Đây là một khu dân nghèo, nhà cửa nơi đây dơ bẩn, hỗn loạn và chật chội hơn hẳn khu trung tâm thành phố, nơi đặt trụ sở các cơ quan thị chính. Những căn nhà lớn nhỏ chen chúc lộn xộn, sân vườn nhỏ hẹp, phía sau mỗi căn nhà chỉ có một mảnh đất con con để trồng rau, nuôi gà, nuôi heo.

Công việc dành cho người dân nghèo ở đây vốn đã ít ỏi, phụ nữ lại càng chủ yếu làm các việc gia chính. Nếu không, họ gần như không còn lựa chọn nào khác ngoài việc bán thân.

Mọi ngành nghề ở nơi này đều có hội riêng, ngay cả những kẻ trộm cắp, ăn mày hay kỹ nữ cũng có tổ chức của mình. Thế nhưng Đạt Khắc lại đi theo con đường riêng, hắn không gia nhập hội môi giới nào, còn vợ hắn thì lại là thành viên của hội gia chính.

Hạ Tầm đã lầm khi nghĩ rằng lực lượng châu Âu quá mạnh mẽ. Thực tế, đại lục này lúc bấy giờ đang tứ phân ngũ liệt: Anh và Pháp triền miên trong cuộc Bách Niên Chiến tranh; Ma Lạc Ca nổi loạn đòi độc lập; Tây Ban Nha chém giết lẫn nhau để thống nhất các tiểu công quốc; khu vực Bắc Ý và Đức xảy ra xung đột cục bộ; còn lính đánh thuê thì kết bè kéo phái hoành hành khắp nơi.

E rằng chuyến hành trình đến Venice của Phí Anh Luân rất khó có thể trở thành một hành động quốc gia chính thức. Cùng lắm thì đó cũng chỉ là việc các đại tài chủ giàu có, quyền thế đứng ra tài trợ, lập nên một đội thuyền tư nhân. Nếu vậy, trước khi châu Âu chấm dứt tranh chấp nội bộ và bước vào thời đại Đại Hàng Hải, tuyến đường hàng hải Á Âu hoàn toàn có thể nằm gọn trong tay Đại Minh.

Đại Minh sẽ kiến tạo một thời đại hải dương mới đầy vĩ đại, nơi hàng hóa Trung Quốc cuồn cuộn không ngừng đổ vào châu Âu, và văn hóa Đông Tây phương tiếp tục giao lưu. Bởi lẽ Đại Minh vừa là cường quốc sản xuất hàng hóa, vừa là thương nhân vận chuyển trên tuyến đường hàng hải, lợi nhuận thu về là không thể tưởng tượng nổi. Về mặt kinh tế, dòng tài phú từ biển cả sẽ kích thích mạnh mẽ sự phát triển của ngành sản xuất Đại Minh, từ đó tác động đến tiến trình chính trị – một điều không thể thay đổi theo ý chí cá nhân của bất cứ ai.

Mà tất cả các vĩ nhân trong thời đại này, vẫn chưa nhìn thấy điểm này.

Lúc này, Hạ Tầm đang ở nhà của Đạt Khắc.

Ngày hôm đó, Đạt Khắc kiên nhẫn chờ bên ngoài rất lâu, rất lâu, cuối cùng mới thấy Hạ Tầm bước ra khỏi căn phòng. Dường như Hạ Tầm đang giấu thứ gì đó trong lòng, vẻ mặt có chút nghiêm trọng, Đạt Khắc đã khéo léo không hỏi bất kỳ điều gì.

Sau đó, Đạt Khắc dẫn Hạ Tầm quay về bến tàu. Giữa đường, họ bắt gặp Tô Dĩnh và Đường Tái Nhi dẫn một đám người c��m đuốc hùng hổ kéo tới. Hóa ra, các cô nghe người phiên dịch về báo cáo, cứ ngỡ Hạ Tầm gặp chuyện chẳng lành.

Khi Hạ Tầm giải thích rõ mọi chuyện và cùng họ quay lại, họ lại đối mặt với vị thị chính trưởng quan cùng đoàn cảnh sát và một vài quý tộc. Sau khi hiểu ra đây chỉ là một sự hiểu lầm, các trưởng quan này thở phào nhẹ nhõm: "Thành Mã Tái nhỏ bé này sao chịu nổi nếu bị một đội vũ trang mạnh mẽ như vậy cướp sạch!"

Ngay sau đó, họ liền hỏi Hạ Tầm về vấn đề khó giải đáp bấy lâu. Họ muốn biết rốt cuộc những người phương Đông này từ đâu mà lái thuyền đến Địa Trung Hải?

