Một đội kỵ binh vung cao hồng kỳ, cưỡi ngựa phi nhanh qua, cuốn theo sau một đường khói bụi.

Áo giáp che ngực, yên ngựa, đệm yên, ống tên, dây lưng, trường mâu, khiên và côn của họ đều mang một màu đỏ rực. Đây là một chi thân quân hộ vệ của Thiếp Mộc Nhi Khả Hãn, đang tuần tra doanh trại. Binh sĩ, thợ thủ công và thương nhân thấy vậy đều nhao nhao nhường đường.

Đối diện, một đội kỵ binh khác với trang bị trắng muốt cũng đang tiến đến.

Hai đội kỵ binh lướt qua nhau, hai vị thủ lĩnh mặc khóa tử khải giáp giơ tay chào hỏi. Hai đội quân uy vũ như vậy ầm ầm đi qua, lập tức tạo nên bầu không khí uy nghiêm, đầy sát khí như ở chiến trường. Thế nhưng, ngay hai bên đường họ đi qua, lại là vô số quầy hàng san sát.

Cái gọi là "con đường" ấy, thực chất được tạo nên bởi những quầy hàng của các thương nhân. Họ trải một tấm nỉ xuống đất, bày bán thức ăn, yên ngựa, đồ kim khí, da thuộc, dược liệu… rồi bắt đầu buôn bán. Hai bên đường còn dựng những chiếc lều vải trắng chỉ có mái che, bên trong, một người thợ cắt tóc đang làm đẹp cho những chiến sĩ gác mũ sắt xuống lòng.

Sự trang nghiêm, uy nghi và cảnh huyên náo, nhộn nhịp, tưởng chừng đối lập lại hòa quyện hoàn hảo vào nhau.

Đặt mình trong đó, tầm mắt chắc chắn sẽ bị che khuất. Nếu nhìn xuống từ trên cao, ta sẽ phát hiện bên trái các quầy hàng, càng về phía trái, là một phòng tắm Thổ Nhĩ Kỳ rất lớn, một dãy nhà kết cấu bằng gỗ. Hơi nóng bốc lên từ cửa sổ, một số người vừa tắm rửa xong đang bước ra, một số khác lại đang đi vào.

Và ở một phía khác, không quá xa sau lưng những người bán hàng, một sân đất tròn rộng lớn trải dài, nơi một đoàn xiếc đang biểu diễn trò gấu và khỉ.

Tầm mắt tiếp tục nâng cao, phạm vi sẽ được mở rộng hơn nữa. Khi ta giống như chim ưng từ không trung quan sát xuống, ta sẽ nhận ra tất cả những điều này chỉ là một góc nhỏ của thành phố lều trại khổng lồ. Ngay cả khi nó thu nhỏ chỉ còn là một chấm đen, ta vẫn không thể thấy được ranh giới của thành phố này, đến cả đôi mắt tinh tường của chim ưng cũng chẳng thể nhìn thấu điểm cuối.

Đây chính là đại doanh trung quân của Thiếp Mộc Nhi đóng tại Ngoa Đả Thích, một tòa thành phố di động thực sự.

Một người đàn ông Ấn Độ đầu quấn khăn đội, ngồi khoanh chân trên tấm ván đinh, thổi một cây sáo trúc. Hai con rắn hổ mang chúa thè lưỡi, phiêu dật múa may trước mặt hắn. Mặc dù nọc độc của chúng đã bị nhổ bỏ, nhưng nhìn thấy cảnh tượng này, những người xung quanh vẫn kính nể nhưng giữ khoảng cách, tránh xa hắn. Vì vậy, số tiền thưởng mà hắn nhận được cũng đ���c biệt ít ỏi. Tuy nhiên, người nghệ sĩ gầy trơ xương này không hề để ý, vẫn khẽ khép mắt, tiếp tục thổi sáo.

