Chín mươi sáu chương: Đại hoạch thành công

Hoắc Trọng Lâu đứng trước thi thể Ngụy Thiên Nhai, kinh ngạc ngây ngốc một lúc lâu, rốt cuộc là niềm hân hoan khi đánh bại cường địch, hay là nỗi tịch liêu khi Sưu Hồn Thủ, danh tiếng ngang ngửa Ưng Trảo Công, từ nay tuyệt tích? Chẳng ai có thể nhìn thấu.

Rất lâu sau, Hoắc Trọng Lâu thở dài một hơi, phong thái cao thủ võ lâm dần lắng xuống, sự tinh anh của một đương đầu Đông Xưởng cùng khát vọng quyền thế lần nữa quay trở lại trên nét mặt hắn – có lẽ từ cái khoảnh khắc năm xưa hắn lựa chọn gia nhập Đông Xưởng, mưu cầu chức quan cao lộc hậu, thê vinh tử ấm, thì vế sau đã chiếm một phần lớn trong lòng hắn.

Hắn kéo Tần Lâm sang một bên, mặt mày hớn hở nói: “Tần tổng kỳ, Hoắc mỗ có mắt không biết Thái Sơn, giờ mới nhận ra chân thần, thỏi vàng này, tuyệt đối không thể nhận của ngài…”

Hoắc Trọng Lâu chậm rãi xòe tay ra, thỏi vàng năm lạng lún sâu vào lòng bàn tay, bất giác đã dùng nội kình Ưng Trảo Công, năm ngón tay siết chặt, gân xanh nổi đầy mạch môn, móng tay khô vàng lóe lên hàn quang. Nhìn vẻ mặt hắn lúc này, e rằng ngay cả khi liều chết với Ngụy Thiên Nhai cũng chẳng khẩn trương đến vậy.

Tần Lâm liếc mắt liền nhìn ra tâm tư đối phương, cười đẩy tay hắn ra: “Hoắc đương đầu khách khí rồi, ngài tiêu tốn ở kinh thành rất lớn, tiền lương ít ỏi. Huynh đệ là quan ngoại tỉnh, mọi thứ đều phải thoáng tay một chút, chút quà mọn này chẳng phải gì khác, chỉ là một chút tấm lòng thôi.”

Chính Tần Lâm đã nói trúng tim đen. Bổng lộc quan viên Đại Minh triều là thấp nhất trong lịch sử các triều đại. Quan địa phương còn có những thủ đoạn như “hỏa hao”, “lâm tiêm”, “đá hộc” để bù đắp, quan lớn trung ương có “tam tiết nhị kính bạc” (tiền quà cáp ba dịp lễ lớn, hai lần kính lễ). Nhưng những nha môn thanh liêm như Đô Sát Viện, Quang Lộc Tự, cùng với các quan nhỏ không có quyền thế ở các bộ phận khác, chẳng kiếm được tiền ngoài luồng, mà chi tiêu ở kinh thành lại lớn, ai nấy đều sống chật vật, gia cảnh khốn khó.

Hoắc Trọng Lâu chính là người chịu thiệt thòi vì điều này. Mười mấy năm ở Đông Xưởng không được ra ngoài nhậm chức, thêm vào đó công danh tâm rất nặng, không chịu hạ thấp thân phận đi vơ vét tiền bạc phi pháp – nếu không với võ công của hắn thì dù đi cướp cũng đã sớm phát tài. Vì vậy, đừng thấy hắn bề ngoài uy phong lẫm liệt, trong nhà đã sớm nghèo đến không cơm ăn, vợ con chăm chú mong đợi chuyến công tác lần này của hắn xong xuôi sẽ mang vài lạng bạc về bù đắp gia dụng.

Nghe Tần Lâm không có ý nhận lại vàng, Hoắc Trọng Lâu lập tức thả lỏng trong lòng, không ngừng tay cất vàng vào, trên khuôn mặt vốn nghiêm nghị hiếm lắm mới nặn ra được nụ cười nịnh nọt, nhưng vẫn mang theo vài phần thiếu tự nhiên: “Tần tổng kỳ nói vậy thì khách sáo quá rồi, Hoắc mỗ thật sự không dám nhận…”

Ai ngờ Tần Lâm cười khẩy hai tiếng: “Cứ coi như là lễ ra mắt của sư phụ tặng đồ đệ đi!”

Hoắc Trọng Lâu ngạc nhiên, vốn định nổi giận nhưng cuối cùng lại nén xuống. Sắc mặt hắn biến đổi mấy lượt, cuối cùng chỉ cười gượng gạo: “Hắc hắc, cái này… Tần tổng kỳ nói đùa rồi. Chẳng mấy chốc, Hoắc mỗ thật sự đã học được không ít điều từ Tần tổng kỳ.”

Tần Lâm thì rất muốn thu phục cao thủ như Hoắc Trọng Lâu về dưới trướng. Nhưng hiện tại hắn chỉ là một tổng kỳ nho nhỏ, dù có được thăng lên bách hộ cũng không đủ tư cách và vốn liếng để một dịch trường Đông Xưởng hết lòng phò tá. Chẳng qua, tương lai thì khó nói, có lẽ sẽ có rất nhiều người khóc lóc ầm ĩ muốn tới bái môn cũng nên.

Xem kìa, thái độ của vị Hoắc đương đầu này, chẳng phải đã từ một khẩu pháo kép dễ nổ biến thành một con mèo ngoan ngoãn nịnh nọt hay sao?

Chẳng qua, sau này nếu gặp phải cao thủ cấp bậc như Ngụy Thiên Nhai, chỉ riêng tứ nữ binh thì hơi không đủ. Ít nhất cũng phải thêm một Ngưu Đại Lực mới có thể đối phó.

Tần Lâm đang miên man suy nghĩ, các hiệu úy đã dọn dẹp chiến trường, cẩn thận kiểm tra thi thể Ngụy Thiên Nhai, rồi buộc thi thể lên lưng ngựa, đồng thời thúc ngựa quay về quan đạo.

Lúc này, các hiệu úy từ những ngả rẽ cũng lục tục trở về, có người mang theo thi thể giáo đồ Bạch Liên, có người thì áp giải những kẻ bị bắt – dù sao không phải ai cũng có dũng khí tự sát.

