Hạ Tầm đến Ha Mi, chuẩn bị để Ha Mi Vương phái binh đưa hắn về Tây Lương. Trong khoảng thời gian này, Hạ Tầm đã gặp Phong Liệt Viêm với vết thương vừa lành, đồng thời thăm viếng một số tướng sĩ vì bị thương, tàn phế mà tạm thời lưu lại Ha Mi. Khi rời đi, đương nhiên hắn sẽ mang tất cả họ về Cam Lương.

Ha Mi Vương Thác Thác liên tục tổ chức tiệc rượu lớn trong nhiều ngày, rộng rãi mời khách, để tiếp phong tẩy trần cho Hạ Tầm, chúc mừng hắn thoát chết trong đại nạn, cuối cùng cũng thoát thân. Do cường địch đã lui, việc chiêu mộ lòng người Tây Vực cũng không phải chuyện có thể làm được trong chốc lát. Phương pháp Hạ Tầm từng dùng ở Sa Châu để diệt trừ dị kỷ bằng thủ đoạn sắt máu, tại đây cũng không thể áp dụng. Bởi vậy, Hạ Tầm không mấy hứng thú với những buổi tiệc tùng cùng quan lại Ha Mi.

Năm ngày sau, khi đã gặp gỡ và an ủi những người cần thiết, Hạ Tầm yêu cầu lập tức lên đường. Ha Mi Vương rất hy vọng vị trọng thần này sẽ ở lại thêm vài ngày tại Ha Mi, vì điều đó cực kỳ hữu ích cho việc hắn mở rộng ảnh hưởng và củng cố địa vị. Tuy nhiên, hắn cũng hiểu rằng Hạ Tầm đã mất tích nửa năm, lòng muốn về như tên bắn, nên không dám cưỡng ép giữ lại. Do đó, Ha Mi Vương lập tức sắp xếp đoàn lạc đà và kỵ binh, chuẩn bị mọi thứ để Hạ Tầm lên đường.

Lúc này, bí sứ mang theo thư tín của Hạ Tầm, đã giả dạng thành một thương đội nhỏ, đi trước mấy ngày rồi.

Trong Túc Châu thành, gần đây cảnh tượng lại dần dần trở nên hưng thịnh. Túc Châu vốn là thành thị sầm uất nhất vùng Tửu Tuyền. Tuy nhiên, từ cuối năm ngoái đến nay, vì đại chiến cận kề, thương nhân vắng bóng, những người có điều kiện đều rời bỏ nơi đây, di chuyển vào nội địa, khiến vùng đất này trở nên hoang tàn. Giờ đây, khi quân đội Đế quốc Timur đã rút về Samarkand và nguy cơ chiến tranh được hóa giải, Túc Châu đã nhanh chóng khôi phục lại cảnh tượng phồn vinh.

Thác Bạt Minh Đức lúc này đang ở trong Túc Châu thành, thuê lại một trang viện. Trang viện này vốn là một hạ viện của hào phú Mã gia ở Túc Châu.

Lo lắng quân Timur áp sát Gia Dục quan và bản thân gặp phải tai họa vạ lây, đầu năm, các đại tộc có điều kiện ở Cam Lương đều đã rút về Quan Trung. Họ chỉ để lại vài hạ nhân trông giữ các trang viện. Những hạ nhân này, vốn lấy việc buôn bán làm chủ nghiệp và có đầu óc linh hoạt, khi có người thuê lại trạch viện của họ, đương nhiên sẽ có thêm một khoản thu nhập, nên họ đồng ý ngay.

Để chấp hành chiến lược kiên bích thanh dã, Bình Khương tướng quân Tống Thịnh đã chuyển tất cả phú thương và nhà buôn lớn từ Sa Châu vào Gia Dục quan. Thác Bạt Minh Đức nhân cơ hội trà trộn theo vào trong quan. Những hào thương cự phú Sa Châu này mang theo cả gia đình, đầy tớ đông như mây, không một khách sạn nào đủ chỗ. Hơn nữa, các khách sạn ở Tây Vực phần lớn là quán trọ lớn, việc tìm nơi có điều kiện sống tốt rất khó khăn, nên họ phần lớn chọn cách thuê lại trang viện của các gia đình hào phú Cam Lương.

