Trên đường, có rất nhiều phụ nữ, những cô gái trẻ tuổi xinh đẹp, từng là tiểu thư của các gia đình quyền quý, phần lớn đều là khuê nữ trinh trắng. Một tháng trước, tại tòa thành này, chỉ cần một túi gạo nhỏ là có thể đổi được một khuê nữ trinh trắng để ngủ qua đêm; nửa tháng trước thì chỉ cần một bữa cơm, còn bây giờ, chỉ với một chiếc bánh bao. Thế nhưng đến lúc này, cho dù một chiếc bánh bao cũng không ai muốn đổi nữa, không ai biết Yến quân sẽ vây thành bao lâu, cũng chẳng ai biết đại quân của triều đình bao giờ mới đến giải vây. Ngay cả những gia đình giàu có còn lương thực dự trữ cũng phải ăn uống tằn tiện, không dám phí phạm dù chỉ một hạt.

Đã vào mùa hè, những người chết đói nằm la liệt trên đường phố, ngõ hẻm. Bởi vì đội dọn dẹp đã giải tán, không ai kịp thời thu dọn, có những thi thể nằm đó thật nhiều ngày. Giờ phút này là tiết trời tháng bảy nóng nực như thiêu đốt, sau trận mưa lớn, những xác chết ấy ngâm mình trong vũng nước mưa, rồi bị ánh nắng gay gắt thiêu đốt, cả thân thể cứ thế sưng phù lên như bánh bao lên men. Chẳng biết lúc nào, "phốc" một tiếng, bụng họ sẽ nổ tung, mùi tử khí tanh tưởi lan khắp nơi, khiến người ta buồn nôn.

Thế nhưng những người cách đó không xa lại tê dại, dường như hoàn toàn mất hết tri giác. Họ chỉ nằm đó, từng người một với cái bụng trương phềnh, bởi vì bên trong ngoài nước ra thì chỉ có những thứ dường như ăn được nhưng chẳng có chút dinh dưỡng nào. Qua lớp da bụng mỏng dính, người ta thậm chí có thể nhìn rõ màu sắc bên trong.

Trên mặt họ không có chút biểu cảm nào, cứ thế nằm thẫn thờ nhìn lên bầu trời. Thi thoảng, họ khẽ rên lên hai tiếng "Đói, đói quá...", lúc đó người ta mới biết, họ vẫn còn sống. Khi họ không lên tiếng, ánh mắt vô hồn bất động, người ta căn bản không biết họ còn sống hay đã chết.

Quân đội bắt đầu hành động. Mọi quy củ, pháp luật thông thường đều phải phục tùng nhu cầu quân sự trong thời chiến. Binh lính bắt đầu lục soát lương thực từng nhà. Nhà nào vừa bốc khói bếp, lập tức sẽ bị binh lính tuần tra trên đường phát hiện, họ sẽ ập đến lục soát, bê đi cả nồi. Thời chiến, mọi thứ đều phục tùng quyền lực tối cao, tất cả lương thực đều được tập trung cung cấp cho quân đội.

Giữ vững Tế Nam sẽ là công lao và vinh dự tột bậc, nhưng không thể tránh né, những bách tính bị trói buộc vào cuộc chiến này, dù không tình nguyện, cũng phải gánh chịu hậu quả. Tế Nam thành mở một cổng thành, một nhóm nạn dân được thả ra ngoài tự tìm đường sống. Họ giống như khi may mắn trốn vào Tế Nam thành ban đầu, giờ lại thầm cảm ơn vì là những người đầu tiên thoát ra khỏi thành.

Bởi vì Yến quân tướng sĩ không rõ những nạn dân mặt vàng, thân hình gầy gò, yếu ớt đến mức gió thổi cũng đổ này đột nhiên chạy ra khỏi thành vì lý do gì, nên đám người này may mắn chạy thoát được trước. May mắn hơn, trong đó có một vài người còn được binh lính bố thí cho một mẩu bánh bao chỉ còn một nửa.

