Tại nha môn huyện Trường Thọ, một buổi "tiệc tiễn biệt" đang được tổ chức.

Không lâu trước đây, Thân Lý, tri huyện Trường Thọ, người đã "tỏa sáng rực rỡ" trong vụ án buôn lậu muối, đã nhận được lệnh bổ nhiệm mới. Hắn sắp được điều đến Tĩnh Châu, một địa hạt thuộc quyền Bố chính sứ Ty Hồ Quảng, giữ chức châu đồng tri, quan hàm từ chính thất phẩm được thăng lên tòng lục phẩm.

Bữa tiệc chỉ bày một bàn, mười người ngồi vây quanh, trong đó có sáu vị là thuộc quan của huyện nha, và ba vị phương sĩ thân cận.

Khi Thân Lý nhậm chức tại huyện Trường Thọ, buổi "tiệc chiêu đãi khách phương xa" ấy có khí thế hơn rất nhiều so với cảnh tượng hiện tại.

Không khí trong bữa tiệc căng thẳng, nặng nề.

"Nào, chúng ta hãy chúc mừng Thân tri huyện thăng chức."

Thế nhưng lại có kẻ chẳng thức thời, đứng dậy mời rượu Thân Lý, chính là lão Nhị nhà họ Chu, Chu Vạn Giản, người đã gây ra vụ án buôn lậu muối trước đó.

Mọi người xung quanh đều dùng ánh mắt kỳ quái dò xét Chu Vạn Giản. Quả thực, cái kiểu "thăng chức" này chẳng hợp với không khí trên bàn rượu hôm nay chút nào. Bởi vì ai cũng hiểu rằng Thân Lý đã bị Bố chính sứ Hồ Quảng Hoàng Toản chèn ép đến nửa sống nửa chết, dùng cách thức "minh thăng ám giáng" (thăng chức bề mặt nhưng thực chất là giáng chức) để điều Thân Lý đến một góc xó xỉnh phía Tây Nam Hồ Quảng làm chức châu sĩ quan phụ tá. Một chút thực quyền cũng không có, chưa kể giấc mộng hồi kinh làm quan tại kinh thành lại càng trở nên xa vời không thể chạm tới.

Từ một tri huyện của huyện phụ cận kinh thành, bị điều đến một châu xa xôi làm châu đồng tri...

Cái nơi quỷ quái Tĩnh Châu đó, giáp ranh với các thổ ty ở phía Tây Nam Hồ Quảng... đến chim bay qua còn chẳng thèm ỉa.

"Chu Nhị gia, bổn quan không phải muốn giữ sĩ diện mà không uống chén rượu này của ngươi, chỉ là muốn hỏi một câu, lẽ nào trong chuyện này Chu gia lại không có bất kỳ biểu thái nào sao?"

Trong lòng Thân Lý thực sự uất ức.

Theo hắn thấy, nhà họ Chu được Hoàng gia trọng thị đến vậy, lại là nhà Cẩm Y Vệ Thiên hộ, cũng coi như "hào phú đại hộ" có sức ảnh hưởng nhất định trong triều. Tuy nói ta đã làm hư chuyện giải thích cho Chu gia, nhưng vì thế mà đắc tội thượng quan, rơi vào kết cục "minh thăng ám giáng" này thì tính sao đây?

Các ngươi Chu gia nếu không giúp đỡ vận động trong triều, nói giúp ta vài lời, thì bây giờ còn chạy đến buổi tiệc tiễn biệt mà nói lời châm chọc sao?

Thăng chức ư?

Thăng chức cái nỗi gì!

Chu Vạn Giản thấy thần sắc mọi người xung quanh chẳng mấy thiện ý, lắc đầu, đặt chén rượu xuống: "Thân tri huyện, không đúng, giờ đây nên gọi ngài một tiếng Thân đồng tri. Làm quan cốt yếu là để chia sẻ nỗi lo cho Thánh thượng và triều đình, nơi nào thiếu người thì đến nơi đó, như vậy mới không phụ hoàng ân."

Biểu cảm của mọi người xung quanh càng trở nên kỳ quái, từng người một nhìn hắn không khác gì nhìn quái vật.

Nói châm chọc đã đành, đây còn muốn biến đen thành trắng nữa sao?

"Giống như nhà họ Chu ta đây, rõ ràng có thể ở lại kinh sư sống những ngày an ổn, cớ sao lại lưu lại An Lục châu này? Chẳng phải vì muốn làm chút gì đó thực tế để Đại Minh quốc祚 hưng thịnh sao? Chư vị nói xem, đó chẳng phải là đạo lý đó ư?"