So với người đàn ông Ấn Độ không mấy được đón nhận này, có lẽ tiền bán nghệ chỉ đủ lấp đầy cái bụng, thì đoàn xiếc bên cạnh lại được chào đón nồng nhiệt hơn nhiều. Bởi vì sức hút của vũ đạo hai con rắn kém xa so với hai nữ nhân vũ mị, uốn éo làm duyên. Đó là một đoàn nghệ sĩ nhỏ mới đến thành trì quân sự này kiếm tiền được vài ngày.

Binh sĩ rất thích xem biểu diễn của họ. Họ không những biết nhiều trò tạp kỹ, ảo thuật, mà còn có vũ đạo uyển chuyển, do hai nữ nhân với thân hình quyến rũ thể hiện, tuyệt đối có thể thu hút mọi ánh nhìn của nam giới.

Dựa theo giáo nghĩa mà Thiếp Mộc Nhi Khả Hãn tin phụng, mọi hành vi nam nữ thông gian, bán dâm, kỹ nữ, tư thông, yêu đương vụng trộm và đồng tính luyến ái đều bị nghiêm cấm đối với tất cả thành viên trong xã hội, bất kể là nô lệ hay người tự do. Tuyệt đối không ai được phép làm hoặc cưỡng ép người khác làm những hành động đó. Vì thế, mặc dù không biết trong các quân doanh không dưới sự kiểm soát trực tiếp của Thiếp Mộc Nhi có lén lút hành vi này hay không, nhưng ở đây, không một ai dám phạm quy định này.

Trong quân doanh, trừ những trường hợp đặc biệt được Thiếp Mộc Nhi Khả Hãn cho phép, ngoài những dịp đó, ngay cả rượu cồn cũng tuyệt đối không được uống, ngay cả binh sĩ theo các tôn giáo khác cũng không ngoại lệ. Đánh bạc cũng không được phép. Rượu, sắc, cờ bạc – những điều này đều bị cấm. Những binh sĩ thân thể cường tráng, tinh lực dồi dào này sau khi huấn luyện, chỉ có thể tìm niềm vui khác.

Chính vì vậy, các loại hình biểu diễn nghệ thuật ở đây đều có thị trường lớn và rất được hoan nghênh.

Đoàn xiếc nhỏ này đến đây chưa được vài ngày, đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt của binh sĩ. Các đoàn thể nghệ thuật ở đây đều lưu động biểu diễn ở các quân doanh, mỗi khi đến một nơi, đoàn xiếc nhỏ này đều là được yêu thích nhất.

Hai vũ cơ biểu diễn xong, thướt tha bước lùi về phía sau tấm màn sân khấu được dựng bằng một tấm bạt. Một người đàn ông râu quai nón to lớn, đầu quấn khăn trắng, lập tức biểu diễn một màn nhào lộn nhanh nhẹn. Hắn lộn nhào đến trước mặt khán giả, đội một cái mũi hề, tay cầm một cái chiêng đồng, tiếng "Quang" vang lên giòn giã. Sau đó, chiếc chiêng đồng úp xuống, liền biến thành một cái đĩa xin tiền.

Những đồng tiền mà binh sĩ ném xuống leng keng rơi vào chiêng đồng. Hắn vừa cúi gập người cười hì hì, vừa dùng tiếng Đột Quyết khó nhọc lặp đi lặp lại những lời hô lớn: "Ha! Tạ ơn! Tạ ơn! Tạ ơn ngài đã ban thưởng, xin đừng rời đi! Tiếp theo, tiểu cô nương của chúng ta sẽ biểu diễn ảo thuật thần kỳ cho ngài!"

Trong đám người, có vài người từ đầu đến chân đều dùng khăn trùm đầu và trường bào che đậy kín mít, đứng im lặng ở đó. Mặt các nàng cũng che khăn che mặt, nhưng từ lông mày thướt tha và đôi mắt quyến rũ của họ, có thể thấy họ là những người phụ nữ. Những người phụ nữ này trong tay cũng cầm vũ khí. Họ thì thầm nói vài câu rồi xoay người rời đi.

Trong số đó, một người phụ nữ khi xoay người, tiện tay vung nhẹ một nắm tiền, chính xác rơi vào chiêng đồng của người đàn ông râu quai nón kia.