Thác Bạt Minh Đức cũng giả vờ thuê một trang viện, chính là hạ viện của Mã gia này.

Vốn dĩ, Thác Bạt Minh Đức cứ lưu lại gần Gia Dục quan, không chịu rút vào trong, vì chờ đại quân Timur áp sát, hắn phải phụ trách nội ứng ngoại hợp, mở Gia Dục quan, đưa quân Timur vào thành. Nào ngờ, chờ mãi, cuối cùng lại nhận được tin Timur Hãn chết bệnh, ba đường đại quân đồng loạt quay về Samarkand, bắt đầu nội chiến. Đến đây, Thác Bạt Minh Đức hoàn toàn choáng váng.

Khi quyền quý, phú hào Sa Châu lần lượt trở về Đôn Hoàng, Thác Bạt Minh Đức không vội đi theo, bởi vì ở Sa Châu hắn cũng không có chỗ ở. Tạm thời thì, các đại phú hào đều đang bận rộn chỉnh đốn lại gia viên, trong thời gian ngắn sẽ không tập hợp thương đội đi Tây Phương giao dịch nữa. Hắn đến Sa Châu cũng chỉ có thể lưu lại đó, vậy thì khác gì với việc ở đây?

Hơn nữa, hắn là thân tín của đại tướng Tác Nha Nhi Cáp, người trấn thủ Biệt Thất Bát Lý của Đế quốc Timur. Tin tức hiện tại hắn nhận được là, Harry Sultan điện hạ, sau khi biết Timur Hãn chết bệnh, đã phát động binh biến, giam lỏng Cái Tô Gia Đinh, tiếp quản binh quyền, giết Tác Nha Nhi Cáp, nắm giữ luôn quân đội của y, rồi vội vàng trở về Samarkand.

Lúc này, Biệt Thất Bát Lý một phần tư nằm trong tay Minh Đình, một phần tư trong tay Ngõa Lạt, và hai phần tư còn lại dưới sự khống chế của Harry điện hạ. Hắn không rõ tình hình, nếu cứ thế mà quay về, làm sao biết có thể tránh khỏi việc tự chui đầu vào lưới, trở thành tù binh của Harry Sultan? Bởi vậy, Thác Bạt Minh Đức giữ bình tĩnh, tạm thời lưu lại Cam Lương để quan sát tình hình.

Mấy ngày trước, hắn lại nhận được các tin tức như Hoàng tôn Harry Sultan xưng đế, Hoàng thái tôn Pir Muhammad xưng đế, rồi Khalili Tash ám sát Pir Muhammad. Thế lực của phái Hoàng thái tôn đã bị Shah Rukh và Harry Sultan chia cắt. Đến đây, Thác Bạt Minh Đức càng thêm hoảng sợ.

Hắn là người của phái Hoàng thái tôn, mà Hoàng thái tôn đã chết rồi, thế lực của phái này cũng đã tan rã. Lúc này hắn trở lại Đế quốc Timur thì còn có thể nương nhờ ai? Nếu trong tay hắn có trọng binh thì còn có giá trị để người khác chiêu mộ. Đằng này, trong tay hắn hiện tại chỉ có một ít tài vật và vỏn vẹn hơn trăm chiến sĩ, ai sẽ coi trọng hắn?

Thác Bạt Minh Đức hiện đang nắm giữ một khoản tài sản không nhỏ, đồng thời, sở hữu hơn trăm binh sĩ tinh nhuệ. Để che giấu thân phận mình một cách hoàn hảo hơn, từ khi khởi hành từ Biệt Thất Bát Lý, hắn còn mang theo một số nữ binh. Những nữ binh này đến từ Bộ lạc Daik, bất luận là cưỡi ngựa bắn cung hay bộ chiến, đều chẳng hề thua kém nam giới. Hiện tại, họ đều giả dạng thành nô lệ và gia quyến của hắn.

