Sáng hôm sau, cơn tuyết lớn mênh mông đã bao trùm khắp vùng hoang dã, toàn bộ trời đất chìm trong một màu xám xịt. Lượng tuyết rơi tuy có phần giảm bớt so với đêm qua, nhưng vẫn không ngừng, trong tiếng gió Bắc gào thét, tuyết cuốn bay lượn như xé rách bông.

Cơn tuyết lớn mang đến niềm hân hoan cho quân Hán, nhưng lại đẩy quân đội Hung Nô vào tình cảnh tuyệt vọng. Trong đại trướng, Lưu Báo chắp tay bước đi qua lại, lòng vô cùng lo lắng. Hắn vừa nhận được tin khẩn từ trưởng tử Lưu La ở Tịnh Châu gửi về: Tào Tháo đã đích thân dẫn mười vạn đại quân từ Thái Nguyên xuất binh, chia quân làm hai đường. Thứ tử Tào Chương thống lĩnh ba vạn quân tiến đánh Tây Hà quận, còn Tào Tháo thì đích thân dẫn bảy vạn đại quân tấn công Nhạn Môn Quận.

Hiện nay, Lưu Báo chỉ còn để lại ba vạn quân đội ở Tịnh Châu, chủ yếu tập trung tại Nhạn Môn Quận, một phần nhỏ ở Tây Hà quận cùng Định Tương quận. Lấy ba vạn quân đối đầu với mười vạn, lành ít dữ nhiều.

Lưu Báo hy vọng Tào Tháo chỉ phô trương thanh thế, không thực sự tiến công. Nhưng lý trí mách bảo hắn rằng, quân Hung Nô đang gặp bất lợi trong nội quan, Tào Tháo rất có thể sẽ bỏ đá xuống giếng, nhân cơ hội này tiêu diệt quân Hung Nô ở Tịnh Châu.

Nghĩ đến bức tin khẩn cấp này đã được phát đi năm ngày trước, trong vòng năm ngày đó không biết đã xảy ra bao nhiêu chuyện, Lưu Báo nhất thời lòng như lửa đốt. Hắn hận không thể lập tức rút quân về Tịnh Châu, nhưng quân Hán vẫn đang rình rập, khiến hắn không dám manh động. Lại nghĩ đến uy lực mạnh mẽ của nỏ tên sắt của quân Hán, trong lòng hắn từng cơn sợ hãi. Nếu hắn vượt sông, quân Hán chỉ cần phóng ra hai vòng tên nỏ, tất cả bè da dê đều sẽ chìm nghỉm.

Không thể rút quân, lo lắng không yên, trong lòng Lưu Báo dần nảy sinh lòng oán hận Hô Trù Tuyền. Nếu không phải Hô Trù Tuyền viết thư lừa gạt hắn, khiến hắn đến Cao Nô tham gia vây quét chủ lực quân Hán, làm sao hắn có thể dễ dàng vượt sông tiến về phía tây? Nếu hắn biết chân tướng từ trước, có đánh chết hắn cũng sẽ không vượt sông sa vào cái bẫy này.

Lưu Báo càng nghĩ càng hận, sự sỉ nhục vì bị lừa dối cùng nỗi lo lắng cho Tịnh Châu khiến lòng hắn phẫn uất không chịu nổi. Hắn rút kiếm chém mạnh xuống bàn, "Răng rắc!", chiếc bàn vỡ làm đôi.

Nhìn chiếc bàn bị chém đứt, cơn tức giận trong lòng Lưu Báo phần nào được giải tỏa, trong đầu hắn lại khôi phục được vài phần lý trí. Hiện tại, hắn còn một tia hy vọng, đó là chờ Hoàng Hà đóng băng. Mấy ngày nữa, Hoàng Hà sẽ bắt đầu đóng băng, một khi băng đã đóng cứng chắc, bọn họ liền có thể nhanh chóng rút quân về Tịnh Châu qua mặt băng. Hắn chỉ hy vọng nhi tử có thể không chịu thua kém, tử thủ cửa ải, không xuất quân, để tranh thủ thêm thời gian cho mình.