"Cảm ơn, cảm ơn…"

Người đàn ông râu quai nón kia dùng giọng điệu khoa trương, ngôn ngữ cà lăm nói lời cảm ơn, đồng thời vội vàng nắm lấy từng thanh từng thanh tiền đồng, nhét vào trong ngực mình. Nếu Mính Nhi, Tử Kỳ và những người khác ở đây, e rằng đều không nhận ra người nghệ sĩ tạp kỹ với làn da rám nắng, bộ râu quai nón rậm rạp gần như che khuất hơn phân nửa má, đang không ngừng cúi gập người chào khán giả này chính là phu quân của các nàng, Dương Húc.

Hạ Tuân nhìn chằm chằm mấy nữ binh đã rời đi. Mặc dù các nàng mặc áo choàng rộng lớn, nhưng một trận gió thổi đến, áo choàng của các nàng bị thổi áp sát vào thân người, lộ ra thân hình xinh đẹp quyến rũ. Hạ Tuân nghĩ thầm: "Mấy nữ binh này là thuộc hạ của Thiếp Mộc Nhi. Nơi đây cách đại trướng trung quân của hắn đã không còn xa, nhưng đáng tiếc là gần trong gang tấc mà như ở chân trời xa xăm, muốn tiến thêm một bước, thực sự khó như lên trời."

Hạ Tuân khẽ thở dài một tiếng, rồi lại cất cao giọng nói: "Này! Màn biểu diễn ảo thuật tuyệt vời sắp bắt đầu rồi, mời mọi người thưởng thức!"

Lời vừa dứt, một cô gái nhỏ mặc trường bào, đeo khăn che mặt, khoác một tấm thảm ngũ sắc rực rỡ đi ra từ phía sau tấm màn sân khấu…

※※※※※※

Bên ngoài truyền đến một tràng tiếng hoan hô và tiếng vỗ tay. Màn biểu diễn của Đường Tái Nhi vừa bắt đầu đã nhận được sự chào đón nồng nhiệt của mọi người.

Trước khi Hạ Tuân đến đây, hoàn toàn không thể ngờ quân doanh vốn dĩ nên trang nghiêm, kỷ luật nghiêm chỉnh lại có thể có diện mạo như thế này. Tuy nhiên, mặc dù quân doanh này rõ ràng là một tòa thành phố đầy đủ tiện nghi, Hạ Tuân lại có thể cảm nhận được một năng lượng khổng lồ và trật tự ngay ngắn ẩn chứa bên trong.

Có lẽ, chính vì quân doanh này giống như một thành phố đầy đủ các bộ phận, một đội quân như vậy mới có thể chinh chiến vạn dặm, như thể đang ở cố hương vậy. Mà ở trong quân đội Trung Nguyên nếu làm như vậy tất nhiên sẽ là hiện tượng kỷ luật tan rã. Vì những hành vi như rượu, sắc, cờ bạc lại bị giáo nghĩa cấm chỉ, không thể kinh doanh ở đây, cho nên sau thời gian dài hòa hợp, những hoạt động biểu diễn này chẳng những sẽ không gây ra ảnh hưởng tiêu cực đối với quân kỷ của họ, ngược lại còn trở thành sự bổ sung hữu ích cho quân viễn chinh của đế quốc Thiếp Mộc Nhi.

Hạ Tuân trở lại phía sau lều vải, lập tức gỡ xuống mũi hề, và chiếc chiêng đồng vứt vào một cái túi rách. Hắn đặt mông ngồi xuống tấm chăn nỉ rách rưới bẩn thỉu.

Mặc dù nói rằng học nghề nào phải ra dáng nghề đó, Hạ Tuân đã được rèn giũa nhiều về mặt này, cuộc sống mấy năm nay an nhàn sung sướng cũng không đến nỗi khiến hắn không thể vứt bỏ vẻ sĩ diện của mình. Nhưng giống như một nghệ sĩ thực thụ, liên tục nhảy nhót ở rìa sân khấu, hết hơi kiệt sức la hét những câu nói nửa nạc nửa mỡ mà hắn học được, quả thực rất mệt mỏi.