Khi Thác Bạt Minh Đức đến phía đông, hai nữ binh thống lĩnh giả làm thị thiếp của hắn, những nữ binh còn lại phần lớn giả dạng thị tỳ, số ít thì giả dạng nữ nô. Giờ đây, không có đường quay về, phải lưu lại dị vực. Trong sự bất đắc dĩ, Thác Bạt Minh Đức liền triệu tập bốn thị vệ thống lĩnh gồm hai nam hai nữ, kể lại tình báo mình thu thập được, cùng họ thương nghị một lối thoát.

Mấy người này nghe nói Đế quốc Timur trong thời gian ngắn ngủi lại xảy ra biến cố lớn như vậy, cũng không khỏi giật mình. Nhưng nếu muốn hỏi kế sách từ họ thì không cần hy vọng nữa rồi, họ chỉ là những kẻ dũng mãnh thiện chiến mà thôi, trí kế mưu lược còn kém xa Thác Bạt Minh Đức. Bởi vậy, cả bốn người đều bày tỏ nguyện ý nghe theo sắp xếp của hắn, tìm một lối thoát cho đội quân đơn độc này.

Thác Bạt Minh Đức suy nghĩ nát óc mấy ngày, vậy mà thật sự hắn đã nghĩ ra được một phương pháp: nương nhờ Ngõa Lạt!

Đế quốc Timur rõ ràng đã không còn là nơi nương thân của hắn rồi. Thế lực không thuộc Đại Minh mà gần nhất, chỉ có Ngõa Lạt.

Nhưng để nương nhờ Ngõa Lạt, được trọng dụng, và làm lại từ đầu với chức đại tướng quân tay cầm trọng binh, hiệu lệnh một phương, hắn cần một "tấm vé thông hành" cực kỳ hữu ích. Tấm vé thông hành này từ đâu mà ra? Cuối cùng, hắn liền nghĩ đến Thác Thác Bất Hoa, hậu duệ trực hệ của Mông Cổ Đại Hãn đang du mục ��� Cam Lương vào lúc này.

Hắn biết, lực lượng của Ngõa Lạt hiện tại mạnh hơn Thát Đát. Tuy nhiên, Ngõa Lạt muốn thống nhất thảo nguyên Mông Cổ, nhưng điểm yếu lớn nhất là họ không có hậu duệ trực hệ huyết mạch Hoàng Kim gia tộc đủ sức hiệu triệu các bộ Mông Cổ. Hoàng Kim gia tộc mặc dù đã trở thành một con rối trong tay các quý tộc Mông Cổ, nhưng đối với nhiều người Mông Cổ bình thường mà nói, Hoàng Kim gia tộc vẫn có sức hiệu triệu khá lớn.

Điều này giống như Hán Hiến Đế trong tay Tào Tháo. Bất kể ông ta rơi vào tay chư hầu nào, đều là một con rối mặc người bày bố. Nhưng người có thể nắm giữ ông ta, liền có thể xuất sư hữu danh, có thể chiêu mộ dân tâm. Lực lượng của Thát Đát vốn yếu hơn Ngõa Lạt, nhưng chính vì A Lỗ Thai Thái Sư khống chế Bổn Nhã Thất Lý, hậu duệ trực hệ của Hoàng Kim gia tộc, nên mới có thể kháng cự với Ngõa Lạt.

Nếu hắn có thể trộm Thác Thác Bất Hoa ra ngoài, giao cho Ngõa Lạt Tam Vương lập làm Mông Cổ Đại Hãn, cùng Thát Đát tranh giành chính thống, chẳng những Ngõa Lạt Tam Vương sẽ trọng dụng hắn, mà Thác Thác Bất Hoa, vị Đại Hãn bù nhìn này, cũng có thể gây dựng được chút thế lực, đến lúc đó cũng có thể do hắn sử dụng. Thế nên, Thác Bạt Minh Đức lặng lẽ thăm dò tung tích của Thác Thác Bất Hoa.

