Một trăm lẻ năm: Bình luận thiên hạ

Trên quan thuyền, người này hóa trang thành một công tử nhà quyền quý: đầu đội chiếc mũ thúc tóc Bát Bảo bằng vàng tím, thân mặc áo dài gấm thêu hoa văn dát vàng lấp lánh tựa dải mây, quấn ngang eo dải đai ngọc trắng như mỡ dê, chân đi đôi hài gót cao màu đỏ, quả nhiên là một công tử thế gia lãng tử thoát tục.

Thế nhưng, mái tóc đen như mây sau gáy buông xõa, óng ả phản chiếu bóng hình, hai má phấn nộn ửng hồng nhẹ, lông mày lá liễu cong vút như muốn bay vào thái dương, đôi mắt đen láy, sáng ngời, sâu thẳm như bầu trời đêm mùa thu. Dáng người nàng thanh thoát, cao ráo, rõ ràng là một mỹ nhân nghiêng nước nghiêng thành.

Từ xa, những lời đối đáp trên chiếc thuyền buồm trắng trôi theo dòng sông truyền đến. Nghe Cổ Phú Quý khen Thiệu Kinh Bang là thanh quan, mỹ nhân lộ vẻ không tán thành. Sau đó, khi Cổ Phú Quý mắng chửi Trương Cư Chính, nàng càng nhíu mày, mặt phấn hơi hiện vẻ giận dữ. Mãi đến khi Tần Lâm lớn tiếng phản bác Cổ Phú Quý, đồng thời chỉ ra rằng những lợi ích của triều đình không thể để phú thương hiển quý độc chiếm, mỹ nhân mặc nam trang lúc này mới giãn mày, vui vẻ khen Tần Lâm một câu.

Lúc này, hai thanh niên cũng ăn vận như công tử nhà quyền quý từ khoang thuyền bước ra.

Chàng thanh niên có tuổi lớn hơn một chút, mặc áo kép gấm vân màu đen, mỉm cười hỏi: "Ha ha, tiểu muội vừa mới khen chàng thanh niên tài tuấn nào vậy?"

Người còn lại, mặc áo bào gấm hoa văn lớn màu xanh ngọc, đôi lông mày toát lên vẻ nhanh nhẹn, tỏ vẻ kinh ngạc nói: "Đại ca, huynh không nghe lầm chứ? Tiểu muội mắt cao hơn đỉnh của chúng ta lại phải lòng vương tôn công tử nhà nào vậy?"

Bị ca ca trêu chọc, tiểu muội không hề xấu hổ, mà nghiêm mặt nói: "Vừa rồi nghe thuyền bên kia bàn luận, rất có vài phần kiến giải về quốc sự. Cha nắm quyền triều đình, dù đã dốc sức chiêu mộ anh tài khắp thiên hạ, vẫn lo có ngọc quý chìm nơi biển cả. Tiểu muội chỉ muốn giúp cha bớt ưu phiền, tìm kiếm những cột trụ quốc gia trong dân gian. Hai vị huynh trưởng vốn hiểu tính tình tiểu muội, sao lại dùng chuyện nam nữ để châm chọc?"

Hai vị huynh trưởng nhìn nhau, đều cảm thấy khó mà cãi lại lời lẽ sắc bén của tiểu muội.

Vị tiểu muội này của họ, từ nhỏ chỉ thích đọc kinh sử, lại được phụ thân dốc lòng dạy bảo, trong lòng đều là đạo trị quốc an bang. Nàng có thể viết cả ngàn lời một mạch mà không cần ngừng nghỉ. Nếu là nam nhi, mười người tám người đều sẽ đỗ trạng nguyên, không tài nữ nào như Lý Dịch An, Trác Văn Quân có thể sánh bằng, nàng xứng đáng là Gia Cát trong phái nữ.

Hơn nữa, nàng tâm hồn trong sáng như trăng rằm không vướng bụi trần, không hề hứng thú với chuyện tình yêu nam nữ. Vùng Giang Lăng không biết bao nhiêu thanh niên tài tuấn đã phí bao công sức mong có được trái tim nàng, nhưng kết quả đều là ôm hận ra về...

Con gái cuối cùng cũng phải lấy chồng, lẽ nào mỹ nhân tuổi mười sáu cứ mãi ở trong khuê phòng, sống cô đơn đến cuối đời? Hai vị huynh trưởng vâng lời cha mẹ đi du học Giang Nam, chuẩn bị ứng thí kỳ thi tiến sĩ Canh Thân năm sau. Được cha mẹ cho phép, họ liền dẫn tiểu muội theo, xem thử có vị tài tuấn Giang Nam nào lọt vào mắt xanh nàng không.

Không ngờ ngay trên sông, tiểu muội chưa từng phục ai lại mở miệng khen người khác. Hai vị huynh trưởng vì quá đỗi ngạc nhiên mà ra khỏi khoang thuyền hỏi thăm tình hình.

Tiểu muội kể lại toàn bộ cuộc đối đáp giữa Tần Lâm và Cổ Phú Quý vừa rồi, sau đó nói: "Đại ca, Tam ca, mắt tiểu muội thế nào? Người này nói có chút ý tứ phải không?"

Tam ca nhìn đèn lồng treo hàm quan Bách Hộ Cẩm Y Vệ bên kia, liền có vài phần không phục: "Một kẻ võ phu mà thôi, nói bừa mấy câu trúng ý thì có gì lạ."

Đại ca khoát tay cười nói: "Không phải cách nói như vậy. Nếu hắn đã có thể nói ra những lời này, thì đã đáng để kết giao rồi. Chúng ta sao không qua đó nói chuyện, cũng vơi bớt sự tịch mịch khi đi thuyền?"

Một tiếng lệnh hạ, các thuyền phu hô hiệu lệnh, mái chèo bay vun vút. Quan thuyền lớn liền tiến sát vào chiếc thuyền buồm trắng của Tần Lâm.

Vị đại ca tâm tư kín đáo, sai gia đinh mang hai chiếc đèn lồng lớn ghi "Nhữ làm thuyền bè" và "Ngươi duy muối mai" vào khoang.

Tiểu muội nhìn chỉ mỉm cười, xem ra không mấy tán thành hành động của Đại ca.

