Phủ Dương Văn Hiên ở phía đông thành Thanh Châu là một tòa nhà rộng lớn, song chưa đến mức nguy nga tráng lệ. Bởi lẽ Dương gia mới phát tích chưa lâu, tuy hiện tại đã lọt vào hàng thập đại phú hào Thanh Châu, nhưng nội tình vẫn kém xa những gia tộc đã truyền thừa nhiều đời. Hơn nữa, trong thời gian giữ đạo hiếu không nên xây dựng rầm rộ, mà nay mãn tang mới được một năm, nên chưa kịp trùng tu, xây đắp thêm.

Đương nhiên, đó chỉ là nguyên nhân bề nổi. Hai năm qua, việc làm ăn của Dương Văn Hiên tuy phát triển mạnh mẽ, nhưng không thể nào vơ vét của cải nhanh đến mức chỉ trong vỏn vẹn hai năm đã lọt vào hàng thập đại phú hào Thanh Châu được. Trên thực tế, phần lớn sản nghiệp đứng tên hắn đều thuộc về Tề vương phủ. Mặc dù vậy, Dương phủ vẫn bề thế hơn rất nhiều tư gia phú hộ khác. Cổng chính sơn son thếp vàng với vòng đồng lấp lánh, bậc đá cao ngất. Bên trái treo mã thạch, bên phải cắm đèn lồng. Ngói lớn tường trắng, tường cao viện sâu, mái cong cánh phượng, tất cả tạo nên vẻ đường hoàng, phú lệ.

Xe ngựa dừng trước cửa, trái tim Hạ Tầm đã không tự chủ được mà đập nhanh hơn. Thành bại tại đây! Nếu thành công, từ nay về sau, ta sẽ là chủ nhân của tòa phủ đệ này. Còn nếu thất bại...

Vững vàng, nhất định phải vững vàng! Đây là cửa ải đầu tiên, cũng là cửa ải khó khăn nhất. Dù thế nào, ta cũng phải vượt qua! Chỉ cần qua được cửa này, về sau cho dù có ai đó nghi ngờ ta, họ cũng sẽ không dám khinh suất đưa ra kết luận.

Người sai vặt trong Dương phủ trông thấy xe ngựa của thiếu gia, đã sớm mở toang cửa chính, mừng rỡ ra đón. Bốn hộ viện cùng xe ngựa theo cửa hông đi vào, còn Hạ Tầm cùng Trương Thập Tam bước qua cổng chính. Vừa đặt chân vào, hai gia đinh áo xanh đội mũ quả dưa vừa vặn đi ngang qua. Thấy thiếu gia trở về, họ vội vàng đứng lại hành lễ, rồi sau đó có người chạy như bay vào báo tin.

Gia phó, nô tỳ trong Dương phủ cũng không quá đông đảo, so với các gia đình hào môn môn đăng hộ đối thì ít hơn hẳn. Bởi lẽ, thứ dân không được phép nuôi nô tỳ riêng. Thế nên trước kia, hạ nhân trong Dương gia đều làm việc dưới danh nghĩa người giúp việc, bà vú thuê mướn, dĩ nhiên không thể thuê quá nhiều. Mãi đến năm ngoái, sau khi Dương Húc thi đỗ tú tài, có công danh trong người, Dương gia mới bắt đầu danh chính ngôn thuận tuyển mộ nô bộc. Thế nhưng Dương Húc thường xuyên ở bên ngoài, không mấy bận tâm đến chuyện trong nhà. Tiếu Quản sự, người chủ trì mọi việc lớn nhỏ trong phủ, lại là một người cực kỳ tiết kiệm. Theo ông ta, việc thuê nhiều nô bộc chỉ để khoe khoang sẽ tốn kém rất lớn. Bởi v��y, hạ nhân trong phủ vẫn không quá đông đúc.

Trong lòng Hạ Tầm nổi trống liên hồi, chàng cố gắng trấn tĩnh bước vào phủ đệ "của mình". Bố cục kiến trúc trong phủ tuy đã được Trương Thập Tam vẽ cho chàng xem qua, nhưng dù sao đó cũng chỉ là hình vẽ. Giờ đây, khi đích thân đứng trong một không gian trực quan, cụ thể như vậy, cảm giác gượng gạo vẫn tự nhiên ập đến. Cũng may có Trương Thập Tam đi cùng, Hạ Tầm mới không đến nỗi "người mù cưỡi ngựa mù", đi lại lung tung trong Dương phủ.