Đúng lúc này, một tên binh lính ngoài trướng bẩm báo: "Khởi bẩm Đại Vương, quân Hán phái khoảng hơn ngàn kỵ binh đến ngoài doanh trại khiêu chiến, yêu cầu chúng ta quyết chiến."

Lưu Báo vừa tức vừa giận. Đối phương chỉ phái hơn ngàn kỵ binh đến khiêu chiến, rõ ràng là đến nhục nhã mình, đằng sau nhất định ẩn giấu đại quân. Nghĩ đến nỏ tên sắt sắc bén của quân Hán, trong lòng hắn liền không còn ý chí chiến đấu. Lưu Báo đành phải nén giận, vẫy tay nói: "Không đánh! Nếu chúng đến gần, cứ bắn loạn tên vào!"

Ngoài đại doanh Hung Nô, Mã Đại suất lĩnh ngàn kỵ binh chửi ầm ĩ: "Quân Hung Nô không có trứng! Có giỏi thì ra nghênh chiến! Bọn lão tử chỉ có một ngàn người thôi cũng đủ giết các ngươi tè ra quần!"

"Ngươi không phải hùng ưng thảo nguyên, ngươi là lũ chuột thảo nguyên, chỉ dám trốn trong hang mà liếm hậu môn! Lão tử ngâm trong nước tiểu là đủ chết đuối các ngươi rồi!"

Hơn trăm binh sĩ cứ thế nhảy xuống ngựa, quay về đại doanh Hung Nô mà tiểu tiện, tùy ý cười lớn, hành động sỉ nhục quân Hung Nô đến cực điểm. Nếu là binh lính của Hô Trù Tuyền, có lẽ sẽ không hiểu họ đang chửi gì, nhưng quân Hung Nô ở Tịnh Châu đã lâu ngày sống ở Trung Nguyên nên đại thể hiểu tiếng Hán.

Mấy ngàn binh sĩ Hung Nô tức giận đến phát rồ mà gào thét, nhưng lại không dám kháng mệnh mà xông ra ngoài, chỉ biết điên cuồng bắn cung, hận không thể dùng loạn tiễn bắn chết những binh sĩ quân Hán đang sỉ nhục họ. Nhưng đôi bên cách xa hơn hai trăm bộ, thì làm sao bắn trúng được?

Kỵ binh quân Hán chửi bới hơn một canh giờ, nhưng quân Hung Nô vẫn không chịu ra nghênh chiến. Mã Đại liền biết rằng họ không muốn tái chiến với quân Hán, một lòng chỉ muốn rút quân về. Hắn thấy các huynh đệ cũng đã mắng mỏi miệng, liền cười nói: "Bọn Hung Nô này không có tr��ng, không dám nghênh chiến, chúng ta quay về thôi!"

Ngàn kỵ binh quân Hán gióng lên tiếng trống khải hoàn, dương dương tự đắc trở về đại doanh cách đó ba dặm. Lúc này, tuyết lại càng rơi xuống lớn hơn, trời đất lại hóa thành một vùng mênh mông.

Tào Tháo cuối cùng cũng đợi được cơ hội xuất binh. Sau khi quân Lưu Báo vượt qua Hoàng Hà, Tào Tháo đã sớm nóng lòng không chịu nổi, lập tức hạ lệnh toàn quân bắc phạt, đồng thời công bố "Hịch Thảo phạt Hung Nô" ra khắp thiên hạ.

Hơn một tháng qua, Tào Tháo quả thực chịu áp lực rất lớn. Cuộc chiến giữa Lưu Cảnh và Hung Nô đã kéo dài từ tháng tám đến tháng mười một, mà hắn lại chậm chạp án binh bất động, điều này đã gây ra nhiều lời chỉ trích tại triều đình. Dù sao Thiên tử hạ chiếu, Tào Tháo là chủ soái, Lưu Cảnh là phó soái; thế nhưng quay đầu lại, chủ soái lại không làm gì, mà phó soái mới là người đang tác chiến với Hung Nô.