Rất nhanh, thuyền liền cập vào. Vị tam ca tính tình nóng nảy, không đợi gia đinh thông báo, liền tự mình kéo giọng kêu to: "Quan lớn trên thuyền bên kia, chúng ta cùng đi thuyền trên một dòng sông là duyên phận, vừa nghe các vị đàm luận rất có ý tứ, chúng ta có thể qua thuyền nói chuyện không?"

Trên thuyền buồm trắng, món ngon vật lạ tràn ngập. Lục Viễn Chí và Ngưu Đại Lực, hai kẻ ham ăn, thi nhau nuốt như rồng cuốn. Lúc này, cả hai đang ôm bụng nằm thẳng cẳng trên giường. Hàn Phi Liêm thì ôm thị nữ vào khoang hưởng lạc, Tần Lâm một mình ngồi ở mũi thuyền quả thật rất nhàm chán.

Nghe tiếng gọi từ quan thuyền lớn, Tần Lâm lập tức vui mừng khôn xiết, vội ra hiệu dừng thuyền, đón khách lên.

Hai con thuyền lớn hạ neo giữa dòng sông, ván cầu được bắc qua. Ba vị công tử quyền quý bước sang thuyền buồm trắng, cùng Tần Lâm ngồi vào vị trí chủ khách.

Trao đổi tên họ, Tần Lâm không giấu giếm thân phận Bách Hộ Cẩm Y Vệ của mình, đương nhiên là nói thật.

Vị đại ca trong ba công tử quyền quý suy nghĩ một lát, nói: "Tại hạ là người phủ Vũ Xương, họ Giang, tên một chữ Kính."

Tam ca liền nói mình tên là Giang Mậu.

"Giấu đầu hở đuôi thế là thế nào?" Tiểu muội khẽ trách đại ca một câu, rồi cũng đành nói tên mình là Giang Tử.

Tần Lâm nhìn Giang Kính và Giang Mậu, cả hai đều là công tử quyền quý đường đường oai vệ, liền mỉm cười gật đầu chào họ. Nhìn sang Giang Tử, chỉ thấy nàng phong thái nhàn nhã, quả thực có dung nhan "trầm ngư lạc nhạn", vẻ đẹp "bế nguyệt tu hoa". Tần Lâm bỗng giật mình rùng mình một cái, trong lòng bỗng lạnh toát, vội vàng dời ánh mắt đi.

Giang Tử khó hiểu, mặc dù nàng không hiểu chuyện tình nam nữ, nhưng dù sao cũng là một thiếu nữ mười sáu tuổi, vẫn rất quan tâm đến dung mạo của mình. Những vương tôn công tử, bất kể là ai, chỉ cần thấy nàng đều hoa mắt thần hồn điên đảo, hành xử lố lăng. Nàng dĩ nhiên không thích điều đó, nhưng cũng biết mình rất đẹp.

Thế mà Tần Lâm vừa thấy, không những không có chút ý ái mộ nào, ngược lại không ngừng tránh né ánh mắt, trên mặt còn lộ rõ vẻ chán ghét. Điều này khiến nàng trăm bề không sao hiểu nổi.

Không ngờ Tần Lâm đã bị Chu Do Phiền làm cho "một lần bị rắn cắn, mười năm sợ dây thừng", thấy ai mặc nam trang yêu kiều là liền coi người ta như "thỏ".

Giang Tử vốn là tuyệt sắc giai nhân, lại không cố ý che giấu, chỉ cần không mù là ai cũng nhìn ra.

Mắt pháp y tinh tường biết bao, nhưng Tần Lâm đã gặp qua những kẻ cực phẩm như Chu Do Phiền, nên dù Giang Tử có dung mạo đẹp hơn hắn gấp trăm lần, Tần Lâm trong lòng đã có định kiến. Hắn không thèm nhìn "thỏ nhi gia" này một cái, càng không biết nàng là nữ giả nam trang.

Giang Tử trong lòng vừa hoài nghi vừa tức giận, nhưng nàng hàm dưỡng cực tốt, không hề bộc lộ ra ngoài.

Giang Kính chắp tay cười nói: "Vừa rồi nghe T���n huynh bình luận về nhân vật trong triều, ngôn từ rất có kiến giải. Nhưng đối với Thiệu Kinh Bang, một thanh quan được thế nhân công nhận, sao Tần huynh lại nói lời lỗ mãng như vậy?"

Tần Lâm không chút ngập ngừng đáp: "Người này không phải thanh quan, chỉ là lừa đời lấy tiếng mà thôi. Thanh quan phải nghiêm túc chấp hành pháp luật quốc gia, không nhận hối lộ, không làm trái pháp luật. Thiệu Kinh Bang dung túng trốn thuế, mặc dù bản thân hắn không nhận hối lộ, nhưng cũng đã làm trái pháp luật, khiến thuế khóa quốc gia thất thoát. Hậu quả của việc này không khác gì việc nhận hối lộ làm trái pháp luật."

Giang Mậu cũng hứng thú, suy nghĩ một chút nói: "Thiệu Kinh Bang bản thân không nhận hối lộ, mặc dù cũng gây thất thoát thuế khóa, nhưng dường như vẫn tốt hơn một chút so với tham quan."

"Hoàn toàn sai lầm!" Tần Lâm thẳng thừng phản bác: "Nếu là nhận hối lộ tư lợi, ai cũng nói là tham quan, lại còn có pháp luật quốc gia ước thúc, tổng không dám hành sự trắng trợn giữa ban ngày. Nếu là không tham mà trái pháp luật, thế nhân lại bị hắn mê hoặc chỉ nói hắn là thanh quan. Thiệu Kinh Bang công khai bãi bỏ thuế quan, không thu một đồng thuế nào, trắng trợn vi phạm pháp luật. So với kẻ trước, hành động này giống như sự khác biệt giữa trộm cắp vặt và cướp bóc ban ngày, càng tồi tệ hơn."

Giang Kính ngầm gật đầu, cảm thấy lời Tần Lâm nói rất giống với tư tưởng của phụ thân về việc "dùng cách thức thông thường để loại bỏ thanh quan". Nếu phụ thân nghe được lời giải thích này chắc chắn sẽ hết lời tán thưởng.

Giang Mậu hăng hái nói tiếp: "Lời Tần huynh nói, dường như không thể hoàn toàn tương đồng như vậy. Ví dụ như trộm cắp cướp bóc, giết người hại người không ít, nhưng Thiệu Khải Quan không thu thuế thì đâu có hại chết ai..."

