Các thuyền viên, sau khi biết sông Congo đã có thủy thủ từ phía tây xa xôi cập bến, càng thêm tràn đầy tin tưởng vào chặng đường sắp tới.

Sau một hải trình dài đằng đẵng, trải qua vô vàn gian nan thử thách, cuối cùng họ cũng đặt chân đến “Tây Thiên”. Có lẽ đây không phải là Cực Lạc thế giới trong truyền thuyết, nhưng đối với những con người đã lênh đênh trên bi��n rộng suốt thời gian qua, nơi này chẳng khác nào thiên đường.

Phí Anh Luân khuyên: “Nơi này có vô số tiểu vương quốc tranh giành lẫn nhau không ngừng, tôi không nghĩ ngài nên ghé vào đó nghỉ ngơi. Xa hơn nữa là Vương quốc Frank, nhưng Frank và Anh Cát Lan đang sa lầy vào cuộc chiến tranh trăm năm không hồi kết. Bởi vậy, tôi cho rằng có lẽ chúng ta nên thay đổi hải trình, đi thẳng về Venice, tuyến đường đó tôi vô cùng quen thuộc.”

Phí Anh Luân ân cần giải thích với Hạ Tầm ngay trên thuyền. Họ vừa rời Ma-rốc, một quốc gia do người Ả Rập dựng nên. Suốt mười ngày nghỉ ngơi và chỉnh đốn tại Ma-rốc, những thủy thủ Đại Minh, tuy đói khát nhưng rủng rỉnh tiền bạc, gần như đã bao trọn tất cả kỹ nữ nơi đây. Mười ngày trôi qua, khi cuối cùng họ đã xả hết mọi ham muốn, lòng thanh thản, tinh thần sung mãn, bước lên chiến hạm chuẩn bị tiếp tục hành trình, có vài nữ nhân đã bị họ hành cho không thể rời giường. Thế nhưng, khi nhìn thấy những châu báu lấp lánh chất đống nơi đầu giường, họ vẫn cảm thấy vô cùng vui vẻ. Sự giàu có, hào phóng c��a những người phương Đông này, đặc biệt là sự mãnh liệt trong chuyện phòng the, đã để lại ấn tượng sâu sắc đến mức về sau, khi thương thuyền Đại Minh theo hải trình của Hạ Tầm đến đây, chỉ cần thấy bóng dáng những gương mặt phương Đông, họ lập tức tăng giá. Đương nhiên, trong số đó không thiếu những nữ nhân si mê lạc thú giường chiếu, bao gồm cả một số quý phu nhân. Sau khi nghe phong thanh về những chuyện này, họ bắt đầu chủ động ve vãn những người phương Đông từ xa đến, chỉ để trải nghiệm sự điên cuồng trong truyền thuyết ấy.

Rời Ma-rốc, đội thuyền của Hạ Tầm men theo eo biển Gibraltar tiếp tục thẳng tiến, tiến vào Địa Trung Hải. Bên trái họ là Tây Ban Nha – vùng đất mà một trăm năm sau Đại Minh mới viễn chinh tới và gọi là Phất Lãng Cơ. Lúc bấy giờ, nơi đây vẫn chưa có một vương quốc thống nhất, các tiểu công quốc nhỏ bé liên tục tranh giành, đánh nhau dữ dội trên mảnh đất chật hẹp này. Vượt qua Tây Ban Nha là Pháp. Pháp và Anh cũng đang triền miên trong những cuộc chiến không ngừng vì tranh chấp đất đai và quyền kế vị ngai vàng. Nóng lòng muốn về nhà, Phí Anh Luân liền đề nghị Hạ Tầm trực tiếp lái hạm đội đến Venice. Tất nhiên, sở dĩ hắn muốn làm vậy còn vì một vấn đề vô cùng nghiêm trọng khác, chỉ là hắn không muốn nói ra nỗi lo lắng này cho Hạ Tầm biết.