Điều này khiến rất nhiều người thầm mắng Tào Tháo là kẻ mua danh chuộc tiếng, cướp đoạt công lao của Hán Vương. Đặc biệt là những sĩ tộc căm gh��t Tào Tháo, họ càng ra sức khắp nơi tuyên truyền, chỉ trích Tào Tháo chỉ ham hư danh tư lợi, tổn hại đại nghĩa dân tộc.

Áp lực chính trị to lớn khiến Tào Tháo như đứng trên đống lửa, ngồi trên đống than. Nhưng bảo hắn lập tức xuất binh quyết chiến với Lưu Báo, thì không thể. Lưu Báo có tám vạn kỵ binh tinh nhuệ, mà hắn chỉ có mười vạn đại quân. Về mặt binh lực thì xấp xỉ, nhưng về mặt thực lực lại không bằng kỵ binh Hung Nô. Nếu cứ hồ đồ xuất binh một trận chiến, hắn chắc chắn sẽ thất bại không nghi ngờ gì.

Nhưng Tào Tháo cuối cùng cũng đợi được thời khắc Lưu Báo xuất binh. Khi thám báo truyền tin Lưu Báo đã vượt sông, Tào Tháo lập tức hạ lệnh đại quân tiến lên phía bắc.

Quân Hung Nô ở Tịnh Châu ban đầu là chống đỡ Viên Thiệu. Sau khi Viên Thiệu bại vong, Lưu Báo rất nhanh liền đạt thành thỏa hiệp với Tào Tháo, xác định đường ranh giới mà hai bên ngầm thừa nhận: ở phía tây Lữ Lương sơn, Tây Hà quận lấy Tưu Thủy làm ranh giới, phía nam Tưu Thủy thuộc về Tào Tháo, phía bắc do Hung Nô khống chế; còn ở phía đông Lữ Lương sơn, lại lấy Thái Nguyên làm ranh giới, phía bắc Thái Nguyên thuộc quyền sở hữu của Hung Nô, khu vực phía nam bao gồm cả thành Thái Nguyên là địa bàn của Tào Quân.

Bởi vậy, Tào Tháo chia quân làm hai đường: một đường do thứ tử Tào Chương thống lĩnh, vượt qua Lữ Lương sơn, tiến vào Tây Hà quận, rồi từ Tây Hà quận tiến lên phía bắc Nhạn Môn Quận; còn Tào Tháo thì suất bảy vạn chủ lực từ thành Thái Nguyên xuất binh về phía bắc, thu phục toàn bộ quận Thái Nguyên, lập tức tiến công Nhạn Môn Quận do quân Hung Nô chiếm giữ, rồi ở đó hội hợp với quân đội của nhi tử Tào Chương.

Quân Tào một đường hành quân về phía bắc, liên tiếp thu phục Vu huyện, Tĩnh Nhạc huyện và Dương Khúc huyện. Sau ba ngày, đại quân tiến vào Nhạn Môn Quận, thẳng tiến đến Lâu Phiền huyện. Lâu Phiền huyện là vị trí vương trướng của Lưu Báo, trên thực tế chính là một trong hai sào huyệt của hắn.

Địa thế Lâu Phiền huyện phía tây cao, phía đông thấp. Phía tây bắc là quần sơn sừng sững, còn phía đông là khu vực đồi núi liên miên, phân bố những bãi chăn nuôi rộng lớn trên núi cao.

Bởi quân Tào quy mô lớn tiến lên phía bắc, quân Hung Nô cũng theo đó di chuyển về phía bắc. Nhưng vì Lâu Phiền huyện là cửa ngõ của Nhạn Môn Quận, vị trí địa lý vô cùng trọng yếu, một khi đánh hạ Lâu Phiền huyện, Nhạn Môn Quận sẽ trở thành cửa ngõ, quân Tào có thể tiến quân thần tốc.