Tần Lâm nghiêm mặt, nói với vẻ chính trực, sắc sảo: "Thuế thu của triều đình có nhiều công dụng. Đương nhiên có thể thông qua giao thương biên giới, giảm bổng lộc thân quý và các thủ đoạn khác để tăng thu giảm chi. Nhưng chúng ta hãy gác những điều đó sang một bên, chỉ nói riêng về thu chi chính yếu. Nếu triều đình thu thiếu ở đây, thì tất phải cắt giảm chi tiêu ở chỗ khác. Riêng lấy nạn đại hạn Hà Bắc năm Long Khánh thứ sáu mà nói, nếu phủ khố triều đình thực sự sung túc, đã có thể cứu tế tối đa. Sở dĩ không thể làm được hoàn toàn là do tài chính không đủ, khiến quan địa phương đành trơ mắt nhìn dân đói biến thành nạn đói.

Nếu toàn bộ thuế khóa thiên hạ đều có thể kịp thời nộp vào kho, làm sao lại có tình huống này? Nói một cách đáng sợ hơn, Thiệu Khải Quan ở thuế quan Kinh Châu thu ít bao nhiêu thuế, thì ở Hà Bắc đã hại chết bấy nhiêu người. Nếu tất cả quan viên thiên hạ đều như Thiệu Kinh Bang, tương lai Tần Tấn Hà Bắc lại có nạn đại hạn, hoặc biên giới bị giặc cường xâm nhập, triều đình không có tiền đối phó, thì bách tính dưới gầm trời chỉ đành biến thành những hồn ma."

Tần Lâm một hơi nói xong, hai huynh đệ Giang Kính, Giang Mậu không ngừng gật đầu lia lịa, chỉ cảm thấy lời này giống hệt như lời phụ thân năm xưa dạy bảo.

Giang Tử thì cười nói: "Lời Tần đại nhân nói quả là có lý, làm một Bách Hộ Cẩm Y Vệ nho nhỏ th���c sự là phí tài. Côn bằng giương cánh chín vạn dặm, bay vút lên thẳng, Tần đại nhân có ý định đó không?"

Giọng Giang Tử trong trẻo, cao vút. Nếu ví giọng Thanh Đại như hoàng oanh ra khỏi thung lũng, thì giọng nàng chính là tiếng phượng hoàng hót vang chín tầng mây, không chỉ dễ nghe vô cùng mà còn mang theo một sức mạnh ôn hòa khiến người ta khó lòng chống cự.

Ai ngờ Tần Lâm vội vàng lắc đầu nguầy nguậy. Hắn thầm nghĩ: "Thỏ nhi gia này có quỷ kế gì? Tần gia ta đâu có thích kiểu đó..."

Giang Tử bị cự tuyệt thẳng thừng, đành chịu.

Giang Mậu thấy cô muội muội chưa từng chịu thiệt này hôm nay lại chịu nhịn, liền liếc mắt ra hiệu cho đại ca, một tay chỉ Tần Lâm, một tay chỉ tiểu muội, che miệng cười thầm thích thú.

Giang Tử trong lòng không vui, suy nghĩ một lát lại khơi chuyện với Tần Lâm: "Hiện nay Trương tướng công ở Giang Lăng nắm quyền, về thành bại trong công cuộc của ông ấy, Tần huynh có ý kiến gì không?"

Lần này Tần Lâm không trả lời ngay, mà không hề che giấu nói cho họ biết mình không hiểu nhiều về tân chính của Trương Cư Chính, mong họ có thể bàn luận.

Giang Mậu nghe vậy thất vọng. Vốn cho rằng đối phương là Gia Cát Khổng Minh ngồi lều tranh mà biết được đại thế thiên hạ, không ngờ ngay cả nội dung tân chính Vạn Lịch cũng không biết, quả là cô lậu quả văn (thiển cận ít học). Nghĩ lại đối phương chỉ là một võ quan của Cẩm Y Vệ, một kẻ võ phu mà thôi, liền cảm thấy trước đây đã đánh giá hắn quá cao.

Giang Kính tuy không vội vàng kết luận như đệ đệ, nhưng cái nhìn của anh về Tần Lâm cũng giảm đi mấy bậc.

Chỉ riêng Giang Tử trong lòng khẽ động. Những vương tôn công tử và tài tử tự cho là bất phàm mà nàng từng gặp trước đây, khi nói đến những điều không hiểu, họ cũng cố nói bừa vài câu giả vờ tinh thông, những người khôn khéo hơn thì nói lấp lửng để tỏ vẻ cao siêu. Nhưng người thẳng thắn nói không biết như Tần Lâm thì nàng chưa từng gặp.

"Ít nhất người này linh đài thanh minh, phẩm chất cao khiết, không phải phàm phu tục tử có thể sánh bằng," Giang Tử thầm nghĩ.

Một trăm lẻ sáu: Phù thi trên sông

Giang Tử cảm thấy lời giải thích của Tần Lâm khá độc đáo, có lòng muốn nghe hắn bình luận thời cuộc, liền rất kiên nhẫn giảng giải một lần về những nội dung chính của tân chính Vạn Lịch.

Tần Lâm không nhìn Giang Tử, nhưng nghe nàng nói chuyện rất chăm chú.

Giang Tử đầu tiên đề cập đến phương diện quân sự, Trương Cư Chính đã trọng dụng Thích Kế Quang giữ Kế Châu, huấn luyện đội quân kiểu mới kết hợp xe, kỵ, pháo, sử dụng số lượng lớn hỏa khí như Phật lang cơ, điểu súng, đánh cho các bộ tộc Đóa Nhan, Thổ Man không dám vượt Lôi Trì nửa bước.

Tần Lâm gật đầu mỉm cười, hiển nhiên rất tán thưởng điều này.

Tiếp đó, nàng nói về "Khảo thành pháp" được thực hiện trong việc quản lý quan lại. Quy định các cấp quan viên đầu năm đều phải lập kế hoạch, cuối năm sẽ khảo hạch xem kế hoạch có hoàn thành hay không, từ triều đình đến địa phương tầng tầng giám sát. Trong đó, quan địa phương nào thu thuế không đủ chín phần kế hoạch thì nhất luật giáng chức xử phạt, cho đến khi bị tước chức làm dân. Võ quan luyện binh, đề hình phá án cũng đều có chỉ tiêu khảo hạch tương ứng.