Trần Tứ Hải cùng đoàn người cuối cùng mới quay lại, trên lưng ngựa cõng Tuyền Cơ đạo trưởng. Vị hữu đạo chi sĩ này đã không còn dáng vẻ tiên phong đạo cốt, hình tượng từ mi thiện mục, mà mặt mày bầm dập, bị trói năm hoa, trông vô cùng thảm hại.

Tần Lâm thấy thế mừng rỡ, nói với Trần Tứ Hải: “Trần đại ca bắt được người sống, công lao không nhỏ đâu!”

Trần Tứ Hải vốn khá đắc ý, nhưng đợi nhìn thấy thi thể Ngụy Thiên Nhai mới giật mình: “Tần huynh đệ đã đánh chết cả Ngụy lão ma rồi sao? Khâm phục, khâm phục! Ta bắt con mũi trâu này giỏi lắm cũng chỉ là một hương chủ, hương chủ Bạch Liên giáo có đến hàng trăm, nhưng trưởng lão thì chỉ có mười người, bắt được ba tên hương chủ sống cũng chẳng bằng một trưởng lão chết đâu.”

Vội vàng nhảy xuống ngựa hỏi tình hình, Tần Lâm liền nói gấp rút, Trần Tứ Hải bội phục sát đất. Hắn đã thấy vô số vết máu, nhưng đây là lần đầu tiên nghe nói dùng trạng thái vết máu để phán đoán vị trí bị thương.

Tần Lâm cũng vô cùng vui mừng. Ngụy Thiên Nhai chết không đối chứng, giáo đồ nhỏ bình thường bị bắt e rằng cũng chẳng biết nhiều tình tiết. Nhưng có Tuyền Cơ đạo trưởng còn sống, những việc làm của Bạch Liên giáo tại Kỳ Châu có thể được công bố khắp thiên hạ, việc thỉnh công lên trên cũng có lý có cứ.

Các Cẩm y vệ quay về Huyền Diệu Quan, Chỉ huy sứ Vương Tiến Hiền đã dẫn thân binh gia tướng dập tắt lửa trong quán. Giáo đồ Bạch Liên giáo bỏ chạy vội vàng, chỉ thiêu rụi Tam Thanh Điện ở giữa, còn lại các phòng ốc, đình các cơ bản vẫn nguyên vẹn.

Từ xa nhìn thấy Tần Lâm, Trương Công Ngư và Vương Tiến Hiền đều lăn lộn chạy đến, mỗi người nắm một cánh tay hắn, muốn thân mật bao nhiêu thì thân mật bấy nhiêu.

Trương Công Ngư thao thao bất tuyệt: “Tần thế huynh vận trù duy ác (ý nói bày mưu lập kế), quyết thắng ngàn dặm, mưu lược tinh tường, chỉ huy cơ trí, thật sự là anh hùng xuất thiếu niên! Xưa có Cam La mười hai tuổi bái tướng, thế huynh tuy muộn mấy năm, nhưng tương lai phong hầu bái tướng, đó là điều khỏi phải nói.”

Vương Tiến Hiền cũng giơ ngón tay cái lên, tấm tắc khen: “Tần huynh đệ đúng là thiếu niên anh hùng! Sau này e rằng sẽ lên tới vị trí Thiếu bảo mất thôi. Đến lúc đó đừng chê ca ca ta tuổi tác lớn, cứ cho ta làm tiên phong quan dưới trướng Tần huynh đệ, cũng tiện được hưởng chút phúc khí!”

Chẳng trách hai người văn võ này mừng rỡ khôn xiết, công lao tự động đến cửa khi họ chỉ ngồi trong nha môn. Chuyện tốt như vậy trên đời này không phải nhiều đâu.

Vương Tiến Hiền còn mang theo thân binh gia tướng đi dọn dẹp chiến trường, dập tắt lửa; còn Trương Công Ngư, khi dẫn nha dịch đến thì chẳng làm được gì, thật sự rất ngại, liền sai dân tráng cầm chổi quét dọn khói bụi ở hiện trường một chút.

Cứ như vậy mà cũng lập được công lớn, còn gì dễ dàng hơn! Mà điều này chẳng phải đều nhờ Tần Lâm nâng đỡ sao? Hai người đã lăn lộn quan trường lâu năm, hiểu đạo lý “uống nước nhớ nguồn”, đều đang suy nghĩ làm sao báo đáp Tần Lâm cho phải.

Tần Lâm như có điều suy nghĩ nhìn Huyền Diệu Quan, chậm rãi nói: “Vốn dĩ tòa đạo quán này đã là hạ quan đánh cược mà thắng được…”

Trương Công Ngư gật đầu lia lịa: “Bổn quan sẽ nghĩ cách. Đừng nói vốn dĩ đã là của Tần thế huynh, mà cứ cho là dựa vào công lao lập được, cũng nên thưởng cho Tần thế huynh.”

“Hạ quan có một cửa hàng bút chì, hiện giờ muốn bán hàng đến Vũ Xương ở thượng du, Nam Kinh ở hạ du…”

Tần Lâm còn chưa nói hết, Vương Tiến Hiền đã vung tay lớn, phóng khoáng nói: “Cứ dùng thuyền quan của Kỳ Châu Vệ để vận chuyển, treo cờ hiệu của Chỉ huy sứ ti ta, đảm bảo dọc đường qua quan đều không cần nộp một đồng tiền nào!”

Từ xa đã nhìn thấy nghi trượng của Kinh Vương cũng đang đến. Họ khởi hành từ Hồng Gia Trang lúc rạng sáng, hiện tại vừa rời thuyền liền chạy thẳng đến đây.

So với Kinh Vương Chu Thường Quán, Uy Linh Tiên còn muốn gấp gáp hơn, giả vờ bình tĩnh ung dung, nhưng thực ra mồ hôi đã làm ướt cả lưng áo.

