Lưu Ngọc Giác khẽ giật mình, liền chắp tay nói: "Kỷ huynh..."

"Lớn mật! Quy củ, phép tắc triều đình là vật trang trí ư? Gặp thượng quan mà không tránh đường nhượng bộ, cũng chẳng xuống ngựa hành lễ, đây là thứ quy củ gì vậy?"

Kỷ Du Nam, người vừa nhậm chức Cẩm Y Nam Trấn Trấn Phủ, ưỡn ngực, vênh váo lớn tiếng quát.

Lưu Ngọc Giác nhịn một chút, xoay người xuống ngựa. Trần Đông và Diệp An cũng theo đó xuống. Tiết Lộc là Đô đốc thiêm sự, vốn cao hơn Kỷ Cương một cấp hai phẩm, nhưng giờ lại ngang cấp. Vì vậy, hắn chỉ gật đầu ra hiệu một cái, nhưng Kỷ Cương vẫn ngạo mạn trên ngựa, giả vờ như không thấy, hoàn toàn không để ý tới hắn.

"Du Nam, làm càn! Ngọc Giác là huynh đệ của ta, cần gì câu nệ quy củ! Cút sang một bên!"

Kỷ Cương làm như không thấy Lưu Ngọc Giác xuống ngựa, ngược lại quay đầu quát mắng Kỷ Du Nam. Kỷ Du Nam vội vàng vâng dạ.

Lưu Ngọc Giác xuống ngựa, ôm quyền nói: "Hạ quan Công Bộ Viên Ngoại Lang Lưu Ngọc Giác, bái kiến Kỷ đại nhân!"

"A, xem lời ngươi nói kìa, mau đứng dậy mau đứng dậy, sao lại khách khí như vậy!"

Kỷ Cương nói xong, vẫn ngồi vững trên yên ngựa, không hề nhúc nhích. Đợi đến khi Lưu Ngọc Giác hành lễ xong, lúc này mới nói: "Người đâu, dìu ta xuống ngựa!"

Kỷ Du Nam là người đầu tiên nhảy xuống ngựa, dìu lấy Kỷ Cương. Lại có một Bách hộ khác nhanh chóng tiến lên, một tay chống quyền xuống đất, để Kỷ Cương giẫm lên lưng hắn, chậm rãi xuống ngựa. Kỷ Cương thong thả bước về phía Lưu Ngọc Giác, mỉm cười nói: "Mấy hôm trước, ta bị Hoàng thượng phạt đánh, vết thương ở mông vẫn chưa lành nên xuống chậm. Hiền đệ thứ lỗi nhé!"

Hắn nhìn những vật liệu thừa chất ngổn ngang trên xe, lại nhìn bộ quan phục của Công Bộ Viên Ngoại Lang Lưu Ngọc Giác, cười nói: "Hiền đệ đây là đi đâu?"

Lưu Ngọc Giác chắp tay, nghiêm cẩn theo đúng phép tắc của hạ quan, đáp: "Đào Nguyên Quan ở Đông Thành lâu năm không tu sửa. Tiết đại nhân là Đại thí chủ của đạo quán đó, nhờ hạ quan giúp đỡ, vận chuyển chút vật liệu thừa đến đó để tu sửa."

"Ồ, thì ra là thế!"

Kỷ Cương nói xong, kéo Lưu Ngọc Giác, dẫn hắn đến bên đường, đánh giá hắn một lượt từ trên xuống dưới. Hắn thu lại nụ cười, than thở: "Ai! Hiền đệ à, ngươi vì Dương Húc mà bị liên lụy, bây giờ bị biếm đến Công Bộ, làm một chức Chủ sự nho nhỏ, giờ sống có tốt không?"

Lưu Ngọc Giác cười nhạt một tiếng, đáp: "Đa tạ Kỷ đại nhân quan tâm hỏi han. Chức Công Bộ Viên Ngoại Lang này đâu phải nhỏ. Ở trong kinh thành thì không tính là gì, nhưng đặt ở địa phương thì đó chính là quan chức ngang hàng với Tri phủ, hạ quan rất thỏa mãn. Nói là bị Phụ Quốc Công liên lụy, nhưng cũng không phải vậy. Tiền đồ này của hạ quan đều nhờ Phụ Quốc Công ban cho, có thể vì Quốc Công làm chút việc, hạ quan rất vui vẻ!"

Sắc mặt Kỷ Cương trầm xu���ng, ánh mắt trở nên lạnh lẽo. Hắn lạnh giọng nói: "Ngọc Giác, chúng ta là đồng hương Sơn Đông, lại là đồng môn đồng học, sau khi nhập sĩ lại cùng làm việc ở một nha môn. Ta suy đi nghĩ lại, sao cũng không hiểu nổi, lẽ ra hai chúng ta phải cùng tiến cùng lùi, như một người mới phải. Ngươi! Tại sao lại muốn đối nghịch với ta? Ngươi nói! Tại sao?"