"Hay thật!" Tần Lâm vỗ tay cười lớn: "Án theo Khảo thành pháp, loại người như Thiệu Kinh Bang phải cuốn gói cút đi!"

Giang Tử Y Nhiên khẽ cười, nói đến hạng mục cuối cùng, cũng là điểm Trương Cư Chính đắc ý nhất trong các tân chính về tài chính: Nhất Điều Tiên Pháp.

Đại Minh thái bình đã lâu, việc thôn tính ruộng đất nghiêm trọng, các cường hào địa phương thường xuyên giấu giếm số lượng ruộng đất, dẫn đến triều đình thu thuế không đủ. Nhất Điều Tiên Pháp mà Trương Cư Chính thi hành là để đối phó với tình hình này, chủ yếu có ba nội dung: thứ nhất là chuyển từ thu thóc lụa và vật thật sang thu bạch ngân; thứ hai là thống nhất vô số hạng mục thuế má trước đây thành một, để tránh quan phủ địa phương tùy ý tăng thêm thuế má; thứ ba là đo đạc diện tích ruộng đất toàn quốc, truy thu thuế mà các cường hào đã giấu giếm.

Nói xong những điều này, Giang Tử dừng lại. Nàng gần như có thể khẳng định sẽ nhận được câu trả lời tán thưởng từ Tần Lâm. Sau đó, nàng sẽ chuẩn bị cáo từ rời đi – vị Bách Hộ Cẩm Y Vệ này tuy có kiến thức hơn người, nhưng so với cột trụ quốc gia vẫn còn một khoảng cách, ít nhất hắn không đưa ra được ý kiến mang tính xây dựng nào về tân chính.

Nhưng lần này, Tần Lâm suy nghĩ nửa buổi, cuối cùng lại lắc đầu: "Thủ pháp của Trương tướng gia tuy hay, nhưng đáng tiếc phương hướng lại sai rồi. Giống như một người chạy nhanh đến mấy, nhưng đi nhầm đường, thì vĩnh viễn không thể đến được nơi mình muốn đến."

Đôi lông mày thanh tú, dài và đẹp của Giang Tử lập tức nhíu chặt lại, môi mím chặt. Nàng rất muốn phản bác ngay lập tức, nhưng cuối cùng cố nhịn không trở mặt tại chỗ.

Hai huynh đệ Giang Kính và Giang Mậu nhìn nhau, đều có vài phần tức giận. Giang Mậu vốn tính nóng nảy hơn một chút, đứng thẳng người, trầm giọng hỏi: "Từ khi Trương tướng công nắm quyền đến nay, Nhất Điều Tiên Pháp đã được thử nghiệm ở Phúc Kiến, Hồ Quảng và nhiều nơi khác. Ngay cả Giang Lăng chúng ta, không, Vũ Xương cũng đang thử nghiệm. Cường hào không thể giấu giếm ruộng đất nữa, thu nhập của phủ khố tăng lên đáng kể, quan dân đều vỗ tay khen hay. Vì sao Tần huynh lại nói phương hướng có sai?"

Tần Lâm cười cười: "Trương tướng gia đã có chí phú quốc cường binh, sao ánh mắt lại chỉ chăm chăm vào một mẫu ba phần đất? Sở dĩ tại hạ nói ông ấy sai phương hướng, là vì vừa nghe huynh đệ Giang Tử giới thiệu, mới biết Nhất Điều Tiên Pháp của Trương tướng gia vẫn là nhắm vào nông nghiệp. Dù ông ấy có vét sạch cường hào địa phương hay bần khổ nông dân, thì vẫn chỉ chăm chăm tìm cách thu tài phú quốc gia từ chữ 'nông'. Hướng đi lớn này đã sai rồi."

Tay Giang Mậu khẽ run, gần nửa ly trà đổ ra. Giang Kính tương đối trầm ổn, nhưng sắc mặt cũng lộ vẻ kinh hãi. Giang Tử thì khẽ "á" một tiếng, tự thấy thất thố, vội vàng lấy tay áo che mặt.

Ba huynh muội trao đổi ánh mắt, đều vô cùng kinh ngạc: Lời Tần Lâm nói đúng lúc lại trùng hợp với những điều phụ thân họ ngày đêm suy nghĩ. Người này ở chốn giang hồ xa xôi, không ở trên triều đình, làm sao hắn nghĩ ra được điều này?

Chẳng qua, việc ấy đâu phải dễ nói? Đầu năm Long Khánh, vì tài chính không đủ, Thủ phụ Cao Củng cũng từng có ý tưởng này, nhưng những tấu chương chất đống và lời kêu gọi "không thể tranh lợi với dân" của sĩ lâm nhanh chóng khiến ông thay đổi suy nghĩ, "trộm gà không thành lại mất gạo", phải chịu mặt xám mày tro. Phụ thân họ đối với việc này cũng do dự không quyết, chậm chạp không dám hành động.

Trừ phụ thân được coi là bậc thiên nhân, Giang Tử trước nay chưa từng phục ai khác. Lần này lại bị Tần Lâm một câu nói khiến nàng á khẩu không trả lời được. Suy nghĩ hồi lâu, nàng mới sắp xếp lại lời lẽ, nhưng khí thế đã không còn như trước: "Tần, Tần tiên sinh nói có chút đạo lý, nhưng thuế khóa quốc gia tự có chế độ tổ tông để lại, tùy tiện thay đổi e rằng sĩ lâm sẽ ồn ào, thiên hạ sẽ hỗn loạn..."

Kỳ thực, những cải cách khác của Trương Cư Chính sao lại không gây ra sự ồn ào trong sĩ lâm, khiến thiên hạ xáo động? Chỉ là tổng hợp tất cả những cải cách đó cũng không có sức cản lớn bằng điều này.

Giang Tử nghĩ đến đây, khuôn mặt trắng nõn mịn màng liền ửng hồng. Nàng đành đổi hướng mà nói: "Tuy Nhất Điều Tiên Pháp vẫn tập trung vào thuế nông, nhưng chủ yếu là nhắm vào ruộng đất bị cường hào địa chủ ngầm chiếm thôn tính. Tăng thuế của cường hào, thì có thể giảm gánh nặng cho nhà nghèo. So sánh như vậy, bách tính thiên hạ cũng có chút lợi ích."

