Hạ Tầm không ngờ mùa xuân Giang Nam lại tới sớm đến thế. Chàng ở Giang Nam cũng đã mấy năm rồi, nhưng đây vẫn là lần đầu tiên, chàng có thể nghiêm túc cảm nhận từng hơi thở đầu tiên của mùa xuân. Những chồi dương liễu non vẫn còn vương chút sắc vàng mới, gió xuân dịu mát lướt trên mặt nước, tạo thành những gợn sóng lăn tăn. Mặt nước hồ mùa đông không đóng băng, nhưng chỉ cần nhìn những gợn sóng kia, người ta có thể nhận ra ngay đó là gió xuân hay gió lạnh. Sự dịu dàng, ấm áp của gió xuân dường như được thể hiện rõ ràng qua từng đường lượn sóng ấy.

Chim én vui vẻ bay lượn, từng ngụm bùn non xây tổ mới của mình. Dưới dòng suối trong vắt, thấy rõ tận đáy, từng đàn cá nhỏ đang nô đùa bơi lội. Đám thủy thảo cũng đã trút bỏ lớp áo xanh thẫm của mùa đông, khoác lên mình màu xanh non mơn mởn, căng tràn sức sống.

Hạ Tầm không ngờ, mùa xuân của riêng mình lại đến sớm đến thế.

Trên con đường nhỏ thôn quê, lão già dắt trâu, tráng hán vác cày, phu nhân tay xách giỏ quà về nhà ngoại, không ngừng sẵng giọng mắng mỏ đứa con trai nghịch ngợm cứ chạy đến bụi cỏ ven đường bắt châu chấu, xen lẫn tiếng trâu "moo moo" thong dong. Cạnh bên Hạ Tầm, một thiếu nữ xinh đẹp đang bầu bạn, cùng chàng tản bộ giữa khung cảnh điền viên đậm chất thôn dã, trông khoái hoạt tựa thần tiên.

Mặc dù tương lai của hai người còn ẩn chứa nhiều biến số, nhưng với lời nguyện ước chung thân đã trao, mọi ngăn cách đều không còn. Chẳng cần phải vướng bận hay giày vò bản thân thêm nữa, tâm cảnh của họ tự nhiên đã trở nên thật khác biệt.

Hôm nay Hạ Tầm chỉ mặc một bộ thanh sam của sĩ tử bình thường. Dù cho trong mắt người dân thôn quê, chàng cũng là một bậc lão gia quý nhân, nhưng trang phục ấy chẳng hề phô trương, nổi bật. Trang phục của Minh Nhi cũng rất phổ thông: một chiếc áo giao lĩnh vạt chéo thêu hoa sen nhẹ nhàng, phối cùng váy màu xanh nhạt có hoa văn ẩn hiện. Eo nàng còn thắt thêm chiếc váy lửng ngắn nhỏ, trông vừa tinh nghịch vừa đáng yêu. Tóc nàng búi thành búi tóc đôi – kiểu tóc hình ốc xoắn quen thuộc của các cô gái Giang Nam, đặc biệt là những thiếu nữ chưa kết hôn và nha hoàn. Nàng bước đi bên Hạ Tầm thật nhẹ nhàng, vui vẻ trò chuyện.

Muốn đến Sào Hồ, phải từ Kim Lăng đi về hướng tây, qua Thải Thạch Cơ để vượt sông là tuyến đường thuận tiện nhất, cũng vừa khéo đi ngang Từ Lão Sơn. Hạ Tầm và Minh Nhi từng ở đây cùng nhau trải qua một đoạn thời gian. Những ngày tháng ấy, họ cùng nhau chăm sóc ruộng vườn, nuôi gà nuôi ngỗng, giả làm chú và cháu gái, nay hồi tưởng lại vẫn khiến lòng bồi hồi một tư vị khó tả. Tiểu cô nương nổi hứng muốn đi chơi, Hạ Tầm đương nhiên phụng bồi. Cùng lắm cũng chỉ mất nửa ngày thời gian, lẽ nào lại không thể chiều lòng tiểu mỹ nhân đây?

Giữa khung cảnh Ngô ngữ thủy hương, dưới chân Từ Lão Sơn, những bụi trúc xanh bao quanh những cây thanh mai. Nơi đây chất chứa biết bao kỷ niệm đẹp của hai người.

Đứng giữa đám cỏ lùn chỉ ngang tầm vó ngựa, ngắm nhìn những cây hạnh đỏ rực sau bức tường viện đằng xa, Minh Nhi bỗng thốt lên một nguyện ước lớn: "Đợi đến lúc nào đó, ta muốn mua hết mảnh đất này, xây thành một biệt trang. Đặc biệt, ngôi nhà rách nát của chúng ta phải được giữ lại bên trong biệt trang. Cây anh đào ở hậu viện là do ta đích thân trồng đấy, cây do ta trồng, phân do chàng bón. Chàng xem, nó đã nở hoa rồi kìa, đợi đến mùa thu này, nhất định sẽ sai trĩu quả anh đào."

