Đời Minh, kinh sư phân chia rõ rệt: phía đông giàu có, phía tây sung túc, phía bắc nghèo khổ và phía nam thấp hèn. Trương Cư Chính, thủ phụ đương triều, trú ngụ tại một con phố nhỏ ở phía đông chợ đèn lồng trước Đông Hoa Môn, thuộc khu "đông giàu có" điển hình. Nhưng nếu đi về phía tây, từ Tuyên Vũ Môn thẳng theo đại lộ Tuyên Vũ Môn, nhà cửa dần trở nên thấp bé, cũ nát. Qua khu chợ ngựa la nồng nặc mùi hôi, tiếp tục đi về phía nam, nhà dân càng thêm lâu năm thiếu sửa sang, thi thoảng xen lẫn vài chỗ hoang tàn đổ nát thê lương.

Không chỉ dừng lại ở sự dơ dáy, chênh lệch ấy, nếu muốn tiếp tục đi về phía nam, đến giữa Ngọc Hoàng Miếu và Long Tuyền Tự, thì đó hoàn toàn là một bãi tha ma hoang vu càng thêm vắng vẻ.

Tiếng bánh xe lẹp xẹp, móng ngựa giẫm lên bụi đất trên con đường lớn. Một cỗ xe ngựa trang trí có phần cũ kỹ chậm rãi xuất hiện từ phía bắc. Tiếng trục xe kẽo kẹt, kẽo kẹt khiến người nghe nhức răng. Phía sau xe là mấy người bán mứt quả, bán dầu, xem ra không cùng đoàn với cỗ xe ngựa.

Người đánh xe đội một cái mũ vải rách nát che gần hết mặt, giọng Bắc Kinh vang vọng quát lớn: "Các lão gia thiếu gia, các cô nương tiểu phụ nhân, xin nhường đường! Đắc nhi ~ giá!"

Ở kinh sư, quan tam phẩm, tứ phẩm đầy đường, năm sáu thất phẩm nhiều như chó. Xe ngựa của các quan to hiển quý thường rất khí phái, nhưng cỗ xe này th�� bình thường. Nhìn là biết nhiều nhất cũng chỉ là ông chủ tiệm thực phẩm phương nam, chưởng quỹ cửa hàng lụa là, những người không có quyền thế mới dùng loại xe này.

Vì vậy, những kẻ ăn mày lười biếng nằm ngả nghiêng hai bên đường, hoặc đang bắt chấy, lập tức nảy sinh hứng thú với cỗ xe ngựa này. Kẻ cầm đầu, một tên đầu chốc, ra hiệu bằng mắt cho đồng bọn. Hơn mười tên ăn mày liền ùa đến như ong vỡ tổ, vây quanh xe ngựa dập đầu, miệng la lớn: "Lão gia xin thương xót! Bồ Tát phù hộ cho ngài phúc thọ đầy nhà!"

"Nhìn vết loét trên vai ta đây, lão gia rủ lòng thương ban chút tiền thuốc thang đi!"

"Lão gia làm việc thiện tích đức, cả đời cát tinh cao chiếu..."

Kỳ lạ là, tiếng bọn chúng tuy lớn, lại rất the thé, khàn đặc, lộ ra sự âm dương quái khí. Ai nấy đều mắt lồi hốc hác hoặc đầu chốc lở, quả thực như bầy quỷ loạn vũ.

"Bốp!" một tiếng, người đánh xe đưa tay quật roi: "Cút ngay! Ta cho ngươi cái đồ không muốn sống này, lão tử..."

Đột nhiên, tiếng nói "két" một cái dừng lại. Trong xe có người nói nhỏ vài câu gì đó, người đánh xe liền quay đầu vâng dạ không ngớt, đoạn từ trong ngực móc ra một nắm bạc vụn, tiện tay ném xuống đất.

Tên đầu chốc giật mình, nghi ngờ nhìn người đánh xe, đột nhiên thần sắc đại biến, vội vàng bảo thủ hạ nhặt bạc vụn lên, rồi cùng lùi sang hai bên nép vào lề đường.

