Hàn Bình lắc đầu, cười khổ nói: "Không sợ Mộ Dung tiên sinh chê cười, nông dân trong huyện thành đang gây sự, mấy ngàn loạn dân vây quanh huyện nha, yêu cầu huyện lệnh giảm thuế. Thế cuộc vô cùng hỗn loạn, ta lo lắng loạn dân sẽ vây công các vị, vì thế không dám đi vào thị trấn."

Mộ Dung Chúc gật đầu, hắn cũng nghe nói chuyện như vậy thường xảy ra ở Trung Nguyên, khó trách bọn họ không dám vào thị trấn. Hắn tò mò hỏi: "Sao lại có chuyện nông dân gây sự?"

Hàn Bình thở dài: "Chẳng phải vì chiến tranh sao? Ngụy Công đã điều động tất cả lương thực đến phía nam để ứng chiến. Lại đúng lúc năm nay khắp Hà Bắc đều xảy ra hạn hán, sản lượng lương thực giảm sút. Ngụy Công còn muốn tăng ba thành thuế má ở Hà Bắc, các nông dân không thể nhịn được nữa, bèn nổi dậy gây sự. Các vị một đường lên phía bắc, không gặp phải sao?"

Mộ Dung Chúc lắc đầu: "Nạn hạn hán khiến sản lượng giảm sút thì có nhìn thấy, nhưng không nghe nói nông dân gây sự."

"Đó là do Thi tướng quân cố ý giấu giếm thôi. Năm nay Hà Bắc tăng ba thành thuế má, nông dân sao có thể không gây sự? Chiến tranh hại dân quá!"

"Hàn Tham Quân nói chí phải!"

Mộ Dung Chúc không còn nghi ngờ gì nữa, đi theo kỵ binh U Châu men theo con đường nhỏ lên phía bắc. Rất nhanh bọn họ tiến vào vùng thủy lạch, nơi này chính là Bạch Dương Hồ của hậu thế. Không xa là mặt nước trắng xóa. Bọn họ men theo con đường nhỏ ven bờ mà lên phía bắc. Vùng này dấu chân người thưa thớt, con đường lầy lội, khó đi. Mất ròng rã hai canh giờ, bọn họ mới đi được chưa đến hai mươi dặm. Lúc này trời đã dần tối đen.

Lúc này Mộ Dung Chúc trong lòng cũng dâng lên tức giận, thúc ngựa đuổi theo Hàn Bình, quát lớn: "Hàn Tham Quân, con đường này căn bản không thể đi, ngươi có ý gì đây?"

Sắc mặt Hàn Bình đã biến đổi, hắn lạnh lùng nói: "Rất xin lỗi, con đường của các ngươi đã đến hồi kết rồi!"

"Ngươi rốt cuộc là ai?"

Mộ Dung Chúc trong lòng bất an, bèn lùi lại vài bước, kinh ngạc xen lẫn nghi ngờ nhìn chằm chằm Hàn Bình.

"Ta họ Lý, tên là Lý Phu, đương nhiên cũng chẳng phải Tham Quân U Châu nào. Không giấu gì ngươi, kỵ binh U Châu đến tiếp ứng các ngươi vẫn còn đang khổ sở chờ đợi trong huyện thành. Nhưng bọn họ nhận được tin nhắn của ta, rằng các ngươi không đi U Châu nữa, có lẽ đã quay về rồi."

Mộ Dung Chúc giật nảy mình, xoay người định bỏ chạy. Bên cạnh một tên kỵ binh vung mạnh mâu đâm tới, mũi mâu đâm thủng lớp áo lót của hắn. Mộ Dung Chúc kêu thảm một tiếng, lật mình ngã ngựa.

Lý Phu quát lớn: "Động thủ!"