Gió xuân cuốn theo từng cánh hoa hạnh, hoa đào, những cánh hoa mỏng manh như bướm, chập chờn bay lượn quanh nàng, khiến tiểu Minh Nhi thêm phần thần thái bay bổng.

Hạ Tầm nhẹ nhàng nắm lấy tay nàng, phóng tầm mắt nhìn những cánh diều giấy lượn lờ trên bầu trời đồng ruộng, nhẹ nhàng nói: "Được thôi, đến lúc đó chúng ta có thể về đây ở mỗi khi rảnh rỗi, còn dẫn theo Tiểu Tiểu Minh Nhi lên núi hái măng nữa."

Minh Nhi chu cái miệng nhỏ xíu nói: "Người ta đâu còn nhỏ nữa, cứ bị chàng gọi riết lại càng nhỏ đi."

Trong mắt Hạ Tầm ánh lên ý cười: "Ta nói là Tiểu Tiểu Minh Nhi, lại không phải nàng!"

"Nào có Tiểu Tiểu… Á!"

Má Minh Nhi đột nhiên đỏ bừng, trong mắt ánh lên vẻ thẹn thùng pha lẫn vui vẻ. Bàn tay nhỏ của nàng nép trong bàn tay lớn của Hạ Tầm, nàng cứ thế lặng lẽ đứng đó, cảm nhận sự ấm áp và bình yên lan tỏa trong lòng. Mãi một lúc lâu sau, nàng mới khôi phục vẻ bình thường, liếc Hạ Tầm một cái tinh nghịch rồi nói: "Thành thật khai báo, khi người ta cùng chàng lên núi hái măng, chàng có nảy sinh tà niệm gì với người ta không?"

"Đương nhiên là không!"

Hạ Tầm với vẻ mặt chính nhân quân tử, đáp: "Lúc đó ta chỉ là một đại thúc, hơn nữa... địa vị chênh lệch lớn như vậy, nào dám dòm ngó nhan sắc của tiểu quận chúa chứ?"

"Mới là lạ!"

Minh Nhi tinh nghịch nhăn mũi: "Chàng lén lút nhìn chằm chằm người ta, đừng tưởng người ta không biết đấy nhé! Chú hư!"

Lòng Hạ Tầm khẽ động, tay chàng siết chặt hơn một chút: "Bảo bối nhỏ, gọi thêm hai tiếng nữa đi!"

"Gọi cái gì?"

"Gọi đại thúc đó!"

Minh Nhi tò mò chớp mắt mấy cái, đột nhiên hiểu ra ý tứ của chàng. Nàng đỏ mặt, rút tay ra, khẽ đánh lên người Hạ Tầm một cái, sẵng giọng: "Đồ xấu xa, không gọi đâu, chính là không gọi!" Hạ Tầm vươn tay định bắt, tiểu cô nương liền vặn eo một cái, tránh khỏi "ma thủ" của chàng, khúc khích cười rồi chạy vụt đi.

Từ Lão Sơn cũng không cao. Đối với những người đã quen nhìn núi non trùng điệp mà nói, gọi nó là một gò đất cũng không hề quá lời. Tuy nhiên, ngọn núi này lại không đơn thuần là một gò đất nhỏ. Nó giống như những viên lâm ở Giang Nam vậy, tuy không thể sánh với sự rộng lớn, hùng vĩ của những trạch viện hay hoàng cung phương bắc, nhưng xét về độ tinh xảo, mỹ lệ, về vẻ linh động tú khí, thì một trang viện ba trăm mẫu ở phương bắc cũng chẳng thể sánh bằng một viên lâm ba mẫu ở phương nam.

Từ Lão Sơn không cao, nhưng lại mang đến một khí thế vách đá sừng sững, núi non trùng điệp. Quay đầu nhìn lại, những cánh đồng hoa cải dầu vàng rực, trải dài tít tắp đến tận chân trời. Từ Lão Sơn lúc này tựa như một chú mèo khổng lồ lười biếng nằm dài, đầu gối lên bờ sông, ngắm nhìn dòng nước cuồn cuộn chảy về phía đông, gào thét mà trôi đi.

Hạ Tầm phóng tầm mắt nhìn Trường Giang, ngắm những con thuyền tấp nập qua lại trên sông. Ánh mắt chàng dần hướng xa hơn, nhìn về phía bờ đối diện Trường Giang, ung dung nói: "Chiều nay chúng ta sẽ qua sông. Du gia... lễ vật chúng ta chuẩn bị cho Du gia, có phải hơi ít một chút không?"