Đám ăn mày nhao nhao lùi lại, thần sắc có chút kỳ quái. Đợi chiếc xe ngựa từ từ đi xa, một lão ăn mày nhịn không được hỏi: "Lão đại ca, trên xe này rõ ràng là thịt mỡ thơm ngon, mập mạp béo tốt như vậy, sao vừa rồi chúng ta lại không buộc hắn phải cúng nạp?"

Những kẻ này tuy mang danh ăn mày, nhưng thực chất đủ loại trò lừa gạt, trộm cắp đều không thiếu. Vừa rồi chính là mượn cớ hành khất để dò xét ngọn nguồn, nếu thấy người trên xe ngựa béo bở, chúng cũng chẳng ngại kiêm chức làm cướp một phen.

Tên đầu chốc nhìn chiếc xe ngựa khuất dần, nhưng có vẻ tâm tư không yên, không trả lời câu hỏi.

Lão ăn mày kia tự cho là thông minh: "À, lão đại ca muốn chúng ta đuổi theo, ra bãi tha ma bên kia ra tay..."

"Rắm!" Tên đầu chốc vươn tay cho lão ăn mày kia một cái tát trời giáng, khiến lão ta choáng váng. Đoạn, giọng hắn hạ xuống, vẫy tay đợi đồng bọn tụ lại, lúc này mới thần thần bí bí nói: "Vừa rồi ta nghe giọng của người đánh xe, liền thấy có điểm giống Hoa Đắc Quan Hoa lão gia quản lý khu Tuyên Nam Phường của chúng ta. Hắn quay đầu lại nói chuyện với người trong xe, ta còn thấy nốt ruồi trên cằm hắn nữa!"

"Má ơi!" Đám ăn mày sợ hãi thốt lên. Lão ăn mày vừa rồi đòi "cứng rắn" ép buộc kia càng ngã chổng vó. Rõ ràng là một Bách hộ Cẩm Y Vệ lại làm người đánh xe, vậy người ngồi trong xe rốt cuộc là vị thần tiên phương nào? E rằng chỉ cần chọc giận một chút, người ta thổi một hơi đã khiến ngươi xương cốt không còn!

Giờ thì lão ăn mày không còn tiếc nuối con dê béo đã mất nữa, mà là may mắn cho số phận mình: "Nãi nãi nó chứ, ta... ta hôm nay coi như mạng lớn, nếu thật sự ra tay, cái mạng này còn giữ được sao?"

Tên đầu chốc nói không sai, người đánh xe trông ra dáng kia quả thực là Hoa Đắc Quan, Bách hộ Cẩm Y Vệ quản lý khu Tuyên Nam Phư���ng. Bên ngoài xe ngựa, những kẻ bóp mặt người, kéo cỏ khô, cùng với những nông hộ gánh giỏ rau không có gì đặc biệt từ nội thành ra bán, kỳ thực đều là Cẩm Y Giáo úy của Bắc Trấn Phủ Tư giả dạng.

Trong xe ngựa, Tần Lâm và Từ Văn Trường đang ngồi. Bởi vì Trưởng công chúa Chu Nghiêu Mô nằng nặc muốn đến Long Tuyền Tự chơi, Tần Lâm bị nàng quấn quýt không chịu nổi, đành phải đồng ý với vị tiểu cô vợ phiền phức này.

Kinh sư chia thành thành nam và thành bắc, lấy Chính Dương Môn, Sùng Văn Môn, Tuyên Vũ Môn làm ranh giới. Nam bắc gần như là hai thế giới khác biệt.

Thành Bắc được xây dựng trên nền Đại Đô cũ, bố cục bàn cờ chỉnh tề hợp lý, chức năng đô thị hoàn thiện, đường phố sạch sẽ. Thành Nam thì hỗn loạn, ba giáo cửu lưu hỗn tạp, đủ loại tình huống đều có thể xảy ra.

Để đảm bảo vạn toàn, Tần Lâm không thể không đến khảo sát thực địa một lần trước, xem dọc đường có gì cần chú ý. Thân phận của vị tiểu cô vợ này không hề tầm thường, nếu có sơ suất gì, thì chuyện đùa sẽ thành lớn.

Vừa rồi nghe thấy giọng điệu kỳ lạ của đám ăn mày, đi qua một đoạn, Tần Lâm liền hỏi Hoa Đắc Quan: "Lão Hoa, đám ăn mày vừa rồi, sao giọng nói có chút hương vị của thái giám trong cung vậy?"

