Khi máy bay hạ cánh xuống sân bay Lewistown, Cư An vừa bước xuống đã lập tức cảm nhận được cái lạnh se sắt của Montana, cũng chẳng kém gì cái lạnh ở New York. Vừa ra khỏi sân bay, chàng đã thấy Nhị Tráng đứng chờ đón. Ném hành lý vào ghế sau, Cư An liền ngồi vào ghế phụ. Khi Cư An đã ngồi ổn định, Nhị Tráng lập tức khởi động chiếc F150, chở hai người thẳng tiến về phía mục trường.

“À, phải rồi, Thomas đã sắp xếp xong việc mấy người Mỹ về nhà nghỉ lễ Tạ Ơn chưa?” Cư An hỏi.

Nhị Tráng đáp: “Ưm, đã sắp xếp xong xuôi. Chỉ cần tối nay dồn đàn bò xong xuôi là họ có thể về. Hai ngày sau khi họ quay lại mục trường, nhân viên mục trường sẽ cần dồn bò thêm hai lần nữa.”

“Vậy tối mai và tối ngày kia việc dồn bò sẽ tương đối khó khăn một chút phải không? Đến lúc đó, khi đám cowboy Chile bên phía đông dồn bò xong, cứ để mấy người trong số họ qua giúp các cậu dồn nốt số bò ở đây.” Cư An suy nghĩ một lát rồi nói.

Nhị Tráng cười nói: “Anh An, anh đừng lo lắng. Đàn bò ở đây của chúng ta lại dễ dồn hơn bên đám cowboy Chile một chút. Đàn bò xám thì khỏi phải nói, con nào khỏe mạnh nhất giống như con đầu đàn, chỉ cần đuổi nó đi, cả đàn phía sau sẽ tự động theo sau. Ngay cả những con bò đực bình thường khi chia đàn cũng không khác biệt là mấy. Những con bò đực xám được tách ra kia sức sống vô cùng mãnh liệt, suốt ngày chỉ lo tìm các con bò đực khác để đánh nhau, tự nhiên chia đàn bò nguyên bản thành nhiều nhóm nhỏ. Chỉ cần lùa những con này là có thể ung dung dồn chúng lại. Chỉ có điều, mấy con bò đực loại thường dạo này bị thương kha khá, nhưng cũng không thành vấn đề lớn. Thomas còn nói, chúng cơ bản chẳng còn ích lợi gì nữa.”

Cư An nhíu chặt mày hỏi: “Chuyện này là sao? Sao những con bò đực đó lại thành vô dụng chứ? Nuôi lớn lên rồi bán lấy tiền, lại còn được nhiều thịt hơn mà.”

Nhị Tráng cười tiếp lời đáp: “Trong mục trường, bò đực chủ yếu được giữ lại để phối giống. Những con bò đực non hai tuổi đã bắt đầu được đưa đến lò mổ. Hiện giờ, một số bò đực trong đàn bò nguyên bản cơ bản không có cơ hội phối giống. Chúng đánh nhau với cả những con bò đực phối giống lẫn những con bò đực xám đã được phân ra, bị những con bò đực xám lớn hơn hai vòng làm bị thương không ít. Thomas nói dứt khoát rằng, đợi khi anh về sẽ bàn bạc với anh về việc đưa chúng đi mổ thịt.”

Cư An gật đầu nói: “Chuyện này cũng không tệ. Bất quá đừng đưa đi lò mổ làm gì, cứ làm thịt ở mục trường mình mà ăn, đỡ tốn tiền mua thịt bò. À phải rồi, thời tiết càng ngày càng lạnh thế này, chắc chưa đầy một tháng nữa là tuyết rơi rồi. Cỏ nuôi súc vật ở mục trường đã khô chưa?”

