Nơi đây, một màu xanh biếc mênh mông trải dài bất tận, những gò nhỏ nhấp nhô, dòng sông uốn lượn cùng vài bụi cây lác đác, khiến thảo nguyên hiện lên không hề trống trải. Đàn cừu lúc lên gò, lúc xuống bờ sông, tựa như những hạt bồ công anh nhẹ nhàng trôi nổi theo làn gió.

Những gò nhỏ nơi đây nhấp nhô nhẹ nhàng, đường nét vô cùng mềm mại, tựa như thân hình đầy đặn, tròn trịa của một phụ nữ, uốn lượn trùng điệp, kéo dài đến hút tầm mắt.

Giữa thảm cỏ xanh và hoa dại, rải rác đây đó vài chiếc lều nỉ không lớn, là nơi những mục nhân tạm dừng chân khi chăn thả gia súc. Xa xa, những người chăn ngựa cường tráng cưỡi trên lưng tuấn mã, ngẩng cao đầu phi nhanh, trong tay vung roi quất ngựa, phô bày phong thái hào sảng và mạnh mẽ.

Liễu Liễu Đặc Mục Nhĩ cưỡi trên một con hắc mã hùng tráng. Con ngựa này có hốc mũi lớn, ngực rộng, cùng đôi chân dài vững chãi với bộ vó khỏe mạnh. Đây là giống ngựa chạy nhanh nhất, lại có sức bền bỉ phi thường, nếu để nó buông vó phi nước đại, bụng ngựa dường như có thể lướt sát mặt cỏ.

Nàng cưỡi hắc mã phi đến gần một đàn ngựa, khéo léo nhảy xuống. Con hắc mã lập tức thân thiết duỗi lưỡi liếm nhẹ mu bàn tay nàng. Liễu Liễu vuốt ve bờm của tuấn mã, vắt dây cương lên yên, rồi bước nhanh về phía trước, con hắc mã liền ngoan ngoãn theo sát gót.

"Nguyễn Tiểu Cửu, ngươi xuống đi!"

Một mục mã nhân nhanh chóng nhảy xuống ngựa, chạy đến trước mặt nàng, đứng thẳng người nói: "Liễu Liễu cô nương!"

Nguyễn Tiểu Cửu này là một người Hán. Tộc nhân Đặc Mục Nhĩ bộ lạc giờ đây ngày càng chuyển sang kinh doanh, làm nông, làm công, chạy vận chuyển. Lợi nhuận thu được từ những công việc này đã vượt xa việc chăn nuôi ngựa, khiến cho tất cả tộc nhân trẻ khỏe đều đổ xô đi làm những nghề có tiền đồ hơn, đến nỗi trong tộc, bò, dê, ngựa lại không có đủ người chăn thả.

Nguyễn Tiểu Cửu vốn là một người Hán ở Khai Nguyên thành, làm thuê ngắn hạn cho người khác, nay lại được bộ lạc Đặc Mục Nhĩ thuê về để chăn ngựa thay họ. Đây chính là một phần của sự chuyển mình trong giai đoạn chuyển tiếp: các mục nhân tự mình chuyển sang làm những ngành nghề khác, số người trong tộc chuyên chăn thả ngày càng ít đi. Trong khi đó, số lượng bò, dê, ngựa hiện tại lại không thể đột ngột giảm bớt, thế là họ đành phải thuê một số người Hán không nghề nghiệp, không tài sản để giúp chăn thả.

Tuy nhiên, những người Hán này, dù là kỹ năng cưỡi ngựa hay kiến thức chăn thả gia súc, đều chưa đạt trình độ của một mục nhân đích thực. Bởi vậy, với thân phận con gái tộc trưởng, Li��u Liễu Đặc Mục Nhĩ đành phải đích thân đảm nhận việc truyền thụ kiến thức chăn thả cho họ.

"Nguyễn Tiểu Cửu, ngươi chăn mấy đàn ngựa?"

"Bốn đàn!"