Đạo lý ư?

Cái lý lẽ chó má gì thế này, uổng cho nhà họ Chu vẫn là nhà Cẩm Y Vệ Thiên hộ, quả là ngu xuẩn đến mức tột độ.

Người khác thì xì mũi coi thường, còn Thân Lý lại cau mày, mơ hồ nghe ra ý tứ hàm súc khác trong lời nói của Chu Vạn Giản.

Mấy lời khách sáo như "nơi nào khó khăn thì đến nơi đó", Thân Lý chẳng rảnh mà để ý. Nhưng hắn vẫn nghe rõ, Chu Vạn Giản rõ ràng đang nói cho hắn biết, nếu như nhà họ Chu chúng ta thực sự có người mạch, thì có bị triều đình sung quân đến An Lục đây ư?

Thân Lý suýt nữa ôm đầu mình mà đập mạnh một cái, nghĩ thầm: "Sao ta lại không nghĩ đến những mắt xích này chứ... Cẩm Y Vệ Thiên hộ thì tính là cái thá gì, nếu thực sự có bản lĩnh, thì có cần dùng đến ta, một tri huyện nhỏ nhoi này, chạy đông chạy tây sao? Thật đúng là bị mỡ heo làm cho mụ mị đầu óc!"

Đáng tiếc, Thân Lý nghĩ thông suốt được tầng này thì đã quá muộn. Lúc này hắn đã lún sâu vào vũng lầy, rốt cuộc không còn cách nào vãn hồi thế cục suy tàn, chỉ có thể đến Tĩnh Châu mà tự kiểm điểm cho tốt, mong sao không tái phạm sai lầm tương tự.

...

...

Thân Lý kết thúc nhiệm kỳ tri huyện Trường Thọ chưa đầy hai năm, để lại một ghế trống. Triều đình tạm thời chưa phái nhân vật mới đến bổ nhiệm.

Việc bổ nhiệm quan lại ở những địa phương như thế này, nhiều khi có thể không cần thông qua Lại Bộ. Thực tế, khi ghế tri huyện còn trong nhiệm kỳ bị bỏ trống, như trường hợp đương nhiệm tri huyện đột ngột chuyển đi hoặc qua đời bất đắc kỳ tử, hay có đại tang v.v., Bố chính sứ Ty Hồ Quảng có thể tạm thời cắt cử, sau đó báo cáo Lại Bộ để lập hồ sơ là được.

Chức tri huyện còn lại hơn một năm này, có thể do nha môn Bố chính sứ Ty điều động. Bản thân một tri huyện ở huyện phụ cận kinh thành cũng không phải hiếm lạ gì. Cuối cùng, từ Kinh Châu phủ đã điều một vị cử nhân từng làm qua hai nhiệm kỳ Huyện thừa, hiện đang nhàn rỗi ở nhà, đến đây để tạm giữ chức tri huyện trong hơn một năm này.

Kinh Châu phủ giáp ranh với An Lục châu. Khi Thân Lý từ nhiệm, vị tri huyện tạm quyền đã nhận được lệnh điều động và đang trên đường nhậm chức, chỉ vài ngày nữa là có thể đến huyện thành Trường Thọ.

Vốn dĩ Thân Lý có thể hoàn thành việc bàn giao với vị tri huyện mới rồi mới rời đi, nhưng hắn chẳng còn tâm tình nào. Ăn xong bữa tiệc tiễn biệt đêm đó, hắn liền cùng các phụ tá vội vàng rời đi.

Nhắc đến cũng thật trùng hợp, ngày hôm sau khi Thân Lý rời An Lục, vị tri huyện mới, cùng các phương sĩ thân cận, đã tổ đội nghênh đón.

Bất kể vị tri huyện mới sẽ làm bao lâu, cũng bất kể năng lực của ông ta ra sao, nhưng ít nhất trong hơn một năm tới, thân sĩ và dân chúng Trường Thọ vẫn phải dựa vào vị tri huyện này để mà "kiếm cơm". Vì vậy, một bữa "tiệc chiêu đãi khách phương xa" vẫn phải được tổ chức, hoàn thành các lễ nghi cần thiết. Các thương hộ trong thành cũng muốn liên kết lại để tặng lễ, mong rằng vị tri huyện mới đừng bóc lột quá đáng.

Mỗi khi tân quan nhậm chức, châu thành đều sẽ náo nhiệt một phen, hệt như đón lễ hội vậy.

"Mẹ ơi, cái tên Thân tri huyện kia... cái kẻ đã mấy lần gây khó dễ cho con nay đã bị điều đi rồi, quả là hả hê lòng người!" Chu Hạo hớn hở nói.