Trong Dương phủ, đình đài lầu các cao vút, cây cối núi đá xanh tươi, cảnh sắc tươi đẹp. Song, Hạ Tầm giờ phút này nào có tâm tư thưởng ngoạn. Vượt qua tiền viện, trung viện, chàng rẽ vào hậu viện, băng qua khúc hành lang, liền thấy giữa rặng cây thấp thoáng một góc hồng lâu, mái cong lộ ra. Hạ Tầm biết, đó chính là nơi mình ở.

“Vững vàng, phải nhớ kỹ, ngươi chính là Dương Húc! Ngươi chính là Dương Húc!”

Từ sau lưng, lời nhắc nhở hơi có vẻ khẩn trương nhưng nghiêm khắc của Trương Thập Tam vọng đến. Hạ Tầm dùng đến "thuật thôi miên" của riêng mình, không ngừng tự ám thị trong lòng. Hô hấp vừa mới gần như ổn định, chợt nghe một thanh âm vui mừng reo lên: “Thiếu gia đã về sao?”

Hạ Tầm dừng bước nhìn lại, thấy một người mặc áo bào xanh đang bước nhanh tới. Người này chừng bốn mươi tuổi, thân hình vừa phải, ngũ quan đoan chính, tóc và ba chòm râu dưới cằm đều được cắt tỉa chỉnh tề. Ông ta mặc một trường bào màu tím nhạt, được giặt giũ sạch sẽ, thẳng thớm. Tay áo vạt áo cũng trắng tinh không một hạt bụi, toàn thân toát lên vẻ tinh minh kinh người.

Chỉ liếc qua, Hạ Tầm đã nhận ra thân phận của người này: Tiếu Kính Đường, quản sự của Dương gia. Hình ảnh ông ta, chàng đã xem qua vô số lần.

“Tiếu thúc, con về rồi ạ.”

Hạ Tầm mỉm cười an tường về phía ông ta, xoạt một tiếng, mở chiếc quạt xếp thân trúc.

Từ nhỏ, Dương Húc đã theo phụ thân rời Giang Nam. Khi đó, mẫu thân chàng đã qua đời. Bởi vì Dương phụ không có công danh, lại đã có con nối dõi, theo luật Đại Minh không đủ điều kiện nạp thiếp. Ông cũng nhất quyết không chịu tái giá. Thế nên ở Thanh Châu, ngoài phụ thân ra, Dương Húc không còn bất kỳ người thân nào khác. Lúc nhỏ, phụ thân chàng cả ngày bận rộn buôn bán bên ngoài, không có thời gian chăm sóc. Dương Húc được Tiếu Quản sự nuôi lớn, vì vậy cực kỳ thân cận với ông, vẫn luôn dùng Tiếu thúc để xưng hô, không hề xem ông như hạ nhân.

Tiếu Quản sự mặt mày rạng rỡ, đang định khom lưng hành lễ, chợt khẽ ngẩn người. Hạ Tầm trong lòng siết chặt, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên, tự đánh giá mình từ trên xuống dưới, rồi mỉm cười hỏi: “Sao vậy, có gì không ổn à?”

Tiếu Quản sự lắc đầu bật cười: “Mấy ngày nay thiếu gia đi vắng, lại đen đi nhiều quá. Lão Tiếu vừa rồi liếc nhìn thiếu gia, bỗng cảm thấy có chút lạ lẫm, thật đúng là hoang đường, hoang đường, ha ha…”

Khi trông thấy Hạ Tầm, Tiếu Quản sự quả thật có cảm giác như gặp người lạ, nhưng thực ra ông cũng không phát hiện ra bất kỳ sơ hở nào, đó hoàn toàn là một loại cảm giác huyền diệu. Mà lúc này, Hạ Tầm từ cách ăn mặc, tướng mạo, cử chỉ, thần thái cho đến giọng điệu, đều y hệt Dương Húc. Dù có khác biệt, đó cũng chỉ là những chi tiết rất nhỏ. Trong tình huống n��y, việc nghi ngờ có vấn đề thật khó xảy ra, huống chi bên cạnh còn có Trương Thập Tam – người hầu thân cận của thiếu gia. Dù sức tưởng tượng của Tiếu Quản sự có phong phú đến mấy cũng không thể nghĩ ra chuyện thiếu gia ra ngoài một chuyến, trở về lại đổi thành người khác. Bởi vậy, cảm giác kinh ngạc kia chỉ thoáng hiện trong lòng, rồi lập tức bị ông ta gạt bỏ.

