Thư do An viên ngoại gửi tới, nội dung lại được cô nương Tụ Nhi của Thanh La viện chấp bút. Còn về đống bình bình lọ lọ đi kèm lá thư, ấy là do An viên ngoại nghiến răng nghiến lợi, đau lòng khôn xiết mà phụ tặng. Kể từ ngày đó, Hạ Tầm tựa như một phụ nhân thích làm đẹp, ngày ngày tỉ mẩn bảo dưỡng làn da, bất kể mưa gió cũng không bỏ qua.

Mỗi ngày, trời còn chưa sáng, hắn đã phải rời giường. Việc đầu tiên sau khi thức dậy chính là tắm rửa, dùng nước gạo trắng. Đến trưa, hắn lại phải tắm thêm một lần nữa, lần này nước tắm là cả một thùng trà xanh màu xanh nhạt. Đến buổi tối càng phiền phức hơn, hắn phải dùng rượu vàng và lòng trắng trứng đánh thành hỗn hợp sệt như sữa tắm, rồi cẩn thận bôi khắp toàn thân. Cứ thế, hắn trần truồng trong phòng ít nhất một canh giờ, sau đó mới dùng nước trà xanh để rửa sạch.

Chờ khi lên giường, hắn còn phải dùng chè xanh đắp mặt. Hết một ngày, những công đoạn cầu kỳ tỉ mỉ này khiến hắn thật sự chẳng khác gì một thiên kim khuê tú chỉ biết chăm lo dung nhan mà bỏ quên mọi sự khác. Song, điều khiến hắn ngượng ngùng nhất chính là công đoạn bôi thứ sữa tắm từ rượu vàng và lòng trắng trứng kia. Hắn không thể tự mình bôi lên lưng được, đành phải nhờ Trương Thập Tam giúp đỡ.

Tuy nói chỗ bôi chỉ giới hạn ở sau lưng, nhưng việc bị một đại nam nhân “ôn nhu” vuốt ve da thịt mình trong tình trạng trần truồng khiến Hạ Tầm vô cùng khó chịu, nhất là Trương Thập Tam... Hạ Tầm có cảm giác hắn đặc biệt hứng thú với cơ thể cường tráng của mình. Con gái Vương quản sự là một cô nương thôn quê thanh tú, xinh xắn, lại hoạt bát đáng yêu, dáng người thì phổng phao, mỗi lần đến mỏ đá đều là đối tượng thu hút ánh nhìn của lũ đàn ông. Cô bé này lại có chút ý tứ với người hầu của ông chủ mình, mỗi lần gặp đều “một Thập Tam Lang, hai Thập Tam Lang” gọi mãi không thôi. Thế nhưng Trương Thập Tam thì ngoài mặt cười nhưng trong lòng không cười, đến nhìn nàng thêm một cái cũng lười.

Là một thanh niên cường tráng, việc Trương Thập Tam không mảy may bận tâm đến nữ sắc vốn dĩ đã có phần khác thường. Ngược lại, mỗi lần Hạ Tầm trần truồng tắm rửa, ánh mắt hắn lại trở nên đặc biệt sáng ngời, không ngừng dõi theo từng cử động của Hạ Tầm. Nhất là khi bôi "sữa tắm", hắn dường như đặc biệt hứng thú, vô cùng chuyên chú và kiên nhẫn. Hạ Tầm tự hỏi không biết Trương Thập Tam có ham mê bất lương nào, hay bởi vì từ thuở thiếu niên đã làm việc trong nhà ngục Cẩm Y vệ, thường xuyên dùng hình, nên tâm lý có chút vặn vẹo, ảo tưởng thân thể mình thành đối tượng để tra tấn. Tóm lại, mỗi lần bị đôi tay Trương Thập Tam liên tục xoa lên cơ thể, toàn thân hắn đều cảm thấy khó chịu.