Bên ngoài tiếng chiêng trống khua vang không ngớt, chính là các thân sĩ và thương gia đang tổ đội ra cửa thành nghênh đón, mong muốn để lại ấn tượng tốt với vị tri huyện mới.

Chu nương không có bất kỳ biểu thái nào.

Lý di nương nói: "Nghe nói Thân tri huyện đã thăng quan làm châu đồng tri rồi, vẫn còn ở khu vực Hồ Quảng của chúng ta, liệu có ảnh hưởng đến việc buôn bán của ta không?"

Chu Hạo cười nói: "Di nương à, người không hiểu rồi. Chức châu đồng tri mà hắn đang giữ bây giờ chẳng là cái gì cả. Hắn đắc tội không phải chúng ta, mà là vị quan lớn nhất Hồ Quảng—Hoàng Phiên Đài. Chưa bị trực tiếp cách chức đã là may mắn lắm rồi. Chờ đến lúc hắn rảnh tay muốn đối phó chúng ta, e rằng phải đến bao giờ đây."

Chu nương liếc mắt nguýt Chu Hạo một cái: "Đắc tội với người trong quan phủ, rốt cuộc không phải chuyện tốt. Về sau vị tri huyện mới có khi lại hấp thu giáo huấn, có lẽ sẽ gây khó dễ cho ta... Hơn nữa, luôn trông cậy vào Tô đông chủ cũng không phải là cách. Hắn vì mưu đoạt phương pháp phơi muối của ta, không chừng sẽ động cái đầu óc lệch lạc gì."

Thấy mẫu thân có ý thức về nguy cơ, Chu Hạo cảm thấy vui mừng.

"Mẹ nói đúng, con nên tìm một chỗ dựa mạnh hơn mới phải. Con cảm thấy... Hưng Vương phủ cũng rất được, nếu được Hưng Vương coi trọng..."

"Đùng đùng..."

Bên ngoài bỗng nhiên có người châm pháo, cắt ngang lời nói của Chu Hạo.

Chu Hạo tò mò nhìn thoáng qua, chỉ thấy trước cửa hàng Tiền Xuyến Tử ở góc đường đối diện đang đốt pháo.

Lý di nương bịt tai đi ra cửa, chờ đối phương đốt hết pháo mới khinh thường nói: "Hôm nay đâu phải ngày lễ gì, Tiền Xuyến Tử nổi điên làm gì mà đốt pháo ầm ĩ vậy?"

Chu Hạo nói: "Cái này thì di nương không hiểu rồi. Vị tri huyện mới khi vào thành sẽ đi ngang qua cửa tiệm chúng ta. Người nói xem, nếu để tri huyện mới nhìn thấy hắn đốt pháo trước cửa, trên đất đầy giấy pháo đỏ rực, cảm thấy hắn đã bỏ ra rất nhiều tiền để bày tỏ sự hoan nghênh, liệu có được vài phần kính trọng không?"

Lý di nương lập tức hiểu ra, quay sang Chu nương: "Tỷ tỷ, vậy em có nên mua vài tràng pháo về đốt không?"

Chu nương đối với chuyện này nhìn rất hờ hững: "Nhà chúng ta vừa gặp tang sự lớn, sao có thể tùy tiện tổ chức chuyện vui mừng? Người ngoài sẽ nhìn vào thế nào? Huống hồ, ta sau này muốn cố gắng tránh lui tới với quan phủ..."

Rõ ràng Chu nương cũng biết, hiện tại việc buôn bán của mình gần như là buôn lậu muối, đối với quan phủ thì sợ còn không kịp tránh, làm gì còn có cái đạo lý mặt dày đi phía trước mà xun xoe làm quen?

"Tiểu Hạo, mẹ đã mua cho con vài cuốn sách rồi. Con về hậu viện xem trước đi, nếu có chỗ nào không hiểu, lát nữa mẹ sẽ dạy con. Bên ngoài ồn ào, đừng đi ra!"

Chu Hạo vẫn đứng cạnh cửa: "Con muốn xem vị tri huyện mới trông như thế nào."

Chu nương trừng mắt nhìn con trai một cái: "Con cùng Tiểu Đình vào hậu viện đi, dạy muội muội biết chữ. Chẳng có chút dáng vẻ huynh trưởng nào cả, sau này làm sao mà trông nom việc nhà, gây dựng sự nghiệp đây?"

Chu Hạo nghe vậy, sờ sờ mũi.