Minh Nhi lườm chàng một cái: "Chàng có bao nhiêu bảo bối, định đem hết tặng cho người ta thì mới được sao?"

Hạ Tầm cười hắc hắc, nói: "Không nỡ bỏ con thì không bắt được sói mà."

Minh Nhi lắc đầu, nói: "Việc tặng quà có rất nhiều điều cần cân nhắc. Là sơ giao hay cố nhân, địa vị của đối phương và chàng ai cao ai thấp, là chàng có chuyện nhờ vả hay chỉ muốn liên lạc giao hảo, là tiếp xúc thăm dò hay đã kết thành đồng minh... Trong đó chứa đựng cả một kho kiến thức. Nếu lễ vật chuẩn bị không thỏa đáng, không những khiến đối phương coi thường chàng, mà còn dễ dẫn đến những phán đoán sai lầm, khiến họ từ chối hợp tác, hoặc đưa ra yêu cầu quá đáng hơn, khiến chàng càng thêm bị động. Thôi được rồi, chàng đừng bận tâm nữa. Chuyện này cứ giao cho ta là được."

Hạ Tầm có chút kinh ngạc nhìn nàng, bật cười bảo: "Xem ra ta thật sự là coi thường nàng rồi. Vẫn cứ nghĩ nàng chỉ là một tiểu nha đầu nghịch ngợm, ham chơi, chẳng ngờ nàng lại hiểu biết nhiều đến thế!"

Minh Nhi dương dương tự đắc nói: "Đó là! Đối với những gia đình như chúng ta, con gái từ nhỏ đã phải được truyền thụ kiến thức. Bằng không thì..."

Nói đến đây, khuôn mặt non nớt của Minh Nhi bỗng chốc đỏ bừng. Nàng không nói tiếp nữa mà quay về phía Trường Giang, hít một hơi thật sâu làn không khí tươi mát, tràn ngập hương hoa. Các tiểu thư nhà hào môn đại tộc, nào chỉ được dạy những thứ như thi từ ca phú, cầm kỳ thư họa. Kỹ năng đối nhân xử thế, tính toán quản lý tài chính... có rất nhiều kiến thức thực tế mà họ phải học. Bởi lẽ, nữ tử xuất thân từ những gia đình như vậy, sau này gả đi chắc chắn sẽ không phải là người bình thường. Trách nhiệm của một chủ mẫu gia đình liệu có đơn thuần chỉ là quản lý hậu trạch, duy trì tốt mối quan hệ giữa thê thiếp, khiến hậu trạch hòa thuận hay sao? Ngay cả một bà địa chủ với trăm mẫu ruộng cũng không đơn giản như thế.

Nói đến đây, Hạ Tầm không khỏi nhắc đến nỗi lo lắng của mình.

"Minh Nhi, lần này đi, nàng có mấy phần nắm chắc? Ban đầu ta cũng chẳng nghĩ Du gia lại phức tạp đến thế. Nếu Du gia thật sự khiến người ta phải đau đầu như vậy, thà rằng ta chọn một chi thủy sư khác. Vốn dĩ Trần Huyên là người thích hợp nhất, nhưng thủy sư của hắn lại có quá nhiều người liên quan đến Chiết Đông thủy sư. Có một số chuyện, hắn cũng khó lòng kiểm soát. Nếu thực sự có kẻ gây chuyện, e rằng sẽ làm tổn hại hòa khí giữa ta và hắn. Nói đến các thủy sư khác, hiện nay trừ Chiết Đông và Phúc Kiến, ta lại chẳng nghĩ ra đội ngũ nào thích hợp hơn."

Minh Nhi nói: "Ai cũng biết Du gia Sào Hồ tự thành một phái riêng, thế lực bên ngoài căn bản không thể xâm nhập. Ai cũng biết Du gia là khai quốc nguyên huân, thủy tổ của Đại Minh thủy sư, kiêu ngạo đến mức mắt cao hơn đỉnh, chẳng coi ai ra gì. Chính vì thế, người ngoài thường bỏ qua rất nhiều điều... Có lẽ không hẳn là bỏ qua, mà chỉ là không có cơ hội tìm hiểu sâu hơn, dù đó là chuyện mà bất cứ ai trong nội bộ Du gia cũng đều rõ."

Hạ Tầm trong lòng khẽ rung động, nói: "Minh Nhi, nàng là nói..."