"Trưởng quan thính lực thật tinh tường!" Hoa Đắc Quan giơ ngón tay cái lên, mặt tươi rói đầy nịnh nọt, mồm mép trơn tru nói: "Còn không phải sao, đám này cùng đám công công trong cung đều là những kẻ không còn 'cái đó' nữa. Hắc hắc, người ta nói Trưởng quan mắt thần như điện, quả nhiên không gì có thể qua mắt được ngài lão."

Từ Văn Trường vuốt vuốt chòm râu bạc phơ, trợn mắt: "Cái gì mà 'yêm'? Ngươi nói nhảm ngu ngốc gì vậy! Quay lại mà lo lái xe của ngươi đi, đừng có chọc ta, lão già này."

"Đúng vậy, đúng vậy," Hoa Đắc Quan rụt cổ lại, quay đầu chuyên tâm đánh xe.

Từ Văn Trường hiểu rõ ngọn ngành, liền giải thích cho Tần Lâm. Hóa ra, những kẻ gọi là "cái yêm" này chính là những hoạn quan tự thiến mình, nhưng không được triều đình thu nhận vào cung.

Đời Minh tuy có thiết lập các cơ cấu như Từ Tế Viện để nuôi dưỡng trẻ mồ côi, người già cô độc, v.v., nhưng bình thường thì tạm ổn. Một khi gặp phải tai ương lớn, các cơ cấu này căn bản không thể phổ tế chúng sinh. Lúc này, nạn dân ở gần kinh sư thường tự thiến mình, mong được tiến cung để có cơm no áo ấm.

Chuyện này còn chưa đáng nói, nhưng cũng bởi vì các thái giám cao cấp có quyền thế rất lớn, thường có thể khiến cả gia tộc được vinh hoa phú quý, nên vì muốn nổi bật, cũng có không ít người tự thiến để cầu tiến thân, khiến số lượng hoạn quan ngày càng nhiều, triều đình căn bản không thể thu nạp hết.

Luật pháp quy định rõ ràng "Nhà giàu không được có hoạn quan con cháu, người vi phạm phải đền tội." Những người tự thiến này không thể vào cung đình và các vương phủ nhậm chức, đành phải trà trộn trong phố phường. Bởi vì thân thể không lành lặn, không thể làm được công việc của phần lớn người bình thường, cuộc sống của họ vô cùng gian nan, trở thành những "kẻ vô danh" bị người đời khinh bỉ.

Những kẻ vô danh này có người nhặt phế liệu, có người thay người tắm ở các chùa chiền, nhưng nhiều nhất vẫn là lưu lạc làm ăn mày, tụ tập thành đàn, rảnh rỗi thì trộm cắp, cướp giật. Đối lập với các hoạn quan quyền thế trong cung, những kẻ này được gọi là "cái yêm".

"Sao 'cái yêm' lại nhiều đến vậy? Hiện tại tuy không phải thịnh thế, nhưng dù sao cũng là thời kỳ thái bình mà!" Tần Lâm có chút kỳ quái. Vừa rồi đi từ Tuyên Vũ Môn về phía nam, chỉ vừa qua khu chợ ngựa la, hai bên đường những "cái yêm" rách rưới ít nhất cũng có vài trăm. Những căn nhà dân bị bỏ hoang, cũng có bóng người lẩn khuất, khói bếp lượn lờ.

Từ Văn Trường cười khổ lắc đầu: "Dân gian sinh tồn gian nan là một chuyện, theo lão già này mà nói, chính là do quá nhiều người muốn ăn không ngồi rồi, sợ vất vả, lại mong muốn một bước lên trời, đó mới là nguyên nhân chính."

Hiện tượng "vô danh bạch" xuất hiện nhiều gây ảnh hưởng đến sự ổn định xã hội và việc quan phủ trưng binh, thu lương. Để ngăn chặn hiện tượng này lan tràn, Minh Nhân Tông đã từng hạ chỉ nghiêm cấm hành vi tự thiến: "Mệnh phàm người tự thiến bị luận tội bất hiếu."