Nguyễn Tiểu Cửu cười hì hì: "Này, Liễu Liễu cô nương xem này, đàn này ba mươi chín thớt, đàn kia hai mươi tám thớt, đàn trên sườn dốc phía trước mười sáu thớt, còn có đàn ở bờ sông phía xa, là mười một thớt."

Liễu Liễu mỉm cười, khen ngợi: "Không tệ đâu, mới có hai mươi ngày mà đã có thể một mình trông bốn đàn ngựa, giỏi lắm."

Nàng tiến lên vài bước, quan sát bốn đàn ngựa kia, nói: "Ngươi thấy không, đàn ở bờ sông này chỉ có một con nhi mã (ngựa đực). Dù nhìn có vẻ đàn này ít ngựa nhất, nhưng ngươi phải đặc biệt chú ý. Trong một đàn ngựa, nếu có hai ba con nhi mã, thì ngươi không cần bận tâm quá, chúng sẽ vòng ngoài trông nom toàn bộ đàn ngựa, không để chúng chạy loạn.

Nhưng đàn này chỉ có một con nhi mã, thì không phải nó trông chừng đàn ngựa, mà lại là con đầu đàn dẫn dắt cả đàn. Nếu ngươi không để ý, nó mà hứng chí chạy đi chơi, thì không chừng nó sẽ dẫn đàn ngựa của mình đi lạc mất."

"Ồ, thì ra là vậy! Ta cứ nghĩ đàn ngựa kia ít nhất, không cần quá bận tâm, cho nên mới đặc biệt chăm sóc đàn nhiều nhất này. Đội ơn Liễu Liễu cô nương đã chỉ giáo, ta hiểu rồi!"

Nguyễn Tiểu Cửu cười hì hì gật đầu, một đôi mắt len lén liếc nhìn sang một bên, thấy cái miệng nhỏ nhắn như quả trám đỏ của Liễu Liễu cô nương đang khẽ mấp máy, trông thật cuốn hút.

Nơi xa, một mục mã nhân khác phụ trách trông nom mấy đàn ngựa kia lắc đầu khẽ cười: "Thằng nhóc Tiểu Cửu này lại cố ý tìm cớ để dụ dỗ Liễu Liễu cô nương nói chuyện rồi."

Mục mã nhân này cũng là người Hán, tên Trịnh Tư An. Từ khi có một gia đình mục dân bắt đầu thuê người Hán bị lưu đày ở Khai Nguyên đến chăn thả gia súc thay mình, nhiều nhà mục dân khác vốn khổ vì thiếu người lao động khỏe mạnh cũng đua nhau học theo, thuê rất nhiều người Hán giúp đỡ.

Những người Hán này đều là những phạm nhân bị lưu đày đến Liêu Đông vì nhiều tội danh khác nhau, không nhà cửa, không nghề nghiệp, chỉ sống bằng việc làm thuê ngắn hạn, nên vừa hay được thuê đến làm công. Phẩm hạnh và tính tình của những kẻ phạm tội bị lưu đày này tự nhiên không thể gọi là cao thượng, tuy nhiên, khi đối mặt với bộ lạc du mục có tính cách mạnh mẽ, thích đấu tranh anh dũng, họ làm việc lại không dám lén lút gian xảo, càng không dám làm khách mà lấn át chủ.

Dù việc chăn thả nhìn có vẻ rất thi vị, nhưng suốt ngày chỉ tiếp xúc với súc vật, thực chất lại vô cùng khô khan, tẻ nhạt. Nay hiếm khi có một nữ tử xinh đẹp như Liễu Liễu cô nương đến đây chỉ dẫn họ chăn thả, họ tự nhiên phải tìm cách bắt chuyện, nói thêm vài câu với nàng. Về quy tắc của ngựa đầu đàn, lão Trịnh đã nói với Nguyễn Tiểu Cửu từ sớm rồi, hắn nào có thể không hiểu, chẳng qua là cố tình gây ra vài sự cố nhỏ để trêu chọc, khiến cô nương nhà người ta phải nói chuyện với mình mà thôi.