Nhị Tráng vui vẻ đáp: “Cỏ ở các mục trường khác đều đã khô hết rồi. Cỏ nuôi súc vật ở mục trường chúng ta tuy nhìn bề ngoài có vẻ đã khô, nhưng phần gốc vẫn đang từ từ phát triển. Chỉ là chúng phát triển rất chậm, thân cũng lùn hơn nhiều. Lá cỏ trở nên rộng hơn, nhưng mọc chưa được bao lâu đã héo rũ. Bò vẫn thích ăn lá cỏ khô trên đất hơn là ăn cỏ khô chúng ta tự dự trữ. Hiện giờ, Thomas tối nào cũng lùa bò vào mấy khu rừng cây, là vì sợ bò ăn rễ cỏ sẽ phá hỏng đồng cỏ, khiến năm sau mục trường không phát triển tốt được. Mục trường của ba người nhà Taylor cũng có một phần cỏ giống y như cỏ của chúng ta. Hôm trước, họ có qua đây trò chuyện với Thomas, nói rằng nếu năm sau cỏ có thể mọc khắp mục trường của họ như vậy, cuộc sống của họ sẽ khấm khá hơn rất nhiều.”

Cư An bật cười, nghĩ bụng, điều này vẫn là do ban đầu mình lo sợ quá nổi bật, mới chỉ để cỏ nuôi súc vật lan rộng tới mức đó. Nếu mà để cỏ lan khắp mấy mục trường nhà Taylor, thì ít nhất cũng phải kéo theo cả chục mục trường lân cận. Mình với họ đâu có giao tình sâu đậm đến thế? Không chỉ năm sau, mà cả những năm về sau cũng sẽ như vậy. Vả lại, mục trường của mình còn mấy góc chưa được khuếch trương tới đó thôi. Việc đó cứ để người khác lo nghĩ. Rồi chàng hỏi tiếp: “Vậy năm nay cỏ khô dự trữ hẳn là đủ dùng chứ? Thomas ước tính lượng ngô, yến mạch tiêu thụ sẽ là bao nhiêu?”

Nhị Tráng vừa nhìn đường vừa đáp: “Một nửa là đủ rồi. Hơn nữa, ngô và yến mạch cũng thừa ra quá nhiều. Thomas ước tính, chỉ cần một phần ba số đó là đủ rồi. Khi anh trở về, Thomas đã muốn bàn với anh về việc bán bớt đi một ít.”

Cư An nói: “Bây giờ mới là lúc nào đâu. Vào đêm đông lạnh nhất ở Montana, nhiệt độ có khi xuống dưới mười, hai mươi độ âm đó. Chưa chắc đã thừa thãi đâu. Cứ giữ lại mục trường trước đã. Nếu có thừa thì thỉnh thoảng cho bò ăn thêm chút cũng được.”

Nhị Tráng cười trả lời: “Thomas nói, nếu tuyết rơi sớm, một khi tuyết xuống, nhiệt độ dưới lớp tuyết chẳng kém gì trên mặt tuyết đâu. Biết đâu cỏ nuôi súc vật còn xanh tốt và phát triển nhanh hơn thì sao.”

Cư An nghe xong, ngẫm nghĩ một lát cũng thấy có lý. Quả nhiên là một lão cowboy kinh nghiệm, suy tính rất hợp tình hợp lý. Nếu không cần lo lắng gì về cỏ nuôi súc vật, Cư An liền thả lỏng tinh thần, trò chuyện hỏi han về tình hình gia đình Nhị Tráng. Hai người cứ thế trò chuyện một lát thì đã đến mục trường.

Hai người vừa về đến mục trường, Nhị Tráng đỗ xe vào nhà kho, rồi vội vàng cưỡi ngựa đi làm công việc của mình.

Vừa xách hành lý mở cửa bước vào phòng, Cư An lập tức được hai "đồng chí" Teddy và Võ Tòng chào đón nồng nhiệt. Chàng liền vui vẻ chơi đùa thân mật một phen với chúng.

