Khi bầu trời tối đen.

Mẹ con Chu nương trở về cửa hàng, Lý di nương tất tả chạy đến hỏi: "Phu nhân, đã có tiến triển gì chưa ạ?"

Chu nương cười nói: "Đã đàm phán xong với Tam gia rồi."

"À?"

Lý di nương không ngờ mọi việc lại thuận lợi đến thế.

Chu nương dùng ánh mắt trìu mến nhìn con trai, cười nói: "Nhờ có Tiểu Hạo, lúc đàm phán nó đã nói được rất nhiều. Bất quá bây giờ chúng ta phải tranh thủ thời gian cung cấp muối mới được..."

"Mẹ, về việc cung cấp hàng không thành vấn đề đâu ạ. Hai ngày nữa con sẽ bắt đầu phơi một lượng lớn muối. Chỉ cần muối tốt, giá cả phải chăng, nhất định sẽ có thị trường tiêu thụ. Hay là chúng ta tìm thêm người đến giúp, tranh thủ ngày mai sẽ hoàn tất việc xây dựng tất cả các ao, để kịp trước khi mùa mưa đến, phơi được thật nhiều muối..."

Cả gia đình đột nhiên tràn đầy sức sống.

Việc phơi muối diễn ra vô cùng thuận lợi.

Năm ngày sau, mẻ muối đầu tiên, khoảng ba bốn trăm cân, đã được phơi khô.

Hơn nữa, với tiến độ hiện tại, sau này mỗi ngày đều có thể phơi được ba bốn trăm cân. Hơn mười ao thay nhau chứa nước, dẫn lưu. Chu Hạo dùng các thủ pháp đặc biệt như "đẩy lỗ", "đuổi lỗ" để chế tạo ra muối có chất lượng tuyệt hảo...

Khi Chu nương và Lý di nương nhìn thấy những hạt muối tinh được thu hoạch trước mặt, cả hai đều bị hấp dẫn bởi những tinh thể lấp lánh dưới ánh mặt trời.

"Mẹ, chúng ta tranh thủ thời gian nghiền nhỏ chúng ra, rồi giao cho những Thực Tứ đã đặt hàng. Nhớ rằng phải giao tiền nhận hàng ngay. Ngoài ra, sau này mấy người chúng ta làm không xuể đâu, cần tìm người về giúp đỡ."

Việc chứa nước và dẫn lưu, chỉ cần Chu Hạo hướng dẫn Chu nương và những người khác, thì kỳ thật cũng có thể làm được.

Nhưng nếu liên quan đến việc nghiền muối và vận chuyển cuối cùng, thì cần phải có người giúp.

Chu nương hiểu chuyện, gật đầu nói: "Đêm nay mẹ sẽ đi tìm Trọng thúc, thương lượng xem bọn họ có nguyện ý đến nhà làm công dài hạn không..."

Chu Hạo nhếch miệng cười nói: "Mẹ, kỳ thật chúng ta hoàn toàn có thể tìm một vài phụ nữ đến nhà gia công, như vậy có lẽ còn tiết kiệm được không ít tiền đấy."

Vào thời Đại Minh, vì công cụ sản xuất lạc hậu, giá thuê lao động nam và nữ có sự chênh lệch rất lớn. Đối với công việc hiện tại, tìm những phụ nữ có sức lực hoàn toàn có thể làm được, tại sao nhất đ��nh phải tìm lao động nam với giá đắt hơn nhiều?

"Tiểu Hạo nói đúng, để vi nương đi đây..."

Chu nương nhìn thấy thành quả trước mắt, hiểu rằng việc phơi muối này dựa vào thời tiết mà sống, không thể trì hoãn.

Mẻ muối đầu tiên đã được cung cấp thuận lợi.

Tiền hàng cũng đã thu về.

Việc tìm phụ nữ đến gia công cũng vô cùng thuận lợi. Theo đề nghị của Chu Hạo, những phụ nữ được mời đến đều là người ở các thôn ngoài thành.