Trương Thập Tam, vốn đã căng thẳng đến cứng cả mặt, lập tức thả lỏng. Hạ Tầm khẽ thở dài, giọng khàn khàn nói: “Trải qua sinh ly tử biệt, mới thấu hiểu nhân sinh vô thường. Thính Hương vốn là cô gái ta cực kỳ sủng ái, vậy mà chỉ vì trượt chân ngã xuống nước… nàng chết khiến ta buồn bã nhiều ngày, đến nay nhớ lại vẫn khó nguôi.”

Tin Thính Hương gặp nạn tử vong ngoài ý muốn tại Cố Thủy hà đã được báo về phủ. Tiếu Quản sự vốn biết thiếu gia nhà mình đa tình, vừa thấy mình đã vô tình khơi gợi nỗi đau trong lòng chàng, liền thầm hối hận vì lỡ lời, vội nói:

“Người chết không thể sống lại, thiếu gia cũng đừng nên quá thương tâm. Mới đi có mấy ngày mà thiếu gia đã rám nắng, người cũng gầy đi trông thấy. Thiếu gia đừng trách lão Tiếu lắm lời, tiền tài rốt cuộc cũng chỉ là vật ngoài thân, mất đi còn có thể kiếm lại được. Thiếu gia xem, mới chỉ hai ba năm mà thiếu gia đã có được cơ nghiệp lớn như vậy, đủ để lão gia trên trời có linh thiêng cũng phải cảm thấy an ủi. Giờ đây, thiếu gia hẳn là nên lo chuyện đại sự cả đời thì đúng hơn. Bất hiếu có ba, vô hậu là lớn nhất, thiếu gia nên sớm áo gấm về làng, cưới Thiếu phu nhân về đi thôi. Nhà ta nhân khẩu quá thưa thớt, thiếu gia nhiều con nhiều cháu, hương khói thịnh vượng, như vậy lão Tiếu sau này mới có mặt mũi gặp lão gia dưới suối vàng…”

Tiếu Quản sự nói đến đây, giọng đầy xúc động, nhịn không được đưa tay áo lau nước mắt. Hạ Tầm vội vàng an ủi: “Ông xem… vốn đang nói chuyện buồn của con, mà lại khiến Tiếu thúc cũng phải thương tâm rơi lệ. Thôi được rồi, chúng ta không nói chuyện này nữa, không nói nữa.”

Tiếu Quản sự vội cười nói: “Thôi không nói nữa, đều là lỗi của lão Tiếu. Thiếu gia vừa về, phong trần mệt mỏi, vậy mà lão Tiếu còn dong dài. Xin mời thiếu gia đi tắm rửa trước, thay quần áo rồi nghỉ ngơi một lát. Lát nữa, lão Tiếu sẽ xuống bếp dặn dò một tiếng, bảo họ chuẩn bị bữa tối thật thịnh soạn. Sau bữa tối, lão Tiếu sẽ bẩm báo với thiếu gia tình hình làm ăn gần đây của các cửa hàng trong nhà.”

Hạ Tầm cười nói: “Việc làm ăn của chúng ta vẫn luôn có Tiếu thúc lo liệu chu toàn, con còn gì phải lo lắng đâu? Những chuyện này để mai nói cũng không muộn.” Nói rồi, chàng quay sang Trương Thập Tam dặn dò: “Sau bữa tối, ngươi đến thư phòng, ta có vài việc cần ngươi giải quyết.”

“Thiếu gia, Thập Tam xin cáo lui.” Trương Thập Tam đáp lời, nhanh chóng trao đổi ánh mắt với chàng, rồi khẽ lách mình lui xuống.

Tiếu Quản sự cùng Hạ Tầm đi về phía hồng lâu, vừa đi vừa lớn giọng gọi: “Tiểu Địch, Tiểu Địch, mau ra hầu hạ công tử tắm rửa thay quần áo!”

Ông đẩy một cánh cửa ra, hẳn đó chính là chỗ ở của con gái mình. Song bên trong trống rỗng, không thấy bóng dáng ai. Tiếu Quản sự không khỏi lẩm bẩm: “Cái nha đầu chết tiệt này, lại chạy đi đâu rồi không biết?”

Ông vừa tìm con gái, vừa nói: “Mỗi lần thiếu gia đi vắng, người nhớ thương thiếu gia nhất chính là Tiểu Địch nhà ta. Nha đầu Tiểu Địch từ nhỏ đã quấn quýt bên thiếu gia, thiếu gia vừa đi có nửa tháng mà Tiểu Địch đã chẳng thiết trà cơm, người cứ gầy rộc đi.”