"Hây, hây, đi!" Chợt thấy một con ngựa đực của đàn khác tiến lại gần đàn ngựa của mình, Trịnh Tư An lập tức vung roi da xua nó đi.

Việc nuôi ngựa có nhiều quy tắc, như việc chăn cỏ, nước uống, cho ăn muối... Hơn nữa, ngựa đực không cho phép bất kỳ con ngựa đực nào của đàn khác tiếp cận đàn ngựa của nó; một khi có con nào đến gần, ngựa đực sẽ nhảy ra cắn xé đối phương. Nếu bất kỳ con ngựa cái nào trong đàn chạy sang đàn khác, thì rất khó quay về đàn cũ nữa, bởi vì ngựa đực tuyệt đối không tha thứ cho loại ngựa cái phản bội này; nếu nó trở về, ngựa đực sẽ đuổi nó đi.

Hơn nữa, khi nhi mã con lớn lên, sẽ tranh giành vị trí đầu đàn với nhi mã già. Mục mã nhân phải trông chừng, đợi một bên thua cuộc, liền phải bắt nó đi, thiến nó rồi dùng để kéo xe. Nếu lại để nó trong đàn ngựa, thì không thể nào yên ổn được nữa. Cứ như vậy, có rất nhiều quy tắc, cho nên mục mã nhân trông có vẻ nhàn nhã, nhưng thực tế mỗi ngày cần đối phó với không ít chuyện.

Liễu Liễu là một cô nương ngô nghê, không để ý tiểu tiết, hoàn toàn không chú ý tới đôi mắt gian tà của Nguyễn Tiểu Cửu đang lưu luyến trên bộ ngực phập phồng của mình. Nàng rất nghiêm túc giảng giải một thôi một hồi, vừa quay đầu lại liền bắt gặp ánh mắt có chút tục tĩu của Nguyễn Tiểu Cửu. Lúc này nàng mới phát hiện hắn có ý đồ khác, không khỏi vừa tức vừa buồn cười, chợt vung roi da lên, quát: "Muốn ăn đòn phải không?"

Nguyễn Tiểu Cửu vừa thấy nàng vung roi da lên, cổ liền rụt vào, vội vàng nói: "Đâu có, đâu có, ta quả thực không hiểu. Hì hì, đa tạ Liễu Liễu cô nương đã chỉ điểm!"

Liễu Liễu hừ một tiếng, thu hồi roi da. Muốn đánh thì đánh thật, không thì đừng đánh, roi da của người thảo nguyên cũng hàm chứa nhiều điều. Nếu nhẹ nhàng quất hắn một cái, vậy thì đó không phải là trừng phạt, mà là bày tỏ tình yêu với người đàn ông mình yêu. Liễu Liễu nào có thể để roi da rơi xuống vai hắn. Nàng giận dỗi bỏ đi, không cần đạp bàn đạp, trực tiếp đưa tay ấn vào lưng ngựa, dùng thân mình nhảy vọt lên. Thân hình nàng uốn lượn một cái rồi nhẹ nhàng đứng trên lưng ngựa, hô lên một tiếng, con hắc mã liền phi đi mất.

Nguyễn Tiểu Cửu sờ sờ vai, rồi lại cười một cách lưu manh. Hắn đương nhiên không nghĩ rằng Liễu Liễu cô nương có thể coi trọng hắn, nhưng nếu như bị nàng quất một roi, ít nhất cũng có thể nghĩ ngợi vẩn vơ một chút. Đáng tiếc thay, cây roi da kia của người ta, rốt cuộc cũng không nỡ quất xuống, uổng cho cái thân hèn mọn này... Liễu Liễu ngồi trên lưng ngựa, phi nước đại trên thảo nguyên một lúc như chớp giật. Vừa phi đến một sườn dốc cao phủ đầy cỏ, nàng đột nhiên "y" một tiếng kêu, mạnh mẽ ghìm cương tuấn mã lại. Nàng đưa tay che mắt, nhìn về phía xa, lập tức nắm chặt bội đao bên hông.