Một trăm tên thám báo Hán quân cải trang thành kỵ binh U Châu đồng loạt động thủ. Trong đầm nước tiếng kêu thảm thiết vang dội. Không lâu sau, hai mươi mấy tên tùy tùng Tiên Ti đều bị Hán quân giết chết. Thám báo Hán quân hành động nhanh chóng, đem tất cả thi thể của bọn họ dìm xuống đầm lầy, đồng thời trên người bọn họ để lại chứng cứ của kỵ binh U Châu, sau đó mới nhanh chóng chạy gấp theo đường cũ.

Lý Phu đương nhiên biết việc sứ giả Tiên Ti bị giết sớm muộn gì cũng sẽ bị phát hiện, nhưng ít nhất phải đợi đến đầu xuân năm sau. Hơn nữa đường sá Tiên Ti xa xôi, chờ bọn họ phát hiện rồi truy tra trách nhiệm, biết rõ chân tướng, rồi lại đôi bên qua lại giao thiệp, cho dù cuối cùng đạt thành thỏa thuận, thì cũng phải đợi đến lúc này năm sau. Hán quân cũng coi như đã tranh thủ được thời gian.

Tào Phi đặt một tia hy vọng vào người Tiên Ti, nhưng hắn lại không biết, giấc mộng Tào quân lấy thịt dê làm quân lương đã bị Lý Phu chỉ huy thám báo Hán quân vô tình đập tan.

Tào Phi đang là Thế tử, trước đây chỉ quản lý chính sự nhưng không thể nhúng tay vào quân sự. Sau khi hắn chính thức được phong làm Thế tử, cuối cùng cũng có được một phần quyền lực quân sự. Mặc dù chỉ là những việc hậu cần như xoay sở tiền lương, vận tải lương thảo, chiêu mộ binh sĩ,... nhưng đó cũng là điều Tào Phi tha thiết ước mơ. Hắn liền có thể lợi dụng quyền lực trong tay để lung lạc các đại tướng, có được sự ủng hộ của quân đội, khiến địa vị càng thêm vững chắc.

Nhưng không bột thì khó mà gột nên hồ. Khoảng thời gian này Tào Phi thật sự bị áp lực quân sự to lớn từ Hán quân và sự thiếu hụt lương thảo làm cho sứt đầu mẻ trán. Hán quân xuất binh Tịnh Châu, đã chiếm lĩnh Hà Đông quận; xuất binh Lạc Dương, chiếm lĩnh Hoằng Nông quận và đối đầu với Tào quân ở Hàm Cốc Quan. Về phía Nam Dương, Diệp Huyền thất thủ, quân Văn Sính đang nghiêm trọng uy hiếp sự an toàn của Hứa Xương.

Những bức thư cầu viện từ Lạc Dương và Thái Nguyên đã liên tục được gửi đến Nghiệp Đô, yêu cầu Tào Phi viện trợ quân đội và tiền lương. Hiện tại giá lương thực ở Nghiệp Đô tăng vọt, quan phủ cũng không thể lấy lương thực ra để bình ổn giá cả, chỉ có thể dựa vào lệnh cưỡng chế không cho phép tăng giá.

Đúng vào lúc này, Tào Tháo đang ở xa Thọ Xuân cũng gửi thư hỏa tốc đến, yêu cầu hắn lập tức gom đủ ba mươi vạn thạch quân lương đưa đến Thọ Xuân. Áp lực tài chính to lớn khiến Tào Phi hầu như muốn đổ bệnh.

Vô cùng bất đắc dĩ, Tào Phi chỉ có thể tìm đến tận nhà để bái phỏng Tuân Du, tìm kiếm phương án giải quyết vấn đề lương thực. Tuân Du vốn ở quê nhà Dĩnh Xuyên, nhậm chức Quan Sát Sử Tuần thành Hứa Xương, một chức quan nhàn rỗi, không còn hỏi đến quân sự chính vụ nữa.

Nhưng hai tháng trước, Tào Tháo triệu hồi ông về Nghiệp Đô để hiệp trợ Tào Phi xử lý chính sự. Mặc dù đã về đến Nghiệp Đô, Tuân Du lại lấy cớ bị bệnh đóng cửa không ra ngoài. Tào Phi cũng cảm thấy ông ta căn bản không có ý muốn giúp đỡ mình, bèn không để ý đến ông ta nữa.