Hứa Hổ phản đối: “Các quốc gia ở đây đều nằm rất gần nhau, chúng ta lại không mang theo quá nhiều lương thực và nước uống. Liệu có thể đến thẳng nơi ngươi nói không? Lỡ có chuyện bất trắc gì...”

Phí Anh Luân vội vàng xua tay: “Không không không, nơi đây hiếm khi có bão tố hay sóng lớn. Đây là một vùng nội hải, hiền hòa như một chú mèo con vậy.”

Hạ Tầm cắt ngang: “Không! Dọc đường đi qua, chúng ta đã đến đây, đã trải qua bao nhiêu gian khó. Chẳng lẽ chúng ta lại đi qua một nơi mà không ghé thăm, đó chẳng phải là một điều vô cùng đáng tiếc sao?”

“Chuyện này...” Phí Anh Luân lộ rõ vẻ bất an. Hạ Tầm vừa dứt lời đã xoay người đi thẳng lên boong tàu trên, Phí Anh Luân vội vã theo sau.

Khi rời cửa sông Congo và tiếp tục hải trình về phía bắc không xa, Phí Anh Luân đã nghĩ đến một vấn đề vô cùng nghiêm trọng: tuyến đường biển mới. Việc phát hiện tuyến đường này chắc chắn sẽ là một con đường vàng, giúp toàn bộ tàu thuyền vận chuyển với hiệu suất cao hơn hẳn tuyến đường cũ. Thế nhưng, đối với nhiều quốc gia Địa Trung Hải, đây lại là một cơn ác mộng, cắt đứt con đường làm giàu của họ. Một khi tuyến đường mới hình thành, nó sẽ mang đến tai họa diệt vong cho những quốc gia sống dựa vào tuyến đường cũ và thương mại đường bộ, trừ phi họ có thể tích cực trở thành một trong những bá chủ của tuyến đường mới.

Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha, Pháp, Anh – những quốc gia này đều giáp biển lớn, trong khi Liên bang Venice lại hoàn toàn nằm sâu trong nội hải. Khi tin tức về việc hạm đội phương Đông vòng qua châu Phi, trực tiếp tiến vào Địa Trung Hải lan truyền, các quốc gia giáp biển lớn này sẽ có lợi thế hơn Venice, giành trước một bước để chiếm lấy tuyến đường huyết mạch này. Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha, chỉ cần dựa vào ưu thế địa lý, kiểm soát được eo biển Gibraltar, là có thể giam hãm họ trong ��ịa Trung Hải. Muốn đi qua, họ sẽ phải chịu thuế cắt cổ, còn những điểm dừng chân quan trọng và các cảng biển dọc theo vùng nước nông sẽ bị các quốc gia này nhanh chóng chiếm lĩnh, khiến thương mại biển của họ bị người khác khống chế hoàn toàn.

Hạm đội Venice, dù hiện tại vẫn là mạnh nhất, nhưng hạm đội ấy chỉ xưng hùng ở Địa Trung Hải. Thuyền bè và cách huấn luyện hải quân của họ đều chỉ thích nghi với Địa Trung Hải êm ả, không thể chịu được sóng to gió lớn trên đại dương. Trong khi đó, các quốc gia giáp biển lớn lại có kinh nghiệm hàng hải phong phú hơn hẳn. Hơn nữa, tàu thuyền của những quốc gia này tuy không đồ sộ và đông đảo bằng Venice, nhưng chi phí cần thiết để chuyển đổi mô hình cũng ít hơn.

Phí Anh Luân, dù là một hải tặc, nhưng rốt cuộc hắn vẫn là một người Venice. Hơn nữa, giờ đây hắn đã chia được không ít tài sản, lại chính là người đã tự mình trải nghiệm tuyến đường biển mới. Hắn muốn tận dụng lợi thế này, thành lập một hạm đội thương mại biển khổng lồ, chuyên chở hàng hóa trên tuyến đường mới. Kiếm tiền theo cách này vừa an toàn hơn nhiều so với việc làm hải tặc đơn thuần, lại vừa mang về lợi nhuận lớn hơn.