Thế nhưng khi Yến quân hiểu rõ dụng ý của quân thủ thành bên trong, Yến Vương Chu Lệ hạ lệnh một tiếng, binh doanh bên ngoài thành cũng nghiễm nhiên biến thành một tòa thành bị vây hãm khác, tuyệt đối không cho phép bất cứ ai ra ngoài nữa. Trừ khi quân thủ thành bên trong đầu hàng, nếu không thì tất cả nạn dân phải trở về thành.

Nạn dân muốn về thành, nhưng không thể quay về rồi. Khi họ bị đuổi ra khỏi thành, cổng thành đã một lần nữa đóng chặt. Những nạn dân này tiến không được, thoái cũng không xong. Mặc cho họ có đập cửa thành, kêu khóc, cầu xin thế nào đi nữa, cánh cổng thành kia vẫn sừng sững bất động. Mặc cho họ có cố xông vào, quỳ lạy, thậm chí có vài cô gái trẻ, phụ nữ đã có chồng không màng xấu hổ mà vén áo khoe thân, hy sinh sắc đẹp để mong nhận được sự thương xót của Yến quân, thứ đón chờ họ vẫn chỉ là những lưỡi đao lạnh lẽo.

Một ngày... Ở nơi này, ngay cả nước cũng không có mà uống. Để thể hiện quyết tâm xua đuổi, trên thành không đời nào ném túi nước xuống. Để thể hiện quyết tâm tuyệt đối không tiếp nhận, Yến quân ngoài chiến hào đương nhiên cũng không thèm viện trợ dù chỉ một muỗng nước. Đã có vài người yếu ớt đến cực điểm, cứ thế ngã gục.

Hai ngày, trong thành lại đuổi ra một nhóm người. Lúc này, những người bị đuổi ra từ ngày đầu tiên đã chẳng còn mấy ai đứng, ngồi nổi nữa rồi. Đại đa số đều phủ phục dưới ánh mặt trời gay gắt, chịu đựng cho đến khi cạn kiệt chút sinh mệnh cuối cùng.

Ba ngày, lại đuổi ra một nhóm người... "Thiết đại nhân..." Có vài tiểu lại chứng kiến cảnh tượng thê thảm dưới thành, thật sự không thể nhịn được nữa.

"Không cần nói nữa! Nếu Thiết Huyễn có thể lấy thân thay thế, sao phải tiếc thân này? Thế nhưng... vì đánh bại Yến nghịch, không thể không làm vậy! Nhân từ thì không nắm giữ binh quyền, cảm tính thì không lập được việc lớn! Các ngươi không cần nói nữa! Tiếp tục mỗi ngày đuổi một nhóm nạn dân, không cho phép họ mang theo dù chỉ một hạt gạo nào ra khỏi thành!"

Các tiểu lại vâng lời lui ra.

Thiết Huyễn đứng sừng sững bất động. Có lẽ lòng hắn đang rỉ máu, nhưng mặt hắn lại lạnh như sắt, không lộ một chút gợn sóng cảm xúc nào. Đôi mắt hắn không chỉ nhìn thấy Tế Nam thành ngay trước mắt, mà còn nhìn xa hơn. Hắn muốn phá vỡ kế hoạch của Yến nghịch, bảo vệ giang sơn của Hoàng thượng. Tướng sĩ có thể đổ máu hy sinh, cớ gì hắn lại không thể?

Trên vọng lâu của đại doanh Yến quân, Chu Lệ cũng vẫn đứng bất động.

Thiết Huyễn muốn đuổi dân để tập trung lương thực cung cấp quân nhu, làm sao hắn không biết? Để Thiết Huyễn ung dung thi triển kế sách, thì phải chấp nhận tăng lớn thương vong của quan binh công thành. Xem ai độc ác hơn ư? Chu Lệ cười lạnh.

"Van cầu các ngươi, thả chúng ta đi qua đi, chúng ta không phải binh mã của triều đình, van cầu các ngươi..."

