Bên bờ sông Nam Dương, ngoại ô phủ Thanh Châu, có một quán rượu nhỏ. Cửa hàng này vừa bán rượu, nhưng cũng bán trà.

Mặt tiền quán rượu khá nhỏ, chưởng quầy, đầu bếp và cả tiểu nhị đều chỉ là một mình chủ quán Lưu Húc. Thông thường, ngoài dân chúng các thôn trang cách đó không xa ghé tìm chút rượu, quán chỉ trông vào những khách vãng lai và ngư phủ đánh cá trên sông Nam Dương tạm thời ghé nghỉ chân ủng hộ. Bởi vậy, việc làm ăn vô cùng ế ẩm. Vị chủ quán này cũng chẳng có tâm trí kinh doanh, thường thu cờ hiệu bán rượu trà xuống để đi kiếm kế sinh nhai khác. Thuyền bè qua lại và dân cư quanh đây cũng đã quen, hễ thấy không treo cờ hiệu thì cũng chẳng ghé vào.

Hôm nay quán rượu nhỏ này hình như đã đóng cửa, cây gậy tre treo cờ hiệu trước cửa trống hoác. Nhưng nếu có người đến gần sẽ phát hiện cờ hiệu tuy đã thu, song cánh cửa lại không hoàn toàn đóng kín, ít nhất vẫn để lại một khe hở giữa hai cánh cửa để thông gió. Bên trong tiệm, có mấy người đang lặng lẽ ngồi.

Bốn người vây quanh một bàn mà ngồi. Quay lưng ra là một thiếu niên mười bảy, mười tám tuổi, khoác áo xanh. Trông cách ăn mặc thì y hệt một gã sai vặt nhà giàu. Người này mày thanh mắt tú, chỉ là môi mỏng mắt ti hí, sắc mặt trắng bệch xen lẫn xanh xao, trông khá đáng sợ. Đó chính là Trương Thập Tam, người hầu cận của Đại thiếu gia Dương Húc, Dương gia phủ Thanh Châu.

Bên tay trái hắn ngồi ngay ngắn là một đại hán khôi ngô, trạc ngoại tam tuần, mặc chiếc áo cổ tròn. Dưới hàm là bộ râu rậm rạp, cứng như kim thép. Tướng mạo mày rậm miệng rộng, vẻ mặt uy phong lẫm liệt. Thần sắc hắn lạnh lùng, chẳng cần cau mày trừng mắt, cũng chẳng cần gầm thét như sấm, chỉ cần lẳng lặng ngồi đấy, một luồng sát khí đã âm thầm tỏa ra từ người hắn.

Bên tay phải Trương Thập Tam lại là một gã béo phì, trạc ngoại tứ tuần, bụng phệ, mặt tròn má bánh đúc. Nếu cạo tóc, lại thay bằng y phục tăng nhân, chỉ sợ các đệ tử Phật gia sẽ tưởng hắn là Hòa thượng Túi Vải “Di Lặc chân Di Lặc, hóa thân trăm ngàn vạn, lúc nào cũng ở giữa mọi người, chỉ là người đời không nhìn được”, lại ngỡ lão nhân gia xuống đây dạo chơi nhân gian.

Gã mập này khoác bộ y phục hoa hòe của một viên ngoại, đầu đội khăn lụa. Áo làm từ vải bông thượng hạng, chứ không phải tơ lụa. Xem ra, dù gia đình hắn có tiền, nhưng chỉ là một thương nhân thuần túy, không thuộc tầng lớp sĩ cũng chẳng phải nông dân, nên không có tư cách mặc tơ lụa gấm vóc. Dưới triều Hồng Vũ, ngôi vị hoàng gia ở chốn cung ��ình, trật tự tôn ti phân định rõ ràng, ai dám vượt quá phép tắc?

Hai năm trước, ở Giang Nam từng xảy ra một chuyện. Mười thiếu niên nhà thường dân, vì gia cảnh khá giả, mua được giày da tốt, liền mang ra khoe khoang, chạy ra đầu đường đá cầu. Kết quả bị đội tuần tra phố bắt quả tang. Khi đó, Hoàng thượng vừa mới hạ chiếu: Thứ dân, thương nhân, thợ thủ công, binh sĩ, tạp dịch... tất cả những hạng người này đều không được phép đi giày. Kẻ nào trái lệnh tất sẽ bị nghiêm trị không tha. Cuối cùng, mười kẻ kém may mắn này đều bị chặt đứt hai chân.