Tuy nhiên, những phương pháp này mang lại hiệu quả rõ rệt: làn da của Hạ Tầm ngày càng trắng nõn hơn. Đương nhiên, đó là so với chính hắn của trước kia. Không chỉ màu da thay đổi, mà cử chỉ, lời nói, việc làm của hắn cũng ngày càng không có sơ hở, đến nỗi ngay cả Trương Thập Tam cũng rất khó tìm ra bất kỳ sai sót nào.

Tất nhiên vẫn còn những thiếu sót. Ví dụ như Dương Húc là một tú tài, còn Hạ Tầm thì dù thế nào cũng không thể ứng phó được với tài ngâm thơ làm phú. Hắn không thể nào có được vốn văn hóa uyên thâm như Dương Húc. Người kia thuộc lòng ba trăm bài thơ Đường, trăm bài văn thơ đối ngẫu, có thể xưng là tài tử trước mặt các văn nhân chân chính, khiến họ phải cúi đầu bái phục. Song, đối với Hạ Tầm, điều đó chẳng khác nào mò trăng đáy nước.

Văn hóa tu dưỡng của một văn nhân đã thấm sâu vào mọi khía cạnh trong cuộc sống của họ: từ việc viết một phong thư, nói vài lời tửu lệnh, cho đến thưởng thức một bộ tranh chữ... Mỗi sự việc đều đòi hỏi một vốn văn hóa tích lũy thâm hậu từ việc rèn luyện hằng ngày. Nếu cần phải phô diễn ngay trên bàn tiệc, đó không phải là sự giao đãi thông thường, cũng không phải cứ thuộc vài bài văn thơ đối ngẫu là có thể ứng phó được. Đã không có danh tiếng thì thôi, nếu dám dùng thơ của một danh nhân nào đó để dương danh, thì chỉ có thể bị bại lộ nhanh hơn mà thôi.

Cũng may, sau khi thi đỗ sinh đồ, Dương Húc một lòng kinh doanh gia nghiệp, đã không còn dốc lòng cầu học. Những người hắn kết giao phần lớn là giới làm ăn, hoặc nếu không thì cũng là một số kẻ ăn chơi trác táng. Vì vậy, những dịp để hắn khoe tài văn thơ cũng không nhiều. Nếu thật sự gặp phải trường hợp cần phô diễn, hắn cũng chỉ cần qua loa cho xong. Nếu không muốn làm phú ngâm thơ, người ngoài cũng chẳng thể bắt buộc được. Hắn sẽ không làm cái chuyện ngu xuẩn là chỉ vì thuộc vài câu thi từ mà phải cố ý bộc lộ ra ngoài.

Trương Thập Tam rửa sạch tay, dùng khăn mặt lau khô, rồi trở lại ngồi bên bàn. Hắn bưng một ly trà lên, dùng nắp trà nhẹ nhàng gạt những lá trà nổi trên mặt nước, rồi ân cần dặn dò: “Tất cả những gì ta nói với ngươi, đều phải nhớ thật kỹ. Nhưng ngươi cũng cần nhớ rằng, những điều ta biết về Dương Húc chỉ giới hạn trong những gì ta đã tiếp xúc. Những người khác mà Dương Húc giao du, những chuyện họ biết thì không chỉ có vậy. Thân phận công khai của ta chỉ là người hầu cận bên Dương Húc, nên có rất nhiều trường hợp ta không thể có mặt. Bất cứ lúc nào ngươi cũng có thể gặp phải đủ loại nhân vật và tình huống mà ta không thể kịp thời chỉ điểm, ngươi chỉ có thể tùy cơ ứng biến. À đúng rồi, ngươi còn nhớ ta từng nhắc đến việc Dương Húc có thể có nữ nhân không? Ta nói nữ nhân, tất nhiên không phải là những kỹ nữ hắn tìm kiếm để vui chơi, mà là những mối quan hệ yêu đương vụng trộm của hắn. Những người nữ đó có quan hệ xác thịt với Dương Văn Hiên, sự hiểu biết của họ về cơ thể hắn e rằng... nếu ngươi gặp phải, rất khó nói có thể tránh bị lộ tẩy hay không.”