Nếu như còn có lựa chọn, Tào Phi tuyệt đối sẽ không tìm đến Tuân Du để hỏi kế. Chỉ là hiện tại Tào Phi bị ép đến sứt đầu mẻ trán, chỉ đành bỏ đi thái độ cao ngạo mà đến thăm bệnh Tuân Du.

Con trai thứ của Tuân Du, Tuân Thích, dẫn Tào Phi đến nội đường, cung kính nói: "Phụ thân đang chờ Thế tử ở nội đường, xin mời!"

Tào Phi gật đầu, trực tiếp bước lên bậc thềm. Nhưng vừa nhìn thấy Tuân Du đang ngồi ung dung uống trà, chứ không phải nằm trên giường bệnh như hắn tưởng tượng. Tào Phi trong lòng nhất thời có chút không vui. Tuân Du rõ ràng không hề bị bệnh, lại không chịu ra nghênh tiếp mình, thậm chí còn ngồi trong chính đường chờ mình, đây là sự vô lễ đến nhường nào?

Mặc dù trong lòng bất mãn, nhưng hắn hiện tại có việc cầu cạnh người khác, chỉ đành nén giận tiến lên hành lễ, nói: "Chất nhi tham kiến Tuân Thế Thúc!"

"Hiền chất không cần đa lễ, mời ngồi!"

Thái độ Tuân Du vô cùng siêu nhiên, căn bản không xem mình là thần tử, chỉ coi mình là trưởng bối của Tào Phi, vì thế cũng không đứng dậy đáp lễ Tào Phi. Tào Phi ngồi xuống, hắn nén xuống bất mãn trong lòng, mặt tươi cười nói: "Thấy Thế Thúc khí sắc tốt, thân thể khỏe mạnh, chất nhi cảm thấy vô cùng vui mừng."

"Khỏe mạnh gì chứ. Nghiệp Đô giá gạo đắt quá, ta đây còn không ăn nổi cơm, sống lay lắt qua ngày thôi. Bất quá hiền chất dường như khí sắc cũng không tốt, thân thể có chút suy yếu, chẳng lẽ cũng là vì không ăn nổi cơm sao!" Tuân Du tựa cười mà như không cười nói.

Tào Phi cắn mạnh môi, Tuân Du vậy mà lại dám ngay mặt châm chọc mình. Hắn suýt nữa bùng nổ, nhưng kìm nén rồi lại kìm nén. Tào Phi chỉ đành giận dữ nói: "Lương thực đều vận đi Hợp Phì rồi, ta lấy đâu ra lương thực mà bình ổn giá cả? Thế Thúc rõ ràng biết tình trạng gần đây của Ngụy quốc, sao còn làm khó dễ chất nhi?"

"Hóa ra ta đã trách oan hiền chất, rất xin lỗi!"

"Thế Thúc có điều không biết, mùa xuân vì ứng chiến ở Hợp Phì, chúng ta đã vận chuyển năm mươi vạn thạch lương thực dự trữ ở các nơi đến Thọ Xuân. Vốn hy vọng thu hoạch mùa màng được bù đắp, không ngờ Tịnh Châu thu hoạch giảm một nửa sản lượng, Hà Bắc lại xảy ra hạn hán. Quan phủ các nơi đều đã không còn đường thoát, kho tàng không có lương thực. Lại đúng lúc chiến sự các nơi không ngừng, Hán quân quy mô lớn tiến công, binh lực, tiền lương đều căng thẳng. Phụ thân lại yêu cầu ta xoay sở ba mươi vạn thạch lương thực đưa đến Thọ Xuân, ta quả thực cũng bị ép đến chết."

Nói đến đây, Tào Phi đau khổ nhìn Tuân Du, hy vọng ông có thể bày kế giúp mình. Tuân Du cười nhạt: "Ta hiểu rõ ý của hiền chất, hiền chất là hy vọng ta có thể đưa ra chủ ý. Nhưng ta đã lâu không hỏi đến chính sự, đối với tình hình các nơi không biết chút nào, thì há có thể nhắm mắt làm liều được sao? Rất xin lỗi, ta không giúp được hiền chất."