Tiếu Quản sự nói đoạn, thuận tay đẩy thêm một cánh cửa nữa, bước vào trong nhìn. Bỗng nhiên, ông như mất cằm, rốt cuộc không thốt nên lời. Chỉ thấy một chiếc bàn vuông đặt ngay trước cửa, trên bàn chất đầy một mâm trái cây. Một tiểu cô nương với mái tóc rũ xuống đang ngồi sau bàn, hai tay cầm quả đào lớn, gặm đến hai má căng phồng. Trên mặt bàn còn vương vãi vài hạt đào, hạt lê gặm dở…

Cánh cửa đột ngột mở ra khiến tiểu cô nương trong phòng cũng giật bắn mình. Nàng kinh ngạc cầm nguyên quả đào, miệng đầy đào, má phúng phính tròn xoe. Ba người cứ thế mắt lớn mắt nhỏ nhìn nhau. Đôi mắt to tinh quái của tiểu cô nương đảo qua Hạ Tầm trước, rồi lại nhìn Tiếu Quản sự, sau đó lại trợn tròn ngạc nhiên, hệt như một chú sóc đang ôm một quả thông vậy.

Hạ Tầm bị vẻ đáng yêu của nàng chọc cho bật cười. Tiếu Quản sự lập tức thu lại vẻ mặt khó xử, dùng giọng trầm hùng như lời bình của nam thuyết minh viên trong “Thế giới động vật” mà nói: “Thiếu gia xem, con bé kia bởi vì cơm nước không được, đói quá mới trốn ở đây ăn trái cây.”

Thiếu nữ cố sức nuốt chỗ trái cây trong miệng, không chút khách khí vạch trần lời nói dối của lão: “Cha ơi, ai bảo con cơm nước không được chứ? Con đây giờ đói đến mức có thể nuốt chửng cả một cái đầu trâu, nhưng con đang trong thời kỳ ăn uống kiêng khem để giảm béo, muốn ăn cũng không dám ăn mà…”

Tiếu Quản sự mặt già đỏ ửng, thẹn quá hóa giận quát: “Nha đầu thối, thật là không biết điều! Thiếu gia đã trở về mà còn không biết tiến lên chào hỏi! Nhìn con kìa, mau đi hầu hạ thiếu gia tắm rửa thay quần áo đi!”

Tiểu cô nương bật phắt dậy, xúng xính váy đỏ như một chú chim én nhỏ bay đến bên Hạ Tầm. Nàng cười duyên, khẽ cúi người, ngọt ngào gọi: “Tiểu Địch ra mắt thiếu gia ạ.”

Lúc này, Hạ Tầm mới có thể chăm chú quan sát Tiểu Địch. Đây là một thiếu nữ nhỏ nhắn, mặc áo lụa trắng, bên dưới là váy đỏ, ngang hông thắt chiếc đai xanh, trông lanh lợi, nhẹ nhàng, vô cùng đáng yêu. Nàng có khuôn mặt thanh tú, lông mày cong, miệng nhỏ, đôi mắt to đen trắng rõ ràng, linh động có thần, luôn ánh lên một tầng ý cười mờ nhạt.

Nếu nói mập, nàng có hơi một chút đầy đặn. Nhưng thân thể thiếu nữ tựa cành liễu còn e ấp, theo tuổi tác lớn dần, tư thái sẽ nở nang hơn, dáng vẻ mũm mĩm của trẻ con tất nhiên sẽ biến mất, căn bản không cần ăn uống kiêng khem giảm béo. Vậy mà nàng lại để bụng đến thế, xem ra tiểu cô nương đã bắt đầu chú ý đến dung mạo, vóc dáng của mình. Điều này cũng dễ hiểu, bởi con gái thời ấy mười bốn, mười lăm tuổi đã có thể lập gia đình, trưởng thành sớm.

Chưa kịp để chàng dò xét kỹ hơn, tiểu cô nương đã thân mật khoác lấy cánh tay chàng, khoái hoạt nói: “Thiếu gia ơi, người mới về sao? Ban đầu người nói chỉ dừng ở trang viên hai ngày, sao lại chạy đến trại Tá Thạch Bằng, rồi đi những mấy ngày như vậy? Thiếu gia, con đã nói với người rồi, người đi được ngày thứ ba là Tiểu Hoa nhà chúng con đẻ rồi đó. Tiểu Hoa nhà con sinh năm đứa lận, nhiều hơn một con so với Tiểu Hắc nhà lão Vương gia đầu phố. Người có muốn đi xem không?”