Phụ nữ nông thôn bình thường thường kiếm sống ở ruộng đồng, mỗi ngày làm việc vất vả cực nhọc cũng không kiếm được bao nhiêu tiền. Hiện tại có cơ hội kiếm thêm thu nhập ngoài đồng áng, tự nhiên ai nấy đều tranh nhau tới làm.

Bởi vì bản thân những phụ nữ nông thôn này đều có sức khỏe, lại chất phác, thật thà, không rành thế sự, không có nhiều tâm cơ, tự nhiên cũng không có khả năng tự mình bắt chước xây ao hồ để làm muối. Thuê họ về không cần lo lắng kỹ thuật bị lộ ra ngoài.

"Ngày mai sẽ có bốn người tới, nếu cần thêm thì bất cứ lúc nào cũng có thể tăng thêm nhân số. Những người khác muốn mời phụ nữ vào nội thành làm việc rất khó khăn, nhưng đến chỗ chúng ta thì tình hình lại khác..."

Chu nương với danh tiếng tiết phụ, khi ra ngoài làm ăn tự nhiên có nhiều bất tiện.

Nhưng mời nữ công thì lại quá dễ dàng.

Phụ nữ nhà nông tự nhiên cũng không muốn lộ diện, nhưng nếu đến nhà tiết phụ để gia công, bất kể làm gì cũng khiến người nhà yên tâm, càng không làm cho bà con hàng xóm nói này nói nọ.

Đây cũng được coi là một lợi thế đặc biệt của tiết phụ.

"Mẹ, ngày mai con sẽ dựng bảng hiệu ở mặt tiền cửa hàng. Con muốn nói về việc bán quan muối, để gây dựng danh tiếng, làm cho mọi người biết muối của chúng ta giá rẻ vật đẹp..." Chu Hạo đề nghị.

Lý di nương khó xử nói: "Hạo ca nhi, con không phải nói chúng ta không thể làm ăn với hàng xóm láng giềng sao?"

Chu Hạo nói: "Nhưng không thể mãi mãi không bán quan muối ra ngoài được! Vạn sự khởi đầu nan mà. Con đã tính toán rồi, nếu chỉ dựa vào những khách sạn, Thực Tứ trong nội thành, rất khó để bán hết số muối chúng ta phơi được mỗi ngày kịp thời, vì lượng tiêu thụ của họ không nhiều..."

"Chúng ta muốn bán được một vạn cân muối mới có thể thu về một trăm sáu mươi lượng bạc, để trả hết nợ bên ngoài. Nhưng mỗi ngày bốn trăm cân muối, nếu không cố gắng bán ra thì rất khó tiêu thụ hết!"

Chu nương vốn vì bận rộn cả ngày mà quên đi phiền muộn, nghe vậy lại lộ vẻ mặt ưu sầu.

......

......

Sáng sớm hôm sau.

Chu nương tự tay viết hai chữ "Quan muối" lên tấm bảng gỗ rồi treo lên cửa, để tiện cho hàng xóm láng giềng biết rằng cửa hàng đã bắt đầu kinh doanh muối trở lại.

"Ôi, Tam phu nhân, bà làm gì thế này? Lại còn bán muối sao? Bà có muối à?"

Một hán tử khoảng bốn mươi tuổi từ tiệm lương thực đối diện đi tới, mặt đầy nếp nhăn vì vất vả, mở miệng liền dùng giọng điệu mỉa mai nói.

Chu nương không muốn nhiều lời với đối phương.

Trong trí nhớ không nhiều của Chu Hạo, người này họ Tiền, được gọi là "Tiền Xuyến Tử", tên thật là gì thì không biết. Nhưng trên đời này không có biệt danh nào là sai cả. Hắn kinh doanh cửa hàng cũng bán ngũ cốc tạp hóa và quan muối, thường ghen tỵ với việc làm ăn của tiệm Chu nương, trong lời nói luôn có ý ép buộc.