Hạ Tầm giải thích rằng họ đã gặp phải phong ba, bão táp dữ dội, phiêu bạt gần một tháng trời. Khi bão tố qua đi, họ bất ngờ xuất hiện bên ngoài eo biển Gibraltar mà không hề biết mình đến từ đâu.

Câu trả lời này khiến chính quyền Mã Tái vô cùng thất vọng. Ngoài eo biển Gibraltar là Đại Tây Dương mênh mông vô tận. Chỉ dựa vào chút manh mối ít ỏi ấy, họ biết tìm kiếm lai lịch nhóm người phương Đông này ở đâu? Chẳng lẽ phải phiêu bạt trên biển mấy tháng, lặn lội vào tận đại dương không biết bờ bến để tìm kiếm tuyến đường hàng hải của họ sao?

Sau khi qua loa đối phó với các quan viên địa phương, Hạ Tầm liền muốn quay về thuyền, dặn Tô Dĩnh và Đường Tái Nhi cũng thử mặc đồ Tây phương. Đến lúc này, Đường Tái Nhi mới để ý tới Đạt Khắc.

Gái lớn mười tám tuổi thay đổi nhiều, Đường Tái Nhi đã trổ mã thành một đại cô nương tuấn tiếu. Jacques Đạt Khắc không tài nào nhận ra nàng. Ngược lại, Đạt Khắc dù có hơi mập hơn trước một chút nhưng hầu như chẳng thay đổi gì, nên Đường Tái Nhi đương nhiên nhận ra hắn. Trong lần tương phùng tình cờ này, Jacques Đạt Khắc mới biết, hắn và Hạ Tầm đã sớm gặp mặt từ Biệt Thất Bát Lý.

Biết được Jeanne mà hắn thầm mến đã gả cho Hạ Tầm và sinh con, Đạt Khắc không khỏi thoáng chút buồn. Tuy nhiên, hắn cũng đã sớm có vợ con, và việc thầm mến Jeanne ban đầu cũng chỉ là muốn theo đuổi nàng làm tình nhân. Nay giai nhân đã có nơi nương tựa cả đời, Đạt Khắc dù có chút sầu muộn, nhưng thực ra cũng chẳng bận tâm quá nhiều.

Những ngày sau đó, đội thuyền của Hạ Tầm bắt đầu buôn bán với người địa phương. Thuyền viên đến từ phương Đông tràn ngập các quán bar, chợ lớn nhỏ ở Marseille, tìm hoa hỏi liễu khắp mọi nơi. Còn Hạ Tầm, Tô Dĩnh và Đường Tái Nhi thì được Đạt Khắc làm hướng dẫn viên, ngày ngày dạo chơi trên khắp các phố lớn ngõ nhỏ của Marseille.

Hạ Tầm thậm chí đã nghĩ đến việc ghé thăm Paris, nhưng vì chuyến đi mất vài ngày cả đi lẫn về nên đành bỏ ý định. Hắn muốn ở lại Marseille chờ đội thuyền Trịnh Hòa. Hứa Hử đã được cử đi dẫn vài chiếc thuyền đến các quốc gia khác quanh Địa Trung Hải, bởi một Marseille nhỏ bé không thể nào tiêu thụ hết số hàng hóa khổng lồ mà Hạ Tầm mang đến. Hơn nữa, bản thân hắn cũng cần mua sắm nhiều hàng hóa để mang về.

Mang tiền về là một sự ngu xuẩn. Cần phải biết "kỳ hóa khả cư" (hàng quý hiếm có thể tích trữ). Vì sao thương mại viễn dương lại kiếm được nhiều tiền? Đặc biệt trong thời đại giao thông còn vô cùng bất tiện như thế này, hàng hóa phương Đông được giới nhà giàu phương Tây coi là báu vật, ngược lại, hàng hóa phương Tây ở phương Đông cũng có giá nhưng lại khan hiếm thị trường. Nếu biết trao đổi hàng hóa, bạn sẽ có thể kiếm được khoản lời khổng lồ.

Hàng hóa phương Đông mà Hạ Tầm mang đến có thể bán với giá cao, lại thêm trên đường đi hắn đã cướp đoạt vô số trân bảo. Số tiền này đương nhiên không thể đổi hết thành hàng hóa, bởi cả châu Âu cũng không thể cung cấp đủ lượng hàng để hắn mua sắm, huống hồ hắn cũng chẳng có đủ thuyền để chất chở chừng ấy thứ. Tuy nhiên, nếu muốn cố gắng mua được một số kỳ trân Tây phương, hắn không thể chỉ giới hạn ở Marseille một nơi.

