Tại đoạn ba khúc uốn lượn thuộc Dương Châu trên Đại Vận Hà Kinh Hàng, chính là nơi số bạc vận chuyển lương thực đã biến mất.

Bình Giang bá, Tổng binh quan thủy vận Trần Vương Mô đã tới, Hữu Phó Đô Ngự Sử, Tổng đốc thủy vận kiêm Đề đốc quân sự tại Phượng Dương Lý Quăng cũng có mặt, cùng với Khâm sai Phó sứ Hoàng công công và Tư phòng Đông Xưởng Hoắc Trọng Lâu. Ngoài ra còn có Tri phủ Dương Châu, Huyện lệnh Giang Đô cùng các quan viên khác, trong phút chốc, tinh anh tề tựu, quan lại hội họp.

Tổng giáp Tào Bang Điền Thất Gia cũng bị dẫn đến, cảnh tượng hắn hiện giờ hoàn toàn khác biệt so với lần đầu Tần Lâm gặp mặt. Hắn đầu tóc tán loạn, trên mặt hằn những vết bầm, y phục rách nát, hiển nhiên đã chịu tra tấn.

Vừa thấy Tần Lâm, Điền Thất Gia liền quỳ xuống khóc lóc trình bày: "Tần tướng quân xin hãy minh oan cho tại hạ! Tại hạ thực sự oan uổng! Năm mươi vạn lạng bạc, Tào Bang chúng tôi làm sao bồi thường nổi chứ...". Tần Lâm khẽ nhíu mày.

Trần Vương Mô dù sao cũng thân là quý nhân, tránh được ánh mắt dò xét của Tần Lâm. Còn vị Bạch sư gia bên cạnh ông ta thì luôn giữ vẻ mặt không biểu cảm, cho dù đối diện với ánh mắt sắc như đao của Tần Lâm, ông ta cũng chẳng hề bận tâm.

Điền Thất Gia rõ ràng bị oan, việc Trần Vương Mô vì tư lợi cá nhân mà cố ý tra tấn, bức cung, vu oan giá họa là hành vi Tần Lâm vô cùng chán ghét. Bởi vậy, hắn bước đến bên Điền Thất Gia, thân tay đỡ ông ta đứng dậy: "Bổn quan biết số bạc vận chuyển không phải do ngươi trộm, đợi bổn quan sẽ thay ngươi rửa sạch oan khuất."

Điền Thất Gia cảm động đến rơi lệ, lại khấu đầu với Tần Lâm một cái rồi mới đứng dậy.

Bạch sư gia cúi đầu ghé tai Trần Vương Mô nói mấy câu, vị Bình Giang bá liền không cam tâm tình nguyện, vung tay áo về phía Tần Lâm: "Tần tướng quân, ngươi không chịu đến bái kiến, lại còn làm rối loạn tình hình vốn đã ổn thỏa, khiến bổn quan và Lý Tổng đốc phải vất vả từ xa đến đây. Tuy ngươi là quan được Lưu Đô Đốc Cẩm Y Vệ ủy thác phá án, bổn quan cũng bỏ qua chút lễ tiết này. Nhưng nếu ngươi cứ một mực cản trở bổn quan truy cứu việc tham ô của Tào Bang, thiên vị che chở Điền nào đó, thì chớ trách bổn quan trở mặt vô tình, sẽ dâng tấu lên hoàng thượng bãi miễn chức vụ của ngươi!" "Hà tất, hà tất phải vậy chứ? Đều là vì triều đình cống hiến sức lực, tuy hai mà một thôi mà." Hoàng công công vội vàng ôn tồn khuyên giải.

Do vụ án chậm chạp không thể phá giải, thái độ của Trần Vương Mô đã thay đổi gần một trăm tám mươi độ. Đối với ông ta mà nói, nhiệm vụ hàng đầu chính là thu hồi số bạc vận chuyển, mọi thứ khác đều có thể gác sang một bên. Trước đây, ông ta đối xử với Tần Lâm vô cùng tốt, chỉ vì trông cậy hắn có thể phá án, tìm lại số bạc. Giờ đây, thái độ đã hoàn toàn thay đổi, bởi ông ta đã mất niềm tin vào việc truy tìm tang vật, trái lại còn muốn kiên quyết buộc Tào Bang bồi thường khoản thiếu hụt.

"Tần thế huynh!" Tiếng của Trương Mậu Tu vang lên. Hắn nhiệt tình vẫy tay chào Tần Lâm, bỏ lại đại ca cùng muội muội phía sau, vội vàng bước đến.