Minh Nhi quay đầu nhìn lại, nở một nụ cười rạng rỡ như đóa hoa xuân: "Húc ca ca, Bắc Nguyên là kẻ địch của Đại Minh ta, nhưng nội bộ của họ cũng đấu đá đến sống chết. Vì nội đấu, họ thậm chí đã bỏ lỡ cơ hội lợi dụng Đại Minh ta để cắt đất bình định loạn mà xâm lược phía nam. Ở Triều Tiên, một quốc đảo nhỏ bé, quốc vương đương nhiệm hiện nay đã hãm hại mấy huynh đệ, cháu trai, giam lỏng quốc vương đời trước để leo lên vương vị. Ở Nhật Bản, hai vị quốc vương nam bắc vẫn luôn dây dưa đến tận bây giờ. Ta nghe nói bên An Nam cũng chẳng yên ổn, nội bộ tranh quyền đoạt thế ngày càng kịch liệt. Thiên hạ nào có một mảnh đất thuần khiết nào. Húc ca ca, chàng nói xem, có phải một thế lực, chỉ cần mạnh mẽ đến một trình độ nhất định, thì loại tranh quyền đoạt thế này chính là điều không thể tránh khỏi hay sao?"

Hạ Tầm dần hiểu rõ, hai mắt chàng bắt đầu sáng lấp lánh: "Minh Nhi, nàng là nói, nội bộ Du gia cũng có những mâu thuẫn, tranh quyền đoạt lợi, và chúng ta có thể lợi dụng điều đó?"

Minh Nhi làm mặt quỷ với chàng, xinh đẹp cười đáp: "Bằng không thì, ta nào có mấy phần chắc chắn lớn như vậy, có thể thuyết phục Du gia vừa thối vừa cứng, kiêu ngạo không coi ai ra gì ấy phục vụ cho chàng?"

Trong lòng Hạ Tầm như trút được gánh nặng. Đón làn gió xuân dịu mát, chàng trầm tư một lát, lại hỏi: "Vậy chúng ta nên tranh thủ nhà nào?"

Minh Nhi nói: "Trưởng phòng, trưởng phòng Du gia, Kim Hoa công chúa!"

Hạ Tầm nói: "Đúng rồi, từng nghe nàng nói một lần, trưởng nữ Du gia từng được thụ phong là Kim Hoa công chúa. Lúc đó ta chưa kịp hỏi kỹ, con gái của Quận công, sao lại thành công chúa?"

Minh Nhi nói: "Vào năm Long Phượng thứ mười hai, trưởng tử Du Đình Ngọc là Du Thông Hải đã hai lần trọng thương khi giao chiến với địch quân. Mùa thu năm sau, biết bệnh nặng khó qua khỏi, hắn liền xin nghỉ với Thái Tổ Hoàng Đế, mang theo con gái độc nhất về Sào Hồ thăm thân. Trên đường về đến Dụ Khê Khẩu, gặp gió lớn cản trở, lo lắng không thể sống sót trở về cố hương, hắn bèn gả con gái cho một thương nhân muối tên Chu Đại Tam, để gửi gắm cả đời nàng. Năm thứ hai, khi Thái Tổ Hoàng Đế xưng Ngô Vương ở Kim Lăng, ngài đã đích thân đến Sào Hồ thăm nom bệnh tình Du Thông Hải. Lúc ấy, bệnh tình Du Thông Hải tái phát, thoi thóp. Điều khiến hắn canh cánh trong lòng lúc lâm chung chính là không có con trai, sợ hương hỏa bị cắt đứt. Thái Tổ Hoàng Đế sau đó xưng đế vào năm kế tiếp, liền đích thân sắc phong con gái của Du Thông Hải là 'Kim Hoa Công Chúa', và làm chủ hôn cho nàng với thương nhân muối Chu Đại Tam. Ngài còn ra lệnh Chu Đại Tam đổi họ Du, nhập赘, để nối dõi tông tộc Du thị."

Hạ Tầm mỉm cười: "Ta hiểu rồi. Nếu một gia đình tuyệt tự dòng dõi, tìm người nhập赘 để nối tiếp hương hỏa, kế thừa gia sản thì cũng chẳng có gì đáng nói. Nhưng Du gia còn có nhị phòng tam phòng. Trưởng phòng chiêu rể nhập赘, vẫn chiếm giữ vị trí trưởng phòng, nhị phòng vốn dĩ nên được thăng làm trưởng phòng, có lẽ sẽ không vui chút nào. Trong tam phòng, vốn dĩ chỉ còn lại một vị bô lão, xét theo vai vế thì hiện tại hẳn là cao nhất, nhưng lại bị thiên vị con gái trưởng phòng là công chúa, áp chế một bậc, tam phòng e rằng cũng chẳng vui vẻ gì. Du gia lập công bằng võ, chỉ trọng võ lực, mà trưởng phòng chỉ còn lại một nữ tử, con rể lại là một thương nhân... Trong gia tộc, khó tránh khỏi những chuyện này... ha ha, quả nhiên nhà nào cũng có một cuốn kinh khó đọc, chuyện này thật sự rất phức tạp..."

Phiên bản đã chỉnh sửa này là tài sản của truyen.free.