Qua vụ này, dù phủ Thanh Châu có xa xôi, nhưng các thương nhân giàu có cũng không dám mặc hoa phục gấm vóc. Họ chỉ dám may gấm vóc tơ lụa mặc trong nhà cho oai, chứ hễ ra khỏi cửa thì ít nhiều cũng phải khoác lên mình chiếc áo vải đúng chuẩn, chẳng ai dám công khai khoe khoang, trực tiếp khiêu khích uy nghiêm của Hoàng đế Hồng Vũ Đại Minh.

Gã mập này lông mi nhạt, bẩm sinh có đôi mắt cười. Lúc này, khóe mắt của đôi mắt cười kia đang không ngừng run rẩy, mồ hôi vã ra ướt đẫm thái dương. Gã mập trong tay nắm chặt chiếc khăn tay trắng, thỉnh thoảng lại lau mồ hôi đang chảy ròng trên trán.

Ngồi đối diện Trương Thập Tam chính là chủ quán Lưu Húc. Lưu chưởng quỹ trông thành thật chất phác, mặc chiếc áo vải thô màu xanh. Môi hắn chúm chím lại, vẻ mặt khổ sở như mang thù hằn sâu sắc, cứ như thể ba người ngồi cạnh hắn đều là khách ăn quỵt vậy.

Đại hán kia là Kiểm Giáo nha môn Phủ Thanh Châu, tên Phùng Tây Huy. Chức Kiểm Giáo, tuy thấp hơn quan cửu phẩm một chút, chỉ là một tiểu quan không phẩm không nhập lưu, nhưng dù sao cũng là quan. Dân thường thấy hắn cũng không dám đụng chạm, đều cung kính gọi một tiếng đại nhân.

Gã mập mặt tròn họ An, tên An Lập Đồng, là chủ tiệm tơ lụa An thị ở Thanh Châu. Hắn thường xuyên xuống Giang Nam chọn mua lụa, rồi vận về phương Bắc buôn bán. Gia cảnh giàu có, là phú hộ một vùng, tiền của chất đống. Trong chốn quan trường, hắn là một thương nhân thuần túy, tuy chẳng dám hó hé nửa lời, nhưng vì trong nhà có tiền, người dân thường thấy hắn cũng phải nịnh nọt gọi một tiếng viên ngoại lão gia.

Trời nóng nực, nhưng không khí trong quán lại lạnh lẽo đến rợn người. Bốn người đều mang vẻ mặt âm trầm, không ai nói lời nào, bầu không khí ngột ngạt đến khó thở. Qua một hồi lâu, An viên ngoại khó khăn lắm mới nuốt khan một tiếng, cẩn trọng nói: “Dương Húc đã chết, chúng ta xem như đã hỏng chuyện rồi. Giờ đây nên làm gì? Cứ ngồi im lặng buồn bực thế này cũng chẳng phải cách giải quyết. Phùng đại nhân, ở đây ngài là quan chức cao nhất, ngài phải cho mọi người một chủ ý chứ!!”

Môi Phùng Kiểm Giáo giật giật, người hắn như toát ra từng luồng khí lạnh. Lúc này hắn mới buồn buồn nói: “Quyết định sao? Lấy cái chủ ý gì? Bốn năm trước, bốn người ta và ngươi phụng mệnh rời khỏi phủ Ứng Thiên, lén vào thành Thanh Châu này. Trọn vẹn hao phí bốn năm trời, dồn hết toàn bộ tài lực, vật lực cùng nhân mạch, mới đưa Dương Húc gây dựng được. Tháng trước, bổn quan vừa mới báo tin cho đại nhân rằng Dương Húc đã trở thành tâm phúc của Tề vương, đại nhân có thể bắt đầu thực hiện bước hành động tiếp theo. Ai ngờ, ai mà ngờ được mẹ kiếp mọi chuyện lại xảy ra chóng vánh đến thế!”

Phùng Kiểm Giáo hung hăng đấm mạnh xuống bàn, những chén trà đồng loạt nảy lên. Lúc này, Phùng Kiểm Giáo mới căm hận nói: “Dương Húc để cho người ta giết chết, tin tức này một khi lọt đến tai Thiêm Sự đại nhân, hậu quả của chúng ta sẽ thế nào thì ai cũng có thể đoán được. Các vị, thủ đoạn của La đại nhân hẳn mọi người đều biết rõ. Nếu không muốn phải chịu cảnh sống không ra sống, chết không ra chết, thì cứ tự mình kết liễu cho thống khoái!”