Rất nhanh, hắn liền thông qua những người Mông Cổ lưu lạc ở Túc Châu, hỏi thăm được tung tích của Thác Thác Bất Hoa và người huynh đệ dị mẫu của hắn là Aga Dorji. Cặp huynh đệ này đang chăn thả dưới chân núi Kỳ Liên. Bộ lạc của họ nuôi lượng lớn hươu, khai thác ngọc khí. Phụ nữ trong bộ lạc còn lên núi hái nấm tuyết và các sơn trân dã vị khác. Bởi vì thân phận của Thác Thác Bất Hoa đặc thù, Túc Châu Vệ Trấn Di Thiên Hộ Sở liền đóng quân ở ngoại vi bộ lạc của họ, đặc biệt chiếu cố.

Nếu Thác Bạt Minh Đức muốn trộm Thác Thác Bất Hoa ra ngoài, nhất định phải đả thông quan hệ. Cho dù không thể mua chuộc Trấn Di Thiên Hộ để ông ta giúp mình, hắn cũng phải thiết lập quan hệ với vị Trấn Di Thiên Hộ này, mới có thể thông qua khu vực phòng thủ của ông ta, thần không biết quỷ không hay trộm một người sống sờ s��� ra ngoài. Thế là, Thác Bạt Minh Đức liền lấy danh nghĩa muốn mua hàng hóa từ các bộ lạc dưới chân núi Kỳ Liên, ngàn phương trăm kế thiết lập quan hệ với vị Trấn Di Thiên Hộ này.

Trong khoảng thời gian này, Vu Kiên cũng không ở bên cạnh hắn. Sau khi đến Túc Châu, Vu Kiên lập tức mật báo cho Kỷ Cương về tin tức hắn gặp Hạ Tầm ở Biệt Thất Bát Lý. Đối với một địa phương xa xôi như vậy, Kỷ Cương cũng lực bất tòng tâm, đành phải dặn dò hắn liệu cơ ứng biến. Nếu Hạ Tầm bị giữ lại Tây Vực không thể trở về, vậy vẫn còn cơ hội để lợi dụng.

Nhưng đợi đến khi tin tức liên quan đến Đế quốc Timur lần lượt truyền đến, giá trị lợi dụng của Thác Bạt Minh Đức liền gần như bằng không. Dù vậy, Vu Kiên cũng không vội cáo phát Thác Bạt Minh Đức, bởi vì một khi bị bắt, nếu khai ra những tội ác đã phạm, không chừng hắn sẽ nói ra chuyện tập kích Hạ Tầm. Mà tin tức này lại chính là do Vu Kiên cung cấp. Muốn giết Thác Bạt Minh Đức cũng rất không dễ dàng, bởi bên cạnh hắn, ngay cả nữ nhân cũng đều là võ sĩ dũng mãnh thiện chiến.

Ám sát hắn để diệt khẩu thì không dễ, còn mượn lực lượng quân sự Cam Lương bắt hắn thì lại lo lắng liên lụy đến mình. Thác Bạt Minh Đức này vậy mà lại trở thành một củ khoai lang nóng bỏng trong tay Vu Kiên, không biết nên xử lý thế nào cho phải. Vu Kiên bất đắc dĩ, đành phải lấy lý do về nhà thăm thân, rời khỏi bên cạnh Thác Bạt Minh Đức trước, ẩn mình trong bóng tối, rồi mới liên hệ với Kỷ Cương, gọi Kỷ Cương nhanh chóng phái đại đội Cẩm Y Đề Kỵ đến, dùng người nhà để giải quyết họa này.