Trần Đông và Diệp An vốn có tay nghề đấu vật cực kỳ tuyệt đỉnh. Dưới sự chỉ dẫn của Tắc Cáp Trí, bọn họ rất nhanh đã nắm vững được đặc điểm của thuật đấu vật Mông Cổ. Cho nên, hai người bọn họ bây giờ cũng là diễn viên. Họ để trần phần trên, mặc một cái váy ngắn may bằng đủ loại vải vụn sặc sỡ, đấu vật như những tráng sĩ Mông Cổ. Họ lên sân khấu trước Tây Lâm và Nhượng Na, giờ phút này đang nghỉ ngơi.

Tây Lâm và Nhượng Na chuyên biểu diễn vũ đạo và âm nhạc, là trụ cột của cả đoàn xiếc. Màn biểu diễn của các nàng được binh sĩ chào đón nhất, thứ nhì là màn đấu vật của Trần Đông và Diệp An. Đường Tái Nhi thì tinh thông ảo thuật, nàng tùy tiện lấy ra một món đồ chơi nhỏ, liền đủ để khiến những binh sĩ rảnh rỗi này hô to thú vị.

Còn về Lưu Ngọc Quyết…, Hạ Tuân vốn dĩ cho rằng mình sẽ có ích hơn anh ta một chút, ít nhất thì màn lộn nhào của mình cũng rất đẹp. Thế nhưng sau khi đến đây, rất nhanh Lưu Ngọc Quyết đã tìm được tiết mục biểu diễn phù hợp với mình. Hắn biết thổi tiêu, hắn còn biết viết chữ, hắn có thể dùng hai tay viết thư pháp cùng lúc.

Samarkand bây giờ có thể nói là nơi hội tụ nhiều tinh hoa nhất trên toàn thế giới. Nó tập trung rất nhiều nghệ sĩ, thợ thủ công, văn nhân tài năng, cũng như các kỹ sư và nhà khoa học từ khắp lục địa Âu Á.

Sau khi Nguyên triều rút lui về Mạc Bắc, nhiều quan lại quý tộc của Nguyên triều đã từ bỏ ý định trốn về triều đình Bắc Nguyên trên Mạc Bắc, mà chuyển sang đầu quân dưới trướng Thiếp Mộc Nhi. Những quan lại quý tộc trung thành với Nguyên triều này có người Mông Cổ và cả người Hán, đại đa số đều có học thức Hán học uyên thâm, cho nên chữ Hán ở Samarkand cũng không còn là điều hiếm lạ.

Tướng mạo người Hán của Lưu Ngọc Quyết quá rõ ràng, cố ý che giấu lại càng dễ gây nghi ngờ. Dù sao thì trong quân doanh giống như thành phố này có đủ các loại chủng tộc từ Á, Âu, Phi, trong đó không thiếu người Hán. Việc thoải mái thể hiện mình là người Hán, giả trang thành một văn nhân Hán tộc sa cơ thất thế, ngược lại càng thêm an toàn.

Mặc dù những binh sĩ này chưa chắc đã nhận ra chữ Hán, nhưng họ đối với việc một người đồng thời dùng hai tay viết chữ, hơn nữa đồng thời viết hai hàng chữ khác nhau vẫn khá là có hứng thú. Cuộc sống quân doanh khô khan khiến họ khao khát tìm kiếm mọi niềm vui nhỏ. Cho nên Lưu Ngọc Quyết cũng trở thành một diễn viên.

Còn ba người được Harry Sudan phái đến, thông thạo nhiều ngôn ngữ Trung Á, vốn là một trong những tâm phúc võ sĩ của hắn, nghiêm túc thận trọng, biểu cảm cứng nhắc. Người như vậy chỉ đành ở lại hậu đài làm tạp dịch.