Nơi xa, có hơn trăm kỵ binh đang nhanh chóng phi về phía này. Phản ứng đầu tiên của Liễu Liễu là cho rằng có địch tập kích, nhưng ngay sau đó nàng chợt tỉnh ngộ ra rằng khu vực này đã không còn bóng dáng người ngựa của Thát Đát nữa rồi, làm sao một tiểu đội Thát Đát dám đến xâm phạm? Tuy nhiên..., nếu là hồ phỉ thì sao?

Con tuấn mã dưới yên Liễu Liễu rất thần tuấn, nàng không lo lắng sẽ bị đối phương bắt được. Nhưng nàng lo lắng nếu hồ phỉ đến cướp bóc, mấy đàn ngựa của các mục nhân trên bãi cỏ phía sau sẽ gặp tai họa. Do dự một thoáng, Liễu Liễu ngồi vững trên lưng ngựa, thúc ngựa tiến lên đón.

Hai bên còn cách xa chừng một tầm tên, Liễu Liễu liền dừng ngựa lại, xoay tay nắm cung, giương cung, bắn một mũi tên. Mũi tên nhọn vút đi, vừa vặn rơi xuống trước đám người ngựa đang phi t��i t�� phía đối diện. Trên cung của Liễu Liễu đã đặt sẵn mũi tên thứ hai, nàng lạnh lùng đối mặt.

Người chạy trước tiên ở phía đối diện lập tức giơ cao hai tay, ra hiệu cho người ngựa của mình dừng lại. Sau đó, hắn dang hai tay ra, thúc ngựa độc mã tiến lên đón.

"Cô nương xinh đẹp, cô khỏe không! Ta tên A Mộc Nhĩ, cùng tộc nhân của ta, từ nơi rất xa đến đây, bôn ba đường dài, cuối cùng cũng đến được đây. Xin hỏi cô nương, đi thẳng về phía trước nữa, có phải là Khai Nguyên thành không?"

Người đến là một lão giả đã hơn năm mươi tuổi, da thịt ngăm đen đỏ ửng, với đầy những nếp nhăn. Hắn lấy tay vuốt ngực, dùng thái độ vô cùng cung kính nói với Liễu Liễu.

Cung tên trong tay Liễu Liễu Đặc Mục Nhĩ hạ thấp mũi cung xuống mặt đất, nhưng vẫn giữ vẻ cảnh giác: "Không sai, từ đây đi về phía Đông, qua Bát Hổ Đạo chính là Khai Nguyên thành. Xin hỏi các ngươi từ đâu đến, đi đâu, có muốn gặp ai không?"

A Mộc Nhĩ vui mừng nói: "Trường Sinh Thiên phù hộ, chúng ta cuối cùng cũng bình an đến được Khai Nguyên rồi. Cô nương xinh đẹp, chúng ta đến để quy phụ Đại Minh, cô nương có thể chỉ dẫn đường đi cho chúng ta một chút được không?"

Trên mặt hắn lộ rõ vẻ bi ai, trầm giọng nói: "Trước kia, chúng ta cũng từng du mục ở khu vực này, nhưng chưa bao giờ đến gần Bát Hổ Đạo phụ cận, cho nên con đường đi về phía trước nữa, chúng ta liền không còn nhận ra nữa rồi."

Liễu Liễu hơi nghi hoặc nói: "Trước kia bộ lạc của các ngươi ở khu vực này sao? Các ngươi là bộ lạc gì?"

Vẻ mặt A Mộc Nhĩ càng thêm bi ai, bộ râu trắng dưới cằm khẽ run rẩy: "Chúng ta là một bộ lạc nhỏ, có lẽ... cô nương đã nghe nói về tên bộ lạc của chúng ta. Chúng ta là Hoa Cổ Nạp bộ lạc!"

"Hoa Cổ Nạp?"

Liễu Liễu kinh ngạc thốt lên: "Trời ơi, các ngươi không phải đã bị Thát Đát thái sư A Lỗ Thai hạ lệnh đồ sát cả tộc rồi sao?"

"Đúng vậy!"