Chu Hạo cười hì hì nói: "Tiền chưởng quỹ, chúng tôi bán muối của chúng tôi. Nếu có khách hàng đến mua thì chúng tôi bán cho họ, có liên quan gì đến ông sao?"

Tiền Xuyến Tử chỉ vào Chu Hạo: "Thằng nhóc nhà ngươi vẫn ngỗ nghịch như vậy... Hừ, liệu hồn mà khuyên mẹ ngươi sớm bán cửa hàng đi, sau này làm việc tề gia nội trợ chẳng phải tốt hơn sao? À đúng rồi, mẹ ngươi hôm nay không có chồng để đối đãi... Gò má cao, sát chồng không cần dao, đáng tiếc thay, đáng tiếc thay..."

Thật đúng là loại người không ra gì!

Chu nương kỳ thật rất duyên dáng, khuôn mặt trái xoan điển hình, gò má đầy đặn làm khuôn mặt rất có chiều sâu, trông thanh tú mỹ miều, đoan trang nhã nhặn.

Chu nương kéo Chu Hạo đi vào trong, Chu Hạo quay đầu lại lớn tiếng chất vấn: "Gò má của thím Tiền còn cao hơn mẹ tôi, không biết thím ấy có khắc chồng không? Tôi nhất định phải tìm thím ấy hỏi cho ra nhẽ..."

"Phì! Đồ tiểu quỷ miệng lưỡi trơn tru!" Tiền Xuyến Tử chửi ầm lên.

Chu Hạo thè lưỡi làm mặt quỷ.

Trút giận, thua người nhưng không chịu thua.

......

......

Cửa hàng đã treo bảng hiệu, nói sẽ tiếp tục bán quan muối. Nhưng vì trước đó quan phủ đã tuyên truyền chuyện cửa hàng bán muối ăn có hại cho người, trong lúc nhất thời ai còn dám vào xem?

Đến hết buổi sáng, đừng nói là đến mua muối, đến mua ngũ cốc cũng không có.

Nhưng Chu Hạo cũng không lo lắng.

Buổi sáng, Chu nương dẫn theo Trọng thúc và Vu Tam đến các khách sạn và Thực Tứ quanh bến tàu để bàn bạc việc mua bán quan muối. Với muối tinh trắng như tuyết trong tay, họ đi đâu cũng thành công.

Chu Hạo và Lý di nương ở lại trông tiệm.

Cửa hàng nhà họ Tiền đối diện, vốn làm ăn ế ẩm, nhưng so sánh với việc tiệm gạo nhà họ Chu gặp nạn, việc kinh doanh của nhà họ Tiền lại có khởi sắc.

Mỗi khi làm ăn thành công, Tiền Xuyến Tử cố ý tiễn khách hàng ra đến tận cửa, rồi dùng ánh mắt khiêu khích liếc xéo một cái, như thể đang thị uy, rằng các ngươi xem cửa tiệm mình có thể giăng lưới bắt chim kìa, sao không tranh thủ đóng cửa không kinh doanh nữa đi còn chờ gì?

Nhưng hắn lại không biết, việc phơi muối và tiêu thụ ở sân sau đang diễn ra vô cùng thuận lợi.

Ông trời ưu ái, gần nửa tháng trời đều nắng ráo, phơi khô dưới nắng, việc phơi muối không hề bị trì hoãn.

Tuy nhiên, mùa mưa ở vùng Hồ Quảng sắp đến, thường là tháng sáu, tháng bảy âm lịch sẽ có những trận mưa dầm kéo dài.

Để kịp thời "thu hoạch" muối trong hồ ra, Chu Hạo đích thân ra trận. Dù sao thì kỹ thuật "đuổi lỗ" chỉ có một mình hắn biết, người khác dù có bắt chước học theo cũng không thể tạo ra muối tinh chất lượng như vậy.