“Ta…”

“A! Đúng rồi, nhắc đến lão Vương gia, Cẩu viên ngoại – người thân của lão – hai hôm trước có mua hai nha đầu, một đứa mười tuổi, một đứa chị gái mười bảy. Cả hai đều rất xinh đẹp, lại thông thạo nữ công. Người đoán xem, chưa đầy hai ngày sau, cô chị đã trộm hết trang sức trong phòng Cẩu phu nhân rồi chạy mất. Cẩu gia đi tìm người bán tính sổ, hóa ra người đó cũng chẳng rõ lai lịch cô nương này, căn bản là một tên lường gạt.”

“Con đã nói với cha rồi, sau này chúng ta dùng người cũng không thể sơ ý như Cẩu viên ngoại. Người xem, đám Thúy Vân tỷ, Lưu đại nương, Đại Ngưu ca đều là người địa phương, hiểu rõ gốc gác mới yên tâm dùng được. Tuyệt đối không thể thuê những kẻ nhà quê không rõ lai lịch. Mấy hôm trước Đại Ngưu ca còn đánh nhau với người ta, dường như là vì cả hai cùng đem lòng yêu mến Thúy Vân tỷ. Người nói xem họ đánh nhau để làm gì chứ, Thúy Vân tỷ có thích họ đâu. Kết quả thì thảm rồi, cả hai đều bị cha phạt…”

Tiếu Quản sự dở khóc dở cười: “Thôi được rồi, con nói nhiều quá rồi đấy. Thiếu gia vừa về, phong trần mệt mỏi, vậy mà lão Tiếu còn dong dài. Mau đi hầu hạ thiếu gia tắm rửa đi!”

“Dạ!” Tiểu Địch đáp lời, quay người định đi gấp, nhưng đột nhiên lại liếc nhìn Hạ Tầm. Lần này, như thể nàng vừa phát hiện ra điều gì đó lạ thường, nàng kinh hô một tiếng, nghiêng đầu như chú chim nhỏ liếc nhìn chàng, trên mặt dần dần lộ vẻ do dự. Hạ Tầm ra vẻ trấn tĩnh, cười nói: “Nhìn gì đấy? Chẳng lẽ thiếu gia ta lại càng thêm tuấn tú sao?” Nói đoạn, chàng còn đưa tay sờ cằm, cố ý bày ra một tư thế trình diễn.

Tiểu Địch nhìn trái nhìn phải, đôi lông mi khẽ nhíu lại. Rồi đột nhiên nàng áp sát vào, hệt như một chú cún con áp lên người chàng, hít hà ngửi ngửi. Tiếu Quản sự mặt mày muốn bốc khói, hét lớn: “Nha đầu thối không có quy củ! Mau đi hầu hạ thiếu gia tắm rửa thay quần áo… áo… áo!”

Giọng Tiếu Quản sự quả thực không nhỏ chút nào, tiếng gầm gừ vang vọng khắp phòng khiến Hạ Tầm cũng giật nảy mình. Tiểu cô nương hiển nhiên là cực kỳ sợ "sư tử hống" của cha mình, bị ông quát, nhất thời chạy thục mạng. Tiếu Quản sự có chút khó xử, quay sang Hạ Tầm nói: “Thiếu gia, đứa bé Tiểu Địch này… Thật ra, thật ra nó chỉ vì thấy thiếu gia trở về nên vui mừng, thành ra có chút lơ đãng… Chứ bình thường nó rất chú ý giữ gìn lễ nghi con gái, thể hiện dáng vẻ thục nữ, cười không hở răng, đi không phô váy, cử chỉ ôn trọng, lời nói không quá lớn tiếng…”

Lời lão Tiếu còn chưa dứt, giọng nói cực kỳ có lực xuyên thấu của Tiểu Địch đã vọng đến từ trong đình viện: “Đám người chết tiệt kia đâu cả rồi, mau mau chuẩn bị nước nóng, thiếu gia muốn tắm rửa!”

Hạ Tầm giật mình, thì ra “sư tử hống” của nhà họ Tiếu là có di truyền thật.

Tiếu Quản sự cứng đờ người, yếu ớt nói với Hạ Tầm: “Con… lão Tiếu đi chuẩn bị bữa tối cho thiếu gia đây.” Nói xong, ông liền vô cùng xấu hổ chạy biến.

Cẩm Y Dạ Hành Tác giả: Nguyệt Quan Quyển 1 – Sát Thanh Châu

Tuyệt phẩm này được truyen.free dày công biên tập và gửi gắm tới quý độc giả.