Trầm Hương Uyển là một điển hình của lâm viên Giang Nam, thừa hưởng phong cách nhất quán của lối kiến trúc lâm viên sơn thủy tả ý từ thời Đường Tống. Với cách bố trí núi non, đá tảng, hồ nước, cùng cây cổ thụ, hoa cỏ, tạo nên một cảnh sắc tao nhã nhưng cũng không kém phần hoang dã. Dù lấy tự nhiên làm chủ đạo, nhưng tuyệt nhiên không phải là một bãi cỏ dại um tùm hay không theo một quy tắc nào. Những cây cao lớn, trúc vút thẳng, tùng cổ kính, liễu rủ thướt tha, thêm vào đó là giả sơn, cỏ dại, ao nước, dây leo, tất cả hòa quyện tạo nên một tiên cảnh giữa trần gian.

Trong một thư các, cửa sổ hé mở một nửa. Ngoài khung cửa, tiếng chim hót líu lo, giữa cảnh xuân quang rực rỡ. Bên trong, hai chiếc giường thấp lớn đặt song song, Hạ Tầm và Trịnh Hòa đang nằm sấp trên mỗi chiếc. Lưng Trịnh Hòa trần trụi, ba hàng ống giác hơi bằng trúc hút chặt lấy da thịt ông.

Còn trên lưng Hạ Tầm, một cô nương với tiểu y bó sát, mắt sáng răng ngà, đang xoa bóp cho hắn. Trước thời Hán, xoa bóp được gọi là "án khiêu" hoặc "khiêu ma", từ Hán đến Minh thì đa phần gọi là "mát xa". Cô nương này rõ ràng có thủ pháp và lực đạo thuộc hàng nhất lưu, khiến Hạ Tầm khẽ nheo mắt, dường như đang tận hưởng sự thoải mái tột độ.

Tuy nhiên, cô nương kia phần dưới chỉ mặc chiếc quần lót màu đỏ sẫm, sợi dây lưng thắt chặt vòng eo, hoàn hảo khắc họa dáng người mỹ miều của nàng. Do đó, bờ mông đầy đặn, tròn trịa, có phần khoa trương của nàng tựa như một con ong chúa thắt đáy lưng ong, ngồi lên hai đùi Hạ Tầm. Sự say mê của Hạ Tầm rốt cuộc đến từ thủ pháp điêu luyện của cô nương hay từ thân thể mềm mại, đầy gợi cảm kia, thì chỉ có chính hắn mới biết rõ.

Trịnh Hòa khoanh tay gối cằm nói: "Sơn Đông, Phúc Kiến, Nam Trực Lệ, Chiết Giang, sau khi Hán gian trong vùng này bị tiêu trừ, lực lượng hải tặc trên đất Đại Minh ta đã rất khó tự do ra vào. Nghe nói, ở Tiểu Chỉ Sơn, có một chi đội hải tặc hai ngàn tên, lên bờ không người dẫn đường, không người thông báo tin tức, trong đêm tối như mực lại đi lạc đường, đâm thẳng vào binh doanh của Trấn Đông Vệ. Kết quả là tự chui đầu vào lưới, ha ha..."

Hạ Tầm nheo mắt nói: "Hồng Bao, mạnh tay thêm chút nữa, ta chịu được."

"Vâng, đại nhân!"

Cô nương Hồng Bao đang ngồi trên lưng hắn nhấc cổ tay trắng ngần, lau đi một vệt mồ hôi thơm, rồi thoa thêm chút dầu vào lòng bàn tay. Lực ấn trên da thịt lại mạnh hơn một chút, khiến bờ mông đầy đặn kia nhấp nhô lên xuống theo từng động tác của bàn tay. Chiếc quần lót lụa dệt ôm sát đã trượt sâu vào khe mông, khiến cảnh tượng càng thêm phần thú vị. Ánh mắt của các thị vệ đứng ngoài cửa lén lút nhìn sang ngày càng thường xuyên hơn.