Nhớ tới thủ đoạn giết người không thấy máu lợi hại của vị đại nhân ở kinh thành kia, mấy người không kìm được rùng mình một cái. Lưu chưởng quỹ thở hổn hển một hồi lâu, rồi nghiến răng nghiến lợi nói: “Thật mẹ kiếp, thằng cha khốn nạn nào; giết ai không giết, lại đi giết Dương Văn Hiên? Dương Văn Hiên là một thư sinh yếu ớt, cũng chẳng phải nhân vật giang hồ gì. Hắn có thể làm hại được ai chứ, thế mà lại... ài!! Đại nhân, người nói có phải... thân phận của chúng ta đã bại lộ rồi không?”

Trương Thập Tam cười lạnh một tiếng, không chút khách khí khiển trách vị đồng liêu lớn tuổi gần gấp đôi mình: “Ngươi là đầu người não heo sao! Chúng ta làm việc bí mật đến thế, làm sao có thể bị người phát giác? Lùi một bước mà nói, nếu quả thật thân phận chúng ta bại lộ, ai sẽ gây bất lợi cho chúng ta? Chỉ có Tề vương. Nhưng nếu Tề vương ra tay, hắn có cần dùng thủ đoạn hành thích sao? Hắn sẽ chỉ giết mỗi Dương Húc sao?

Ngay cả khi Cẩm y vệ chúng ta phong quang nhất, thì trong mắt các vương gia có bao nhiêu phân lượng? Ngươi đã quên hai vị chỉ huy đại nhân của năm quân doanh ở phủ Ứng Thiên chết như thế nào rồi sao? Họ cũng chỉ vì va chạm với một vị Vương gia khi ông ta vào kinh triều kiến, liền bị Vương gia sai người đánh chết ngay tại chỗ. Kết quả thế nào? Vị Vương gia ấy chỉ bị Hoàng Thượng răn dạy vài câu là xong chuyện.

Ngoại trừ tội tạo phản, căn bản không thể nào định tội lên đầu các vị vương gia này, làm thế chẳng khác nào chọc giận cả thiên hạ. Dù cho vương gia có phạm lỗi, cũng có kẻ thay mặt nhận tội. Tr�� khi là tội đại nghịch mưu phản, nếu không trong thiên hạ ai động được đến hoàng tử? Nếu Dương Húc chết thật sự là do Tề vương bày mưu tính kế, thì Tề vương muốn giết chúng ta cũng dễ như bóp chết một con kiến, cần gì phải giấu đầu lòi đuôi?”

An viên ngoại xoa xoa tay, lo lắng nói: “Trước mắt, việc truy cứu ai có lợi khi Dương Húc chết chưa quan trọng bằng việc chúng ta phải ăn nói thế nào với La đại nhân!...”

Trương Thập Tam lạnh lùng nói: “Dương Văn Hiên vừa chết, ta lập tức xóa bỏ dấu vết trên thuyền, rồi dùng xe ngựa chở thi thể hắn đến đây. Đến giờ tin tức này vẫn chưa lan truyền. Ta thậm chí còn chưa vào thành, mà hẹn các vị gặp ở đây chính là để mọi người cùng nhau bàn bạc đối sách. Ta... đã không còn nghĩ ra được biện pháp nào nữa rồi.”

An viên ngoại sắc mặt tái nhợt chuyển hướng sang Phùng Kiểm Giáo, nói: “Phùng đại nhân, người xem... hay là chúng ta đem tình hình ở đây nói rõ chi tiết với đại nhân? Dương Húc chết hoàn toàn là một chuyện ngoài ý muốn, tội không ở tại ta và ngươi, chúng ta là vô tội. Trước mắt lại là lúc đại nhân cần người, nói không chừng... nói không chừng đại nhân sẽ bỏ qua cho ta và ngươi.”

Trương Thập Tam lại cười lạnh một tiếng: “Ăn nói dễ dàng! La đại nhân đã bao giờ mềm lòng chưa? Tình hình hiện tại ngươi cũng chẳng phải không biết. Cẩm y vệ chúng ta hiện đang ở trong tình cảnh gian nan đến nhường nào, muốn xoay chuyển cục diện, phải dựa vào chính chúng ta. Bốn năm trước, đại nhân còn có thể cung cấp một chút trợ giúp, giúp chúng ta nâng đỡ Dương Văn Hiên lên. Hiện tại, đại nhân đã không thể giúp chúng ta bất cứ điều gì nữa. Toàn bộ hy vọng của đại nhân đều đặt cả vào tay chúng ta. Ngươi còn trông cậy đại nhân sẽ tha thứ cho ngươi sao?”

An viên ngoại mồ hôi chảy càng gấp.