Hạ Tầm bối rối nói: “Nếu quả thật đụng phải nữ tử như vậy, ta có thể tìm một chút cớ để không qua lại với nàng nữa, chẳng phải vậy sẽ ổn thỏa sao?”

Trương Thập Tam trầm ngâm một lát rồi lắc đầu: “Ta nói cho ngươi biết điều này là để ngươi có sự chuẩn b���, khi chuyện xảy ra sẽ không hoảng sợ thất thố, tránh bị người khác nhìn thấu thân phận. Ta nghĩ ngươi nên tìm một người mới, như vậy mới có cớ để vứt bỏ tình cũ. Tuy nhiên, tình hình cụ thể còn phải tùy cơ ứng biến. Ví dụ, nếu nàng ta là phụ nhân đã kết hôn thì thôi, nhưng nếu là nữ tử chưa lập gia đình thì không thể "quơ đũa cả nắm". Biết đâu ngươi còn phải dùng thủ đoạn lá mặt lá trái để ứng phó.”

Hạ Tầm ngạc nhiên: “Việc đó thì liên quan gì đến chuyện đã lập gia đình hay chưa?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có liên quan. Phụ nhân đã kết hôn, cho dù có phát hiện thân phận của ngươi hay vì ngươi tìm tình mới mà sinh lòng oán hận, phần lớn cũng không dám làm ầm ĩ. Nhưng nếu là nữ tử chưa lập gia đình, một khi nàng nhận ra ngươi đã đổi lòng, dứt khoát sẽ quyết tâm công khai mọi chuyện, hắc hắc... Ngươi lại không có chức quan, cũng chưa kết hôn, vậy thì phiền toái lớn rồi đó!”

Hạ Tầm càng thêm khó hiểu, ngơ ngác nói: “Việc đó thì liên quan gì đến chuyện có làm quan hay chưa thành thân?”

Trương Thập Tam nói: “Đương nhiên là có liên quan. Ngươi đừng thấy làm quan thì uy phong lẫm liệt, tựa như muốn gì được nấy, thật ra không phải vậy. Phẩm hạnh đạo đức của quan lại là điều triều đình coi trọng nhất. Tuy có rất nhiều người làm quan mà phẩm hạnh không tốt, thậm chí còn lên chức lớn, nhưng đó là những chuyện xảy ra trong bóng tối. Một khi những tai tiếng đó bị phơi bày ra ánh sáng thì không được phép tồn tại. Người có chức quan nếu thông dâm với người khác, không chỉ chịu sự trừng phạt nghiêm khắc của triều đình theo pháp luật, mà cho dù bị người ta tự ý giết chết, quan phủ cũng sẽ không truy cứu. Chết như vậy cũng là chết vô ích, bởi triều đình muốn nghiêm khắc trừng trị để răn đe. Còn dân chúng bình thường nếu phạm tội này, hình phạt phần lớn là bị đánh một trận, sau đó bị phán hai năm cưỡng bức lao động là xong. Cái tội cưỡng bức lao động này thậm chí còn có thể dùng tiền để chuộc.

Điều này vẫn chưa hết. Nếu đương sự là nam chưa lập gia đình, nữ chưa lấy chồng, quan viên thẩm tra sẽ yêu cầu hai bên phải kết làm vợ chồng. Nếu một trong hai bên không chịu, người đó sẽ vĩnh viễn không được tái hôn, đây là một lệ thường. Ngươi có công danh, tài sản, lại kiêm cả tuổi trẻ anh tuấn, vốn là lang quân như ý trong lòng các cô gái. Một khi nàng kia nhận ra ngươi có người mới, nàng sẽ dứt khoát liều cả danh tiết, bất chấp mất hết tất cả để phanh phui mọi chuyện ra. Kết quả thế nào, ngươi cũng biết rồi chứ?”

