Đào Chính lui xuống trước. Trong phòng chỉ còn Đào Thắng và huynh đệ Đào Lợi. Lúc này, Đào Thắng mới hỏi: "Vừa nãy ta định hỏi ngươi chuyện Cổ Hòe phủ, sao ngươi lại nháy mắt ra hiệu với ta?"

Đào Lợi biết chuyện này sớm muộn gì cũng không giấu được huynh trưởng. Hắn đành thở dài nói: "Vốn dĩ ta đã cam đoan với Hán Vương, chuyện này ta sẽ không nói với bất kỳ ai. Nếu huynh nhất định muốn hỏi, huynh phải biết trước hậu quả của việc này."

"Rốt cuộc là chuyện gì?" Đào Thắng vẻ mặt càng thêm kinh ngạc. "Ngươi không thể gạt ta."

Đào Lợi vẻ mặt nghiêm túc dị thường. Hắn thấy huynh trưởng không hiểu lời cảnh cáo của mình, không khỏi lạnh lùng nói: "Huynh trưởng, nếu chuyện này tiết lộ ra ngoài, Đào gia từ nay sẽ không còn được Hán Vương tín nhiệm nữa, thậm chí sẽ ảnh hưởng đến tiền đồ quan lộ của Chính nhi."

Đào Thắng lúc này mới dần hiểu ra. Hắn chắp tay sau lưng đi mấy bước, lại cúi đầu trầm tư hồi lâu. Cuối cùng, hắn trầm giọng nói: "Ta cam đoan với đệ, chuyện này chỉ có mình ta biết. Ta tuyệt đối sẽ không nói cho bất kỳ ai khác, kể cả đại tẩu của đệ, ta cũng sẽ không tiết lộ."

"Được rồi!" Đào Lợi gật đầu nói: "Bởi vì Cổ Hòe phủ sẽ là biệt phủ trong tương lai, là nơi ở dành cho Đại Kiều. Đại ca, huynh đã hiểu chưa?"

"Đại Kiều!"

Đào Thắng kinh ngạc tột độ. "Ý đệ là Hán Vương và nàng ấy...?"

"Đại ca, ta không nói gì cả."

Đào Thắng mất một lúc lâu mới hoàn hồn sau kinh ngạc. Đối với Đào Thắng, người đã giao thiệp lâu năm với Giang Đông, hắn đương nhiên biết Đại Kiều và Tiểu Kiều là tuyệt thế giai nhân hiếm có trên đời. Ngay cả Tào Tháo cũng đã thầm mơ ước các nàng từ lâu. Chỉ là hắn không ngờ, Lưu Cảnh cũng lại để mắt đến cặp tỷ muội này.

Không chỉ cưới Tiểu Kiều làm thiếp, mà dường như còn có mối quan hệ gì đó với Đại Kiều. Nhưng Đào Lợi nói vấn đề không nằm ở đây, mà là Đại Kiều có thể sẽ trở thành phu nhân ở biệt phủ của Lưu Cảnh.

Chuyện như vậy một khi tiết lộ ra ngoài, không chỉ ảnh hưởng đến danh tiếng của Lưu Cảnh, mà Đào Trạm chắc chắn sẽ phẫn nộ. Với tính khí của Đào Trạm, một khi trở mặt với Lưu Cảnh, e rằng vị trí Vương phi của nàng sẽ khó mà giữ được. Huống hồ còn có hai người phụ nữ đầy uy hiếp là Tôn Thượng Hương và Tào Hiến. Đào Thắng cuối cùng đã hiểu rõ vì sao huynh đệ mình phải liên tục cảnh cáo.

Một lúc lâu sau, Đào Thắng chậm rãi gật đầu nói: "Đệ nói đúng. Chuyện này chỉ có hai huynh đệ chúng ta biết, tuyệt đối không thể nói cho người thứ ba, kể cả Chính nhi và đại tẩu của đệ."

. . . .

Sáng sớm hôm sau, Lưu Cảnh trình phương án tổ chức lại quan phủ trong Quan Nội cho Bình Chương Đài. Hắn không khôi phục tên quận thời Hán triều, mà thiết lập bốn khu Kinh Lược: Thượng Quận, Bắc Địa, An Định và Linh Châu. Đồng thời, chọn từ các quận những Thái Thú có kinh nghiệm dày dặn để làm Kinh Lược Sứ. Thành Đô Phủ Doãn Mã Lương làm Kinh Lược Sứ Thượng Quận. Trường Sa Quận Thái Thú Tô Phi làm Kinh Lược Sứ Bắc Địa. Vũ Lăng Quận Thái Thú Y Tịch làm Kinh Lược Sứ An Định. Kinh Triệu Thái Thú Đào Chính làm Kinh Lược Sứ Linh Châu.