Sáng sớm hôm nay, giờ Mão vừa qua.

Tại hậu đường nhà họ Chu.

Lão thái thái Chu thị gọi con trai Chu Vạn Giản đến trước mặt.

"Mẹ, người tìm con có việc gì ạ?"

Chu Vạn Giản vẻ mặt mệt mỏi, gần đây hắn thường xuyên lui tới thanh lâu trong thành, không về nhà ngủ.

Lão thái thái Chu thị chỉ chỉ Lưu quản gia đang đứng hầu một bên.

Lưu quản gia nói: "Triệu chưởng quỹ, người quản lý việc kinh doanh gạo của gia tộc, nói rằng m��y nhà khách sạn và quán ăn trước đây vẫn đặt mua muối của chúng ta, gần đây đều đã hủy hợp đồng, mà cũng không nói rõ là mua muối từ đâu. Vốn định thỉnh quan phủ ra mặt điều tra xem họ có buôn lậu muối không. Sau đó, qua một vài con đường, tiểu nhân được biết họ đang mua muối từ cửa hàng của Tam phu nhân..."

"Ha ha."

Chu Vạn Giản vẻ mặt khinh thường, liên tục cười lạnh.

Lão thái thái Chu thị sắc mặt lạnh lùng: "Ngươi nói gì vậy?"

"Cắt, con cứ tưởng là chuyện gì ghê gớm lắm. Mấy cái khách sạn, Thực Tứ đã hủy hợp đồng đó, xem ra là không muốn làm ăn nữa rồi. Muối của nhà lão Tam thì rẻ thật, nhưng đó là muối thô lấy từ nước hồ, ăn vào dễ đau bụng là chuyện thường. E rằng không quá vài ngày nữa họ sẽ phải ngoan ngoãn quay về tìm chúng ta mua muối!"

Nói xong, Chu Vạn Giản lườm Lưu quản gia.

Hắn vừa trách đối phương đã không giúp mình nói chuyện, lại cảm thấy người này đã vượt mặt mình báo cáo với lão thái thái, hiển nhiên là không coi hắn là đại chưởng quỹ của Chu gia.

Lão thái thái Chu thị khoát tay: "Lấy muối ra đây."

Lập tức, Lưu quản gia từ trên bàn bên cạnh lấy ra một bọc nhỏ, bên trong đựng muối tinh trắng như tuyết.

Nhìn thấy loại muối này, Chu Vạn Giản trừng lớn mắt, vẻ mặt không thể tin nổi.

Chu Vạn Giản ngắt một hạt muối cho vào miệng, sau đó kinh ngạc nhìn lão thái thái Chu thị: "Mẹ, muối này lấy từ đâu vậy? Đừng nói là An Lục, mà cả Hồ Quảng cũng chưa từng thấy loại muối tốt như thế này."

Lưu quản gia nói: "Đúng là từ những khách sạn và Thực Tứ đó, qua tay tiểu nhị mà lén lấy muối dùng trong bếp, chính là muối mua từ chỗ Tam phu nhân."

"Cái này... Sao có thể như vậy?"

Cả người Chu Vạn Giản đều ngây ra.

Lão thái thái Chu thị lạnh lùng hỏi: "Ngươi giải thích thế nào về chuyện này?"

"Mẹ, người nghe hài nhi nói, muối này chất lượng tốt như vậy, tuyệt đối không phải lão tam tức phụ có thể làm ra được. Con có quan hệ cá nhân rất tốt với các thương nhân muối trong thành, nếu có muối tốt, họ sẽ không nghĩ mời con đến phân phối sao? Trong chuyện này... nhất định có gian dối."

Chu Vạn Giản nghĩ mãi không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ cảm thấy mình đã bị người khác tính kế.

Lão thái thái Chu thị mặt đầy vẻ giận dữ, suýt chút nữa thì muốn nuốt sống đứa con trai không tranh giành, không hăng hái này.