Lưu Ngọc Giác ngẩng đầu liếc hắn một cái, kinh ngạc nói: "Kỷ đại nhân cớ sao lại nói lời ấy?"

Kỷ Cương tức giận, bực bội nói: "Ngọc Giác, ta đối đãi ngươi bằng một tấm chân thành, ngươi có thể nói chuyện tử tế với ta không? Ta nghĩ không ra, thật sự là nghĩ không ra!"

Lưu Ngọc Giác nhàn nhạt nói: "Nếu nói nghĩ không ra, ta cũng vậy, nghĩ không ra, Quốc Công đối đãi ngươi không tệ, ngươi lại vì sao rắp tâm đối phó hắn?"

Kỷ Cương ngạo nghễ nói: "Ta là Thiên tử cận vệ, chuyên trách điều tra những việc phạm pháp của bách quan. Hắn quả thực có sai phạm, ngươi bảo ta vì việc công mà bỏ việc tư, phụ lòng tin tưởng của Hoàng thượng, thông đồng làm bậy với hắn?"

Đôi m��t Lưu Ngọc Giác thu thủy trong vắt, nhìn chằm chằm vào mặt hắn, trầm giọng nói: "Đừng nói với ta rằng, ngay từ khi phái người theo dõi Quốc Công, ngươi đã biết chắc hắn sẽ có nhược điểm để nắm bắt nhé!"

Ánh mắt Kỷ Cương né tránh một chút, hạ giọng nói: "Ngọc Giác, ta với hắn, đạo bất đồng!"

Lưu Ngọc Giác cười lạnh: "Đạo gì? Cùng là thần tử Đại Minh, cùng phò trợ Đại Minh thiên hạ, cùng thuộc phe Thái tử, cớ gì mà đạo bất đồng?"

Kỷ Cương bị hắn chất vấn đến mức giận tím mặt, căm hận nói: "Bởi vì, hắn đã chắn đường của ta!"

"Ồ?"

Kỷ Cương thở phào một hơi, nói: "Ngươi đừng quá ngây thơ, Ngọc Giác. Ta nói cho ngươi biết, trên đời này, không có kẻ thù vĩnh viễn, cũng chẳng có bằng hữu vĩnh viễn. Khi hắn có ích cho ngươi, kẻ thù cũng có thể là bằng hữu. Khi hắn trở thành chướng ngại vật của ngươi, bằng hữu cũng là kẻ thù! Dương Húc bây giờ đã chắn đường của ta, hiểu không?

Nhưng ngươi thì khác, chúng ta là đồng hương, đồng môn, lại làm đồng liêu lâu như vậy, ta rất coi trọng ngươi. Bây gi�� chỉ cần ngươi nói một câu, từ nay về sau, ngươi nguyện ý đi theo ta, cùng ta cùng tiến cùng lùi, ta sẽ nghĩ cách điều ngươi về Cẩm Y Vệ. Chức Nam Trấn Trấn Phủ thì chẳng đáng là gì, ta sẽ giao luôn chức Bắc Trấn Trấn Phủ mà ta đang kiêm nhiệm cho ngươi. Ngươi thấy sao?"

Lưu Ngọc Giác cười, lắc đầu nói: "Đạo của ngươi, ta đã hiểu rồi. Hễ có lợi cho ngươi, thì không ai là không thể lợi dụng. Khi bất cứ ai cản đường ngươi, ngăn ngươi đoạt lấy quyền lực lớn hơn, leo lên địa vị cao hơn, thì kẻ đó lập tức sẽ trở thành kẻ thù của ngươi! Ngươi làm chó cho Hoàng thượng, ngươi cũng mong những kẻ khác đều trở thành chó của ngươi. Xin lỗi, ta và ngươi, đạo bất đồng!"

Chiếc xe chở vật liệu thừa tiếp tục lăn bánh, Tiết Lộc, Lưu Ngọc Giác cùng đoàn người đã đi xa. Kỷ Cương sắc mặt tái xanh đứng bên đường, nhìn theo bóng lưng họ đi khuất, hồi lâu không nói một lời.

Kỷ Du Nam ngượng ngùng rụt rè xích lại gần, buông lời nịnh nọt: "Đại nhân, cái tên họ Lưu kia không biết điều, ngài hà tất phải bận tâm? Hắn ta muốn làm chó cho Dương Húc thì cứ để hắn làm, chúng ta..."