"Tần huynh đã lâu không gặp!" Lần này huynh lại muốn ra tay phá giải nghi án sao?" Trương Mậu Tu vừa đi vừa nói, vẻ mặt hớn hở: "Tiểu đệ lại được mở rộng tầm mắt rồi. Những vụ án ly kỳ, khúc mắc này, đợi tiểu đệ về Kim Lăng sẽ kể cho Vương lão tiên sinh Vương Thế Trinh nghe một chút, thay huynh biên thành kịch Nam hí để truyền tụng mới hay chứ."

Trần Vương Mô chứng kiến cảnh này, trái tim giật mình, sắc mặt khẽ biến. Là một võ huân quý tộc, ông ta vốn chẳng sợ hãi quyền thế của Trương Cư Chính bao nhiêu, nhưng hiện tại thì khác. Ông ta đã để mất số bạc vận chuyển, đoán chừng ở kinh thành đã có vô số Ngự Sử dâng tấu buộc tội. Nghe nói, vì liên quan đến việc thi hành biện pháp thu thuế bằng bạc thay vì lương thực, Trương Cư Chính vô cùng bất mãn. Nếu giờ lại đắc tội người thân tín của hắn, thì đúng là ông ta sẽ thành cá nằm trên thớt!

Đường đường là Bình Giang bá, Tổng binh quan thủy vận, cuối cùng Trần Vương Mô cũng thấp thỏm không yên, hối hận vì ban nãy không nên đắc tội Tần Lâm, thậm chí còn suy nghĩ xem nên từ phương diện nào để bù đắp mới ổn thỏa.

Trương Kính Tu cùng Trương Tử Huyên huynh muội cũng bước tới. Ba người họ như chúng tinh củng nguyệt, vây quanh Tần Lâm, ngươi một câu, ta một lời trò chuyện.

"Xa cách đã nhiều ngày, nghe nói Tần thế huynh ở Kim Lăng rất phong quang, ngu huynh đệ đây đều hâm mộ lắm!" Trương Kính Tu vốn không nói nhiều, nhưng nói đến mức này đã là biểu hiện vô cùng thân thiết.

Trương Tử Huyên lại cười khúc khích nhìn Tần Lâm. Khoảng cách gần đến nỗi có thể ngửi thấy hương thơm con gái trên người nàng: "Tần huynh, số bạc biến mất quá bí ẩn, tiểu muội nghĩ mãi không ra. Hôm nay Tần huynh nhất định phải trổ tài một phen, để tiểu muội được mở rộng tầm mắt nha!"

Tần Lâm mỉm cười, tự nhiên nói: "Những thứ khác thì ta không dám đảm bảo, nhưng thủ đoạn mà Bạch Liên giáo sử dụng, tuyệt đối là điều các vị chưa từng nghe thấy."

Trần Vương Mô, Lý Quăng và những người khác đều vô cùng kinh ngạc. Tần Lâm nói chuyện không hề có ý nịnh nọt, lấy lòng, xem ra hắn cũng không phải là người có địa vị thân tín của Trương Cư Chính, mà là giao hảo bình đẳng với các công tử, tiểu thư phủ Trương gia đây! Thậm chí, ba vị của Trương gia còn có vài phần kính yêu hắn!

Nói không chừng vị Tần Phó Thiên Hộ này thật sự là người có chút bản lĩnh, mọi người đều nghĩ vậy.

Thấy mọi người đã tề tựu đông đủ, Tần Lâm vỗ tay: "Ngưu Đại Lực, kéo chiếc thuyền lớn giả mạo số bạc vận chuyển kia lên khỏi đáy sông ở hạ nguồn!"

"Trời đất quỷ thần ơi!" Chúng quan xôn xao, mắt trợn tròn, kinh ngạc đến tột độ.

Từ khi số bạc vận chuyển biến mất, mọi người đầu tiên nghi ngờ Bạch Liên giáo đã dùng thủ đoạn bí mật nào đó, ném bạc xuống đáy sông. Vì thế, người ta đã dùng câu liêm, thiết trảo, lưới tre nhỏ để vớt không biết bao nhiêu lần, có thể nói là đáy sông đã bị lật tung hết thảy. Trần Vương Mô, người chịu trách nhiệm lớn nhất, thậm chí còn bỏ ra số tiền l��n mời "thủy quỷ" từ vùng ven biển đến mò tìm, nhưng cũng chẳng thu được gì.

Giờ đây Tần Lâm lại muốn mò tìm dưới đáy sông, chẳng phải là cực kỳ ngu xuẩn sao?