Cùng lúc đó, Lục Viễn Chí cùng hai gã Không Thanh Tử, Vân Hoa Tử từ trong Huyền Diệu Quan bước ra. Cả hai đều quần áo bẩn thỉu, bị hun khói đen sì. Không Thanh Tử đầu dính đầy mạng nhện, Vân Hoa Tử mặt đầy tro bụi, một người cầm dao thái, một người vác cánh cửa, trông ra vẻ như vừa trải qua trăm trận chiến mà còn sống sót.

Chín mươi bảy chương: Trần ai lạc định

Tần Lâm đang định hỏi sao không thấy Lục Viễn Chí, tưởng hắn gặp chuyện gì. Thấy hắn bước ra mới yên lòng, đấm vào ngực béo của gã béo một quyền: “Dựa vào ngươi, tên béo chết tiệt này trốn đi đâu vậy?”

Lục Viễn Chí sờ sờ cằm béo của mình, cười hàm tiếu nói: “Chẳng phải bảo hai gã này nội ứng ngoại hợp sao? Lúc Bạch Liên giáo đột phá vòng vây, hai người họ không xông ra, ta còn tưởng họ bị giết rồi. Đợi đám y��u ma của tên họ Ngụy kia đi, ta liền v��o trong tìm họ, bụng bảo dù sao cũng là giết giặc tuẫn quốc, để lại toàn thây đi, đừng để bị lửa thiêu. Kết quả Tần đại ca đoán xem – hai gã đó một đứa ngồi dưới án hương, một đứa chui tọt vào trong lư hương, cả gốc lông cũng chẳng hề hấn gì!”

Tần Lâm cười lớn. Hai đồ đệ ngu ngốc này của Uy Linh Tiên, bảo chúng ngu thì cũng không hẳn, bản lĩnh đào mạng của chúng cũng không tệ chút nào.

Không Thanh Tử và Vân Hoa Tử cũng cười hì hì theo, chẳng biết chúng cười vì điều gì.

Kinh Vương Chu Thường Quán ngự giá đi qua, Uy Linh Tiên đại tụ phiêu phiêu đi ở phía trước nhất, tay cầm phất trần, sắc mặt nghiêm túc, miệng không ngừng nói: “Yêu giáo Bạch Liên to gan dám giả mạo đạo sĩ, chiếm đạo quán của ta? Chẳng lẽ ta Tam Thanh môn hạ không có người ư? Bần đạo đi đây, thi triển pháp lực luyện ma phục yêu, định một lần quét sạch lũ tà ma ngoại đạo này…”

Không Thanh, Vân Hoa hai gã vừa nãy còn bị Lục Viễn Chí giáo huấn một trận, tư thế bày ra rất tốt. Nhưng lúc này từ xa nhìn thấy sư phụ, chúng lại quên béng chuyện cần làm, dao thái, cánh cửa ném xuống đất cái “bịch”, chạy đến nắm lấy ống tay áo sư phụ mà khóc òa:

“Sư phụ ơi, đồ nhi suýt nữa mất mạng, sao người không đến cứu đồ nhi chứ?”

“Sư phụ, đồ nhi nhớ người lắm!”

Uy Linh Tiên đang thổi phồng đến cao hứng, nói năng khoa trương, nước bọt tung tóe, khiến Kinh Vương cùng mọi người có mặt đều ngớ người. Đột nhiên hai tên đồ đệ làm hỏng chuyện, khiến hắn ngượng đến nỗi không biết nói gì cho phải. Trong khoảnh khắc, hắn đá vào mông Không Thanh Tử một cước:

“Đồ vô dụng! Sao không bắt tên yêu đạo Tuyền Cơ về… Ai ~ bần đạo tính toán nhầm rồi, hàng yêu phục ma, chấn nhiếp ngoại đạo, hai tên đồ đệ pháp lực yếu kém này vẫn còn non nớt một chút. Sau này chỉ đành bần đạo đích thân xuất mã thôi!”

Tần Lâm đứng bên cạnh không nhịn được phì cười. Hắn giờ mới biết vì sao Uy Linh Tiên trước kia sống cảnh nghèo túng chán nản, sau này lại có thể mê hoặc Kinh Vương: hoàn toàn nhờ Tuyền Cơ đạo trưởng giúp hắn giữ chân hai tên đồ đệ ngốc ở Huyền Diệu Quan, lão đạo sĩ mới có thể đại triển thân thủ ở Kinh Vương Phủ. Nếu không, dù lão đạo sĩ có nói năng khoa trương đến mấy, hai tên ngốc này vừa mở miệng là sẽ lộ tẩy ngay.

Kinh Vương Chu Thường Quán thấy vết máu, thi thể khắp mặt ngoài Huyền Diệu Quan, đã chứng thực nơi đây là một chi nhánh bí mật của Bạch Liên giáo, đối với Tần Lâm cảm kích khôn xiết, tiến đến nắm lấy tay áo hắn, liên tục nói: “Nếu không có Tần đại sư đoán được gian mưu, tính mạng của tiểu vương và con trai đều khó giữ được. Tiểu vương thực sự cảm kích khôn xiết! Hiện tại không tiện, mấy ngày nữa tiểu vương nhất định sẽ hết sức báo đáp – không không không, Tần đại sư không cần từ chối, tiểu vương hiểu rằng vật ngoài thân chẳng đáng giá bao nhiêu, chỉ xin đại sư cứ cầm lấy tùy tiện ban thưởng cho người khác thôi.”

Tần Lâm nào có từ chối? Cười nói một tiếng “kính xin tuân mệnh”.

Tông Nhân Phủ kinh lịch Mao Đạc cũng tiến lên chắp tay, khen ngợi Tần Lâm thiếu niên anh hùng, hữu dũng hữu mưu, khắc địch kiến công. Trong tấu chương gửi triều đ��nh nhất định sẽ phải viết một nét lớn, ca ngợi đặc biệt. Nói xong những lời này, hắn liền hạ giọng: “Tần đại nhân, ngài có tiên dược kéo dài tuổi thọ không? Hạ quan tại Lễ Bộ, Tông Nhân Phủ thường niên ngồi bàn công tác, đến cái tuổi thanh niên này đã đau lưng mỏi gối rồi. Cái này… nghe nói ngài đã ban cho Thiên Tuế gia một ít đan dược…”

Mao Đạc là kinh quan, lại thuộc hệ thống quan văn, là nha môn thanh liêm của Lễ Bộ, Tông Nhân Phủ. Dù có dâng tấu trình báo sự việc, cũng không ảnh hưởng mấy đến Cẩm y vệ mà Tần Lâm thuộc về. Vì vậy, khi hắn mở lời đòi hỏi “đan dược quý giá”, chính hắn cũng cảm thấy hơi ngại, lo lắng không yên Tần Lâm sẽ từ chối.