Các Kinh Lược Sứ đều cao hơn Thái Thú một cấp. Đồng thời, được phong thêm tước Đình Hầu. Nhiệm kỳ là năm năm. Sau năm năm, căn cứ vào chính tích, sẽ được triệu hồi về triều đình ủy thác trọng dụng. Để thu hút người Hán từ khắp nơi đến Quan Nội khai khẩn đất đai, Bình Chương Đài của Hán quốc đưa ra chính sách ưu đãi mỗi đinh nam được cấp hai trăm mẫu đất, và miễn thuế mười năm.

Tin tức này theo hịch văn truyền khắp thiên hạ. Rất nhiều người Quan Nội đã lưu vong đến Trung Nguyên và Giang Đông khi nghe được tin tức này, vô cùng kích động. Họ dồn dập dẫn gia đình trở về cố hương của mình. Ngay cả những cụ già cũng chẳng màng tuổi tác, coi như chết cũng muốn chết trên chính mảnh đất tổ tiên mình.

Cũng đúng lúc này, đặc sứ của Tào Tháo là Trần Quân cũng đã đến thành Trường An. Đây là sau chiến dịch Hán Hung, mối quan hệ song phương đang ở thời khắc vi diệu giữa tan vỡ hay tiếp tục. Sự có mặt của Trần Quân do đó có vẻ rất quan trọng.

Đương nhiên, trên danh nghĩa, Trần Quân đến là vì chuyện hôn sự giữa Lưu và Tào. Lưu Cảnh đã gửi sính lễ trước đó, vậy hai bước cuối cùng trong lục lễ, tức là "Thỉnh Kỳ" và "Thân Nghênh" nhất định phải được đưa vào lịch trình.

Trần Quân đến đây cùng Nghĩa Dương Hầu Lưu Độ. Lưu Độ là cha của Nam Quận Thái Thú Lưu Hiền, cũng là tộc đệ của Lưu Biểu. Sau khi Lưu Cảnh thống nhất Kinh Châu, Lưu Độ đã chủ động thỉnh cầu trở về triều, và làm đại diện trưởng lão của dòng dõi hoàng tộc Kinh Châu, định cư tại Nghiệp Đô.

Lần này Lưu Cảnh và Tào Tháo kết thân, Tào Tháo đã đặc biệt mời Lưu Độ làm người chứng hôn phía Nam. Lại vừa đúng vào cuối năm, Lưu Độ muốn đến Trường An xem thử, nên ông cùng Trần Quân đồng hành đến Trường An, tiện thể thương lượng chi tiết cụ thể về việc cưới Tào Hiến.

Trần Quân cũng biết Lưu Độ không tham gia chính sự của Hán quốc, nên trên đường đi, Trần Quân không cùng ông bàn luận về quân quốc đại sự, mà chỉ thảo luận học vấn, và đôi chút chuyện hôn sự Lưu-Tào. Dọc đường hai người vẫn ở chung hòa hợp.

Sáng sớm hôm ấy, đoàn sứ giả đến thành Trường An. Cách cửa thành còn mấy dặm, họ vừa vặn gặp phải mấy ngàn tù binh Hung Nô đang xây dựng quan đạo. Trên quan đạo, bụi đất bay mù trời, vô cùng náo nhiệt. Trần Quân kỳ lạ đánh giá những tù binh Hung Nô này. Hắn phát hiện binh sĩ Hán quân giám sát xung quanh không nhiều. Rất nhiều binh sĩ Hung Nô hoàn toàn có cơ hội bỏ trốn, nhưng họ dường như làm việc rất cố gắng, không hề có ý định bỏ trốn chút nào. Điều này khiến Trần Quân vô cùng khó hiểu.

Đúng lúc này, một đội kỵ binh phóng nhanh tới. Người dẫn đầu chính là Hồng Lư Khanh Lưu Mẫn. Lưu Mẫn trên ngựa chắp tay cười nói: "Trưởng Văn tiên sinh khỏe mạnh chứ!"

Trần Quân vội vàng cười đáp lễ nói: "Lần này đặc biệt đến vì chuyện thông gia, hai nhà sắp kết thân, thật đáng mừng a!"

Lưu Mẫn sau đó hành lễ với Lưu Độ, rồi nói với hai người: "Hai vị đã vất vả đường xa, xin mời theo ta đến dịch quán nghỉ ngơi."

Có lẽ vì tuổi tác đã cao, tính khí của Lưu Độ có chút kỳ lạ. Ông từ nhỏ đã có quan hệ rất tốt với phụ thân của Lưu Mẫn là Lưu Tiên, khi Lưu Mẫn còn nhỏ, họ đã rất quen biết. Ông cảm thấy Lưu Mẫn có chút thất lễ với mình, liền sa sầm mặt, khó chịu nói: "Ta hiện giờ muốn đi gặp Hán Vương Điện hạ, có tiện không?"