Thế nhưng, một khi tin tức về tuyến đường mới bị các quốc gia khác biết trước, kế hoạch của hắn sẽ đổ bể. Bởi vậy, khi ở Ma-rốc, hắn luôn canh chừng chặt chẽ người phiên dịch trên thuyền, hết sức nhiệt tình rủ anh ta đi chơi và chi trả mọi chi phí, cốt là để tránh phiên dịch tiết lộ tin tức này. Tuy nhiên, nếu cứ tiếp tục ghé qua các quốc gia khác, rất khó đảm bảo rằng tin tức sẽ không bị lộ. Cái hắn cần chính là giành lấy tiên cơ. Phí Anh Luân, với bao suy tính xoay chuyển trong đầu, kéo người phiên dịch lại một cái, rồi theo Hạ Tầm bước lên boong tàu cao nhất, dồn hết dũng khí để trình bày lời khẩn cầu của mình.

Hạ Tầm không khỏi bất ngờ, hắn cẩn thận suy nghĩ một lát rồi hào phóng nói: “Được thôi, ta chấp thuận yêu cầu của ngươi. Ta sẽ phái một con thuyền đi trước đến Venice để buôn bán, do ngươi dẫn đường. Người của ta có thể chờ ở đó, còn ngươi có thể nhanh chóng liên hệ với người thân làm quan của mình ở Liên bang Venice để giành lấy tiên cơ hành động!” Hạ Tầm vỗ vai hắn, chân thành nói: “Suốt chặng đường này, nếu không có kiến thức biển cả uyên thâm của ngươi, có lẽ chúng ta đã không thể đến được nơi đây. Hãy xem đây là sự báo đáp của ta dành cho ngươi!”

Phí Anh Luân không ngờ Hạ Tầm lại đồng ý nhanh đến vậy, hắn cảm kích nói: “Hạ tiên sinh, ngài... quả thật quá hào phóng! Tôi xin thề với Thượng Đế, ngài sẽ là người bạn vĩnh viễn của tôi!”

Hạ Tầm mỉm cười, nói: “Về tranh chấp lợi ích, e rằng các nước khác sẽ không dễ dàng chấp nhận. Ngươi hãy nhanh chóng lên đường đi. Ở Trung Quốc chúng ta có câu ngạn ngữ: 'Ra tay trước là mạnh!' Ngươi cũng đã thấy vũ lực của hạm đội chúng ta cường hãn đến mức nào rồi. Nếu trong lúc tranh giành cảng biển với các quốc gia khác mà các ngươi rơi vào thế yếu, có lẽ vẫn có thể yêu cầu chúng ta giúp đỡ!”

Phí Anh Luân mừng như điên, lập tức ôm chặt lấy Hạ Tầm một lần nữa theo nghi thức phương Tây. Đường Tái Nhi vừa hăm hở chạy lên boong tàu đã chứng kiến cảnh này, không khỏi chu cái mỏ nhỏ xíu, thầm nghĩ chua chát: “Cái tên tinh tinh Tây Dương này thật đáng ghét!” Phí Anh Luân ngẩng đầu lên, nước mắt nóng hổi chực trào, rồi chụt một cái hôn lên má Hạ Tầm. Cái miệng nhỏ nhắn của Đường Tái Nhi lại chu ra hơn nữa: “Đồ đáng ghét chết đi được!”

Phí Anh Luân nói lắp bắp: “Cảm ơn ngài, Hạ tiên sinh, tôi... tôi đi về khoang thuyền chuẩn bị đây. Cảm ơn! Cảm ơn ngài!”