Không ngờ rằng “Lục Vị Địa Hoàng Hoàn bổ sung” Tần Lâm muốn bao nhiêu có bấy nhiêu, thậm chí gửi mấy chục cân cho Mao Đạc cũng chẳng sao. Nhưng hắn suy nghĩ một lát, liền ra vẻ khó xử nói: “Loại đan dược này à, không còn nhiều lắm. Chẳng qua nếu Mao đại nhân cần, hạ quan sẽ về tìm lại một lượt, chắc cũng được trăm mười viên.”

Mao Đạc lòng tràn ngập niềm vui, hắn vốn cảm thấy có vài viên là đủ rồi. Trước nghe Tần Lâm nói không còn nhiều, còn tưởng sẽ bị từ chối. Đang lúc thất vọng lại nghe Tần Lâm đổi giọng nói có thể có trăm mười viên, niềm vui này thật sự khó kiềm chế.

Thầm tính toán, tấu chương lần này nhất định phải viết thật văn vẻ hoa mỹ, rực rỡ gấm hoa, ca ngợi công tích của Tần Lâm một phen. Tuy rằng chưa chắc có hiệu quả thực tế, nhưng đến lúc đó chờ hắn nhìn thấy văn tự được sao chép trên công báo, cũng sẽ thấy được Mao đại nhân ta đã dồn công sức vì hắn.

Tần Lâm đang hàn huyên với Chu Thường Quán và Mao Đạc, từ xa thoáng thấy một đám Cẩm y hiệu úy mặc phi ngư phục chạy từ hướng bách hộ sở tới, nụ cười trên mặt hắn càng rạng rỡ: “Các ngươi đã đến chậm rồi!”

Trần ai lạc định, Loan Tuấn Kiệt mới dẫn thân tín vội vàng chạy tới, cả người lẫn ngựa đều mồ hôi đầm đìa, thở hổn hển.

Thì ra Loan Tuấn Kiệt ở bách hộ sở nghe nói Huyền Diệu Quan nổi lửa, vẫn còn hờn dỗi không chịu đi. Hắn nghi ngờ Tần Lâm đang đặt bẫy chờ hắn sa vào, liền phái hai tên thân tín đến thăm dò. Đợi hai tên thân tín này điều tra rõ ràng sự việc rồi về báo cáo, hắn mới dẫn người tới, nhưng nha dịch tam ban dưới trướng Trương Công Ngư đã đang cầm chổi quét dọn khói bụi.

Loan Tuấn Kiệt đã lăn lộn ở cơ quan thiên hộ sở mười mấy năm, tuy không mấy khi nhúng tay vào việc cấp cơ sở, nhưng lại tinh thông các quan khiếu trên triều. Đi được nửa đường, hắn liền hiểu ra trò đùa của Tần Lâm. Vì vậy, vừa xuống ngựa ở cổng Huyền Diệu Quan, chưa kịp hàn huyên với Kinh Vương Chu Thường Quán, Tri châu Trương Công Ngư, Chỉ huy sứ Vương Tiến Hiền và những người khác, hắn lập tức ra vẻ phó chỉ huy trấn tĩnh, uy nghi, lớn tiếng hô:

“Lão Phùng, mau dẫn người ra cửa sau tra xét, chặn bắt những yêu phỉ đã bỏ trốn; Cát Hồng, ngươi dẫn mấy huynh đệ vào lục soát, nhất định phải tìm ra kinh sách, mật lệnh của yêu phỉ Bạch Liên giáo; Chương Tứ Bảo, giải tên sống sót ra tra hỏi!”

Các thân tín do Loan Tuấn Kiệt đích thân mang đến thì còn được, chứ những người mới đầu quân cho bách hộ sở Kỳ Châu đều hối hận không kịp. Nhưng sự tình đã đến nước này cũng không còn cách nào, đành phải kêu la ầm ĩ giả vờ tuân lệnh làm việc, chạy loạn như ruồi không đầu.

Thực ra lúc này mọi việc đã xong xuôi, những giáo đồ Bạch Liên giáo bỏ trốn đều đã bị Tần Lâm bắt thì bắt, giết thì giết. Vương Tiến Hiền mang hơn một trăm thân binh gia tướng, rất nhanh đã dập tắt lửa trong Huyền Diệu Quan. Ngay cả thi thể, vết máu trên đất cũng do Trương Công Ngư đốc thúc trưởng làng, địa bảo và những người khác thu dọn gần hết.

Các cẩm y hiệu úy dưới trướng Tần Lâm, nha dịch tam ban, tinh binh của Chỉ huy sứ ti, thậm chí binh lính của Nghi vệ ti vương phủ, toàn bộ đều khoanh tay cười khẩy nhìn Loan Tuấn Kiệt đang luống cuống. Nếu ánh mắt khinh thường có trọng lượng, Loan Tuấn Kiệt cùng mấy tên thân tín của hắn đã sớm bị chôn sống rồi.

Loan Tuấn Kiệt thấy chẳng còn việc gì để làm, mà bộ dạng xấu xí của thuộc hạ lại lọt vào mắt Kinh Vương Chu Thường Quán, Khâm sai Mao Đạc và những người khác, vừa giận vừa thẹn. Biết lúc này có cầu xin Tần Lâm cũng đã muộn, hắn dứt khoát hạ quyết tâm nói với Chương Tứ Bảo: “Sao còn không mau đi? Liệu có kẻ nào lọt lưới không, âm mưu của yêu phỉ Bạch Liên giáo rốt cuộc là gì, ngươi phải tra hỏi tên thủ lĩnh yêu phỉ cho rõ ràng!”