"Lý tưởng hóa," Tần Lâm lắc đầu thở dài: "Cường hào sở dĩ là cường hào, năng lực chuyển thuế cho người khác của họ mạnh hơn nhiều so với bách tính bình thường. Chỉ cần triều đình vẫn chăm chăm vào sản lượng ruộng đất mà không tìm cách khai thác nguồn lợi từ các nơi khác, thì thuế áp lên ruộng đất sẽ càng ngày càng chuyển sang vai tiểu dân.

Biện pháp của Trương tướng công, có lẽ có thể tăng thu nhập cho phủ khố trong mười, hai mươi năm, nhưng thời gian lâu hơn nữa, thuế ruộng đất tăng thêm sẽ dần dần được các cường hào địa chủ chuyển sang đầu nông dân bần khổ. Lâu ngày, cứ đến năm đại nạn, bách tính không thể no bụng, tự nhiên lưu dân nổi dậy, e rằng sẽ có họa loạn thiên hạ."

Giang Tử nghe vậy trong lòng hơi lạnh, cảm thấy những lời tương tự dường như phụ thân cũng từng vô tình đề cập.

"Nguy ngôn túng thính quá rồi chăng?" Giang Mậu có chút không phục, phản bác: "Chỉ cần quan trường thanh liêm, dùng Khảo thành pháp để chỉnh đốn quan lại, cường hào chưa hẳn đã có thể chuyển thuế cho bách tính bần khổ..."

Giang Tử đối với lời tam ca nói có chút không tán thành. Rõ ràng, trạng thái lý tưởng khi tất cả quan viên thiên hạ đều tận chức tận trách, từ sau Tam đại thịnh thế đến nay chưa từng xuất hiện. Nàng đọc sử sách thậm chí đôi lúc còn hoài nghi ngay cả cái gọi là Tam đại thịnh thế cũng là do các thánh hiền Nho giáo đời sau biên soạn ra. Nếu không, sao các tác phẩm như "Xuân Thu", "Tả Truyện" và "Trúc Thư Kỷ Niên" khi đối chiếu lại có nhiều điểm mâu thuẫn như vậy?

Tần Lâm còn chưa kịp trả lời lời Giang Mậu, đột nhiên các thuyền phu bên hữu mạn kêu lên, dường như nói có người chết, kinh động các vị khách đang cao đàm khoát luận trong khoang, đều bước ra xem có chuyện gì.

Chỉ thấy từ xa, giữa những con sóng cuồn cuộn, một thi thể trôi nổi bập bềnh, toàn thân trắng bệch, sưng vù, úp mặt xuống, không có quần áo nên không nhìn rõ là nam hay nữ.

Các thuyền phu đều niệm A Di Đà Phật, Quan Thế Âm Bồ Tát. Vài người đốt hương khấn vái thi thể trôi sông, miệng lẩm bẩm – đây là quy tắc của người đi thuyền, mong thủy quỷ sớm đầu thai chuyển kiếp, đừng đến tìm phiền phức cho những người đi thuyền.

Thi thể tóc tai xõa tung, thân hình trắng bệch. Giang Mậu nghĩ đương nhiên là nữ tử, khá thương cảm: "Nữ quyến nhà ai bị chết đuối trong sông này, chết rồi thân thể không che đậy, thật là đáng thương quá."

"Là nam," Tần Lâm khẳng định nói.

Giang Mậu vốn tính nóng nảy, thích tranh cãi, nghe vậy rất không phục: "Xa như vậy, mặt lại úp xuống, huynh liền có thể nhìn rõ sao?"

"Không nhìn rõ," Tần Lâm thản nhiên lắc đầu, sau đó tiếp lời: "Thi thể trôi sông, nam thì úp mặt xuống, nữ thì ngửa mặt lên trời. Mười cái thì chín cái là như vậy."

Giang Mậu trước đây bàn luận thời cuộc đã bị Tần Lâm phản bác mấy lần, giờ liền cứng cổ: "Ta không tin!"

Các thuyền phu nghe vậy, đều nói Tần Lâm đúng, phàm là phù thi đều như lời hắn nói, nam úp mặt, nữ ngửa mặt. Có người còn hỏi Tần Lâm có phải là lão hành gia thường xuyên đi trên sông lớn không, nếu không sao tuổi còn trẻ mà lại biết điều này?

Giang Mậu lại càng không phục, kêu lên: "Ta vẫn không tin! Kéo xác chết lên xem, nếu là nữ các ngươi đền tội cho ta, nếu là nam, ta thua cho các ngươi một trăm lạng bạc!"

Các thuyền phu tuy muốn bạc, nhưng lại sợ thi thể ô uế, không chịu vớt. Chủ thuyền Cổ Phú Quý cùng hai huynh muội Giang Kính, Giang Tử đều khuyên Giang Mậu bỏ cuộc.

Không ngờ Giang Mậu tính bướng bỉnh tái phát, lại thêm tính cách công tử bột, ai khuyên cũng không ngừng. Người trên thuyền buồm trắng không chịu vớt thi thể, hắn liền ra lệnh cho gia đinh và thuyền phu trên quan thuyền của mình đi vớt.

Người trên quan thuyền không dám trái lệnh, dù sao cũng là thuyền nhà hắn, muốn dính xui xẻo thì hắn dính. Các thủy thủ liền lái thuyền đến, từ từ vớt thi thể lên, đặt trên boong.

Giang Mậu khiêu khích nhìn Tần Lâm một cái, b��ớc nhanh từ ván cầu trở về quan thuyền, đi xem thi thể. Hai huynh muội Giang Kính, Giang Tử đành chịu, mỉm cười xin lỗi Tần Lâm, rồi cũng đi theo.

Tần Lâm không sợ thi thể ô uế. Nếu thi thể thực sự có gì xui xẻo, hắn đã chết trăm lần rồi. Xuất phát từ bản năng nhạy bén của nghề nghiệp, hắn cũng bước qua thuyền để xem phù thi.

Giang Mậu vừa nhìn một cái, mặt liền xụ xuống, chắp tay cúi chào Tần Lâm: "Tính huynh đoán chuẩn, quả thật là nam."

Giang Tử không đi xem thi thể, chỉ thấy biểu tình của Giang Mậu là biết kết quả. Nàng che miệng cười nói: "Tam ca thật là, đúng thì cứ nói là đúng, cái gì mà 'đã đoán chuẩn'?"