Vì thế, quân Hung Nô ở Lâu Phiền huyện lưu lại tám ngàn quân đội đồn trú, phân biệt đồn trú tại Lâu Phiền huyện thành và Vân Đỉnh quan, dựa vào địa thế hiểm yếu mà phòng thủ. Hai tòa thị trấn cách nhau không tới hai mươi dặm, quân Hung Nô có thể tương trợ lẫn nhau.

Đại quân Tào Tháo cách thị trấn mười dặm thì hạ trại lập đại doanh. Để thu phục Tịnh Châu, Tào Tháo cũng đã chuẩn bị đầy đủ, hắn bí mật phái thám báo vẽ bản đồ phía bắc Tịnh Châu, đồng thời căn cứ bản đồ địa hình chế tác một Sa Bàn giản dị. Tuy rằng không phải vô cùng tinh chuẩn, nhưng cũng được tám chín phần mười, miễn cưỡng có thể sử dụng.

Tào Tháo đứng trước Sa Bàn cùng các mưu sĩ, Đại Tướng thương nghị sách lược tiến binh. Hắn dùng cây gậy chỉ vào thành Lâu Phiền, nói với mọi người: "So với Vân Đỉnh quan, Lâu Phiền dễ dàng tấn công hơn nhiều. Từ Sa Bàn có thể thấy rõ, tường thành Lâu Phiền không cao, nhiều nhất chỉ ba trượng, hơn nữa thám báo còn nói, trên thành cũng không có máy bắn đá, ước chừng bốn ngàn người trấn thủ. Chúng ta chỉ cần xuất binh một vạn là có thể đoạt được thành Lâu Phiền huyện. Mấu chốt là làm sao chiếm đoạt Vân Đỉnh quan, đường hiểm, quan cao, dù có đoạt được, cũng sẽ tổn thất nặng nề."

Lúc này, quân sư Trình Dục vuốt râu cười nói: "Vân Đỉnh quan thích hợp dùng kế mà chiếm. Có lẽ ta có một kế, Vân Đỉnh quan có thể dễ như trở bàn tay."

Tào Tháo đại hỉ, "Kế của Trọng Đức sẽ ra sao?"

Đại Tướng phụng mệnh chiếm đoạt Lâu Phiền huyện là Từ Hoảng. Tào Tháo cấp cho hắn ba vạn quân đội, ra lệnh hắn trong vòng một canh giờ chiếm đoạt thành Lâu Phiền huyện. Từ Hoảng dứt khoát lập quân lệnh trạng, nếu chậm một khắc chung mà chiếm được thị trấn, hắn sẽ dâng đầu đến gặp.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Tiếng trống trận dồn dập vang lên, ba vạn đại quân hô vang tiếng "Giết" rung trời, bao vây hoàn toàn Lâu Phiền huyện. Hai mươi cỗ máy bắn đá hạng nặng ầm ầm được triển khai hai bên thị trấn, cách hơn trăm bước. Đây là loại máy bắn đá mạnh mẽ nhất của quân Tào, tầm bắn mười hai trượng, cần ném dài năm trượng, cần trăm người kéo bắn, có thể ném tảng đá trăm cân xa hơn ba trăm bước.

Quân Tào đã học được vũ khí dầu hỏa tiên tiến của quân Hán, dùng vải bố ngâm trong dầu hỏa rồi phơi khô, chế thành vải lửa. Sau đó cuộn vải lửa thành từng bó, tạo thành từng quả cầu vải lớn đường kính đạt năm thước, tẩm thêm dầu hỏa rồi bắn đi.

Ở Từ Hoảng ra lệnh một tiếng, hai mươi cỗ máy bắn đá hạng nặng đồng thời phóng ra. Chỉ thấy hai mươi quả cầu lửa khổng lồ bay lên trời, khói đen và lửa bốc lên, gào thét lao vào trong thành, rất nhanh liền gây ra hỏa hoạn lớn trong thành. Trong thành tụ tập mấy ngàn dân chăn nuôi Hung Nô, họ đều là những bình dân Hung Nô từ các nơi trốn đến, không kịp rút về phía bắc, liền trốn trong thành lánh nạn. Mà lúc này, dưới sự tập kích của những quả cầu lửa, phụ nữ, trẻ em, người già sợ hãi gào khóc vang trời, chạy tứ phía.