Chương Tứ Bảo hiểu ý của đại nhân bách hộ, giờ đây cũng chỉ có thể tranh thủ thời gian moi ra vài thứ hữu ích từ miệng thủ lĩnh Bạch Liên giáo, hoặc có thể bịa ra lý do, nói rằng “để tránh đánh rắn động cỏ, cố ý tính toán rồi mới hành động, từ đó tóm gọn một mẻ, tiện bề điều tra kỹ lưỡng” những lời dối trá như vậy để lừa cấp trên, xem có thoát được lần này không.

Nhưng vấn đề là, phạm nhân đều đang do thuộc hạ của Tần Lâm trông coi!

Bị ánh mắt Loan Tuấn Kiệt dồn ép, Chương Tứ Bảo hết cách, đi đến trước mặt Trần Tứ Hải chắp tay, chỉ vào Tuyền Cơ đạo trưởng: “Trần đại ca, Loan bách hộ muốn ta tra hỏi gã này, huynh thấy sao?”

Trần Tứ Hải hừ lạnh một tiếng, trợn mắt nhìn trời.

Lục Viễn Chí nhìn Tần Lâm, được Tần Lâm ra hiệu bằng mắt, gã béo lớn tiếng kêu lên: “Tính chuyện tốt của ngươi! Chúng ta đổ máu đổ mồ hôi, liều mạng diệt yêu phỉ, ngươi ngồi ở bách hộ sở uống trà, đợi đánh xong rồi đến tranh công lao, nghĩ hay quá nhỉ! Phạm nhân chúng ta bắt được, tự mình không thẩm vấn, lại muốn ngươi đến thẩm? Chẳng lẽ ngươi thuộc loài vịt, cái miệng cứng cỏi ư? Hay là con rùa già, đã cắn là không nhả?”

Gã béo nhà có tiệm thịt ở chợ nam, từ nhỏ nghe các bà bán hàng và tiểu thương cãi vã, lời mắng nghe thì dễ nghe, nội dung lại hài hước, lập tức khiến mọi người bật cười.

Còn các hiệu úy đi theo Tần Lâm đến tiêu diệt yêu phỉ Bạch Liên giáo, nghe càng khó chịu. Họ đã có bảy người hy sinh, hơn mười người bị thương, mới lập được chiến công này. Loan Tuấn Kiệt muốn không công mà đoạt lấy, ai nấy đều vô cùng phẫn nộ, cùng căm ghét nhìn chằm chằm Loan Tuấn Kiệt.

Chu Thường Quán và Mao Đạc vốn đang nói chuyện với Tần Lâm, bị sự việc bên này thu hút sự chú ý.

Chương Tứ Bảo là lão hiệu úy do Thạch Vi mang theo, gần đây tuy có đầu quân cho Loan Tuấn Kiệt, nhưng rốt cuộc vẫn còn hổ thẹn trong lòng. Bị Lục Viễn Chí mắng một trận tơi bời, đành cười gượng gạo nói: “Lục huynh đệ làm ơn, chẳng phải Chương này muốn cướp công, thật sự là mệnh lệnh của Loan bách hộ – công lao thì, mọi người ai cũng sẽ có thôi mà.”

Tần Lâm khẽ ra hiệu cho gã béo.

Lục béo tuy “chất phác”, nhưng đó là đối với huynh đệ bằng hữu. Hắn và Loan Tuấn Kiệt chẳng có giao tình gì. Được Tần Lâm ám thị, lập tức kêu lên oan ức tày trời:

“Trên đời có chuyện chèn ép người như vậy sao? Tần đại ca cùng chúng ta đổ máu đổ mồ hôi, liều chết dẹp yên yêu phỉ, tên họ Loan kia lúc trước không chịu xuất binh, sau đó lại đến tranh công, còn biết xấu hổ không?”

Gã béo một hơi nói toạc chuyện Loan Tuấn Kiệt không chịu xuất binh. Loan Tuấn Kiệt lập tức sợ đến toàn thân run rẩy, liếc mắt nhìn phản ứng của Kinh Vương và mọi người, thầm cầu nguyện đừng để bị nghe thấy.

Giọng Lục béo gần như là gầm lên, ngay cả người điếc cũng có thể nghe thấy phần nào, Chu Thường Quán và Mao Đạc sao có thể không nghe thấy?

Sắc mặt hai vị chợt tối sầm, vội hỏi Tần Lâm là chuyện gì.

“Loan bách hộ thì… dù sao cũng là từ nha môn thiên hộ sở mà ra, cả ngày công văn qua lại, không động qua đao thật súng thật, chuyện ham sống sợ chết thì có thể là có…” Tần Lâm giả vờ giải vây cho Loan bách hộ, nhưng thực ra lại thêm dầu thêm mắm, nói sự việc càng thêm nghiêm trọng.

Kinh Vương sắc mặt xanh đen, vung tay áo long bào lên, gầm gào nói: “Biết rõ có yêu phỉ Bạch Liên giáo, ý đồ mưu hại bản vương, người này thân là bách hộ Cẩm y vệ lại không chịu xuất binh truy bắt, thực sự đáng hận! Tâm can hắn đáng bị giết!”

Mao Đạc cũng than thở nói: “Tần thế huynh quả là nhân từ độ lượng, chỉ nói hắn ham sống sợ chết. Theo quan điểm của bổn quan, hiển nhiên hắn chính là thông đồng với giặc cướp mưu phản, đại nghịch bất đạo!”

Loan Tuấn Kiệt nghe những lời này, đã sớm ngã khuỵu xuống đất, nước tiểu làm ướt cả quần dài một mảng.

“Hoắc đương đầu, xin xuất lệnh bài khâm sai!” Mao Đạc vung tay áo lớn, khinh thường nhìn Loan Tuấn Kiệt: “Giam giữ tên tặc này lại cẩn thận!”

Đông Xưởng vốn có chức trách giám đốc Cẩm y vệ. Mao Đạc là quan viên Tông Nhân Phủ, ra kinh xử lý vụ án liên quan đến kế thừa vương vị, cũng đã thỉnh lệnh bài khâm sai. Lúc này lệnh bài khâm sai được xuất ra, Hoắc Trọng Lâu không chút chần chừ, xòe bàn tay đã biến thành ưng trảo ban, như diều hâu bắt gà con, nhấc bổng Loan Tuấn Kiệt lên.