Tuy nhiên, nhìn theo sự phát triển về sau, đạo thánh chỉ này cũng không phát huy được bao nhiêu tác dụng. Đến thời Hoằng Trị, Chính Đức, Gia Tĩnh, Vạn Lịch, triều đình thậm chí không thể không đưa các điều khoản "cấm tự thiến" đã ban hành từ từ vào "Đại Minh Hội Điển" có ý nghĩa pháp luật. Như trong "Đại Minh Hội Điển" thời Vạn Lịch, "Lệnh cấm tự thiến" thậm chí đã lên đến tổng c��ng 15 điều.

Thế nhưng luật pháp là luật pháp, việc thi hành đến mức độ nào vẫn là một vấn đề. Như quyền hoạn quan Ngụy Trung Hiền thời Thiên Khải về sau, cũng là tự thiến rồi mới tiến cung, nhưng cũng chẳng thấy có ảnh hưởng gì đến sự nghiệp của hắn.

"Chậc, những người này thật đúng là hạ được tay độc ác mà!" Tần Lâm lắc đầu cảm thán. Như hắn mấy ngày trước tịch thu công cụ gây án của tên ngân tặc Hoa Hồ Điệp đã bị coi là tâm ngoan thủ lạt rồi, nhưng những người này rõ ràng có thể nhẫn tâm tự thiến, lẽ nào ai ai cũng là Đông Phương Bất Bại?

"Tự thiến vẫn còn tốt đấy," Từ Văn Trường cười "xoẹt" một tiếng, "Hàng năm vào mùng mười chín tháng Giêng và mùng mười chín tháng Chín, kinh sư lại có 'án thiến' kinh hoàng. Nhiều kẻ vô lại, đầu gấu, 'vô danh bạch' lừa bắt những đứa trẻ con nhà lành, thiến từ nhỏ, đợi chúng trưởng thành thì đưa vào cung, mưu đồ vinh hoa phú quý đó!"

Làm sao có thể như vậy! Tần Lâm tức giận vung mạnh một quyền, khiến vách gỗ thùng xe vang lên tiếng lớn.

"Bảo vệ Trưởng quan!" Những Cẩm Y Giáo úy bên ngoài không biết chuyện gì đã xảy ra, nhao nhao rút đao ra khỏi vỏ, giương súng, kéo cò, vây quanh xe ngựa thành thế trận sẵn sàng đón địch.

Cũng có mấy người đi đường trùng hợp đi ngang qua, thấy bên này một đám người bán đồ ăn, khuân vác đột nhiên rút đao kiếm ra khoa tay múa chân, ai nấy đều sợ đến mặt trắng bệch, không hiểu đang xảy ra chuyện gì, mỗi người vội vàng chuồn xa, tránh gây họa vào thân.

Vì vậy, một lão nhân thất tha thất thểu đang xông tới đây, liền lộ ra vẻ đặc biệt chướng mắt.

"Đứng lại, không được động đậy, bảo ngươi đứng lại!" Vài tên giáo úy hô lớn, thấy người tới không nghe can ngăn, liền xông lên đè ông ta xuống đất.

"Các ngươi những tên ác tặc, cường đạo, trả cháu ta!" Lão nhân ra sức giãy giụa, thần sắc mang theo vài phần cuồng loạn.

Mọi người nghe không hiểu đầu đuôi, vẫn có một vị thân binh giáo úy từ Nam Kinh đã đi theo Tần Lâm bên người nhận ra: "Ôi, đây chẳng phải Chu lão khờ ta đã gặp ở Mật Vân sao?"

Tần Lâm đang nói chuyện không quan trọng với Hoa Đắc Quan, nghe câu này liền vén rèm xe bên cạnh nhìn, nhíu mày: "Chuyện gì vậy? Ân, dẫn ông ấy tới đây."

Chu lão khờ vốn vẫn đang giãy giụa, thấy "Thương khách Tần chưởng quỹ" từng cứu cháu ông là Cẩu Đản khỏi bệnh sốt ở huyện Mật Vân, ông lập tức ngừng náo loạn, thành thật đi tới, hai gối khẽ cong liền dập đầu xuống đất: "Tần chưởng quỹ, cầu xin ngài cứu cháu ta, cứu Cẩu Đản với! Nó... nó bị người ta bắt đi rồi!"

Nội dung bản dịch này thuộc độc quyền của trang truyện miễn phí.