Trong bốn người này, Trương Thập Tam có địa vị khá đặc biệt. Phùng Kiểm Giáo là người đứng đầu, nhưng xét về mối quan hệ với vị La đại nhân ở phủ Ứng Thiên kia, Trương Thập Tam mới là tâm phúc của ngài. Bởi vậy, ngoài Phùng Kiểm Giáo thì hắn còn giữ vài phần tôn kính, còn đối với hai người kia thì lại lớn tiếng quát tháo, không hề nể nang. An viên ngoại và Lưu Húc đã sớm quen với sự ngang ngược của hắn.

Đúng lúc này, ngoài cửa có người hô: “Chủ quán ơi, tại hạ vừa bắt được mấy con cá tươi, không biết chủ quán có mua không? Giá cả phải chăng lắm, rẻ hơn cá trong chợ nhiều.”

Lưu chưởng quỹ đang tâm phiền ý loạn, phất tay xua đi: “Đi đi đi, hôm nay lão tử không mở hàng, cờ hiệu bán rượu trà đã thu rồi, ngươi không thấy sao?”

Hắn vừa mắng vừa ngẩng đầu. Đợi khi nhìn rõ bộ dạng của người ngoài cửa, cả thân người hắn lập tức chấn động, cứng đờ ra như bị sét đánh. Ba người Phùng Kiểm Giáo nhận ra thần sắc khác thường của hắn, lập tức quay đầu nhìn về phía cửa. Vừa nhìn thấy, cả ba đều giật bắn người.

Dương Húc!

Dương Húc đã chết đêm qua, thi thể hiện vẫn đang giấu trong xe ngựa ở hậu viện, vì trời nóng nực nên đã bắt đầu bốc mùi. Thế mà bây giờ lại có một kẻ ăn mặc như ăn mày, sống sờ sờ đứng ngoài cửa quán. Trong tay người đó cầm một xâu cá lớn nhỏ không đều, dùng cành liễu xâu qua mang cá, trông đều là cá tươi rói, thỉnh thoảng đuôi cá còn hữu khí vô lực vẫy vài cái.

Hắn tóc tai rối bù lòa xòa, búi tóc quấn loạn, cắm ngang một cành cây làm trâm. Trên người mặc chiếc áo ngắn vải thô rách tả tơi, vạt áo tơi tả như tơ như sợi. Phần dưới mặc chiếc quần thụng đã bạc màu, dùng một sợi dây thắt ngang hông. Trên bàn chân quấn xà cạp, dưới chân là đôi giày rơm rách nát, lộ ra những đầu ngón chân dơ bẩn.

Khiếp sợ qua đi, bốn người mới nhận ra người này vẫn có vài điểm khác biệt so với Dương Húc. Trước hết, cử chỉ, khí độ của người này khác xa với vẻ phong lưu, phóng khoáng, trẻ tuổi phú quý của Dương công tử. Nhưng điều đó cũng không quá quan trọng. Dù cho hoàng đế có khoác bộ đồ ăn mày đứng đầu đường, tay cầm chén sứt thì cũng tuyệt nhiên không thể hiện được uy phong khí phái cửu ngũ chí tôn; phần lớn là do trang phục mà thôi. Tuy nhiên, người này trông rắn chắc hơn Dương Húc một chút, màu da cũng đen hơn nhiều. Và một yếu tố khác không thể diễn tả rõ ràng, đó là một cảm giác hoàn toàn xa lạ.

Bốn người Phùng Kiểm Giáo dùng ánh mắt “soi mói” cẩn thận nhìn kỹ hắn, để phân biệt xem kẻ ăn mày này và Dương Húc có gì khác nhau. Họ nhận ra sự khác biệt giữa hai người thật sự cực kỳ nhỏ. Nếu không phải đã tận mắt thấy thi thể Dương Húc thật sự đã chết không thể sống lại, họ hẳn đã cho rằng người này chính là Dương Húc giả mạo, cố ý đóng giả ăn mày để trêu chọc họ.

Hôm nay quán không mở cửa, các cửa sổ đều đóng chặt, chỉ hé hai cánh cửa chính, nên ánh sáng trong phòng rất tối. Người ngoài không thấy rõ người bên trong, nhưng bốn người trong quán lại có thể nhìn hắn rất rõ ràng. Người này tuy thân thể nghèo nàn, nhưng ngũ quan tướng mạo lại chẳng khác gì Dương Húc. Nếu cho hắn thay bộ trang phục ăn mày này, sửa sang lại cho tử tế, thì chẳng phải chính là phong lưu công tử Dương Húc sao?