Loan Tuấn Kiệt đáng thương lúc này đã hồn xiêu phách lạc, chẳng khác nào cái xác không hồn.

Chín mươi tám chương: Luận công hành thưởng

Việc điều tra Huyền Diệu Quan chẳng thu được manh mối hữu ích nào, Bạch Liên giáo hành sự quỷ quyệt, đã sớm đốt sạch trước khi đột phá vòng vây.

Ý chí của Tuyền Cơ đạo trưởng có lẽ đã bị cuộc sống hưởng thụ an nhàn tại Huyền Diệu Quan làm hao mòn. Dưới nghiêm hình tra tấn của Cẩm y vệ, hắn rất nhanh liền khuất phục, thừa nhận tên thật là Kỳ Huyền, chính là một hương chủ của Bạch Liên giáo.

Từ miệng hắn, Tần Lâm thu được không ít tin tức hữu ích, ví như Ngụy Thiên Nhai đã sát hại Thiên hộ Mã Dũng như thế nào, sau đó lột da mặt nạn nhân làm mặt nạ da người, giả mạo Mã Dũng để thích sát Đặng Tử Long; cùng với Kỳ Huyền đã tiếp cận Hoàng Liên Tổ như thế nào, chủ động và thâm nhập vào cuộc tranh đoạt vị thế tử của Kinh Vương Phủ, vọng đồ sát hại Kinh Vương Chu Thường Quán, chờ Chu Do Tra kế vị xong sẽ từng bước khống chế vương phủ…

Nhưng ý tưởng theo dây tìm gốc để khuếch đại thành quả chiến đấu, một mẻ tóm gọn Bạch Liên giáo ở khu vực Kinh Hồ thậm chí toàn bộ giáo phái, thì đương nhiên đã thất bại: tổ chức của Bạch Liên giáo tương đối nghiêm ngặt, Kỳ Huyền liên lạc với tổng giáo theo đường dây đơn tuyến. Hắn chỉ nhận biết được cấp trên là Ngụy trưởng lão và đồng cấp hương chủ Vương Tài. Nhiều nhất thì thêm Đại sư huynh Cao Sài Vũ đã đến truyền giáo một thời gian trước. Hiện tại Ngụy trưởng lão và Vương Tài đã chết, Cao Sài Vũ không rõ tung tích, vậy nên đường dây từ Kỳ Huyền truy lên đến tổng giáo đã bị đứt.

Người khác không biết, Tần Lâm đương nhiên biết tung tích của Cao Sài Vũ. Trong mật thất chuyên dùng để thẩm vấn ở bách hộ sở, hắn suy nghĩ một lát mới hỏi: “Tín vật của các cấp thủ lĩnh các ngươi, chính là ấn ký hoa sen này sao?”

Tần Lâm trong tay cầm đóa sen đồng tìm thấy trên người Kỳ Huyền. Ánh đèn dầu mờ ảo trên tường phòng thẩm vấn chiếu lên mặt hắn, lúc sáng lúc tối.

Kỳ Huyền, trên người mang nhiều vết thương, vì sợ cực hình mà không dám giấu giếm, khai báo sự thật: “Hai Sứ tả hữu, ba Đường chủ nội đường dùng kim liên hoa; năm Đàn chủ ngoại đàn cùng mười Trưởng lão dùng ngân liên hoa; còn tiểu nhân chỉ là một hương chủ, nên dùng sen đồng.”

Trầm ngâm một lát, Tần Lâm lại hỏi: “Vậy, Bạch Ngọc Liên hoa là ai dùng vậy?”

Kỳ Huyền sắc mặt trang nghiêm. Tuy thân là tù nhân, hơn nữa đã bán đứng không ít cơ mật của Bạch Liên giáo, nhưng lúc này trên mặt vẫn lộ ra ý kính sợ, trịnh trọng đáp lời: “Đó là thứ Giáo chủ lão nhân gia ngài dùng, là thánh vật do Vô Sinh lão mẫu ban xuống từ quê hương Chân Không, được các đời giáo chủ cất giữ cẩn thận. Kẻ không có đại phúc khí, bình thường không thể thấy.”

Tần Lâm cẩn thận quan sát thần thái của Kỳ Huyền, rất lâu sau mới thở dài thất vọng, kết luận người này cũng không biết vì sao Bạch Ngọc Liên hoa lại nằm trong tay Cao Sài Vũ – rốt cuộc địa vị của Kỳ Huyền trong Bạch Liên giáo quá thấp. Mà Ngụy Thiên Nhai, người có khả năng biết nguyên nhân, lại tự sát mà chết.

Nếu Bạch Ngọc Liên hoa thật sự là tín vật của Giáo chủ Bạch Liên giáo, sao lại rơi vào tay Cao Sài Vũ? Chẳng lẽ trên dưới Bạch Liên giáo không biết Giáo chủ đã mất tín vật sao? Vì sao vị Giáo chủ thần bí khó lường, nắm giữ thế lực ngầm lớn nhất và mạnh nhất Đại Minh triều, lại không nghĩ cách tìm lại tín vật của mình?

Muôn vàn nghi vấn cứ quẩn quanh trong lòng Tần Lâm, hắn bản năng cảm thấy nguy hiểm: “Một trưởng lão đã có thể xúi giục hành động thích sát tham tướng Đặng Tử Long. Nếu vị Giáo chủ thần bí khó lường kia biết được Bạch Ngọc Liên hoa của hắn đang nằm trong tay ta, thì chuyện gì sẽ xảy ra đơn giản là không thể tưởng tượng được…”

Tần Lâm quyết định, trước khi hoàn toàn nắm giữ bí mật của Bạch Ngọc Liên hoa, tuyệt đối không để lộ việc nó đang nằm trong tay mình.

Loan Tuấn Kiệt đã bị xử lý, bách hộ sở Cẩm y vệ Kỳ Châu lợi dụng chức quan của T��n Lâm là lớn nhất, lấy danh nghĩa hắn gửi công văn khẩn cấp lên Thiên hộ Vũ Xương. Mấy ngày sau, thiên hộ sở phái một vị trấn phủ, hai danh thử bách hộ đến Kỳ Châu để giải tất cả phạm nhân đi. Đồng thời, ra lệnh Tần Lâm tạm giữ chức bách hộ, chờ khi tường trình chi tiết lên Bắc Trấn Phủ Ty xong sẽ tiến hành thăng thưởng.

