tức ra lệnh: "Dẫn bọn chúng đến gặp ta!"

Chốc lát sau, hai tên lính được dẫn đến. Cả hai đều tỏ vẻ kinh hoảng, vừa thấy Lưu Mãnh liền vội vàng nói: "Tiểu Vương Gia, chúng tôi là lính gác bến đò phía nam Hoàng Hà. Ngay sáng hôm qua, một cánh quân từ phía tây kéo đến, vượt qua Hoàng Hà, rồi tiến về Linh Châu."

Lưu Mãnh giật nảy mình, túm chặt vạt áo binh sĩ, quát lớn: "Là quân đội từ đâu đến?"

Binh sĩ sợ hãi run rẩy nói: "Dường như là quân đội từ Hà Tây tới, có binh lính Hán, có binh lính Khương, ước chừng khoảng một vạn người."

Lưu Mãnh trợn trừng mắt, chợt quát to một tiếng, đẩy binh sĩ ra, vọt đến tường chắn mái rồi gào thét vào trong thành: "Lập tức tập hợp toàn đội, nhanh lên! Sào huyệt của chúng ta sắp bị đánh úp!"

Bản dịch này, được thực hiện một cách tỉ mỉ, là sản phẩm độc quyền của truyen.free.