Nếu lúc này Thác Bạt Minh Đức muốn rời đi, Vu Kiên sợ ném chuột vỡ bình, cũng chỉ có thể trơ mắt nhìn hắn đi. Nào ngờ, Thác Bạt Minh Đức muốn đầu nhập Ngõa Lạt, vậy mà lại nảy ra chủ ý về Thác Thác Bất Hoa.

Lúc Vu Kiên rời đi, Thác Bạt Minh Đức vẫn chưa xác định được việc đi hay ở của mình. Đến khi hắn quyết tâm dùng Thác Thác Bất Hoa để nương nhờ Ngõa Lạt thì Vu Kiên đã không còn ở bên cạnh. Mất đi sự giúp đỡ của người thông thạo địa phương này, Thác Bạt Minh Đức vì muốn thiết lập quan hệ với vị Túc Châu Vệ Trấn Di Thiên Hộ kia, quả thực đã tốn không ít tiền oan. Cuối cùng, thông qua một người Mông Cổ trong thành, hắn đã thiết lập quan hệ với vị Thiên Hộ đại nhân này.

Lúc này, Thác Bạt Minh Đức đang cùng vị Trấn Di Thiên Hộ Thiệu Vọng Tâm, người vừa mới quen biết mấy ngày, chén chú chén anh, uống đến say sưa mặt đỏ.

"Ha ha, Thiên Hộ đại nhân, tại hạ là lần đầu tiên đến Túc Châu làm ăn, ở đây không có mối quan hệ nào. Chuyện này còn phải phiền ngài tiến cử giúp, chiếu cố nhiều hơn. Sau khi mọi việc thành công, tại hạ nhất định sẽ hậu tạ!"

Thác Bạt Minh Đức nói xong, hắn phủi tay, tấm rèm vén lên. Một thiếu nữ thướt tha trong chiếc váy hoa lựu đỏ liền từ bên ngoài bước vào, nhẹ nhàng cúi chào hai người, e thẹn liếc nhìn Thiệu Thiên Hộ một cái, rồi thong thả lui sang một bên.

Nữ nhân này có hốc mắt sâu thẳm, sống mũi cao thẳng, mái tóc nâu sẫm, ngũ quan diễm lệ, dáng người thon dài thướt tha. Chỉ có điều làn da hơi ngăm đen, nhưng làn da màu lúa mì ấy, so với làn da trắng nõn mềm mại, lại tăng thêm vài phần kh���e mạnh, gợi cảm và sức sống. Vẻ đẹp khỏe khoắn ấy, hoàn toàn khác biệt so với vẻ đẹp của nữ tử Trung Nguyên, khiến nam nhân rất có dục vọng chinh phục.

Thiệu Thiên Hộ hai mắt sáng lên, chăm chú nhìn ngắm nữ nhân xinh đẹp này, hỏi: "Đây là..."

Thác Bạt Minh Đức nói: "Ồ, tại hạ nghe nói đại nhân lần này đến Túc Châu, muốn ở lại đây vài ngày, lẻ loi một mình, bên cạnh làm sao không có nữ nhân chăm sóc? Nữ nhân này tên là Tỷ Lan, là một nữ nô tại hạ mua từ Tây Vực về. Xin dâng nàng cho đại nhân để hầu hạ sinh hoạt hàng ngày, hy vọng Thiên Hộ đại nhân đừng ghét bỏ!"

Thiệu Thiên Hộ vuốt bộ râu chữ bát trên môi, hơi nheo mắt lại, quan sát nữ nô đáng yêu ấy, trong lòng rất là do dự: "Ta Vạn Tùng Lĩnh vẫn luôn là 'lừa tiền không lừa sắc, lừa sắc không lừa tiền', nhưng mỹ nhân dị vực này quả thực có một phong vị đặc biệt, chẳng lẽ mình nên phá lệ một lần đây?"

Mọi bản quyền đối với phiên bản văn học này đều thuộc về truyen.free, kính mong quý độc giả ghi nhận.