Bạch sư gia bĩu môi, dùng giọng đủ để mọi người nghe thấy mà nói với Trần Vương Mô: "Đông ông, xin thứ lỗi cho sự ngu muội của học trò này, nhưng đáy sông này đã được mò tìm vô số lần rồi, Tần tướng quân lần này có thể mò ra được gì đây? Theo thiển ý của học trò, chi bằng trở về thẩm vấn Tổng giáp Tào Bang Điền nào đó, sớm ngày buộc Tào Bang bồi thường số bạc, cũng là để có lời giải thích cho triều đình."

"Phải đó, Bạch phu tử nói rất có lý." Tổng đốc thủy vận Lý Quăng cũng gật đầu tán thành. Trách nhiệm của ông ta nhỏ hơn Trần Vương Mô, nhưng nếu có thể buộc Tào Bang trả lại bạc, thì tai họa lớn này coi như đã qua, quan trường được bình an vô sự là tốt rồi.

Điền Thất Gia mặt mày ủ rũ như đưa đám. Tào Bang tuy có tiền, nhưng năm mươi vạn lạng bạc, e rằng còn hơn số tiền quốc khố Đại Minh phải chi trong nửa năm, sợ là không vét cạn của cải của tất cả thương nhân Tào Bang, hoặc là phải chia cho tất cả nhân viên vận chuyển lương thực sao? Hơn nữa, bạc thì có thể bồi thường, nhưng tội lỗi ai gánh đây? Chẳng phải bị tịch thu gia sản, mất đầu sao!

Tần Lâm vẫn giữ vẻ tự tin như vậy, mỉm cười nói với mọi người: "Mọi người đừng nóng vội, sẽ có kết quả ngay thôi." Ngưu Đại Lực chèo chiếc thuyền nhỏ đến một vị trí ở hạ du chiếc thuyền lớn vận chuyển lương thực, buộc thiết trảo vào cây sào tre thật dài, luồn xuống sông. Đào lên, đào, dùng sức mà đào, rồi đào ra... ạch, một vũng bùn nước?!

Phụt một tiếng, Bạch sư gia bật cười lớn, chắp tay về phía Trần Vương Mô: "Học trò ngu muội này thấy rằng, Đông ông giờ đây có thể trở về Dương Châu rồi."

"Thối quá, thối quá!" Trương Mậu Tu lấy tay che mũi, liên tục vẫy tay.

Trương Tử Huyên mở to đôi mắt mê người, hàng mi dài chớp chớp, giả vờ không hiểu hỏi: "Tam ca, huynh vẫy cái gì thế?"

Trương Mậu Tu nhăn mày nháy mắt làm ra vẻ mặt ghê tởm, chỉ vào Bạch sư gia: "Vừa nãy có người phụt phụt thối quá đi mất! Chẳng phải thối ghê lắm sao?"

Trương Tử Huyên che miệng nhỏ, cười khúc khích không ngừng.

Bạch sư gia nhất thời mặt đỏ bừng tới mang tai. Trần Vương Mô cũng không nói gì. Những người khác vốn định cười nhạo Tần Lâm, vội vàng nuốt những lời muốn nói ra khỏi miệng trở lại vào bụng.

Ngưu Đại Lực mang vũng bùn nước lên bờ. Tần Lâm bảo Lục Bàn Tử lấy ra những thứ đã chuẩn bị sẵn như nồi sắt, xẻng xúc, than củi... ngay trên mặt đất đào một cái bếp lò, đặt vũng bùn vào nồi, châm lửa đun sôi.

Sắc mặt Bạch sư gia thay đổi mấy lần, môi khẽ mấp máy, muốn nói gì đó, nhưng cuối cùng vẫn không nói ra.

Những người khác nể trọng quyền thế Trương gia, còn Tổng đốc thủy vận Lý Quăng vốn là người phản đối Tân chính Vạn Lịch, không hề để ý thái độ của công tử, tiểu thư Trương gia, liền ha hả cười lạnh nói: "Chẳng lẽ Tần Trường Quan còn muốn từ vũng bùn mà đào ra bạc sao? Bổn quan không dám khoe khoang, cũng từng đọc qua nhiều sách vở, nhưng chưa từng thấy có phương pháp nào biến bùn thành bạc! Trừ phi Bạch Liên giáo thật sự có thể sai thần diệt quỷ, bằng không thì bùn đất này không thể nào luyện ra bạc được."

Lời Lý Quăng nói quả thật có lý, chỉ tiếc không ai dám mạo hiểm đắc tội Trương Cư Chính để phụ họa ông ta. Sau khi ông ta nói xong, mọi người đều im lặng như tờ, khiến ông ta rất mất mặt.

Trong vũng bùn nước còn rất nhiều nước. Dưới nồi sắt, lửa cháy rất lớn. Lục Bàn Tử thêm củi, Ngưu Đại Lực quạt gió. Giữa lúc trời rét đậm, nồi bùn được đun sôi, hơi nước bốc lên nghi ngút, dần dần cạn khô thành một nồi bùn cát xám trắng.