Kỷ Cương nghe thấy một chữ "chó", tâm hỏa bỗng bùng lên. Hắn vung roi da trong tay, "vụt" một roi quất vào vai Kỷ Du Nam, khiến Kỷ Du Nam "ái chà" một tiếng đau điếng. Hắn vội vàng lùi lại mấy bước, liên tục cúi đầu: "Ti chức đáng tội, ti chức đáng tội..."

"Dìu ta lên ngựa!"

Kỷ Cương bảo người dìu lên yên ngựa, thở phì phò. Vừa muốn giục ngựa phi đi, bỗng lại siết chặt dây cương. Trên mặt hiện rõ vẻ âm tình bất định, trầm ngâm một lát, tự lẩm bẩm: "Tiết Lộc là Đại thí chủ của một đạo quán? Cái nết của hắn, lại là người mộ đạo sùng Phật sao?"

Kỷ Cương đảo mắt, dùng roi ngựa chỉ thẳng vào Kỷ Du Nam. Kỷ Du Nam sợ đến rụt cổ lại. Kỷ Cương nói: "Bọn chúng đến Đào Nguyên Quan ở Đông Thành, ngươi đi theo xem thử, tra cho ta xem rốt cuộc bọn chúng sửa sang đạo quán đó là có ý đồ gì!"

Kỷ Du Nam vừa nghe có việc để làm, lập tức ra mặt đắc ý: "Ti chức tuân mệnh! Ti chức đi ngay!"

Nói xong, hắn thúc ngựa, dẫn theo mấy thủ hạ, lén lút theo sau đoàn xe ở phía xa.

※※※※※※

Đào Nguyên Quan, một cái tên nghe rất thơ mộng, nhưng khi thực sự nhìn thấy đạo quán này, không khỏi khiến người ta thất vọng vô cùng. Đạo quán này quá cũ nát, tường vách đổ nát phân nửa, lớp vữa tường bong tróc, ngay cả tượng Bích Hà Nguyên Quân được thờ phụng bên trong cũng xám xịt, mất đi vẻ linh thiêng. Trên khoảng đất trống hai bên tiền điện còn trồng mấy luống rau xanh. Một nơi như vậy, làm sao có thể hấp dẫn được khách hành hương.

Đám thợ cả đang chỉ huy thợ thủ công sửa chữa leng keng khắp nơi. Tiết Lộc đứng cạnh đó không ngừng nhắc nhở: "Mọi người cẩn thận một chút! Đừng giẫm lên vườn rau! Bên kia, bên kia, quần áo đang phơi đấy, đừng làm đổ!"

Trong một gian phòng còn tương đối nguyên vẹn, trụ trì Thanh Huyền tử đang nhỏ nhẹ khuyên nhủ một đạo cô trẻ tuổi xinh đẹp trước mặt. Hai người đều mặc đạo phục màu xanh đã bạc phếch, trông vô cùng cũ nát. Mặc lên người chẳng giống người xuất gia chút nào, ngược lại nom như một bà lão hiền lành ở thôn quê cùng một thiếu nữ chưa xuất giá.

Dù vị đạo trưởng Thanh Huyền tử kia không hề có khí chất của người xuất gia, ngược lại là đạo cô trẻ tuổi kia, y phục tuy rách nát nhưng vẻ đẹp vẫn không tài nào che giấu được. Làn da như ngọc, môi đỏ răng ngà, mắt sáng trong trẻo, khí chất thanh nhã, không vương chút bụi trần, trông hệt một vị tiên cô thanh lệ thoát tục.

"Vũ Thuần à, con là con gái nhà người ta, còn trẻ như vậy, lẽ nào cứ mãi ở trong đạo quán này cả đời ư? Ai! Ta thấy Tiết đại tướng quân thật lòng thích con. Nếu con thật lòng theo hắn, chẳng phải cả đời cũng có chỗ nương tựa sao?"

Vị cô nương Vũ Thuần này họ Đổng, tên Đổng Vũ Thuần, thật ra chính là kỹ nữ hạng nhất Thảo Vũ Ti của kỹ viện Hoàn Thải Các ở Hồ Châu phủ. Tên thật của nàng là Đổng Vũ Thuần, nhưng vì vào chốn lầu xanh, ngại dùng họ tổ tông và tên cha mẹ đặt, nên đã lấy các bộ thủ từ tên họ, tự đặt cho mình cái tên Thảo Vũ Ti. Nay nàng trốn khỏi Hồ Châu, liền dùng lại tên thật, và ở trong quán, đạo hiệu của nàng cũng là Vũ Thuần tử.