A Mộc Nhĩ nước mắt lưng tròng, đôi bàn tay lớn già nua nắm chặt lại: "Chúng ta là một bộ lạc nhỏ chưa đến ngàn lều trại, luôn sống hòa bình, không tranh chấp với ai. Minh quân tập kích Ô Cổ bộ lạc, chúng ta lo lắng A Lỗ Thai và Minh quân sẽ vì chuyện này mà giao chiến, mang tai họa đến cho chúng ta, liền cả tộc di cư về phương Bắc, du mục đến sông Gia Lợi Cổ Nạp. Nhưng A Lỗ Thai lại vô cớ giáng tội, phái người tàn sát toàn bộ già trẻ trong tộc chúng ta! Người thân của chúng ta, tộc nhân của chúng ta..."

A Mộc Nhĩ nước mắt giàn giụa, nức nở nói: "Nhưng chúng ta chưa chết hết, một phần tộc nhân của chúng ta lúc đó đang chăn thả bên ngoài, đã thoát khỏi lưỡi đồ đao của A Lỗ Thai. Chúng ta trốn đông tránh tây khắp nơi để chạy trốn tử thần, cho đến khi nghe nói Đại Minh Liêu Đông Tổng Đốc Dương Húc đại nhân đã đại bại quân đội của A Lỗ Thai, toàn bộ vùng thảo nguyên Khoa Nhĩ Thấm về phía Đông và phía Nam đã không còn bóng dáng chó săn, tay sai của A Lỗ Thai nữa, chúng ta mới mạo hiểm chạy trốn đến được đây."

Liễu Liễu Đặc Mục Nhĩ không khỏi thấy chột dạ. Người khác không biết, nhưng nàng lại rất rõ ràng: ban đầu, để Mông Ca Thiếp Mộc Nhi có thể lấy được sự tín nhiệm của A Lỗ Thai, cần một kẻ chết thay. Chính cha nàng đã nghĩ kế, đổ oan cho bộ lạc Hoa Cổ Nạp này, khiến binh sĩ bàn tán xôn xao, nói rằng mục nhân của bộ lạc Hoa Cổ Nạp đã dẫn đường cho Minh quân, mới dễ dàng tập kích Ô Cổ bộ lạc.

Đồng thời cố tình để Ô Vân Phúc Tấn nghe thấy tất cả chuyện này, sau đó cố ý tạo cơ hội cho nàng trốn thoát. Kết quả là A Lỗ Thai nghe tin đã phái binh truy đuổi đến sông Gia Lợi Cổ Nạp, thi hành hình phạt đồ sát cả tộc đối với bộ lạc Hoa Cổ Nạp. Nào ngờ bộ lạc Hoa Cổ Nạp lại vẫn còn có người sống sót.

"Được rồi, bảo tộc nhân của ngươi luôn giữ khoảng cách bằng một tầm tên, ta dẫn các ngươi đi Bát Hổ Đạo!"

Mang theo chút áy náy và tâm tình muốn bồi thường, Liễu Liễu Đặc Mục Nhĩ nói với A Mộc Nhĩ.

"Được, cảm ơn ngươi, cô nương xinh đẹp!" A Mộc Nhĩ lập tức đáp ứng, thúc ngựa quay người phi đi.

Liễu Liễu ngồi trên ngựa nhìn động tĩnh của họ, khóe mắt chợt liếc nhìn thấy một cảnh tượng khác lạ. Phóng tầm mắt nhìn ra xa, nàng chỉ thấy trên thảo nguyên hướng tây bắc, cũng có một đội quân khoảng trăm người đang thúc ngựa phi về phía này.

Liễu Liễu giật mình, đang không biết nên ứng phó với cục diện này ra sao, thì trong đội quân kia đã có một con ngựa độc mã phi đến.

Cách đó còn cách khoảng mười trượng, Liễu Liễu đang do dự có nên cảnh cáo hắn đừng tiếp cận không, thì người kia đã lớn tiếng gọi: "Hây! Là Liễu Liễu Đặc Mục Nhĩ sao?"