Tần Lâm cầm xẻng xúc, đi tới xới lên. Hắn lẩm nhẩm một hồi, nóng đến mức mặt đỏ bừng, mồ hôi vã ra. Hắn thẳng thừng mở rộng vạt phi ngư phục. Thấy Trương Tử Huyên nhìn chằm chằm vào nồi xuất thần, người này vô liêm sỉ, cất tiếng hát: "Lần một xới, xới được bùn cát thơm tho; lần hai xới, xới được muội tử nhìn đến ngẩn người; lần ba xới, hóa ra là muội miệng lưỡi thị phi, cứ nhìn chằm chằm ca (anh) mà thèm thuồng..."

Mặt Trương Tử Huyên hồng hào đỏ bừng, bĩu môi, trợn mắt lườm nguýt Tần Lâm, không thèm nhìn hắn nữa.

Trương Mậu Tu làm cử chỉ khinh bỉ với Tần Lâm, đang định giúp muội muội mắng Tần Lâm mấy câu, bỗng nhiên kinh ngạc dụi mắt, lớn tiếng kêu lên: "Trời ạ, ta không nhìn lầm đó chứ? Từ trong bùn cát lại xới ra bạc rồi!"

Các vị quan viên cũng bất chấp uy nghi của quan lại triều đình, do lòng hiếu kỳ thúc đẩy, liền ùn ùn xông về phía trước, rướn dài cổ nhìn nồi của Tần Lâm.

Chỉ thấy trong lớp bùn cát khô xám trắng đã mất hết hơi nước, những hạt kim loại lấp lánh màu bạc lăn lóc. Ban đầu chỉ có vài khối vỡ vụn rải rác, nhưng Tần Lâm càng xới, chúng càng nhiều hơn. Chỉ chốc lát sau, những hạt kim loại tan chảy kết thành những khối lớn bằng ngón tay.

Chẳng lẽ đây chính là số bạc vận chuyển đã mất tích?

Tần Lâm tắt lửa, dùng kẹp than gắp khối kim loại đó lên.

Trần Vương Mô vui mừng khôn xiết, không màng danh dự, chức tước, xông lên muốn cướp lấy để xem. Nhưng Tần Lâm khẽ xoay kẹp than, không cho ông ta tóm được.

"Ngươi!" Trần Vương Mô gấp đến mức mắt đỏ ngầu.

"Bá gia không sợ bỏng tay sao?" Tần Lâm ẩn ý trêu chọc, nhúng khối kim loại vào đống tuyết bên cạnh. Xì một tiếng, hơi nước bốc lên, lúc này hắn mới đưa cho Trần Vương Mô.

Bất chấp mọi thứ, Trần Vương Mô cầm lấy thứ trắng sáng kia đưa vào miệng cắn một chút. Sau đó, nụ cười của ông ta cứng đờ, ngạc nhiên không nói nên lời.

"Cái này không phải là bạc." Tần Lâm dễ dàng thu hồi khối kim loại từ tay Trần Vương Mô đang ngẩn người. "Trên thực tế, đây chẳng qua chỉ là thiếc mà thôi, so với bạc thì rẻ hơn nhiều."

Trương Tử Huyên cũng không chấp nhặt lời trêu chọc của Tần Lâm, đôi lông mày thanh tú khẽ nhíu, đôi mắt sáng long lanh: "Tần huynh, nói như vậy là Bạch Liên giáo đã dùng thiếc thay bạc, sau đó ném thiếc xuống đáy sông ở đây sao?"

"Trả lời chính xác, thêm mười điểm!" Tần Lâm búng tay một cái.

Bốn vị Bả tổng kiểm tra các nén bạc trong hòm cũng không cắn từng thỏi một, thậm chí ngay cả sờ vào cũng không được phép, chỉ là mở hòm ra nhìn qua loa. Mà khoang thuyền vận chuyển số bạc lại vô cùng tối tăm, thiếc và bạc đều có màu trắng bạc lấp lánh, nên có thể dễ dàng giả lẫn lộn thật.

Nhưng thỏi thiếc lớn nhỏ đều y hệt nén bạc, nếu không rất dễ dàng bị phát hiện lúc kiểm tra. Vậy thì, nó đã làm cách nào để thông qua lỗ khoan hay cửa sổ mạn thuyền rời khỏi khoang thuyền kín đây? Và vì sao nó lại biến thành nằm trong bùn đất dưới đáy sông?

Bản dịch này được thực hiện độc quyền bởi truyen.free.