Một dòng mồ hôi lạnh từ tóc mai Hạ Tầm lặng lẽ chảy xuống: “Ta... ta chỉ muốn thân phận và tài sản của hắn, còn nữ nhân của hắn... thì ta tuyệt đối không động tới...”

Chạng vạng, ráng chiều bao phủ cả bầu trời.

Núi xa, sông chảy, cây xanh, cỏ biếc, cùng con đường uốn lượn xa tắp, tất cả đều được phủ một lớp ánh vàng nhạt. Rất lâu trước kia, nơi đây từng là những cánh đồng màu mỡ rộng lớn. Từ khi thiên tai nhân họa xảy ra, dân cư dần dần thưa thớt, rất nhiều ruộng đồng cũng vì thế mà hoang vu. Muốn cải tạo một khoảnh đất hoang thành điền viên thì không hề dễ dàng, nhưng muốn biến nó trở lại thành đất hoang thì lại vô cùng đơn giản.

Thế nhưng hiện tại, dân số di cư đến Sơn Đông ngày càng nhiều, Đại Minh cũng đang dần đi lên hưng thịnh. Dù hôm nay, khi họ thúc ngựa tới đây, nơi này vẫn là một dải cánh đồng hoang vu, nhưng tin chắc chỉ hai năm nữa, những đám cỏ dại um tùm sẽ biến thành hoa màu.

Hạ Tầm và Trương Thập Tam đội mũ che nắng, mỗi người cưỡi một thớt ngựa hồng. Họ khi thì chậm rãi dạo bước trên cánh đồng hoang vu, khi thì vung roi thúc ngựa phi nhanh. Dù hiện tại kỹ thuật cưỡi ngựa của Hạ Tầm còn chưa thể gọi là cao siêu, nhưng cũng đã có những đường nét khá thành thạo.

Trương Thập Tam thúc ngựa theo sát bên cạnh hắn, lớn tiếng nói: “Đúng, phải như vậy! Khi tay trái và tay phải nắm cương, dây cương nhất định phải giữ nguyên chiều dài cân bằng. Ưỡn ngực, thẳng lưng, dây cương nắm chặt trong lòng bàn tay. Động tác giục ngựa thả lỏng một chút. Cơ thể ngươi phải theo nhịp phập phồng của thân ngựa, hai chân tất nhiên phải làm động tác đứng lên ngồi xuống. Tốt, nhanh hơn một chút nữa!”

Hạ Tầm hết sức chăm chú điều khiển tuấn mã. Trương Thập Tam quất ngựa theo sát, rồi đột nhiên hỏi: “Thế tử Tề vương tên gì?”

Hạ Tầm liền mở miệng đáp: “Chu Hiển Đình.”

“Thứ tử và tứ tử thì sao?”

“Thứ tử là Nhạc An Quận vương Chu Hiển Chí, tứ tử là Bình Nguyên Quận vương Chu Hiền Hách.”

“Tề vương là người như thế nào?”

“Tề vương tinh thông quân sự, giỏi võ lược, hướng về binh gia. Tính tình cương liệt nhưng ngang ngược kiêu ngạo, thích mời chào hào kiệt giang hồ cùng phương sĩ dị nhân...”

Hạ Tầm chậm rãi nói, vô cùng thong dong tự nhiên.