"Cứ nói ngươi không phải là người làm ăn mà! Cửa hàng trong nhà giao cho ngươi, lợi nhuận hàng năm còn không đủ cho ngươi giày vò phá hoại. Bây giờ xảy ra chuyện như th�� này mà ngươi lại dám nói không biết? Xem ra việc kinh doanh của gia tộc này, tìm người ngoài quản lý còn tốt hơn là giao cho ngươi."

"Mẹ, người đừng vội phủ nhận nỗ lực của hài nhi những năm qua... Hài nhi sẽ đi ngay đây, nhất định phải cho người đàn bà kia biết tay!"

Chu Vạn Giản trong cơn giận dữ, quay người liền muốn đi tìm gây sự với gia đình của em dâu.

Lão thái thái Chu thị mặt không biểu cảm, ngược lại là Lưu quản gia mở miệng khuyên nhủ: "Nhị lão gia, ngài trước bớt giận, việc này không nên gây chiến."

Chu Vạn Giản giận dữ nói: "Họ Lưu, cái đồ ăn cây táo, rào cây sung hèn nhát nhà ngươi, có việc không nói với ta, lại chạy tới bẩm báo Lão phu nhân, ta xem ngươi là muốn mưu đoạt chức đại chưởng quỹ của lão tử!"

"Đủ rồi!"

Lão thái thái Chu thị nổi giận, khí thế mười phần, một chút liền dập tắt khí diễm kiêu ngạo của Chu Vạn Giản. Chu Vạn Giản cúi đầu, trán nổi gân xanh, hận không thể nuốt sống Lưu quản gia cùng gia đình già yếu của lão tam tức phụ kia.

"Lưu quản gia, nói một chút ý kiến của ngươi."

"Dạ, Lão phu nhân."

Lưu quản gia không vội không chậm: "Theo tiểu nhân thấy, lúc này đi tìm Tam phu nhân tính sổ cũng không thích hợp."

"Thứ nhất, chúng ta cũng không xác định muối này có phải xuất phát từ tay Tam phu nhân hay không. Cho dù là, việc tìm ra nguồn hàng đó còn quan trọng hơn.

Muối tốt như vậy, lại được đánh giá là quan muối, nếu trong lúc chưa rõ lý do mà đến nhà chất vấn tội, e rằng sẽ bị người đời chỉ trích. Chi bằng mời Tam phu nhân về phủ, hỏi rõ mọi chuyện trước mặt."

Lưu quản gia tuy là hạ nhân, nhưng lại có thể phân biệt được sự việc nào khẩn cấp, việc nào có thể từ từ.

Chu Vạn Giản cười lạnh không thôi: "Đã nói rồi mà, người đàn bà đó nhất định có dấu tiền riêng, khó trách không sợ hãi. Nói không chừng còn cấu kết với kẻ nào không đứng đắn... Phụ nữ ra mặt làm ăn chắc chắn sẽ xảy ra vấn đề, gia phong nhà họ Chu sớm muộn gì cũng vì nàng mà hổ thẹn..."

Lão thái thái Chu thị không để ý đến lời chỉ trích của con trai thứ hai đối với con dâu thứ ba, nói với Lưu quản gia: "Đi đến cửa hàng bên kia thông báo một tiếng, nói hôm nay giờ Mùi, phủ có việc quan trọng cần thương nghị, bảo nàng ấy nhất định phải đại diện cho phòng của lão Tam đến phủ tham dự."

"Dạ, Lão phu nhân."

Lưu quản gia liếc nhìn Chu Vạn Giản một cái, bước nhanh ra ngoài.

Chu Vạn Giản đứng sững ở đó, đi cũng không được, ở lại cũng không xong, cả người trong trạng thái mơ hồ, bối rối, đầu óc hoàn toàn không thể suy nghĩ thấu đáo.

Bản dịch này được thực hiện bởi đội ngũ của truyen.free, giữ nguyên mọi tinh hoa của nguyên tác.