Gần đây mình biểu hiện tệ lắm sao? Hiện giờ việc buôn bán của cửa hàng đã ổn định, số tiền thu mỗi tháng e rằng trước kia mình nghĩ cũng không dám nghĩ. Thế này mà vẫn bị gọi là không có dáng vẻ huynh trưởng ư?

Nhưng mà đối với muội muội... mình đúng là còn thiếu chút yêu thương.

"Vậy con đi dạy muội muội đây..."

Nói rồi, Chu Hạo liền kéo bàn tay nhỏ bé của Chu Đình đi về phía nội viện.

...

...

Hoạt động nghênh đón vị tri huyện mới vẫn tiếp tục.

Các thân sĩ địa phương gần như dốc toàn bộ sức lực.

Vị tri huyện mới họ Kinh, tuổi không lớn, cũng chỉ khoảng ba mươi. Lần này ông ta mang theo vợ con đến nhậm chức, đi trước sau hai chiếc xe ngựa. Ngoài người nhà thì chỉ có hai người đánh xe và ba, năm tùy tùng.

Vị cử nhân xuất thân, giữ quyền tri huyện này, từng làm Nho học Đề Giáo Tập, sau đó lại lần lượt đảm nhiệm hai nhiệm kỳ Huyện thừa ở Hoàng Châu Phủ và Trường Sa Phủ thuộc Hồ Quảng. Tổng cộng thời gian làm quan trước sau không quá năm năm. Lần này, việc được vinh dự trở thành tri huyện Trường Thọ rất đỗi khác biệt.

Hiển nhiên, Kinh tri huyện cũng không ngờ tới dân chúng An Lục lại hoan nghênh ông ta long trọng đến thế. Ông ta gần như thò nửa người ra khỏi thùng xe ngựa, liên tục vẫy tay chào hỏi các thân sĩ và dân chúng hai bên đường phố.

Đoàn người đi đến trước cửa hàng gạo của Chu nương, xe ngựa đột nhiên dừng lại.

Tiền Xuyến Tử tưởng rằng việc mình đốt pháo đã phát huy tác dụng, vội vàng chạy ra nghênh đón muốn chào hỏi vị tri huyện mới. Nào ngờ, sau khi xuống xe ngựa, vị tri huyện mới hoàn toàn không để ý đến hắn, mà trực tiếp đi thẳng về phía cửa hàng gạo của Chu nương đối diện.

Vốn dĩ, dân chúng theo dõi và vây xem vị tri huyện mới nhậm chức đã đông đúc. Thấy vị tri huyện mới đi thẳng đến cửa hàng gạo của Chu nương – nơi mà cách đây không lâu đã gây ra không ít thị phi – mọi người lập tức tinh thần phấn chấn.

Chu nương vốn đang yên tâm ngồi sau quầy tính sổ. Nghe Lý di nương nói vị tri huyện mới đang đi về phía cửa hàng, bà cảm thấy vô cùng phiền muộn.

Chờ khi bà bước tới cửa, vị tri huyện mới đã cách cửa tiệm chỉ vài bước chân.

"Vị này chắc hẳn chính là góa phụ của Trung Nghĩa tướng quân, Chu Tam phu nhân!"

Kinh tri huyện chắp tay hướng Chu nương hành lễ. Chu nương vội vàng đáp lại bằng lễ vạn phúc.

Kinh tri huyện nói: "Kẻ hèn này là người Giang Lăng thuộc Kinh Châu Phủ, họ Kinh, tự Chung Khoan. Nghe qua chuyện Trung Nghĩa tướng quân trung hiếu, tận tình vì nước, và Chu Tam phu nhân giúp chồng dạy con, đảm đang việc nhà, cai quản sản nghiệp, nên mộ danh mà đến, xin được hữu lễ."

Đám người vây xem vốn tưởng rằng vị tri huyện mới và Chu nương là người quen cũ. Nghe xong lời này, mới biết là vì "danh tiếng bên ngoài" của Chu nương.

Chu Hạo nghe bên ngoài ồn ào náo nhiệt, không nhịn được chạy chậm vào phía sau tấm màn cửa hàng để xem. Vừa lúc nghe được những lời tình cảnh của Kinh tri huyện, trong lòng cười thầm: "Đây là ngài đã nghe ngóng rõ ràng tiền nhiệm của mình đã bị quật ngã ra sao, rồi có ý đồ ngã từ đâu thì đứng lên từ đó ư?"

"Vị quan phụ mẫu này, tâm cơ thật là sâu sắc!"

Nguyên bản tinh hoa, độc quyền lan tỏa, chỉ có tại truyen.free.