Không thể không nói, Cẩm Y Vệ quả thực là một tổ chức phi thường. Họ không chỉ có tổ chức nghiêm mật, mà còn có hiệu suất làm việc cực cao cùng đội ngũ nhân sĩ chuyên nghiệp hùng hậu. Bất kể là nằm vùng dò hỏi hay thu thập tình báo, họ đều sở hữu rất nhiều nhân tài. Để Hạ Tầm giả mạo Dương Văn Hiên, Trương Thập Tam đã chuẩn bị rất đầy đủ và tường tận, so với việc cảnh sát bố trí Hạ Tầm nằm vùng trước đây cũng không hề thua kém. Người đời sau thường ca tụng quyền thế ngút trời cùng sự ngang ngược của Cẩm Y Vệ, nhưng lại rất ít khi chú ý đến việc từng có những bí điệp Cẩm Y Vệ phụng mệnh, sống tha hương ở xứ người, tiềm phục hàng mấy chục năm trời như một ngày tại những nơi nguy hiểm, gian khổ. Mấy ai để ý đến sự kiên nhẫn, những hy sinh mất mát mà họ đã trải qua. Rất ít người quan tâm đến việc vì sự thống nhất của Đại Minh, họ đã mạo hiểm tính mạng, lén lút thâm nhập thảo nguyên phương Bắc, Triều Tiên, Nhật Bản... để thu thập tình báo về các dị tộc, thể hiện cực kỳ xuất sắc và cống hiến vô vàn cho các quyết sách của triều đình. Thanh đao sắc bén này, nếu được sử dụng đúng chỗ, quả thực có rất nhiều đất dụng võ.

“Thế tử cùng các Chư Tử mấy tuổi được phong? Vương phủ có bao nhiêu vệ binh mã? Và lễ nghi khi bái yết Tề vương ra sao?”

“Thế tử và các Chư Tử đều được phong vào năm mười tuổi. Trưởng tử sẽ được lập làm Vương thế tử, nhận kim sách và kim ấn. Các Chư Tử khác được phong quận vương, nhận ngân sách và ngân bảo. Thế tử có quan phục nhất phẩm, còn quận vương có quan phục tương đương nhị phẩm quan. Tề vương phủ có ba vệ hộ quân, tổng cộng chín nghìn chín trăm người. Quân tịch chịu sự quản lý của Binh bộ, trực tiếp do Vương gia chỉ huy, không chịu sự quản thúc của địa phương. Tất cả quy chế của Thân vương đều thấp hơn hoàng đế một cấp, còn các công hầu đại thần đều ở dưới. Khi bái yết Thân vương, tất cả đều phải quỳ xuống mà gặp.”

Trương Thập Tam vui vẻ nói: “Hạ Tầm, ngươi có trí nhớ thật tốt, đáp không sai một chữ nào!”

Hạ Tầm dường như không nghe thấy, vẫn thúc ngựa đi về phía trước. Trương Thập Tam cười ha hả nói: “Dương Văn Hiên, ngươi đã vượt qua kiểm tra rồi!”

Hạ Tầm lúc này mới quay đầu lại, ôm quyền nói: “Đây đều nhờ đại nhân dạy bảo tốt.”

Trương Thập Tam mỉm cười rồi lại lắc đầu: “Rốt cuộc được hay không, không phải do ta nói là được, mà là phải xem ngươi có giấu giếm được cả Thanh Châu, khiến người ta tin rằng ngươi chính là Dương Văn Hiên hay không. Ngày mai, chúng ta phải trở về rồi.”

Hạ Tầm giật mình: “Nhanh như vậy sao?”

Trương Thập Tam nói: “Vài ngày nữa là đến ngày sinh của Tề vương. Ngươi là người dưới trướng của Tề vương, dù thế nào cũng phải đi chúc thọ. Ngươi cần trở về để làm quen một chút. Nếu ngay cả cửa ải người nhà và bằng hữu của Dương Húc mà ngươi còn không vượt qua nổi, thì làm sao có thể trèo lên cánh cửa vương hầu?” Hắn hít một hơi thật sâu, nhìn về phía hoàng hôn xa xăm rồi lẩm bẩm: “Là lừa hay ngựa, cũng nên lôi ra mà thử xem sao...”