Phí Anh Luân gật đầu khom lưng, lùi về phía cầu thang thuyền. Mắt Đường Tái Nhi đảo một vòng, khe khẽ duỗi mũi chân ra, ngáng nhẹ một cái. Phí Anh Luân “Ái chà chà!” kêu lên một tiếng rồi lăn tròn xuống cầu thang.

“Hừ!” Đường Tái Nhi ưỡn ngực, hai tay chắp sau lưng, hệt như một con công kiêu ngạo bỏ đi...

※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※

Hạ Tầm bật cười, nhưng không phải vì hành động nhỏ của Đường Tái Nhi, mà là vì lời thỉnh cầu của Phí Anh Luân. Kể từ khi xác nhận Phí Anh Luân quả thật đã phát hiện ra tuyến đường biển mới, hắn liền trăn trở suy nghĩ về lợi ích mà tuyến đường này mang lại. Hắn muốn nắm tuyến đường này vào tay Đại Minh. Hắn cũng từng nghĩ đến việc trên đường về sẽ tìm những điểm trọng yếu như Mũi Hảo Vọng để xây dựng cảng biển và thành lũy, phái một đội quân đồn trú. Với một ngàn tám trăm người, vài chục con thuyền, phong tỏa những điểm mấu chốt để khống chế toàn bộ tuyến đường biển vào thời đại này không phải là không thể. Tuy nhiên, điều này thật sự hơi khó tin. Nơi đây cách Đại Minh quá xa xôi, một chuyến hải trình đến đây cần hơn một năm, việc bổ sung binh lính, vũ khí và các loại vật tư là một vấn đề lớn. Đại Minh đương nhiên có thể xây dựng nhiều cảng biển và pháo đài riêng dọc theo bờ biển. Nhưng việc bắt đầu xây dựng đồng loạt trên một bờ biển dài đằng đẵng như vậy là điều không thể. Khuếch trương quá nhanh chắc chắn sẽ dẫn đến sụp đổ nhanh chóng. Còn nếu cứ từng bước củng cố vững chắc, e rằng khi thế lực của Đại Minh vươn tới, nơi đây e rằng đã sớm rơi vào tay người phương Tây rồi.

Hạ Tầm cũng đã từng nghĩ đến việc tìm một đồng minh bản địa, để Đại Minh xây dựng cảng biển và thành lũy tại những điểm trọng yếu, dùng vũ lực của mình để kiểm soát con đường huyết mạch này. Đồng thời, ông sẽ kết giao với một đồng minh bản địa để cùng kiềm chế các quốc gia khác. Kế sách “kéo phe này đánh phe kia” không chỉ người phương Đông mà cả người phương Tây cũng thường xuyên sử dụng. Thế nhưng, điều ngươi nghĩ ra được, người khác cũng nghĩ ra được. Nếu đối phương có thể nuốt chửng ngươi, tại sao họ phải làm đồng minh của ngươi, để bị ngươi khống chế và trở thành bia đỡ đạn cho ngươi? Tổ quốc cách quá xa xôi, thương mại biển để hoàn toàn hình thành và phát triển cần vài năm, thậm chí mười mấy năm. Trước đó, không chỉ là vấn đề tiếp tế và bổ sung binh lính, mà còn vì tư tưởng cố hữu “an cư lạc nghiệp” của người Trung Quốc, việc sắp xếp một đội ngũ đơn độc treo ở ngoài vạn dặm là vô cùng, vô cùng khó khăn. Trên đời này, điều khó nhất chính là thay đổi tư tưởng của một con người, và sự thay đổi ấy cần một khoảng thời gian dài đằng đẵng. Trước đó, e rằng ý nghĩ của hắn ngay cả Hoàng Yến Kinh cũng sẽ không tán thành. Không ngờ, đúng lúc hắn đang trăn trở suy nghĩ, Phí Anh Luân lại mang đến một giải pháp; vậy cớ gì hắn lại không chấp thuận?