Lưu Mẫn nhìn thấy vẻ mặt không vui của ông, liền cười nói: "Nếu Thế Thúc nhất định muốn gặp Hán Vương Điện hạ ngay bây giờ cũng được. Có điều cần ta đi bẩm báo trước một tiếng. Nếu hai vị không cảm thấy mệt mỏi đường xa, xin hãy theo ta đến Vị Ương Cung."

Trần Quân cũng cười nói: "Nếu đã vậy, chi bằng trước hết đi gặp Hán Vương Điện hạ."

"Xin mời hai vị theo ta!"

Lưu Mẫn dặn dò thủ hạ đưa đoàn tùy tùng của sứ giả đến dịch quán nghỉ ngơi trước. Còn hắn thì quay đầu ngựa lại, dẫn Trần Quân và Lưu Độ men theo tường thành đi về phía tây.

Trần Quân lại phát hiện không ít người Hung Nô đang xây dựng hào thành bảo vệ. Cũng không có nhiều binh sĩ canh giữ. Hắn không nhịn được nữa, liền thúc ngựa tiến lên, cười hỏi: "Lưu sứ quân, dọc đường đi ta phát hiện không ít tù binh Hung Nô đang làm lao dịch. Điều này đương nhiên rất bình thường, có điều dường như binh lính canh giữ họ rất ít. Hán quân không sợ bọn họ bỏ trốn sao?"

Lưu Mẫn khẽ mỉm cười nói: "Trần Tiên Sinh có điều không biết. Lao dịch của người Hung Nô chia làm hai loại. Một loại cần giám sát nghiêm ngặt, họ chủ yếu xây tường thành bên trong thành Trường An. Loại còn lại là loại được nới lỏng, cũng là phần lớn tù binh Hung Nô. Họ làm việc bên ngoài thành, khơi thông thủy lợi, sông ngòi, hoặc xây dựng quan đạo. Không cần lo lắng họ bỏ trốn."

"Tại sao lại không cần lo lắng họ bỏ trốn?"

"Bởi vì gia đình của họ đều ở đây. Hơn nữa, họ từng thề sẽ đồng ý trở thành bình dân sau ba năm. Chỉ có một số ít tù binh Hung Nô mà gia quyến không ở đây, lại không chịu thề, nên mới phải canh giữ nghiêm ngặt."

"Thì ra là thế!"

Trần Quân gật đầu, lúc này mới hiểu ra. Trong lòng hắn chợt dâng lên chút lo lắng. Lần này hắn đi sứ Trường An, còn có một nhiệm vụ phụ, chính là đổi về hơn vạn tên Hung Nô Tịnh Châu của Lưu Báo. Không biết Lưu Cảnh có chịu đồng ý cuộc trao đổi này hay không.

Mọi người không lâu sau liền đến Vị Ương Cung. Lưu Mẫn dẫn hai người họ vào cung nghỉ ngơi. Hắn cười nói: "Hai vị xin ngồi, ta sẽ đi bẩm báo Hán Vương Điện hạ ngay."

Hắn hành lễ một cái, rồi vội vàng đi. Lưu Độ nhìn hắn đi xa, lúc này mới thở dài nói với Trần Quân: "Dù sao ta cũng là tộc thúc của Hán Vương, cũng được xem là hoàng tộc lão làng của Hán quốc. Sao cuối cùng lại thành ra giống như tiên sinh, thành sứ giả nước ngoài thế này?"

Trần Quân cười an ủi ông ta nói: "Chắc hẳn Hán quốc vẫn chưa có lễ chế tương ứng. Lưu sứ quân nhất thời chưa biết nên sắp xếp cho các lão như thế nào. Xin đợi một lát, tin rằng sau khi hắn thỉnh thị Hán Vương, nhất định sẽ không còn thất lễ với các lão nữa."

Lưu Đ��� thở dài một tiếng nói: "Chỉ mong là như vậy!"

Không lâu sau, Lưu Mẫn vội vã trở về. Hắn hướng Trần Quân hành lễ một cái, nói: "Hán Vương Điện hạ nói, tiên sinh là sứ giả của Tào Công, cần chọn ngày tốt để tiếp kiến. Ngày mai là ngày tốt, tiên sinh hãy về dịch quán nghỉ ngơi trước. Sáng sớm ngày mai, Hán Vương sẽ chính thức tiếp kiến."

"Vậy còn ta?" Lưu Độ cao giọng hỏi, trên mặt cực kỳ bất mãn.