Liễu Liễu khẽ giật mình, nhìn người này: thân hình cường tráng, rắn rỏi, ánh mắt sắc bén, dũng mãnh. Hắn mặc một bộ áo choàng Mông Cổ màu vàng đất, vạt áo bên phải, cổ cao, tay dài, có viền, không xẻ tà. Chân đi một đôi bốt ngựa mũi thô kệch, hếch lên. Hắn thắt ngang lưng một chiếc đai da trâu chắc chắn, bội đao cắm chắc nịch trong dây da, không hề lắc lư theo động tác phi ngựa của hắn.

Mặc dù một bộ râu quai nón rậm rạp che khuất hơn nửa khuôn mặt hắn, nhưng nhìn ánh mắt và làn da của hắn, hắn hẳn là một hán tử còn rất trẻ tuổi. Trong lúc Liễu Liễu còn đang do dự, hắn đã phi đến trước mặt, hé miệng cười lớn: "Ha ha, quả nhiên là ngươi, Liễu Liễu cô nương!"

Liễu Liễu nghi hoặc hỏi: "Ngươi là ai?"

Người kia vừa nhéo bộ râu lớn quăn tít thành một cục của mình, vừa ngạc nhiên nói: "Ta chỉ là không tu sửa râu, lại không mặc quân phục mà thôi, lẽ nào cô liền không nhận ra ta nữa sao?"

Liễu Liễu nắm chặt đao, tức giận nói: "Ngươi rốt cuộc là ai?"

Lần này người kia trả lời rất nhanh: "Ta chính là Đại Minh Định Liêu Trung Vệ Chỉ Huy Sứ, Đinh Vũ đại nhân!"

Nói đến đây, hắn lại hé miệng rộng, vui vẻ hỏi: "Bộ Đường đại nhân có xin ban thưởng công lao cho ta không? Triều đình có ban thưởng gì cho ta chưa?"

Liễu Liễu kinh ngạc nói: "Ngươi là Đinh Vũ? Ngươi vẫn chưa chết?"

Đinh Vũ nói: "Phì phì phì! Bổn tướng quân phúc lớn mạng lớn, tuổi thọ sánh ngang Nam Sơn, làm sao có thể chết? Ta chẳng những không chết, mà còn cứu tỷ tỷ của ngươi về rồi. Tỷ tỷ của ngươi tên là Mẫn Mẫn Đặc Mục Nhĩ phải không?"

Liễu Liễu nghe xong, vừa kinh vừa mừng, run giọng hỏi: "Tỷ tỷ của ta vẫn còn sống sao? Nàng đâu rồi?"

Đinh Vũ quay đầu chỉ tay một cái, nói: "Này, ở đằng kia, tỷ tỷ ngươi nàng..."

Đinh Vũ còn chưa nói xong, Liễu Liễu đã thúc ngựa phi đi. Đinh Vũ hô lên: "Này, Bộ Đường đại nhân có ban thưởng cho ta không vậy?"

Liễu Liễu thấy trong đám người ngựa mà Đinh Vũ mang đến, có hai con ngựa ở giữa đang khiêng một cáng mềm, bên trên nằm một người. Trái tim nàng đã sớm thắt chặt lại, nào còn tâm trí để ý đến hắn. Đinh Vũ lắc đầu nói: "Con bé này sao mà vội vàng hấp tấp thế!"

Hắn vừa quay đầu lại, đúng lúc nhìn thấy một nhóm người khác, vì không có ai trông nom, đã tiến đến trước mặt. Những mục nhân này phần lớn là nam giới, hiếm có nữ giới, cho nên trong đó có một nữ tử liền nổi bật như hạc giữa bầy gà. Nữ tử kia tóc đen, mắt xanh, da trắng sữa, dáng người thon dài mảnh mai, ngũ quan xinh đẹp rạng rỡ. Ánh mắt Đinh Vũ lập tức đờ đẫn: "Cha cha! Cái đồ nhị chuyển tử (người lai) này thật mẹ nó mê người quá đi!"

Bản quyền của tài liệu này hoàn toàn thuộc về truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.