Nhìn hai chú đại bàng con trên tủ súng, hai đứa nhỏ vẫn lớn nhanh như thổi. Mấy ngày không gặp, lông đen đã mọc nhiều hơn, cơ bản không còn thấy những sợi lông tơ trắng nữa. Chàng mang theo tổ chim lên lầu đặt hành lý xuống, tiện tay cất tổ chim vào không gian. Sau đó, chàng vào phòng chứa đồ tìm một bộ quần áo dày mặc vào. Đến chuồng ngựa, chàng chuẩn bị yên cương cho Đậu Cỏ, cưỡi ngựa định đi kiểm tra mục trường của mình, nhân tiện chào hỏi các cowboy, báo cho mọi người biết mình đã trở về. Ai ngờ, vừa nhảy lên lưng Đậu Cỏ, chạy được một đoạn, chàng đã cảm thấy lạnh buốt xương. Khi ở trong phòng hay ngồi trong xe thì không thấy gì, nhưng cưỡi Đậu Cỏ chạy thì lạnh thấu xương. Chàng liền quay trở lại, khoác thêm một chiếc áo ấm rồi tiếp tục thăm dò mục trường. Đi một vòng, tình hình khiến Cư An vô cùng hài lòng. Nhìn xuống cỏ nuôi súc vật, quả đúng như Nhị Tráng đã nói. Đến bờ mương, chàng thấy mấy bụi cây mây lá lùn lại xanh đen mơn mởn, đầy sức sống. Chú chó Sith đứng ngắm mấy con ngỗng, con vịt vẫn béo tốt như mọi khi, đầu mập tai to, thỏa sức vẫy vùng dưới nước. Chúng quả thật sẽ phát huy hết tác dụng khi mùa đông đến và mọi người làm lẩu.

Đến buổi trưa, vừa dùng bữa xong, Cư An đang ngồi trên ghế sofa chơi đùa với hai chú chó Teddy và Võ Tòng thì lão Thomas liền đẩy cửa bước vào, đặt chiếc mũ cao bồi trên đầu xuống bàn trà nhỏ, rồi bắt đầu bàn bạc với Cư An về việc sắp xếp lễ Tạ Ơn trong mục trường. Ngoài mấy cowboy người Mỹ ở vùng lân cận, Lawrence cũng sẽ về trấn ăn lễ Tạ Ơn cùng gia đình, nhưng chỉ một đêm thôi. Thomas là người b���n già của chính mình, còn Wynn và Andrew chưa kết hôn, nên cả ba sẽ ở lại trông coi mục trường.

Sau khi bàn bạc xong xuôi chuyện lễ Tạ Ơn, Thomas trầm ngâm một lát rồi lại nhắc đến một chuyện khác: “An này, mục trường mình gần khu chân núi phía bên kia vừa xuất hiện ba mươi, bốn mươi con nai. Chúng đang ở phía đông thượng nguồn con sông nhỏ, chắc hẳn là vì biết cỏ ở đó tốt, lại là cỏ mọc từ mục trường mình lan sang, hơn nữa còn gần nguồn nước. Xem ra chúng định trú đông ở đó.”

Cư An nói: “Chỉ cần chúng không chui vào mục trường thì chẳng cần để ý làm gì. Làm gì có thời gian mà đi lo mấy con nai đó. Nếu là có con nai nào mười mấy sừng thì ta còn thấy hứng thú.” Cư An chàng thực sự không ngờ tới chuyện này. Nai cũng ăn cỏ, mà mùa đông cỏ bên ngoài khan hiếm như vậy, đến cả nai cũng biết tìm đến mục trường của mình để “vơ vét” ư.

Thomas tiếp lời nói: “Ha ha, chuyện này cậu đừng nghĩ nhiều làm gì. Nhóm Taylor đã đi săn mấy con nai lớn rồi, chính họ đã kể cho tôi nghe. Những loài nai lớn hơn như nai sừng tấm hay hươu đ�� thì không dễ gì mò đến, nhưng những con nai cỡ nhỏ, như nai đuôi trắng chẳng hạn, thì lại khác. Nếu chúng kéo đến quá đông, chúng ta phải lùa chúng đi. Nếu không, chúng sẽ tranh giành cỏ nuôi súc vật với đàn bò của chúng ta. Hơn nữa, nếu bầy sói trên núi phát hiện có đàn nai trú đông ở đây, biết đâu chúng cũng sẽ kéo đến gần.”