"Thực sự không phải đoán," Tần Lâm giải thích. Trong số các thi thể trôi sông, nam giới có cơ ngực phát triển mà phần mông nhỏ hơn, xương chậu cũng hẹp hơn. Thân trên như vậy sẽ nặng hơn và chìm xuống dưới, nên hình thành tư thế úp mặt. Còn nữ giới xương chậu rộng, phần mông lớn, thân sau nặng hơn, nên khi nổi trên mặt nước sẽ ngửa mặt lên trời.

Ba huynh muội nhà họ Giang nghe đều thấy lạ lẫm. Đôi mắt đen láy, sáng ngời của Giang Tử lướt qua một tia dị sắc, dường như phụ nữ trời sinh đối với những thứ kinh dị này, vừa sợ hãi lại vừa hiếu kỳ không thôi.

Ngay cả các thuyền phu cũng nói rằng ở trên sông lâu như vậy, chỉ biết thi thể nam nữ trôi sông có khác biệt úp mặt, ngửa mặt, mãi đến hôm nay mới từ miệng Tần Lâm biết được nguyên nhân vì sao lại như vậy.

Xuất phát từ bản năng nghề nghiệp, Tần Lâm vừa nói chuyện với mọi người, vừa quan sát thi thể.

Mật độ cơ thể người hơi lớn hơn nước một chút, nên thi thể ban đầu đều chìm xuống đáy. Sau đó, quá trình thối rữa sinh ra lượng lớn khí ô uế tràn ngập bên trong thi thể, nó mới từ từ nổi lên mặt nước và được mọi người phát hiện.

Khí thối rữa ban đầu đều tích tụ ở lồng ngực và khoang bụng, thế là phần thân trên của thi thể nổi lên mặt nước trước. Khi quá trình thối rữa phát triển mạnh, cả tứ chi đều tràn đầy khí thối rữa, lúc này toàn bộ thi thể mới nổi hẳn lên mặt nước, thể hiện tư thái úp mặt hoặc ngửa mặt.

Thi thể này đã thối rữa nghiêm trọng, biểu hiện như một người khổng lồ. Da thi thể trắng bệch, sưng vù như quả bóng bay, mặt mũi sưng tấy không thể nhận dạng, nhãn cầu lồi ra, môi dày hơn và lật ra ngoài, lưỡi thè ra khỏi miệng, ngực bụng nổi cao, tứ chi sưng phù, ngay cả tinh hoàn cũng sưng to thành hình cầu...

"Ơ, không đúng, đó là cái gì?"

Sự chú ý của Tần Lâm đột nhiên tập trung lại.

Một trăm lẻ bảy: Vật thiếu hụt

Thi thể trương phình như người khổng lồ đặt trên boong. Các thuyền phu, gia đinh đều kinh sợ, nhao nhao khuyên chủ nhân nhanh chóng vứt bỏ nó.

Giang Mậu vừa nhìn một cái đã ghê tởm đến buồn nôn, cổ họng sớm đã trào ngược chua chát. Hắn cố nén không nôn mửa vì sĩ diện. Nghe thuyền phu nói, liền chuẩn bị sai họ đẩy thi thể trở lại sông.

Vì là thi thể nam giới lõa thể, Giang Tử ngoảnh mặt không nhìn, nhưng trong lòng lại động lòng trắc ẩn: "Tam ca, người này đã chết còn thân không mảnh vải, bị cá tôm ăn thịt, thực sự quá đáng thương. Chúng ta đã vớt hắn lên, chi bằng làm phúc đến cùng, mua một cỗ quan tài chôn cất hắn đi."

Giang Mậu do dự một chút.

Một lão thủy thủ liền chắp tay khuyên Giang Tử: "Tiểu thư, không phải nói như vậy. Thi thể trôi sông trong Trường Giang, người bị trượt chân chết đuối, người nghĩ quẩn tự vẫn, người bị giặc hãm hại... Cộng lại quanh năm suốt tháng không có ngàn thì cũng có tám trăm. Trời không thu, đất không quản, tất cả đều hiến cho Long Vương gia nuôi binh tôm tướng cua. Cho nên không ai dám liệm nó cả."

Giang Mậu có chút xiêu lòng, nhưng Giang Tử lại nghiêm mặt nói: "Chớ lấy việc ác nhỏ mà làm, chớ lấy việc thiện nhỏ mà không làm, lẽ nào Tam ca quên rồi sao?"

Giang Mậu bị muội muội nói đến á khẩu, sắc mặt ửng hồng.

Giang Kính là người hiền lành, cười ha ha nói: "Tam đệ, nếu đệ đã vớt nó lên thì là thiện duyên rồi. Cứ theo lời tiểu muội, à, tiểu muội nói mà làm, cũng coi như đệ tích được âm đức."

Giang Mậu vốn không để ý, liền phân phó các thủy thủ đưa thi thể về phía sau xếp đặt, đợi đến phủ Cửu Giang sẽ mua quan tài mai táng.

Các thủy thủ, gia nhân tuy không tình nguyện nhưng không còn cách nào, liền chuẩn bị chuyển thi thể đi.

"Khoan đã!" Tần Lâm ngăn họ lại, sau đó dứt khoát nói: "Chuyện này có đủ cổ quái!"

Ba huynh muội nhà họ Giang đều kinh ngạc. Hai vị huynh trưởng còn đang hồ nghi, Giang Tử liền hỏi trước: "Tần huynh đã lâu trong Cẩm Y Vệ, chắc hẳn đã phát hiện thi thể là chết oan? Chẳng qua vừa rồi huynh nói nhìn mức độ thối rữa của thi thể, nó đã chìm dưới sông ít nhất nửa tháng. Vậy tính ra nơi rơi xuống nước ít nhất ở thượng nguồn ngàn dặm ngoài. Chúng ta ở đây dường như 'roi dài không với tới', chỉ có thể gửi văn thư cho nha môn các châu huyện thượng nguồn, để họ điều tra án này thôi."

Tần Lâm vốn định quay đầu khen Giang Tử tư duy tinh tế, nhưng nghĩ đến đối phương là một "thỏ nhi gia", lại bị Chu Do Phiền, ngụy nương kia làm cho sợ hãi, nên hắn không quay đầu lại mà ngồi bên cạnh thi thể, đáp: "Đúng là như vậy. Cho dù nước sông mỗi giờ chảy mười dặm, một ngày là một trăm hai mươi dặm, nếu thực sự có thể tự do di chuyển, thì thi thể này từ đáy sông nổi lên đến khi hoàn toàn lộ ra mặt nước, ít nhất cũng mất tám ngày. Vậy thì địa điểm nó rơi xuống nước là ở ngàn dặm ngoài."