Đổng cô nương là người địa ph��ơng Hồ Châu, chưa từng đi đâu xa bao giờ. Giờ Hồ Châu đã không còn nơi dung thân cho nàng, bảo nàng nghĩ một nơi để đi, nàng thực sự không biết đi đâu. Nàng nghe nói nhiều nhất, dĩ nhiên chính là Kim Lăng, nơi đây lại có Phụ Quốc Công và Du Thanh Thiên, hai người hiếm hoi trong số các đạt quan quý nhân mà nàng cực kỳ căm ghét, là người tốt. Điều đó khiến nàng cảm thấy một tia ấm áp, nên Đổng cô nương liền vô thức tìm đến Kim Lăng.

Đến đây nàng mới biết, thì ra nơi này còn nghiêm khắc hơn cả địa phương. Những "hộ đen" như nàng, muốn có đất dung thân... thì nhiều vô kể! Đúng vậy, nhiều vô kể! Càng là nơi phồn hoa, đường lối dung nạp đủ hạng người càng nhiều. Vấn đề là những con đường đó, lại chẳng có lấy một con đường chính đáng nào. Nàng là một cô nương trẻ đẹp, muốn sinh tồn ở đây, cần làm nghề gì thì không cần hỏi cũng tự hiểu.

Thế nhưng Đổng cô nương đã thoát khỏi hố lửa, nào chịu lại quay về làm cái nghề thấp hèn đó. Những ngày này ở Đào Nguyên Quan, dù váy vải trâm gai, rau xanh đậu hũ, nàng cũng cam tâm tình nguyện. Bởi vì ngày đó Tiết Lộc từ Sơn Đông phủ trở về, đi ngang qua đây đúng lúc gặp mưa lớn, đến quán tránh mưa, trùng hợp lại nhìn thấy nàng. Từ đó hắn liền thần hồn điên đảo, thường xuyên tìm cớ đến. Tâm ý của hắn, mấy vị lão ni trong đạo quán đều nhìn thấy rõ mồn một, thì Đổng Vũ Thuần làm sao mà không hiểu?

Chỉ là tâm bệnh của nàng đã hình thành từ thuở nhỏ, bản năng chống đối, căm ghét việc làm quan. Vị Tiết Lộc kia lại là kẻ chẳng biết dỗ ngọt phụ nữ. Yêu thầm người ta lâu như vậy, vừa thấy mặt nàng liền mặt đỏ tía tai, chẳng nói nên lời. Thực tình nói chuyện với nàng còn chưa được ba câu, thì làm sao có thể chiếm được phương tâm của nàng chứ?

Đổng cô nương cắn đôi môi mỏng, khẽ lắc đầu, vẫn không chịu đáp ứng. Vị lão quán chủ có lòng muốn tác thành cho họ không khỏi thở dài một tiếng.

Tiết Lộc không chịu nói thẳng với người khác lý do hắn muốn đến tu sửa đạo quán, nhưng hắn lại là người không biết che giấu. Hai tên tay sai chuyên làm "loa phóng thanh" giúp hắn loan truyền chuyện lớn, chẳng bao lâu sau, tất cả đám thợ cả, quản sự và thợ thủ công đều biết rõ mọi chuyện. Họ vì muốn tác thành cho Tiết Lộc nên làm việc đương nhiên càng ra sức, nhưng những lời trêu chọc thì cũng khó tránh khỏi.

Kỷ Du Nam phái người cải trang thường phục, thừa lúc bên trong bận rộn hỗn loạn, lẻn vào nghe ngóng tình hình. Khi đã có tin tức xác thực, hắn liền lập tức chạy về bẩm báo Kỷ Cương.

Kỷ Cương nghe xong bỗng nhớ lại, khi Dương Húc bị xét xử, Tiết Lộc này cũng từng đứng ra làm chứng cho hắn. Dù Kỷ Du Nam bản thân rõ ràng chưa từng gặp mặt, nhưng vẫn thêm mắm thêm muối, khen đạo cô xinh đẹp kia là trên trời hiếm có, thế gian không ai sánh bằng. Kỷ Cương không khỏi động tâm tư, một là muốn dạy cho Tiết Lộc một bài học, hai là cái sở thích sưu tầm mỹ nữ của hắn lại trỗi dậy.

Kỷ Cương xoa cằm trầm ngâm một lúc, rồi dừng lại, chỉ vào Kỷ Du Nam, bá khí nói: "Đi! Đến Đào Nguyên Quan, nói một tiếng với quán chủ kia ngay trước mặt Tiết Lộc và Lưu Ngọc Giác, bảo ngày mai dùng kiệu nhỏ đưa người về đây cho ta! Vũ Thuần tử đó, ta muốn rồi!"

Truyện được biên tập lại với sự trân trọng từ truyen.free, hi vọng mang đến trải nghiệm đọc mượt mà nhất.