Vì lẽ đó, trong khoảng thời gian này, Hạ Tầm chỉ để lại một chiếc thuyền ở Marseille, còn các thuyền khác thì lần lượt nhanh chóng đi tới các quốc gia Địa Trung Hải khác để mua sắm hàng hóa. Hạ Tầm bị "mắc kẹt" ở Marseille, phố lớn ngõ nhỏ đã dạo chơi hết cả rồi, trong lúc nhàm chán liền thường ghé nhà Đạt Khắc làm khách.

Đạt Khắc ban đầu kiếm được chút tiền ở phương Đông, vốn định sau khi về cố hương sẽ mua một mảnh đất và làm nông. Ai ngờ trên đường về, hắn lại bị cường đạo cướp sạch tiền. Trong lúc bất đắc dĩ, về đến nhà, hắn đành phải đưa vợ con đến Marseille kiếm sống, bởi những năm hắn ra nước ngoài, gia đình đã mắc một đống nợ. Nếu cứ ở lại thôn quê, hắn vĩnh viễn không thể trả hết khoản tiền khổng lồ, một con số thiên văn đối với hắn.

Hạ Tầm tặng hắn ba bộ đồ sứ. Đạt Khắc liền mang những bộ đồ sứ tinh xảo đến từ phương Đông này lần lượt chào hàng cho các vị như đức cha xứ, thị chính trưởng quan và một quý tộc lâu đời sống trong lâu đài ngoại ô. Số tiền thu về chẳng những đủ để hắn trả hết nợ nần, mà còn dư dả để mua một mảnh đất ở nông thôn, một con bò, và trở thành một người nông dân đàng hoàng.

Hắn định bụng đợi đoàn người Hạ Tầm rời đi rồi sẽ mang vợ con về quê. Hiện tại vẫn còn ở đây, đơn thuần là để làm phiên dịch cho Hạ Tầm.

Nhà Đạt Khắc là một căn phòng thuê nhỏ, nhưng được hai vợ chồng cần cù dọn dẹp rất sạch sẽ. Mặc dù gia đình đã có đủ tiền để trả hết nợ nần, người vợ vẫn chưa thôi việc. Nàng dự định làm hết tháng này, kiếm đủ tiền công rồi mới nghỉ.

Vì là hướng dẫn viên của Hạ Tầm, Đạt Khắc đương nhiên có mặt ở bất cứ đâu Hạ Tầm tới. Lúc này, Hạ Tầm đang ngồi uống trà trong sân nhà Đạt Khắc. Trà là do hắn tự mang từ trên thuyền đến. Giờ đây, Đạt Khắc cũng đã mê mẩn hương vị loại đồ uống này, nhưng hắn chỉ có thể "thơm lây" nhờ Hạ Tầm chứ bản thân thì không uống nổi.

Đường Tái Nhi đang chơi đùa cùng cô con gái út của Đạt Khắc, tên là Jeanne. Jeanne là con gái út của Đạt Khắc, và tên của bé chính là được đặt theo thiếp thất Jeanne của Hạ Tầm. Xem ra Đạt Khắc này quả thật là một người đa tình, phát huy tố chất lãng mạn của người Pháp đến mức triệt để.

Đạt Khắc có mấy người con. Trẻ em ở đây, tròn bảy tuổi là phải được đưa đi học cách mưu sinh. Con cái nhà dân nghèo không có cơ hội đọc sách học chữ. Con cái nhà giàu thì học tài chính, thương nghiệp và pháp luật. Còn con cái tầng lớp trung lưu học chữ viết và toán học. Giống như con cái nhà họ, cũng chỉ có thể theo thợ da, thợ rèn, thợ may để học các kỹ năng làm việc.

Trừ cô con gái út Jeanne này, tất cả những người con khác của Đạt Khắc đều đã quá bảy tuổi và được gửi đến các cửa hàng trong thành phố để học việc. Jeanne năm nay sáu tuổi rưỡi, là bé gái duy nhất còn ở nhà. Bởi cha mẹ bận rộn mưu sinh, từ nhỏ không ai quản nên nàng được tự do lăn lộn cùng các cậu con trai, biến Jeanne bé nhỏ thành một cô bé hoạt bát, hiếu động như con trai vậy.

Tính cách ấy rất hợp với Đường Tái Nhi, nên hai người rất hợp để chơi đùa cùng nhau.

"Ngươi nhìn xem, như vậy, như vậy, chẳng phải được sao?"

"Sư phụ, cái này của người... không phải ma pháp hoặc vu thuật chứ?"