Tào Phi u ám cúi thấp đầu, một lát sau thấp giọng nói: "Thế Thúc và phụ thân cùng nhau khai sáng sự nghiệp, mới có Ngụy quốc ngày hôm nay. Cho dù Thế Thúc không màng chính sự, nhưng xin vì tình giao hảo mấy chục năm với phụ thân, mà chỉ cho chất nhi một con đường sáng đi!"

Tuân Du gật đầu cười nói: "Nếu hiền chất đã nói đến mức này, ta nếu không bày tỏ thái độ, thì thật uổng là trưởng bối. Ta có thể đưa ra ba kiến nghị cho hiền chất, cụ thể nên làm như thế nào, hiền chất có thể tự mình xử lý."

Tào Phi mừng rỡ: "Chất nhi nguyện rửa tai lắng nghe cao kiến của Thế Thúc."

Tuân Du cười nhạt nói: "Thứ nhất, các đợt tấn công uy hiếp bên ngoài Hợp Phì của Hán quân, hiền chất không cần để ý tới. Thứ hai, các nơi tuy nói là nghèo khó, nhưng chưa chắc đã không có lương thực; chỉ cần Ngụy Công quay về Nghiệp Đô, vậy thì tất cả vấn đề đều không còn là vấn đề. Thứ ba, nếu chiến sự Hợp Phì kéo dài đến mùa đông, Ngụy quốc tất sẽ tan rã toàn tuyến. Chỉ ba điểm như vậy thôi, hiền chất nếu làm được, tự nhiên có thể kê cao gối mà ngủ."

Bước ra từ phủ Tuân Du, Tào Phi ngồi trong xe, vẫn còn suy ngẫm lời Tuân Du nói. Hắn tuy có chút lĩnh ngộ, nhưng vẫn không nhìn thấu, liền như ngắm hoa trong màn sương, đã biết được đường nét của hoa, nhưng chưa thấy được dung nhan thật của nó.

Trở về phủ, Tào Phi lập tức sai người mời Từ Dịch đến. Từ Dịch cười nói: "Công tử có chuyện gì gấp mà tìm ta?"

"Ta vừa rồi đi bái phỏng Tuân Du, hỏi kế ông ấy. Ông ấy nhắc nhở ta ba điểm, nhưng ta vẫn chưa thể hoàn toàn hiểu được, rất mong tiên sinh giúp ta xem xét kỹ lưỡng."

Nói xong, Tào Phi liền đem ba câu nói của Tuân Du kể lại cho Từ Dịch. Từ Dịch trầm tư một lát, cảm khái than thở: "Không hổ là mưu sĩ của Ngụy Công, nhìn thấu triệt quá!"

Từ Dịch liên tục than thở, nhưng quên mất Tào Phi đang đứng đợi ở một bên. Lúc này hắn thấy trong mắt Tào Phi có vẻ bất mãn, vội vàng cười nói: "Không phải công tử không minh mẫn, mà là công tử kinh nghiệm chưa đủ, có chuyện không biết ngọn nguồn. Tỷ như điểm thứ hai, trên thực tế đã vạch trần quy tắc ngầm trong quan trường. Với của cải của Ngụy quốc, năm đó còn có thể chống đỡ trận Xích Bích. Cho dù đại chiến Xích Bích có tổn thương nguyên khí, nhưng cũng không đến nỗi một trận đại chiến Hợp Phì đã khiến quốc khố trống rỗng. Quan phủ các nơi vẫn còn chút lương thực dự trữ, chỉ là không muốn lấy ra thôi. Vì thế không đợi Nghiệp Đô thúc giục lương thực, đã tranh trước mà nói mình nghèo khó. Chỉ khi nào Ngụy Công trở về, cũng không ai dám giấu làm của riêng."

Tào Phi hừ một tiếng thật mạnh: "Bọn họ rõ ràng là đang bắt nạt ta!"