Tiếng cầu xin vang vọng, bởi vì họ đã đói đến không còn sức để nói. Những binh tướng kia đều là những sát thần chém giết không gớm tay trên chiến trường. Nhưng chém giết trên chiến trường là một chuyện, còn ngược sát dân thường tay không tấc sắt lại là chuyện khác. Một đao chém xuống, giết chết họ một cách dứt khoát là một chuyện; tận mắt thấy họ lay lắt, kiên cường tiêu hao đi chút sinh mệnh lực cuối cùng, lại là một chuyện khác.

Đối với Yến quân tướng sĩ đang phòng thủ bên chiến hào, ngăn cản nạn dân trốn thoát mà nói, đây cũng là một sự giày vò khó tả. Bọn họ tận mắt nhìn những người kia chết dần chết mòn từng tấc một, hoặc là thật sự không thể chịu đựng nổi đói khát, bèn tự vẫn mà chết. Thậm chí có những người mẹ hấp hối, biết không thể thoát được, liền ném đứa bé sơ sinh thoi thóp hoặc đứa trẻ vài tuổi của mình qua chiến hào. Ngươi sẽ làm thế nào? Chẳng lẽ ngươi có thể ném trả lại sao?

Tiền phong doanh chủ tướng Khâu Phúc nhẫn nại mấy ngày, thật sự không thể chịu đựng nổi nữa. Hắn tìm Chu Năng, Trương Ngọc cùng vài tri giao hảo hữu khác để bàn bạc, mấy người cùng nhau đến trước mặt Chu Lệ.

Họ còn chưa kịp mở lời, Chu Lệ đã điềm nhiên nói: "Chu Lệ ta là Yến nghịch, các ngươi là Yến phỉ, chúng ta đều là những kẻ đại nghịch bất đạo, đáng bị chu di cửu tộc. Thế nhưng những bách tính này vốn dĩ nên được họ bảo vệ, vậy mà lại biến thành con tin để họ tăng thêm khả năng chiến thắng, thật nực cười làm sao? Nhân từ không thể nắm giữ binh quyền, mềm yếu không thể xưng vương, bản vương chỉ chịu trách nhiệm vì quân lính và con dân của bản vương!"

Các tướng nghe xong đều á khẩu, trầm mặc một lát. Trương Ngọc, người được Chu Lệ sủng ái nhất, bị ánh mắt các tướng khác thúc giục, bèn cắn răng tiến lên nói: "Điện hạ, âm mưu tiêu diệt của Thịnh Dung, Thiết Huyễn và những người khác, mạt tướng và những người khác đương nhiên hiểu rõ. Thế nhưng bọn họ mặc dù dụng tâm hiểm ác, chúng ta lại không thể không tiếp chiêu sao?"

"Ồ, nói thử xem?"

Chu Lệ khẽ động lòng, lúc này mới quay đầu hỏi.

Trương Ngọc nói: "Điện hạ, trong thành quả thực đang thiếu lương thực trầm trọng. Việc họ cướp đoạt lương thực của dân để cung cấp quân nhu tuy là sự thật, nhưng họ lại tự nhận mình là chính thống của hoàng triều, đại nghĩa đứng về phía họ. Bất luận hành vi nào, họ cũng có thể tuyên bố là vì giang sơn xã tắc. Họ có thể nói rằng, những người này ở trong thành sớm muộn gì cũng chết, thả họ ra khỏi thành là mặc cho họ tự sinh tự diệt. Nếu chúng ta cứ mặc cho vô số nạn dân chết dưới thành, bách tính thiên hạ ắt sẽ phỉ nhổ Điện hạ, phỉ nhổ Yến quân."

Chu Lệ nghe xong trầm mặc không nói. Hắn đi đi lại lại trong trướng một lúc lâu, rồi dừng bước, thở dài một tiếng nói: "Thiết Huyễn, ngươi quả là lợi hại! Ván này, ngươi thắng rồi!"

Bản chuyển ngữ này là tài sản của truyen.free, mọi hành vi sao chép không được phép.