Hạ Tầm thoải mái hít một hơi thật sâu, nói: "Nạn giặc Oa, điều đau đầu nhất chính là một khi chúng lên bờ, có thể tàn phá khắp nơi, trong khi binh lính của chúng ta chỉ có thể đuổi theo sau để thu dọn tàn cục. Nếu đánh rụng tai mắt của chúng, chúng ta đã thắng một nửa rồi. Thế nhưng, không dễ dàng gì, công công chắc hẳn đã nghe nói rồi, rất nhiều sĩ thân, quan viên ở Chiết Đông, Lưỡng Quảng, Phúc Kiến, Nam Trực Lệ, kể cả các quan viên xuất thân từ những khu vực này đang tại kinh thành, đều đang dâng sớ đàn hặc ta đấy."

Trịnh Hòa mỉm cười nói: "Quốc công có Hoàng thượng tín nhiệm, sợ gì chứ?"

Hạ Tầm nói: "Ba người thành hổ, lời đồn đáng sợ thay! Giặc Oa là tai họa, đối với triều đình là vậy, đối với bách tính cũng là vậy. Thế nhưng chúng ta phải thừa nhận rằng, cùng lúc mang đến tai họa, không ít băng nhóm giặc Oa lại xem việc ăn cướp là nghề phụ, chủ yếu vẫn là buôn lậu. Mà buôn lậu đối với nhiều hào thương, phú gia, thế gia đại tộc ven biển đều có lợi chứ không hại.

Theo luật lệnh triều đình, phàm ai đem trâu, ngựa, quân nhu, sắt thép, tiền đồng, vải vóc, lụa là, tơ bông bán ra ngoài biên cảnh hoặc xuống biển sẽ bị đánh một trăm trượng; nếu đem nhân khẩu, quân khí ra biên cảnh hoặc xuống biển thì sẽ bị treo cổ. Thế nhưng, khi đưa sản vật Trung Hoa ta đến các nước dị vực, trao đổi vật phẩm địa phương, lợi nhuận có thể gấp mười lần. Lợi lộc lớn đến vậy, nhưng quốc gia lại không cho phép mua bán, đến nỗi pháp luật về buôn lậu cũng không thể ngăn chặn, từ đó sinh ra vô số nạn trộm cướp.

Thậm chí có nhiều bình dân bách tính làm việc kiếm tiền cho những hào thương phú gia này. Người dân sống gần biển thì sống nhờ biển, không giao thương trên biển thì không có kế sinh nhai. Khi mọi thứ không thông suốt, bách tính nghèo khổ ắt sẽ thông đồng với giặc Oa ngày càng nhiều, thậm chí đi theo giặc. Việc chúng ta nghiêm khắc đánh vào tai mắt giặc Oa, phân định khu vực phòng thủ và trấn áp nghiêm ngặt, chỉ có thể đạt được hiệu quả nhất thời. Muốn giải quyết tận gốc nạn giặc Oa, suy cho cùng không thể chỉ dựa vào vũ lực. Vẫn phải khôi phục hải thị, cắt đứt nguồn gốc của những kẻ cấu kết với giặc, mới có thể thực sự giải quyết vấn đề này.

Nếu không, những cái khác không nói, quân dân các tỉnh duyên hải đều dựa vào hải thị để kiếm lợi. Bổn quốc công có thể được Hoàng thượng sủng ái, dùng bạo lực trấn áp giặc Oa, chỉ sợ không quá vài năm công phu, bọn cướp vẫn sẽ tro tàn lại cháy, đông sơn tái khởi."

Nói đến đây, Hạ Tầm liếc nhìn Trịnh Hòa một cái rồi tiếp lời: "Công công là người tâm phúc của Hoàng thượng, rất được Hoàng thượng sủng ái. Sau này hồi kinh, về những gì công công đã thấy và nghe ở vùng duyên hải, xin hãy bẩm báo rõ ràng với Hoàng thượng. Nếu như Hoàng thượng có thể nới lỏng chính sách cấm biển, đều là điều hữu ích cho quốc gia và dân chúng."

Trịnh Hòa nghe xong vô cùng tâm đắc, không khỏi chậm rãi gật đầu.

Hạ Tầm chỉ nói đến đó, không muốn để Trịnh Hòa nhận ra sự nhiệt tình của mình đối với việc mở cửa biển. Sau khi gieo hạt giống này, hắn liền chuyển sang chủ đề khác: "Thế nhưng trước mắt, bọn giặc này vẫn phải tiễu trừ. Hoàng thượng đã điều Thần Cơ Doanh mới thành lập đến Chiết Đông. Một mặt là để tăng cường lực lượng đánh giặc Oa, mặt khác cũng là để luyện binh. Một đội quân thuần túy dùng hỏa khí làm chủ đạo, ở Đại Minh ta đây vẫn là lần đầu tiên.