Hạ Tầm biết rõ, Liên bang Venice đã dần suy tàn. Sự xuất hiện của tuyến đường biển mới càng giáng cho nó một đòn chí mạng, khiến nó dần rút lui khỏi vũ đài lịch sử trong kỷ nguyên Đại Hàng Hải. Bồ Đào Nha, Tây Ban Nha, Anh – ba quốc gia ven Đại Tây Dương này sẽ lần lượt thay thế vị trí đó, trở thành bá chủ trên biển. Vậy thì, không ngại gì mà không trao cơ hội này cho người Venice. Venice sẽ giành được tiên cơ, Bồ Đào Nha và Tây Ban Nha chiếm được địa lợi. Đợi khi Anh và Pháp giải quyết xong cuộc chiến tranh trăm năm triền miên, họ cũng sẽ tham gia vào cuộc cạnh tranh, khi đó sẽ có chuyện hay để xem. Các quốc gia này đều có ưu thế riêng, thế lực ngang bằng nhau, khiến cho cuộc chiến tranh giành quyền sở hữu và kiểm soát tuyến đường mới sẽ kéo dài vô thời hạn.

Trong lịch sử vốn dĩ, Đại Minh không hề tham gia tranh giành các tuyến đường biển. Vì vậy, một trong số các quốc gia ấy đã dễ dàng trở thành bá chủ khống chế toàn bộ tuyến đường vàng thông suốt Âu – Á. Nhưng nay Đại Minh đã tham gia rồi, liệu có còn ngồi yên nhìn họ một mình thao túng? Kẻ kiểm soát tuyến đường cũ ắt phải nắm giữ Hormuz, kẻ kiểm soát tuyến đường mới ắt phải chiếm Mũi Hảo Vọng, còn tuyến đường phía Đông thì phải chiếm Malacca. Mà hiện tại, không chỉ Malacca, ngay cả đến đảo Ceylon cũng đã nằm dưới sự kiểm soát của Minh triều. Thế lực Đại Minh đang dần dần thâm nhập vào Tiểu Cát Lan, Cochin và Cổ Lí. Đại Minh đã tiến xa hơn họ rồi, đang từng bước thôn tính, tranh đoạt những địa bàn mà người Ả Rập đã kinh doanh suốt mấy trăm năm qua. Vậy thì, cứ tạm thời ném Mũi Hảo Vọng ra cho người châu Âu giành giật. Đợi họ tranh đấu đến mức ngươi chết ta sống, đội thuyền Đại Minh sẽ ngày càng hùng mạnh, các tuyến đường sẽ vươn xa hơn nữa, thế lực của họ sẽ không ngừng lan rộng dọc Ấn Độ Dương về phía châu Phi. Đến lúc đó, cho dù Mũi Hảo Vọng có rơi vào tay một quốc gia châu Âu nào đó, với quốc lực của Đại Minh, muốn giành lại cũng không khó. Hoặc giả, ngay cả khi không giành, khi toàn bộ tuyến đường biển đã gần như nằm gọn trong tay Đại Minh, thì kẻ kiểm soát Mũi Hảo Vọng cũng ắt phải hợp tác với Đại Minh, hỗ trợ lẫn nhau để mang lại thuận l���i, có như vậy việc họ chiếm lĩnh Mũi Hảo Vọng mới có ý nghĩa. Bằng không, dù đội thuyền của họ có vòng qua Mũi Hảo Vọng thì cũng để làm gì?

Tương lai ẩn chứa vô vàn biến số, ngay cả Thượng Đế cũng không thể kiểm soát. Nhưng kế hoạch của Hạ Tầm, dưới điều kiện hiện tại, không nghi ngờ gì nữa, chính là lựa chọn tối ưu nhất. Cớ sao hắn lại không vui cho được?

Bản dịch này là tài sản trí tuệ độc quyền của truyen.free, được tạo ra với sự cẩn trọng và tâm huyết.