Ôi chao! Cỏ nuôi bò tốt quá lại thu hút cả nai hoang tới. Chuyện này còn có thể lôi kéo cả bầy sói đến nữa, tác dụng phụ thật lớn! Chàng vỗ trán một cái. Nghĩ một lát, chàng nói: “Bầy sói đến ăn nai thì cứ để chúng ăn đi. Dù sao cũng là nai hoang, có liên quan gì đến chúng ta đâu?”

Thomas lắc đầu nói: “Nai dù sao cũng chạy nhanh, sau khi tuyết rơi, trên mặt tuyết thì bầy sói càng khó mà tóm được nai. Tôi chỉ sợ đến lúc đó, bầy sói sẽ chuyển mục tiêu sang những con bê con trong mục trường vào ban đêm.”

Cư An nghe vậy, quả thực đây là một chuyện phiền toái. Chàng suy nghĩ một lát rồi nói: “Vậy ông có đề nghị gì không, cứ nói thử xem.”

Thomas nói: “Vấn đề mấu chốt là hiện giờ chúng ta có quá ít chó chăn bò. Chúng ta chỉ có thể vài ngày một lần, dắt mấy con chó chăn bò đi quanh hàng rào một đoạn, để lại mùi của chúng. Như vậy, bầy sói khoảng bảy, tám con kia sẽ biết mục trường có chó chăn bò. Đến lúc đó, mọi người khi ngủ buổi tối chỉ cần cảnh giác một chút là cơ bản sẽ không có chuyện gì.”

Cư An gật đầu: “Nếu phát hiện bầy sói ở vùng lân cận mục trường thì cứ làm như vậy. Con nào dám xông vào mục trường, cứ một con thì đánh một con, hai con thì g·iết một đôi!” Ban đầu, chàng vốn không định nuôi nhiều bò đến thế. Theo kế hoạch nguyên thủy, chỉ trong một năm, mục trường sẽ có bốn mươi, năm mươi con chó chăn bò. Ai ngờ lại đột ngột tăng thêm nhiều bò đến vậy. Chẳng lẽ lại muốn mình đi trong nước tìm chó về ư? Nghĩ đi nghĩ lại, thôi vậy. Chó cứ để chúng phát huy tác dụng báo động là được. Đến lúc đó, mọi người chỉ cần cảnh giác một chút là xong. Bảy, tám con sói thì có đáng để ta phải căng thẳng đến mức đó sao?

Rồi Cư An nói với Thomas: “Chiều nay chúng ta cũng đi mua ít gà tây đi. Tối mai mọi người trong mục trường, mỗi người cũng được chia một con gà tây nhỏ để ăn mừng lễ Tạ Ơn. Còn những món gì muốn ăn trong lễ Tạ Ơn nữa thì đến lúc đó ông cứ lên danh sách, chiều nay tôi sẽ đi thị trấn mua.”

Thomas suy nghĩ một lát nói: “Chủ yếu là gà tây, bánh bí ngô, đại loại thế. Đến lúc đó cậu cứ hỏi nhân viên cửa hàng là họ sẽ biết. Quan trọng nhất là gà tây và giò heo hun khói. À đúng rồi, khi mua gà tây nhất định phải mua thêm vụn bánh mì, dùng để nhồi vào bụng gà tây đó. Nhớ mua cả mật ong nữa. Mua hai con gà tây loại lớn một chút là được. Đến lúc đó, một con đưa sang phía đông cho bọn họ tự nướng, bên mình mình nướng một con là đủ rồi.”

Cư An gật đầu, sau đó hai người nói thêm vài câu, Thomas liền đứng dậy rời đi. Để lại Cư An với danh sách cần mua ghi trên giấy, chàng bắt đầu suy nghĩ về những thứ cần mua vào buổi chiều.

Mọi quyền sở hữu tác phẩm này đều được bảo hộ chặt chẽ bởi truyen.free.