Giang Tử lần đầu tiếp xúc với việc phá án, lại được Tần Lâm, một lão thủ Cẩm Y Vệ công nhận, trong lòng liền có vài phần vui vẻ. Nhưng Tần Lâm từ đầu đến giờ không hề nhìn nàng một cái, lần này vẫn không quay đầu lại mà cứ ngồi đó, cứ như coi nàng là quỷ dạ xoa, ác quỷ vậy. Giang Tử tuy không quan tâm đến sự tán thưởng của nam giới, nhưng cũng ngầm buồn bực.

Không ngờ lời Tần Lâm lại chuyển hướng: "Thi thể này thực sự từ ngàn dặm ngoài rơi xuống nước, sau khi thối rữa trương khí liền trôi đến đây ư? Hắc hắc..."

Lúc này, Lục Viễn Chí và Ngưu Đại Lực, hai người đã tiêu hóa bớt thức ăn một chút, ôm bụng đi đến quan thuyền lớn, xem Tần Lâm đang làm gì.

Vô tình nhìn thấy Giang Tử vươn bàn tay ngọc thon thon buộc lại những sợi tóc bị gió sông làm rối bời. Làn da nàng trắng như mỡ dê, vẻ đẹp thắng cả tiên phi, phong thái yêu kiều khiến người ta hoa mắt thần hồn điên đảo. Chẳng những Lục Viễn Chí ngẩn ngơ, ngay cả Ngưu Đại Lực kh��ng hiểu phong tình cũng trừng mắt nhìn. Phát giác nhìn cô nương như vậy quá vô lễ, hắn mới khó khăn dời ánh mắt đi.

"Mập mạp, qua đây kiểm tra thi thể này!" Tần Lâm gọi Lục Viễn Chí, thấy hắn ngẩn người, liền ghé sát tai nói nhỏ: "Ngụy nương mà thôi, có gì mà xem chứ? Chẳng lẽ Chu Do Phiền ngươi chưa xem đủ sao?"

Lục Viễn Chí xoa xoa khuôn mặt tròn trịa, nhất thời không hiểu "ngụy nương" là ý gì, chỉ biết Tần Lâm không vui khi người khác nhìn cô nương Giang Tử kia. "Cha mẹ ơi, nhanh như vậy đã cấu kết rồi sao? Có gian tình!" Lục Viễn Chí không khỏi căm phẫn thay Thanh Đại, nhưng cũng thầm bội phục Tần ca quả nhiên đủ sắc bén.

Bước đến bên thi thể, nhìn thấy thi thể sưng to trương phình như người khổng lồ, dù Lục Viễn Chí thần kinh đại thô cũng bị dọa một phen. Hơi sững sờ một chút, hắn mới gọi các thủy thủ lấy vải thô bọc tay, kiểm tra thi thể.

Một lát sau hắn báo cáo: "Người chết là nam giới, khoảng ba mươi lăm đến bốn mươi tuổi, thi thể dài năm thước một tấc, sưng phồng rất nhiều, ngũ quan dung mạo không rõ, chỉ thấy dưới cằm có râu. Quanh thân không có vết thương rõ ràng, chỉ có một vết hằn ở eo, có lẽ là do nước sưng lên làm lằn bởi dây lưng quần. Giữa ngón chân cái có kẹp chặt một đoạn dây thừng nhỏ, có thể là do rơm rạ trôi trên nước vô tình vướng vào."

Tần Lâm gật gật đầu, Lục Viễn Chí sau khi được huấn luyện đã có đủ năng lực pháp y cơ bản, chỉ có điều suy đoán của hắn hiển nhiên có sai.

Hắn dùng một chiếc đũa gạt đoạn dây thừng nhỏ bị kẹp giữa ngón chân thi thể ra, lật qua lật lại cho mọi người xem: "Các vị thấy cái này giống cái gì? Không ít bạn bè của ta trên chân đều có đấy."

Mọi người đều cúi đầu nhìn chân mình.

Ba huynh muội nhà họ Giang đi hài đỏ, gia đinh của phủ Giang đi ủng đế phấn, còn các thuyền phu đều mang giày rơm.

Mọi người bỗng nhiên ngộ ra: "Thì ra là giày rơm bị nước làm tan rã, chỉ còn lại sợi dây thừng kẹp giữa ngón chân cái và ngón thứ hai!"

Nhưng điều này còn nói lên điều gì? Dường như chỉ có thể chứng minh thi thể thực sự đã rơi xuống nước rất lâu rồi, đến cả giày rơm cũng đã tan rã.

Đôi mắt trong veo như sao sớm của Giang Tử, vì khó hiểu mà trở nên mê ly.

"Thi thể rất sạch sẽ, sạch sẽ đến mức quá đáng..." Tần Lâm ý vị sâu xa nói.

Mọi người không hiểu nguyên nhân, đều cho rằng hắn nói thi thể không có quần áo. Vài lão thủy thủ đều bẩm báo: "Thưa quan lớn, như các thi thể trôi sông trong sông, mười cái thì chín cái là không có quần áo. Vì thi thể bị nước làm trương phình, quần áo đều bị bung ra, rồi trôi xuôi dòng mất rồi."

Vừa rồi những người này còn coi hắn là lão thủ đi thuyền, nào ngờ hắn đột nhiên biến thành "quỷ sứ", không khỏi rất thất vọng.

Tần Lâm vẫn cười một cách thâm sâu khó lường: "Bị ngâm lâu như vậy, thực sự liền trần trụi thế sao? Miệng mũi, hậu môn các nơi..."

Các thuyền phu sững sờ. Chỉ có một lão thuyền phu lớn tuổi nhất, râu tóc đều bạc, vuốt râu khổ sở suy nghĩ.

"À, đúng rồi!" Lão thuyền phu đột nhiên vỗ đùi, kinh ngạc kêu lên: "Không có rong rêu xanh! Đúng, phàm thi thể trôi sông, miệng mũi các nơi đều sẽ mọc rong rêu xanh, thi thể này vậy mà không có! Trời ơi, không phải lão hành gia mấy chục năm thì sao hiểu được điều này?"