Jeanne đang tuổi thay răng, há to miệng lộ hai chiếc răng cửa lớn, rụt rè hỏi Đường Tái Nhi. Jeanne đã bái Đường Tái Nhi làm sư phụ, và Đường Tái Nhi đang dạy nàng trò ảo thuật. Jeanne nói tiếng Hán không tốt, ngoài hai tiếng "sư phụ" này ra, nàng đều nói bằng tiếng Pháp. Jacques Đạt Khắc ngồi cạnh đó, phụ trách phiên dịch cho cặp sư đồ này.

"Đương nhiên không phải! Cái này của ta chính là thần thuật đến từ phương Đông! Ta nói cho ngươi biết, đừng có xem thường nó. Chỗ chúng ta có một Bạch Liên giáo, trong đó có một Hàn Sơn Đồng biết thần thuật. Những đám dân quê chất phác kia, thấy thần thuật của hắn, ai nấy đều trở nên mạnh mẽ như mãnh hổ! Bọn họ tôn Hàn Sơn Đồng làm Minh Vương, khởi binh phản kháng Nguyên triều, hừ! Nếu không phải hắn chết sớm, có lẽ chính hắn đã làm Hoàng đế rồi ấy chứ!"

"Nhưng mà, hoa sen mà người biến ra, ở chỗ chúng ta cũng không phải là thánh vật à!"

"Ai nha, ta sao lại dạy ngươi một đồ đệ ngốc nghếch như vậy! Ở chỗ các ngươi tin gì, thì cứ đổi thành cái đó thôi. Điều quan trọng không phải là ngươi trình diễn thần tích gì, mà là thần tích ấy phải khiến người khác vô điều kiện tin tưởng ngươi, hiểu không?"

"Ồ..."

"Đúng là một đồ đệ ngốc nghếch!"

Hạ Tầm nâng chén trà, cười nói: "Tái Nhi, em ở đây rảnh rỗi quá hóa ra không có việc gì làm sao? Dạy tiểu Jeanne mấy thứ lộn xộn này làm gì, em còn muốn ở Vương quốc Frank dạy ra một tín đồ Bạch Liên giáo nhỏ sao?"

Đường Tái Nhi cười hì hì nói: "Rảnh rỗi cũng là rảnh rỗi, ta rất thích Jeanne."

Hạ Tầm nghe xong chỉ cười xòa cho qua. Mặc dù Bạch Liên giáo là một điều kiêng kỵ, nhưng cái gọi là "thần thuật" của Đường Tái Nhi thực chất lại là tuyệt kỹ ảo thuật cổ truyền Trung Quốc, đạt đến mức thần hồ kỳ thần. Thứ này dùng vào việc chính nghĩa thì là chính, dùng vào việc tà ác thì là tà, chẳng cần phải có thành kiến với bản thân kỹ nghệ đó.

Hơn nữa, cô bé này có mái tóc đỏ, chiếc mũi nhỏ thanh tú, khi cười để lộ hai chiếc răng khểnh nhỏ xinh, được cha nàng gọi yêu là "cải thảo nhỏ của ta". Nàng chỉ là con gái út của một người nông dân, tương lai của nàng rồi cũng chỉ xoay quanh việc trồng trọt rau dưa, dệt len. Vậy học ảo thuật thì có thể làm được gì?

Hạ Tầm đâu biết cô bé Jeanne trước mắt này chính là Thánh Nữ Trinh Đức lừng danh về sau. Có lẽ trong cõi u minh, số mệnh đã tự an bài, để hai cô gái sinh ra cùng thời đại, lần lượt nổi danh trên chiến trường Đông Tây phương – một người được xưng là Thánh Mẫu, một người thụ phong Thánh Nữ – lại có mối duyên phận đặc biệt đến vậy.

Thêm nữa, cô bé này ngay cả chữ cũng không biết, vậy mà mười hai tuổi đã tự xưng nhận được khải thị từ thần linh. Sau đó, nàng thuận lợi giành đ��ợc sự tín nhiệm của nông dân, binh sĩ, tướng quân, quý tộc và cả Thái tử, từ đó thống lĩnh quân đội, tạo ra một loạt kỳ tích không tưởng. Con đường nàng đã đi rất giống với các tín đồ Bạch Liên giáo như Đường Tái Nhi, Từ Hồng Nho trong lịch sử nguyên gốc, nhưng không biết có phải chăng nhờ công lao giáo hóa của Đường Tái Nhi hay không.

Toàn bộ quyền sở hữu đối với bản chuyển ngữ này thuộc về truyen.free.