Thế là, trong đoàn xiếc này, Phụ Quốc Công Dương Húc đại nhân, người có thể "thấy người nói tiếng người, thấy quỷ nói tiếng quỷ", "nhập vai rồng ra rồng, nhập vai hổ ra hổ" đã trở thành người có địa vị thấp nhất. Hắn phụ trách gõ chiêng mời khách, cúi đầu thu tiền, phụ trách đóng vai một tên hề vụng về trong khoảng nghỉ giữa các tiết mục của diễn viên để mọi người mua vui.

Cái gì? Còn có Tắc Cáp Trí?

Tắc Cáp Trí là người Mông Cổ mà. Trong quân đội Thiếp Mộc Nhi nhiều nhất chính là người Mông Cổ và người Đột Quyết. Ra mặt giao thiệp với người khác, còn có ai thích hợp hơn Tắc Cáp Trí sao?

Cho nên Tắc Cáp Trí tự nhiên nghiễm nhiên trở thành chủ gánh của đoàn xiếc.

Tắc đại lão gia ho khan một tiếng, kéo dài giọng nói: "Tiểu Hạ Tử…"

Hạ Tuân rùng mình một cái, vội vàng nhảy lên, tiến lại gần trước mặt vị lão gia này: "Lão gia ngài dặn dò!"

Tắc đại lão gia chậm rãi nói: "Đồ v���t phải nhẹ nhàng đặt xuống, nếu làm hỏng thì phải làm sao?"

Hơn nữa, cái lều phía sau này bốn bề trống trải, thật dễ bị người khác nhìn thấy. Hạ Tuân làm như vậy thì được, Tắc Cáp Trí làm chủ gánh nhìn thấy quản lý một chút cũng là lẽ thường tình. Tây Lâm và Nhượng Na nín cười nhìn, Hạ Tuân gật đầu lia lịa như gà mổ thóc: "Vâng vâng vâng, lão gia ngài dạy dỗ đúng rồi!"

Sau đó thì thầm vài câu với ông ta. Tắc Cáp Trí nghe xong ánh mắt hơi sáng lên, liền ho khan một tiếng nói: "Ta thấy người ở đây khá thích đoàn xiếc của chúng ta, vậy thì, chúng ta ở đây diễn thêm vài ngày, không vội đi." Hạ Tuân thầm khen một tiếng. Lão Tắc nhìn có vẻ thô lỗ, nhưng thật ra lại bề ngoài thô lỗ nhưng nội tâm tinh tế, ban đầu còn lo lắng hắn diễn không đạt.

Không lâu sau, Đường Tái Nhi biểu diễn vài trò ảo thuật nhỏ xong, liền đến lượt Lưu Ngọc Quyết lên sân khấu. Lưu Ngọc Quyết đã cạo đi râu, khôi phục lại dáng vẻ tuấn tú, thanh tú. Trong đám người, màn biểu diễn của hắn không quá được đón nhận, có cái để xem cũng đỡ hơn không.

Hôm nay lên sân khấu, Lưu Ngọc Quyết hoàn toàn như trước đây. Trước tiên thổi một khúc sáo động tiêu, đổi lấy một tràng vỗ tay thưa thớt. Lưu Ngọc Quyết không để ý, lại biểu diễn thư pháp. Dân ngoại đạo thì xem sự náo nhiệt, còn những khán giả thực sự quan tâm đến kỹ xảo thì chú ý đến việc hắn có thể cùng lúc viết hai hàng chữ khác nhau, phân tâm làm hai việc. Tiếng vỗ tay cũng vì thế mà vang lên.

Biểu diễn xong, Lưu Ngọc Quyết khẽ cười một tiếng, cúi người xuống sân khấu, lại không ngờ có một người đi theo đến hậu đài.

"Này, đây là hậu đài, ai gọi ngươi vào đây?"

Vừa thấy người kia xông vào lều phía sau, một võ sĩ tên Tàng Phong do Harry Sudan phái đến để phối hợp hành động cùng Hạ Tuân và những người khác lập tức dừng ngay công việc đang làm, tiến lên dùng tiếng Đột Quyết hét lớn.