"Công tử không cần phiền muộn, quan trường vốn là như vậy. Đợi đến khi công tử ngồi vào vị trí Ngụy Công, cũng sẽ không ai dám bắt nạt công tử nữa."

Tào Phi gật đầu, lại hỏi: "Vậy điểm thứ nhất và điểm thứ ba của Tuân Du có ý gì?"

Từ Dịch thở dài nói: "Đây chính là Lưu Cảnh đang phát động cuộc chiến tiêu hao quốc lực đối với chúng ta. Bất kể là tiến công Tịnh Châu hay Lạc Dương, đều là Hán quân đang tạo thế, buộc chúng ta ứng chiến, tiêu hao quốc lực của chúng ta. Sau đó Lưu Cảnh sẽ đánh trường kỳ chiến ở Hợp Phì, cuối cùng sẽ kéo sập chúng ta. Nói cho cùng, chiến dịch Hợp Phì nhất định phải mau chóng kết thúc. Hiện tại chúng ta tuy còn có thể giật đông vá tây, nhưng tài lực của chúng ta không thể kéo dài qua mùa đông. Mục đích của Lưu Cảnh cũng sẽ đạt được."

Tào Phi chắp tay đi đi lại lại, suy nghĩ đủ loại tin tức. Một lát sau, hắn lại thắc mắc hỏi: "Tuân Du bảo ta không cần quản các cuộc tấn công của Hán quân bên ngoài Hợp Phì, nhưng nếu Hán quân đánh hạ Thái Nguyên thì sao? Còn có Lạc Dương, nếu Lạc Dương thất thủ, Hứa Xương sẽ không thể chống đỡ nổi."

Từ Dịch chậm rãi nói: "Ý của Tuân Công là Hán quân cũng chỉ là phô trương thanh thế. Ta hiểu thâm ý của Tuân Công, có lẽ là binh lực Trường An đã cạn, Hán quân không dám đem binh ra ngoài quá lâu. Một khi nội bộ xảy ra biến loạn, Hán quốc sẽ đại loạn."

Tào Phi hơi nhướng mày: "Hán quốc nội bộ đều yên bình, sẽ có biến loạn gì?"

"Cái đó chưa chắc đã nói trước được. Có lẽ Tộc Khương bất ổn, có lẽ Tộc Đê có lòng dạ khác, có lẽ Hung Nô sẽ quay đầu trở lại. Nói không chừng Mã Siêu cũng đang chờ cơ hội cát cứ tự lập. Nói chung, Hán quốc cũng không yên ổn. Vì thế Hán quân sau một trận phô trương thanh thế, tất nhiên sẽ rút binh về trong Quan."

"Ta đã hiểu rồi!"

Tào Phi gật đầu, hắn dứt khoát quyết định nói: "Hứa Xương còn mười vạn thạch lương thực, Từ Châu bên kia còn mười vạn thạch lương thực dự trữ. Ngày mai ta sẽ đến Hứa Xương, tự mình áp tải lương thực đến Thọ Xuân để đón phụ thân quay về."

"Công tử muốn đi Thọ Xuân sao?" Từ Dịch ngạc nhiên.

Tào Phi cười nhạt, nhưng không giải thích. Có một số việc quả thật không thể nói ra. Phụ thân ở Thọ Xuân bị bệnh, Tam đệ Tào Thực đã từ Hứa Xương chạy đến Thọ Xuân để hầu hạ phụ thân. Nếu hắn Tào Phi không tự mình đi Thọ Xuân, vạn nhất phụ thân nhất thời hồ đồ, để Tam đệ tọa trấn Thọ Xuân thì sao?

Tam đệ vẫn chưa giao ra danh sách những người ủng hộ hắn, vậy thì cuộc đấu tranh quyền lực giữa huynh đệ bọn họ vẫn chưa kết thúc.

Cảm ơn quý độc giả đã theo dõi bản chuyển ngữ chất lượng, độc quyền từ Tàng Thư Viện.