Cùng lúc đó, kinh lịch Mao Đạc thuộc quan kinh thành của Tông Nhân Phủ, Chỉ huy sứ Vương Tiến Hiền thuộc hệ thống vệ sở, Tri châu Trương Công Ngư thuộc quan phủ địa phương, và Hoắc Trọng Lâu của Đông Xưởng, cũng lần lượt gửi tấu chương, trình biểu lên cấp trên của mình. Đồng thời phóng đại công lao của bản thân, không một ngoại lệ đều ca ngợi Tần Lâm rất mực.

Đường bộ từ Kỳ Châu đến kinh sư dài ba ngàn dặm, dùng báo hiệu khẩn cấp cũng mất gần nửa tháng. Tần Lâm lặng lẽ chờ đợi tin tức, nếu không có gì ngoài ý muốn, việc thực thụ chức Bách hộ Cẩm y vệ Kỳ Châu chắc hẳn không thành vấn đề.

Một ngày nọ, Tần Lâm ngồi tại phòng trọ ở y quán tính sổ. Cửa hàng bút chì của hắn làm ăn rất tốt, không chỉ được các nha môn địa phương ủng hộ sử dụng, mà hầu như còn không cần nộp thuế – thuế thương nghiệp của Đại Minh triều chỉ là ba mươi thu một, thấp đến mức không thể thấp hơn. Còn lại những khoản phí ngầm, Tần Lâm đều không cần phải nộp, chẳng lẽ còn không kiếm được tiền ư?

Thực ra, những khoản phí ngầm ấy, nói là “hối lộ” không bằng coi là “thuế địa phương” ngoài thuế chính thức của triều đình. Quan lại thời đại này kinh doanh, đều chỉ nộp “quốc thuế” rất thấp mà không nộp “thuế địa phương”, kiếm tiền thật dễ dàng.

Hiện tại, cửa hàng bút chì của hắn do thuyền quan của Kỳ Châu vệ vận đến Vũ Xương ở thượng du, Nam Kinh ở hạ du và những nơi khác tiêu thụ. Mỗi tháng lượng tiêu thụ đạt tới năm vạn cây, mỗi cây bút chì lãi tám văn, mỗi tháng tổng lãi đã có bốn trăm quán, trừ chi phí tiền công thợ, tiền ăn uống, thực lãi vượt quá hai trăm quán tiền đồng, tương đương một trăm năm mươi lạng bạc!

Đây đã là một khoản thu nhập tương đối hậu hĩnh. Phụ thân Lý Kiến Trung của Thanh Đại, thân là tri huyện thất phẩm, bổng lộc chính thức trên danh nghĩa mỗi năm chỉ là bốn mươi lăm lạng, mỗi tháng chưa đến bốn lạng (đương nhiên đây chỉ là tiền lương cơ bản, còn có thu nhập từ khoản phụ thu).

Lục Viễn Chí gõ cửa vài cái: “Tần ca, tiểu Trương công công bên Kinh Vương Phủ đến bái kiến.”

Tần Lâm đặt bút xuống, đi đến đại sảnh, quả nhiên như lần trước, Bàng Hiến, Lý Kiến Phương đã cùng Trương Tiểu Dương đang uống trà. Vị công công này xách theo một hộp thức ăn, Tần Lâm thầm đoán chẳng lẽ Kinh Vương ban thưởng món ăn gì? Truyền thuyết Chu Nguyên Chương ban cho Lưu Bá Ôn ngỗng hấp, Lưu Bá Ôn ăn xong liền… phi phi, quá không cát lợi!

Trương Tiểu Dương lại vội vàng quỳ xuống dập đầu, thay Thiên Tuế gia hỏi thăm Tần Lâm, thay Chu Do Phiền hỏi thăm Tần Lâm:

“Thiên Tuế gia cảm niệm Tần công tử. Bởi l���n trước trong tiệc rượu Tần công tử khen vịt quay ngon, đặc biệt sai tiểu nhân mang mấy con tới. Lễ vật tuy mỏng nhưng tình nghĩa sâu nặng, công tử xin đừng chê cười.”

Mọi người nghe là mấy con vịt quay đều cảm thấy hơi thất vọng. Tuy rằng vương gia ban thưởng thức ăn cũng rất vinh dự, chỉ kém bữa tiệc do hoàng đế ban thưởng, nhưng so với công tích của Tần Lâm, dường như không mấy “thực tế”.

Chỉ có Lục béo chảy nước dãi: “Vịt quay của Kinh Vương Phủ à…”

Trương Tiểu Dương thay Tần Lâm xách hộp thức ăn vào phòng, rồi dập đầu cáo từ.

Lục Viễn Chí cười hì hì lùi vào, vẻ thèm thuồng của hắn thì đừng nói nữa.

Tần Lâm liền mở hộp mời hắn ăn.

Lớp thứ nhất trong hộp quả nhiên là một con vịt quay bóng loáng, Lục Viễn Chí sốt ruột xé ngay một cái đùi gặm ngấu nghiến.

Tần Lâm thì chú ý đến lớp giấy dầu lót bên dưới, có ánh vàng lóe ra, liền bóc lớp giấy dầu.

Gã béo đang gặm đùi vịt trong cổ họng “ực” một tiếng, suýt chút nữa thì nghẹn đến mức thở không ra hơi: chỉ thấy dưới lớp giấy dầu từng lớp từng lớp xếp đầy những thỏi vàng nhỏ, vàng óng một mảnh, sáng chói mắt!

Chẳng trách hộp thức ăn nặng đến vậy, vừa nãy Trương Tiểu Dương xách rất khó nhọc. Ước chừng phải đến ba trăm lạng vàng ròng.

Miệng Lục Viễn Chí há hốc, đùi vịt trong miệng rơi xuống đất, thịt mỡ trên bàn kích động run rẩy: “Tần ca, huynh phát tài rồi!”