Hạ Tuân nghe tiếng ngẩng đầu, liếc mắt nhìn người đến. Người này khoảng năm mươi tuổi, trên mặt có vài nếp nhăn nhạt, ba chùm râu dài, khuôn mặt gầy gò, mặc một chiếc trường bào vải bông màu xanh kiểu Trung Quốc.

Người kia cười cười, nhìn Lưu Ngọc Quyết, dùng một câu tiếng Hán lưu loát nói: "Ta thấy vị tiểu huynh đệ này viết chữ đẹp. Ở nơi này, những đồng bào có thể nói tiếng Hán lưu loát đều coi là khó có được, người có thể viết thư pháp ra được cái vẻ duyên dáng này lại càng hiếm có. Chỉ không biết tiểu huynh đệ tài hoa như vậy, sao lại rơi vào cảnh ngộ này?"

Người này vừa nói chuyện, chẳng những là tiếng Hán tròn vành rõ chữ, mà ngữ khí, thanh điệu lại vô cùng tư văn, nho nhã, nghe êm ái như gió thoảng.

Hạ Tuân và Lưu Ngọc Quyết nhìn nhau một cái, vội vàng cùng nhau tiến lên đón. Lưu Ngọc Quyết khom người thi lễ nói: "Lão tiên sinh, vãn bối họ Bạch, Bạch Ngọc Lạc."

Quách Dực Hiên khẽ "À" một tiếng, gật đầu nói: "Tên rất nhã, tướng mạo cũng tốt, chỉ là… tiểu huynh đệ dung mạo tuấn nhã, học thức đầy mình, bây giờ lại sa sút đến mức này, thật đúng là ngọc trắng bị vấy bẩn. Xem ra cái tên này có chút điềm gở rồi."

Lưu Ngọc Quyết nghiêm mặt nói: "Tên là do phụ mẫu ban tặng, làm con cái sao có thể kén chọn, tự ý chỉ trích? Mạng sống con người, lên xuống khó lường, nếu nói là do tên không may mắn, cũng chưa chắc!"

Người kia ha ha cười lớn, gật đầu nói: "Là lão phu nói sai rồi, xin đừng trách!"

Lưu Ngọc Quyết chắp tay nói: "Chưa thỉnh giáo tôn tính đại danh của tiên sinh."

Người kia tay vuốt râu, ngạo nghễ nói: "Lão phu họ Quách, Quách Dực Hiên! Hậu nhân của Phân Dương Quận Vương Đại Đường!"

P: Một đường gian nan, chuyện xấu hổ thứ hai:

Sau khi tôi đến khách sạn đã lâu, mới thấy Phong Lăng thong thả đến muộn. Hỏi ra mới biết một chuyện khác: Phong Lăng bị mù đường.

Tôi mới biết vì sao hắn lại nhiệt tình muốn đợi tôi đi cùng như vậy. Khi hắn được biết tôi ở Phố Đông, chỉ đành tự mình rời đi, kết quả ở sân bay Hồng Kiều cứ đi đi lại lại, loan quẩn mãi cả nửa ngày cũng không tìm thấy đường ra ngoài. Hắn xách một cái túi lớn đi rất lâu, vẫn luôn lén lút nhìn quanh, kết quả… đã khiến bảo an nghi ngờ, bí mật theo dõi hắn.

Cuối cùng hắn đi mệt rồi, tìm một góc nhỏ, vừa để xuống túi, ngồi xổm trên mặt đất, vừa tiếp tục lén lút tìm đường kiêm luôn việc lén lút ngắm các cô tiếp viên hàng không, vừa kéo khóa cặp da, dường như muốn lấy thứ gì đó ra. Bảo an như gặp phải kẻ địch lớn, lập tức xông lên nắm chặt hắn… cuối cùng hắn dưới sự hộ tống của hai bảo an, oai phong lẫm liệt đến mức tựa như một đại ca xã hội đen rời đi.

Đáng thương thay, tên này có thể hoàn chỉnh đến được khách sạn, thật sự là một kỳ tích. ^_^

(truyen.free là nơi cất giữ những trang văn tuyệt đẹp này, và đây cũng là một minh chứng.)