Quả cầu lửa chủ yếu dùng để dẫn hỏa, đặc biệt là khi đối phó với nơi đóng quân có lều vải dày đặc, quả cầu lửa có thể đạt được hiệu quả kỳ diệu. Nhưng trong chiến công thành, hiệu quả thực chiến của nó cũng không nổi bật, lực sát thương đối với quân phòng thủ cực kỳ yếu.

Tào Tháo sở dĩ quyết định chọn dùng quả cầu lửa, chủ yếu là cân nhắc đến sự uy hiếp tinh thần rất lớn của nó đối với quân Hung Nô. Tưởng tượng từng quả cầu lửa khổng lồ lướt qua đỉnh đầu, đối với những người Hung Nô chưa từng thấy dầu hỏa, sẽ tạo ra chấn động tâm lý rất lớn, gây ra sự hoảng sợ mãnh liệt, từ đó triệt để phá tan tinh thần và sĩ khí của binh sĩ Hung Nô.

Quân Tào chỉ phóng ra hai vòng quả cầu lửa, liền gây ra sự hoảng loạn trong quân đội Hung Nô, bắt đầu có binh sĩ quăng mũ cởi giáp trốn xuống chân thành để bảo vệ người nhà.

Lúc này, Từ Hoảng lạnh lùng truyền lệnh công thành: "Truyền lệnh công thành!"

Ba vạn quân Tào hò hét, từ bốn phương tám hướng như thủy triều tràn lên Lâu Phiền huyện. Bọn họ vác những chiếc thang công thành to lớn, vừa chạy vừa giơ cao tấm khiên, chống đỡ những mũi tên dày đặc từ trên đầu bắn xuống. Mặc dù không ngừng có người bị bắn ngã, nhưng không thể ngăn cản quân Tào toàn lực tiến công.

Lâu Phiền huyện không có hào nước bảo vệ thành, nhưng có một hào sâu, bên trong cắm đầy trường mâu sắc bén. Tuy nhiên, quân Tào đã dùng ván gỗ bắc qua hào sâu. Mấy ngàn quân Tào tiên phong đã đến Nam Thành, bắc lên mấy chục chiếc thang công thành. Nhiều đội binh sĩ quân Tào liều lĩnh tiến lên, mặc cho cây lăn đá ném xuống đầu như mưa, từng bước một tiến công lên đầu tường.

Không tới nửa canh giờ, binh sĩ quân Tào ở mặt nam đã tiên phong công lên đầu tường. Hai bên tiến hành ác chiến cuối cùng trên đầu tường. Từ Hoảng cưỡi trên chiến mã, từ xa nhìn quân Tào công thành, khẽ thở phào nhẹ nhõm. Quân lệnh trạng yêu cầu hắn trong vòng một canh giờ đánh hạ thành trì, bây giờ xem ra, không cần nửa canh giờ là có thể chiếm được thành.

Lúc này, một tên binh lính giữ cửa thành hô to: "Tướng quân, Cửa Nam Thành mở ra rồi!"

Chỉ thấy Cửa Nam Thành mở ra, cầu treo từ từ hạ xuống. Từ Hoảng mừng rỡ, quay đầu hô lớn với năm ngàn binh sĩ hậu bị: "Các huynh đệ, theo ta tấn công vào thành đi."

Hắn vung đại búa, suất lĩnh năm ngàn binh sĩ xông thẳng vào cửa thành đang mở. Giữa một rừng tiếng reo hò, năm ngàn quân Tào tấn công vào thị trấn.

Hành trình chinh phục của mỗi câu chữ, xin hãy tìm đọc tại truyen.free để cảm nhận trọn vẹn.