Ta nghe nói các vệ ở duyên hải đều có chút mâu thuẫn với Thần Cơ Doanh. Những tướng quân ôm tư tưởng cổ hủ này vẫn luôn cho rằng hỏa khí chỉ có thể dùng làm phụ trợ, không có tác dụng lớn. Thực ra, chỉ cần cho Thần Cơ Doanh đánh vài trận, là đủ để thay đổi cách nhìn của bọn họ. Nhưng Thần Cơ Doanh cũng có những khuyết điểm riêng. Nếu phối hợp với quân đội truyền thống thì đó là một lợi khí, còn nếu để họ hành động đơn độc, thì rủi ro cực lớn.

Các tướng lĩnh ở các vệ lại mang lòng thành kiến, xem thường Thần Cơ Doanh. Lại e ngại Thần Cơ Doanh tác chiến bất lực trong khu vực phòng thủ của mình, ngược lại sẽ kéo chân họ. Vì vậy, cho dù Thần Cơ Doanh được phân đến khu vực phòng thủ của họ, cũng bị bỏ mặc ở đó, bị cô lập, không được sử dụng hay phối hợp. Ta muốn nhờ công công xuống đó một chuyến, điều hòa mối quan hệ giữa Thần Cơ Doanh và các vệ."

Hạ Tầm cười hắc hắc hai tiếng, hơi ngượng ngùng nói: "Công công cũng biết, ta đóng vai kẻ ác này quá thành công rồi. Nếu ta đi, e rằng hiệu quả sẽ phản tác dụng."

Trịnh Hòa không nhịn được bật cười thành tiếng, nói: "Tốt! Thành lập doanh hỏa khí là chủ trương của Hoàng thượng. Hoàng thượng chính là người đã chứng kiến sự lợi hại của hỏa khí trong trận Tĩnh Nan, vì thế mới quyết tâm chế tạo một chi đội quân hỏa khí sắc bén. Làm sao có thể để họ không có đất dụng võ được chứ? Quốc công cứ yên tâm tọa trấn Hàng Châu, chuyện này cứ giao cho ta lo."

Hạ Tầm gật đầu, vui vẻ nói: "Có thể cùng công công làm việc, là phúc khí của Dương mỗ đây."

Trịnh Hòa mỉm cười nói: "Trịnh mỗ cũng vậy!"

Hai người cười ha ha.

Kinh Đô Nhật Bản, Bắc Sơn.

Đây chính là Bắc Sơn Điện, nơi Ashikaga Yoshimitsu nắm giữ đại quyền của Nhật Bản. Đây là một ngôi chùa nguy nga tráng lệ, được xây dựng trên nền tảng của Bắc Sơn sơn trang mà gia tộc Sai-onji đã tặng cho Ashikaga Yoshimitsu.

Mười năm trước, Ashikaga Yoshimitsu đã đe dọa áp sát biên giới bằng đại quân, thông qua đàm phán, thực hiện thống nhất Nam Bắc Triều. Hoàng đế Go-Kameyama của Nam Triều, sau khi Ashikaga Yoshimitsu đưa ra lời hứa rằng từ nay về sau, hoàng vị sẽ được kế thừa luân phiên bởi hai triều Nam Bắc; còn các trang viên, lãnh địa khắp nơi sẽ do hai triều Nam Bắc lần lượt chi phối, đã nhường ba thần khí tượng trưng cho hoàng vị cho Hoàng đế Go-Komatsu của Bắc Triều. Sau đó, ông xuất gia tại chùa Daikaku ở Kinh Đô.

Hai năm sau, Ashikaga Yoshimitsu, lúc đó mới ba mươi bảy tuổi, đã nhường chức vụ "Chinh Di Đại Tướng Quân" lại cho con trai chín tuổi Ashikaga Yoshimochi. Bản thân ông xuất gia làm hòa thượng. Ông có pháp danh là Đạo Hữu (sau đổi thành Đạo Nghĩa), pháp hiệu Thiên Sơn. Các quan quản lĩnh đại thần của ông như Shiba Yoshimasa, Tả đại thần Kazanin Michisada cùng nhiều võ gia, công gia khác cũng theo ông cùng nhau xuất gia.