Lưu Mẫn khẽ mỉm cười: "Các lão luôn là người nhà, không cần quá câu nệ lễ nghi như vậy. Xin mời các lão hiện tại theo ta đi gặp Hán Vương!"

Mấy năm qua, Lưu Độ trải qua sự thất vọng tột cùng. Cũng không phải vì ông bị kỳ thị, lạnh nhạt ở Nghiệp Đô, mà ngược lại, ông cực kỳ được hoàng tộc tại Nghiệp Đô tôn trọng. Có thể nói là nhân vật đứng đầu trong hàng hoàng tộc. Bởi vì ông là đại diện hoàng tộc Hán quốc, ai ai cũng xu nịnh ông, đều hy vọng ông có thể nói tốt giúp họ trước mặt Lưu Cảnh, để đạt được lợi ích lớn nhất.

Nỗi buồn phiền của Lưu Độ chính là ở chỗ này. Ông là một hoàng tộc được tôn trọng, nhưng lại không có quyền lực và địa vị tương ứng. Ở Hán quốc, ngoại trừ con trai ông là Lưu Hiền nhậm chức Nam Quận Thái Thú, ông không có chút địa vị nào khác, càng không có bất kỳ quyền lực gì. Lâu dần, hoàng tộc ở Nghiệp Đô e rằng cũng sẽ dần nhìn thấu sự hữu danh vô thực của ông. Ông sẽ từ trên trời rơi xuống đất. Ông không thể chịu đựng được sự thất vọng này.

Lần này đi Trường An, ông chính là hy vọng có thể đạt được một ít lợi ích, ít nhất Lưu Cảnh có thể cho ông một địa vị nào đó.

Trong lòng Lưu Độ vừa mới bắt đầu còn rất phẫn uất. Nhưng khi đến quan phòng của Lưu Cảnh, sự phẫn uất này liền tan biến. Thay vào đó là một sự thấp thỏm và bất an không thể diễn tả.

Trên thực tế, Lưu Độ cũng không phải là người hồ đồ. Ông biết mình cũng không làm được bao nhiêu việc. Ông chưa từng viết bất kỳ báo cáo nào gửi Hán Vương. Thậm chí rất nhiều hoàng tộc muốn đến Trường An yết kiến Hán Vương đều bị ông cực lực ngăn cản. Ông e rằng nếu những hoàng tộc này đến Trường An, vai trò trung gian của ông sẽ mất đi.

Lúc này, một tên thị vệ bước ra, hướng ông khom người hành lễ nói: "Hán Vương Điện hạ xin mời các lão vào!"

Lưu Độ hít một hơi thật sâu, bước nhanh vào quan phòng. Quan phòng được bố trí rất đơn giản. Trong căn phòng rộng rãi chỉ có một chiếc ghế và một cái bàn. Hán Vương Lưu Cảnh đang ngồi bên bàn, vung bút viết nhanh, phê duyệt tấu chương.

Lưu Độ vội vàng tiến lên quỳ xuống hành lễ: "Vi thần Lưu Độ bái kiến Hán Vương Điện hạ, Điện hạ vạn tuế, vạn vạn tuế!"

"Tam thúc miễn lễ, mời ngồi!"

Lưu Cảnh đặt bút xuống, mỉm cười mời Lưu Độ ngồi. Lưu Độ trong lòng thấp thỏm, ngồi xuống ghế đệm bên cạnh. Lúc này, một tên thị vệ bước vào dâng trà. Lưu Cảnh nâng chén trà lên, chậm rãi nhấp một ngụm rồi hỏi: "Tam thúc đến Nghiệp Đô, cũng sắp bốn năm rồi nhỉ!"

"Đúng vậy! Sắp thêm hai tháng nữa là tròn bốn năm. Ngẫm lại thời gian trôi qua thật nhanh, cứ như chuyện vừa mới xảy ra hôm qua vậy."

"Tam thúc ở Nghiệp Đô cảm thấy thế nào? Ta nghe Hiền huynh nói, Tam thúc dường như sống rất tốt, khá được hoàng tộc Nghiệp Đô tôn trọng."

Mặt Lưu Độ đỏ bừng, nửa ngày không nói được lời nào. Những điều này lẽ ra là những gì ông phải viết trong báo cáo, nhưng ông chưa từng động bút. Lưu Cảnh nhìn ra vẻ khốn quẫn của ông, cười nói: "Việc tích lũy lâu dài cuối cùng cũng có lúc dùng đến mà! Những mối giao thiệp mà Tam thúc đã tích lũy, đều cần thời gian. Có điều ta rất muốn biết, Lưu Tông và Thái Phu Nhân hiện giờ thế nào rồi?"

Bản chuyển ngữ này được thực hiện độc quyền bởi Tàng Thư Viện, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.