Thành cổ Thanh Châu, phía tây tiếp giáp núi lớn, phía đông trống trải, phía nam đối diện ba ngọn núi nối tiếp nhau, tạo thành một bức bình phong hùng vĩ. Phía bắc có hai dòng nước chảy vòng quanh, ôm lấy thành như vòng bán nguyệt. Danh lam thắng cảnh, sông lớn núi cao, di tích văn hóa cổ tích trải rộng khắp nơi.

Là một trong chín châu của thành cổ Thanh Châu, từ thời Lưỡng Hán đến nay, Sơn Đông vẫn luôn là trung tâm chính trị, kinh tế, quân sự, văn hóa và mậu dịch. Cho đến mấy năm trước, Chu Hoàng đế hạ lệnh dời trị sở Bố Chính Sứ cùng Đô Chỉ Huy Sứ Sơn Đông về T��� Nam, từ đó mới xác lập địa vị tối cao của Tế Nam tại Sơn Đông. Tuy nhiên, Thanh Châu vẫn đang đặt Bố Chính phân tư và Đô Chỉ Huy phân tư. Vị thế lịch sử tích lũy hơn nghìn năm không phải chỉ vài năm ngắn ngủi là có thể suy yếu, huống chi nơi đây còn có một vị phiên vương. Hiện tại, Sơn Đông có hai vị phiên vương: một là con trai thứ mười của Chu Nguyên Chương, được phong làm Lỗ vương, chọn đóng tại Duyệt Châu phủ; vị còn lại chính là hoàng tử thứ bảy, Tề vương, đã chọn Thanh Châu phủ làm nơi đóng đô.

Lúc này Hạ Tầm đã vào thành. Chuyến đi trở về không thể so sánh với lúc đến. Vách ngăn bốn phía của xe đã được tháo bỏ, chỉ còn lại nóc che nắng. Hạ Tầm ngồi ngay ngắn trong xe, đầu đội khăn, mình mặc bào, xe ngựa khẽ động, gió bốn phía thổi vào, toát lên phong thái lãng tử tiêu dao của một sĩ phu khi mùa thu xuất hành.

Vừa đến cửa thành, chợ đã vô cùng phồn hoa. Hai bên đường cửa hàng san sát, tiếng rao hàng không dứt bên tai. Khi đi qua con đường lát đá xanh, bánh xe lăn lên tạo thành tiếng lộc cộc. Bốn hộ vệ chia thành hai tổ, hai người đi trước mở đường, hai người đi theo sau xe. Chiếc xe của Dương gia quen đường quen lối tiến thẳng về phía phủ đệ của công tử, không cần phải dặn dò gì thêm.

Trước kia, Hạ Tầm thỉnh thoảng cũng vào thành. Khi ấy, hắn chỉ biết men theo đường mà đi, hai mắt dáo dác tìm kiếm những người lương thiện có thể bố thí cho vài đồng tiền hay một chén cơm. Rất nhiều người nhìn hắn với ánh mắt đầy ý ghét bỏ, muốn vứt đi cho khuất mắt. Thế nhưng hiện tại, hắn lại ngồi ngay ngắn trên chiếc xe bốn ngựa cao lớn, mình vận cẩm y, đầu đội khăn. Xung quanh trước sau đều có gia đinh bảo vệ. Người qua đường đều phải tránh né, ánh mắt nhìn hắn tràn đầy ngưỡng mộ, kính sợ và hâm mộ, khiến hắn không khỏi cảm khái.

“Đã đến nước này, ta nhất định phải sống thật tốt. Cơ hội này là trời ban cho ta, dù thế nào, ta cũng phải nắm chặt lấy, không ai được cướp đi!”

Ánh mắt Hạ Tầm đột nhiên chuyển sang Trương Thập Tam.

Dương gia, cuối cùng cũng đã đến.

Bản chuyển ngữ tinh tế này thuộc về truyen.free, độc quyền dành cho những tâm hồn yêu truyện.