Thế nhưng cái gọi là xuất gia này chỉ là một hình thức, nhằm mục đích khống chế thế lực chùa miếu tốt hơn. Thực tế, ông ta tương đương với việc chuyển Mạc Phủ của chính mình đến Bắc Sơn. Toàn bộ quân chính đại quyền của Nh��t Bản vẫn nằm trong tay ông ta. Ông ta ra vào Hoàng cung cứ như ra vào nhà mình, tùy tiện không ai dám ngăn cản. Thậm chí, khi ông ta muốn vào cung yết kiến Thiên Hoàng, Hoàng cung còn phải đặc biệt dọn dẹp một lượt, trang hoàng đổi mới hoàn toàn và long trọng tiếp đãi. Ông ta chính là Thái Thượng Hoàng thực sự của Hoàng thất Nhật Bản.

Trong một thiền viện tại Bắc Sơn Điện, nơi được bài trí vô cùng u nhã.

Trên hành lang trải sàn gỗ sồi dày, Hirato mang một đôi guốc gỗ, theo sau một tăng nhân, từng bước tiến về phía trước. Tiếng guốc gỗ gõ lóc cóc trên sàn nhà vang lên.

Tăng nhân dừng lại trước một căn phòng, nhẹ nhàng gõ cửa rồi cung kính nói một câu. Chốc lát sau, cánh cửa kéo Shoji mở ra, hai thiếu niên tuấn tú trẻ tuổi, mặc áo lót võ sĩ, tóc đen xõa vai, mặt mày thanh tú tựa như thiếu nữ, bước ra.

Sở thích của Ashikaga Yoshimitsu khá rộng rãi, tuấn nam mỹ nữ đều là những thứ ông ta yêu thích. Hai thiếu niên võ sĩ tuấn tú này là thị đồng của ông ta, ở Nhật Bản gọi là "Koshō", tức là loan đồng trong văn hóa Trung Nguyên. Nam phong ở Nhật Bản rất thịnh hành, ngay cả một võ sĩ bình thường cũng thích nuôi Koshō. Uesugi Kenshin, Oda Nobunaga, Ii Naomasa và Honda Tadakatsu của Tứ Thiên Vương Tokugawa, v.v. đều có sở thích long dương, coi đó là một sự cao nhã.

Thế nhưng điểm khác biệt giữa Koshō của Nhật Bản và loan đồng của Trung Nguyên là ở chỗ, đa phần những Koshō này đều võ nghệ cao cường. Họ không chỉ phải thỏa mãn dục vọng của chúa công trên chiếu Tatami, mà còn có trách nhiệm chọn lọc công văn, hộ vệ cận thân. Họ kiêm nhiệm ba chức vụ tình nhân, bảo tiêu và thư ký, tạo nên mối quan hệ vô cùng thân mật với chúa công. Vì vậy, khi thấy hai thiếu niên này, Hirato không hề dám khinh thường, vội vàng khẽ khom người về phía họ.

Hai Koshō tiến lên lục soát Hirato một lượt, sau đó né sang hai bên để mở đường. Hirato vội vàng cúi mình, cởi guốc gỗ ra rồi chân trần bước vào phòng.

Một điện đường rộng rãi, u thâm. Ở cuối điện, là một chiếc bàn dài có hai tai cuộn. Phía sau chiếc bàn dài, một hòa thượng đang ngồi xếp bằng. Ông khoác áo cà sa vàng óng, đầu sáng bóng như ngói men, trông khoảng hơn bốn mươi tuổi, thần thái ung dung.

Thấy Hirato bước vào, ông ta thu lại bộ hồ sơ đang phê duyệt trong tay, đặt sang một bên. Hai chấm đen đậm trên lông mày ông ta nhếch lên, lộ ra hàm răng đen kịt, ông ta vui vẻ cười nói: "A! Hirato đã trở về rồi sao? Ngươi mang về cho ta tin tức tốt lành gì vậy?"

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, không được sao chép dưới mọi hình thức.