Ba trăm lạng vàng ròng, tương đương hai ngàn bốn trăm lạng bạc trắng, tương đương với bổng lộc hơn năm mươi năm của một vị huyện thái gia thất phẩm!

Lục Viễn Chí đưa ngón tay tính toán: “Một suất hỏa thiêu chỉ cần năm phần bạc, một lạng bạc liền mua được hai mươi suất, mỗi bữa ăn một suất… Trời ơi, phải ăn đến bao giờ mới hết đây!”

Đúng lúc Lục béo chuẩn bị tính toán lại, đổi suất hỏa thiêu thành món chân giò kho tàu cao cấp hơn, Tần Lâm ngắt lời gã này: “Đồ ham ăn, ngươi chỉ có chút kiến thức này thôi sao? Cứ cầm đi mua hỏa thiêu mà ăn, ăn không chết ngươi đâu!”

Nói đoạn Tần Lâm liền ném một thỏi vàng nặng chừng mười lạng cho Lục Viễn Chí.

Gã béo cười đến mắt híp lại thành một đường chỉ, vừa cất vàng vào ngực, vừa nói: “Cầm về chưa vội mua hỏa thiêu, trước tiên cho cha mẹ xem đã, họ bán thịt mấy chục năm rồi, còn chưa thấy thỏi vàng lớn như vậy bao giờ.”

Tần Lâm cười cười, chậm rãi thu dọn vàng, cũng đoán được ý của Kinh Vương: trước kia hắn chỉ là tiểu kỳ, tổng kỳ, chênh lệch quá xa so với vương gia. Dù có tặng lễ vật, cũng chẳng ai lấy lý do Kinh Vương giao du với một tiểu kỳ Cẩm y vệ mà bàn tán. Nhưng hiện tại hắn đã lập công, chẳng mấy chốc sắp được đề bạt bổ nhiệm. Nếu lên đến chức bách hộ hoặc thậm chí cao hơn, việc triều thần kết giao với phiên vương là một tội lỗi cực kỳ nghiêm trọng, rất dễ khiến triều đình nghi ngờ.

Cho nên Kinh Vương Chu Thường Quán muốn bày tỏ lòng cảm ơn, không phô trương ầm ĩ, mà lặng lẽ sai hoạn quan thân cận mang đến, thật ra là tính toán cho Tần Lâm.

Mở đến lớp thứ hai của hộp thức ăn, quả nhiên lại có thứ gì đó. Lần này bên trên đặt một phong thư, viết bốn chữ lớn “Tần huynh kính khải”, nét bút vô cùng phóng khoáng, linh động, đáng tiếc lực đạo yếu ớt, có chút vẻ mềm yếu.

Đúng như dự liệu, là Chu Do Phiền viết. Thư tán dương Tần Lâm không ngớt, cuối cùng đề cập đến mấy món đồ chơi nhỏ, mong Tần Lâm nhất định phải nhận, “bạn bè có nghĩa vụ giúp đỡ lẫn nhau về tài chính”, đừng từ chối.

Mở lớp giấy dầu ra, ánh sáng lộng lẫy chói mắt gần như khiến người ta hoa mắt. Định thần nhìn kỹ, thì ra là rất nhiều trân bảo, ngọc quý, đá lạ, mã não, đá mắt mèo. Quý giá hơn cả là ba viên trân châu lớn tròn trịa, mỗi viên đều to bằng viên Đông Hải minh châu mà Vương Tiến Hiền đã tặng.

Không ngờ Chu Do Phiền cũng giàu có đến vậy!

Chẳng qua nghĩ lại, dù hắn có tặng bao nhiêu đồ vật, so với việc Tần Lâm đã giúp hắn giữ vững được vị trí thế tử, và cả vị vương vị tương lai, thì những vật ngoài thân này lại tính là gì?

Ngày thứ hai Kinh Vương tặng lễ, Trương Công Ngư lại đến cửa. Hắn đến để cáo từ, mặt mày tươi rói chắp tay với Tần Lâm: “Tri phủ Vũ Xương cha mất, phải về quê chịu tang. Tuần phủ Vương đại nhân đã ra công văn bổ nhiệm hạ quan tạm thời làm Tri phủ Vũ Xương. Mọi việc ở đây, tất cả đều nhờ Tần thế huynh giúp đỡ, hạ quan cảm kích khôn xiết! Đợi Tần thế huynh lên tới Thiên hộ sở Vũ Xương, chúng ta sẽ lại nâng chén cạn ly!”

Thì ra Trương Công Ngư nhà có tiền, tiền quà cáp ba dịp lễ lớn, hai lần kính lễ cho cấp trên đều gấp đôi mức quy định, nên ai cũng khen hắn tốt; lại là tiến sĩ xuất thân từ hai bảng, gốc gác cực kỳ vững chắc; gần đây còn phá được án mạng lớn, lại lập công trong vụ án Đặng Tử Long bị thích sát và tranh đoạt thế tử của Kinh Vương Phủ, tính ra chiến công hiển hách.

Tiến sĩ có gốc gác, chịu khó tặng tiền cấp trên, có chiến tích, quan lại như vậy ở Đại Minh triều được đề bạt nhanh chóng đến không ngờ.

Quả nhiên Vũ Xương phủ có đại tang, quan bố chính liền trình báo danh tự Trương Công Ngư lên nha môn Tuần phủ.

Tuần phủ Hồ Quảng kiêm Tán lý Quân vụ Vương Chi Viên hiện nhiệm, là người cùng phe với Thủ phụ Trương Cư Chính. Mà thầy học của Trương Công Ngư là Thân Thì Hành lại nương tựa Trương Cư Chính. Vương đại nhân nhìn thấy tên hắn, lập tức phê chuẩn, cho phép đi nhậm chức.

Cho nên Trương Công Ngư được đề bạt nhanh hơn Tần Lâm một chút.

“Tần thế huynh đừng lo,” Trương Công Ngư khẳng định nói: “Lần này luận công ban thưởng, huynh đệ chắc chắn sẽ được đề bạt trọng dụng!”

Bản dịch này là tài sản trí tuệ của truyen.free, xin vui lòng không sao chép trái phép.