Thuyền phu trên sông sợ ô uế, thường không chịu vớt thi thể, nên trừ phi là lão hành gia có thâm niên mấy chục năm, tuyệt đối không biết thi thể trôi sông thất khiếu đều mọc rong rêu xanh.

Các thuyền phu kính sợ nhìn Tần Lâm, chỉ cảm thấy Bao Long Đồ gì đó diễn trên sân khấu e rằng cũng không lợi hại bằng vị Bách Hộ Cẩm Y Vệ này. Phải biết ngay cả rất nhiều lão hành gia đi sông mười, hai mươi năm, cũng không biết điểm này!

"Thực tế không phải không có rong rêu, mà là rong rêu rất ít và rất nhạt," Tần Lâm giải thích trước, sau đó đặt câu hỏi: "Thi thể thối rữa đến mức độ này, chứng tỏ đã bị ném xuống sông từ rất lâu rồi. Nhưng mùa thu chỉ cần hai ba ngày là sẽ mọc rất nhiều rong rêu, nó lại chỉ có một lớp cực ít. Điều này lại là vì sao?"

Trong lúc mọi người khổ sở suy nghĩ, Tần Lâm lại dùng chiếc đũa gạt đoạn dây thừng nhỏ vừa lấy ra từ ngón chân thi thể.

Giang Tử tư duy nhanh nhẹn nhất. Là một thiếu nữ khuê phòng sắp gả, nàng không tiện đi xem thi thể, liền nhìn mặt sông xuất thần. Vô tình nhìn thấy một đám bèo trôi tạt qua bờ sông, một tia linh quang chợt lóe trong đầu nàng. Nàng bỗng nhiên ngộ ra, xông đến Tần Lâm nói: "Rong rêu, phải chăng chỉ mọc trên mặt sông?"

Tần Lâm âm thầm bội phục sự cực kỳ thông minh của "ngụy nương" này, nhưng hắn vẫn không quay đầu nhìn một cái, chỉ gật đầu nói: "Không sai."

Giống như các nữ sinh thời hiện đại thích xem phim kinh dị, phụ nữ trời sinh hứng thú với những thứ kinh dị. Tần Lâm tuy không mấy để ý Giang Tử, nhưng Giang Tử lại vô cùng hưng phấn, tự mình suy luận:

"Vậy thì, người này sau khi rơi xuống sông, đã ngâm rất lâu, nhưng luôn chìm dưới đáy sông, mãi đến hai ngày trước hoặc gần hơn mới nổi lên. Cho nên miệng mũi các nơi mới không có rong rêu. Nhưng Tần huynh vừa nói, thi thể này đã thối rữa đến mức như vậy, ít nhất bảy tám ngày trước đã phải nổi lên mặt nước.

— Ta đã biết, vết hằn ở eo không phải do dây lưng quần làm lằn, mà là bị buộc vật nặng gì đó khiến nó chìm dưới đáy sông. Mãi đến khi thi thể càng lúc càng trương phình, lực kéo tăng lên, thêm vào đó nước sông ăn mòn, dây thừng đứt, nó mới nổi lên mặt nước, bị chúng ta phát hiện!"

"Đúng rồi, sao ta không nghĩ ra chứ?" Lục Viễn Chí khổ não vuốt vuốt khuôn mặt tròn trịa. Hắn vô thức nhìn Giang Tử, chỉ thấy đôi mắt tinh anh của nàng long lanh rạng rỡ, đôi môi hồng nhuận khẽ mở tạo thành một đường cong vô cùng quyến rũ. Ánh nắng nghiêng chiếu lên khuôn mặt ngọc trắng như tuyết, hiện lên đường nét đoan trang mỹ lệ mà lại vô cùng mê hoặc.

"Không được nhìn, không được nhìn, sẽ bị Tần ca đánh," Lục Viễn Chí lẩm bẩm một mình, vội vàng dời ánh mắt đi. Đột nhiên hắn có chút hoài niệm nữ binh Giáp, người mà hắn có thể tùy tiện nói cười đùa giỡn, dù thái độ nàng luôn rất hung dữ...

Tần Lâm hoàn toàn đồng ý với phân tích của Giang Tử. Thực sự, thi thể đã xuống nước hơn nửa tháng, mới trương phình đến mức này. Nhưng vì bị vật nặng buộc ngang eo, chìm dưới đáy sông sâu mười mấy hai mươi thước, vừa lạnh lẽo lại không có ánh sáng mặt trời chiếu tới, tảo không thể quang hợp, nên không mọc nhiều rong rêu.

Mãi đến mấy ngày gần đây, sức nổi của thi thể trương phình ngày càng lớn, dây thừng buộc vật nặng lại bị nước sông ăn mòn, cuối cùng thi thể thoát khỏi vật nặng, nổi lên mặt sông, phơi bày nỗi oan ức của nó khi còn sống ra giữa ban ngày ban mặt.

Giang Tử suy nghĩ một lát, lại tiếp tục phân tích: "Nếu đã bị buộc dây thừng, vậy khẳng định đây là một vụ án mạng, chứ không phải ngẫu nhiên rơi xuống nước hay tự vẫn. Thi thể trôi sông thoát khỏi dây thừng là trong khoảng hai ngày gần đây, địa điểm nó rơi xuống nước là trong phạm vi hai trăm bốn mươi dặm thượng nguồn, tức là đoạn sông từ Vũ Xương đến đó."

Dù Giang Tử tâm sáng như gương, nói đến đây cũng không thể nói tiếp được nữa. Đoạn sông hai trăm bốn mươi dặm có không ít châu huyện hai bên bờ, biết điều tra từ đâu đây?

Tần Lâm cười, giơ đoạn dây thừng nhỏ kia lên cho mọi người xem: "Đây là loại giày rơm dệt từ cái gì? Ta ở Kỳ Châu chưa từng thấy qua, chư vị có ai nhận ra không?"

Các thủy thủ đều đến xem, nhưng không ai nhận ra. Cuối cùng, một vị quản sự kêu lên: "Ôi chao, đây là loại dệt từ xương bồ mọc ven bờ Phú Thủy, cách đây chỉ năm mươi dặm thượng nguồn, quê lão gia tôi ở Hưng Quốc Châu có bán."

*** Tất cả bản quyền nội dung này đều thuộc về truyen.free, xin đừng mang đi nơi khác.