Ánh mắt Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam lần lượt sáng lên.

Người nọ đứng ngoài cửa, không thấy rõ vẻ mặt của người trong tiệm, nhưng lại có thể cảm nhận được bọn họ đang dò xét mình một cách quái dị. Hắn không rõ lai lịch thân phận, mà trong thời đại này, việc kiểm soát hộ tịch nhân khẩu lại vô cùng nghiêm ngặt, nên đối với hắn mà nói đó là một uy hiếp cực lớn. Vì tránh phiền toái, trên đường đi hắn rất ít khi vào thành, nếu không thì cũng chẳng ra cái bộ dạng này. Lúc này, phát giác tình hình khác thường, hắn lập tức đề cao cảnh giác, lo lắng nói:

“Chủ quán nếu không mua thì ta tự đi là được, việc gì phải tức giận đến thế, đã làm phiền rồi.” Dứt lời, hắn lập tức cầm cá bước đi.

An viên ngoại thở phì phò, sợ hãi thốt lên: “Các ngươi thấy không, thấy không? Người này lại giống hệt Dương Húc như đúc! Quả thật thiên hạ to lớn, chẳng thiếu chuyện kỳ lạ. Nếu không phải thi thể Dương Húc đang ở trong xe đằng sau, chúng ta vừa rồi còn đích thân kiểm tra, thì ta thật sự muốn nghĩ Dương Húc đã sống lại! Ài, vì sao tên ăn mày đoản mệnh này không chết, mà Dương Húc không nên chết lại chết chứ?”

An viên ngoại thở dài thườn thượt. Phùng Kiểm Giáo và Trương Thập Tam đã chậm rãi nghiêng đầu, dùng ánh mắt như nhìn kẻ ngu ngốc mà nhìn hắn. An viên ngoại bị họ nhìn đến có chút sợ hãi, hắn sờ sờ chóp mũi, ngượng ngùng hỏi: “À... ta... ta nói sai gì sao?”

Trương Thập Tam lắc đầu nói: “An Lập Đồng, trước kia ta chỉ thấy ngươi ngu xuẩn, không ngờ ngươi còn ngu xuẩn hơn cả heo.”

Mặt An viên ngoại thoáng cái đỏ bừng, lắp bắp hỏi: “Ta... ta có làm gì đâu?”

Phùng Kiểm Giáo trầm giọng phân phó Lưu chưởng quỹ: “Ngươi theo sát hắn, đừng để lạc, xem hắn sẽ đặt chân ở đâu!”

Lưu chưởng quỹ gật đầu, đi vào gian trong. Một lát sau, hắn cầm theo một thanh đao bước ra. Phùng Kiểm Giáo cau mày nói: “Theo dõi một tên ăn mày mà cũng cần đeo đao sao? Thanh đao này mà lộ ra, một khi lọt vào mắt kẻ có tâm, chẳng phải là tai họa ngập trời sao? Vứt đi!” Lưu chưởng quỹ ngượng ngùng buông đao, lách người ra khỏi cửa quán.

An viên ngoại lúc này mới kịp phản ứng, giật mình kêu lên: “A!! Ta hiểu rồi, đại nhân, chẳng lẽ... chẳng lẽ người muốn dùng tên ăn mày này để vàng thau lẫn lộn sao?”

Trương Thập Tam cay nghiệt nói: “Lão An ngốc, vừa rồi ta nói sai rồi. Thật ra ngươi vẫn thông minh hơn heo một chút.”

Phùng Kiểm Giáo không nói gì, mà cầm lên thanh đao còn để lại trên bàn. Đây là một thanh loan đao, nhẹ nhàng linh xảo, tiện lợi cho cận chiến. Như hồi tưởng điều gì đó, Phùng Kiểm Giáo nhìn thanh đao, ánh mắt dần dần trở nên nóng bỏng. Ngón cái của hắn nhấn một cái, lưỡi dao sắc bén “xoảng” một tiếng bật ra nửa tấc. Phùng Kiểm Giáo nhẹ nhàng lau qua lưỡi đao sắc bén, lẩm bẩm nói: “Tú Xuân đao ơi là Tú Xuân đao, bao lâu nữa uy phong của ngươi mới có thể tái hiện nhân gian?”

Thanh đao vừa trong tay, một luồng sát khí vô hình đã xông thẳng lên trời, lan tỏa qua từng cọng cây ngọn cỏ, khắp bờ sông Nam Dương, khắp núi sông.

Tác phẩm này thuộc bản quyền của truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác khi chưa có sự cho phép.