Nghe lời Morgan nói, Richard trong lòng khẽ động.

"Đến thế giới này sáu năm, luôn được trưởng bối bao bọc, che chở, xem ra lần này phụ thân sắp xếp chúng ta đi bắt thiết giác ngựa, chắc hẳn là muốn chúng ta tích lũy thêm kinh nghiệm."

Kent là anh họ của Richard, lớn hơn hắn mười tuổi. Khác với Morgan may mắn, Kent cũng không thức tỉnh huyết mạch kỵ sĩ. Mười năm miệt mài tu luyện, hắn vừa mới thăng cấp chức nghiệp giả. Thiên phú của hắn khá bình thường.

Sau khi tiến giai, Kent không gia nhập đoàn lính đánh thuê của cha mình, Soros, mà vào đại đội thứ sáu của bắc cảnh quân đoàn. Hắn làm phó đội trưởng trung đội trinh sát dưới trướng William.

Ở đại lục Thần Hi, có bốn giai tầng xã hội. Tầng cao nhất là quý tộc thế tập, dù là quốc vương ngự trị trên đỉnh Kim Tự Tháp hay nam tước thế tập thấp nhất, đều thuộc về giai tầng này.

Giai tầng thứ hai là các gia tộc chức nghiệp giả, chủ yếu gồm các gia tộc có sĩ quan cấp thấp trong quân đội và công chức hạng dưới. Gia tộc Harland giờ đây đã phát triển đến đỉnh điểm của giai tầng này. Tiến thêm một bước, tích lũy đủ quân công là có thể trở thành quý tộc thế tập; nếu lùi một bước, rất có khả năng rơi xuống hàng ngũ dân tự do bình thường.

Giai tầng thứ ba là giai tầng dân tự do, chủ yếu gồm cư dân thành phố, thợ thủ công và nông dân trung, tiểu điền. Dân tự do muốn vượt lên giai tầng này, trừ khi có cơ duyên lớn, nếu không chỉ đành dùng cả sinh mạng để phấn đấu, mà số người thành công thì vô cùng ít ỏi. Trong hai mươi mấy năm gần đây, ở Hắc Hà tòa thành, số gia tộc từ dân tự do tiến giai thành chức nghiệp giả không quá ba mươi nhà; nếu mở rộng ra toàn bộ bắc cảnh, cũng chỉ vỏn vẹn vài trăm gia đình, cứ như cá chép hóa rồng. Bắc cảnh có mấy triệu nhân khẩu, một người bình thường tiến giai chức nghiệp giả có thể nói là nghìn người mới được một, còn khó hơn cả việc Richard kiếp trước thi đỗ vào top 2.

Dưới cùng là giai tầng nô lệ, bao gồm nông nô, công nô và tư nô của quý tộc. Nô lệ không có tự do nhân thân, cơ hội đổi đời lại càng hiếm hoi.

Trong thế giới tồn tại những lực lượng siêu phàm này, sự cố hóa giai cấp trở nên cực kỳ nghiêm trọng. Những người có thể vượt qua giai cấp của mình, đều được xưng tụng là nhân kiệt.

Hắc Hà lâu đài nằm ở cực Bắc hẻm núi Cự Long, là trụ sở của bắc cảnh quân đoàn. Vương quốc Grant đã gây dựng ở Hắc Hà lâu đài nhiều năm. Xung quanh có hàng trăm thôn xóm phân bố xen kẽ một cách dày đặc, vùng lân cận rộng hơn vạn cây số vuông, tổng cộng có dân số bốn đến năm mươi vạn người, là lãnh địa hạt nhân của hoàng thất ở bắc cảnh.

Học viện kỵ sĩ nằm sâu bên trong hẻm núi Cự Long, cách Hắc Hà lâu đài một trăm cây số.

Richard và Morgan tụ họp với Hayden, cưỡi khoái mã đi suốt hai ngày mới đến được Hắc Hà lâu đài. Bốn vị chức nghiệp giả Kent, Powell, Roland, Soros đã đợi họ khá lâu.

Hayden là anh ba của Richard, cũng là anh ruột cùng mẹ, lớn hơn Richard hai tuổi. Anh ấy cũng không thể thức tỉnh huyết mạch kỵ sĩ, đã vào học viện kỵ sĩ Grant ba năm và hiện là một chiến sĩ học viên bậc trung.

Powell là chú ruột của Richard, đã là một chiến sĩ cấp hai. Sau khi giải ngũ khỏi bắc cảnh quân đoàn, ông mở một quán rượu ở Hắc Hà lâu đài.

Roland là em vợ của Soros, mới ba mươi tuổi nhưng đã là chức nghiệp giả tứ giai, phục vụ trong quân đoàn Cuồng Sư. Xét riêng về thiên phú, anh ta tốt hơn Soros một chút, đủ sức sánh vai với William.

Sau khi William tiến giai chức nghiệp giả, gia tộc Harland có sự phát triển vượt bậc. Nh�� có sự ủng hộ của William, hai anh em đã lần lượt gia nhập bắc cảnh quân đoàn và thành công tiến giai thành chức nghiệp giả. Họ đã vươn lên thành một gia tộc đứng đầu, chỉ kém quý tộc thế tập.

"Lần này sở dĩ đưa các con thâm nhập Dãy núi Hùng Ưng, tiến vào phạm vi hoạt động của bộ lạc thú nhân, ngoài việc bắt thiết giác ngựa, còn là để các con tích lũy kinh nghiệm chiến đấu. Người bắc cảnh chúng ta, cứ vài năm lại phải đối mặt với một cuộc xâm lăng của thú nhân. Nếu không hiểu rõ kẻ địch, rất khó giữ được mạng sống trong chiến tranh. Mỗi người dân bắc cảnh đều cần kinh nghiệm trực diện với chiến tranh."

Cậu Soros vỗ vai Richard, lời lẽ thấm thía căn dặn vài câu.

Thần hi lịch năm 3252, ngày tám tháng hai.

Bảy người chần chừ cả buổi, để tránh lộ bí mật, họ rời Hắc Hà lâu đài trong đêm, thâm nhập sâu vào Dãy núi Hùng Ưng.

Lúc này đã là mùa xuân, sau một mùa đông dài dằng dặc, trong rừng rậm không còn quá lạnh giá nữa, nhưng ở những nơi khuất bóng vẫn còn lớp tuyết dày đặc. Trong núi hầu như không có bất k�� thôn xóm nào, dấu hiệu hoạt động của con người cũng vô cùng hiếm hoi. Tiến vào Dãy núi Hùng Ưng nửa tháng, Richard ngay cả túp lều của thợ săn cũng không phát hiện ra.

Mọi người cẩn thận tìm kiếm lối đi của thú vật, bỗng nhiên Powell khẽ nói: "Cẩn thận, đây là phân và nước tiểu của Địa Long Thú để lại, chỗ này đã không còn xa sào huyệt của Địa Long Thú nữa rồi."

"Phạm vi săn mồi của Địa Long Thú rộng đến mức nào?"

"Sáu mươi cây số quanh sào huyệt đều là lãnh địa của Địa Long Thú."

Chú hai Powell là một trinh sát kỳ cựu đã giải ngũ, trước đây từng là trung đội trưởng của trung đội điều tra thuộc đại đội thứ tư của bắc cảnh quân đoàn. Ông không chỉ có kỹ xảo điều tra cao siêu, mà khứu giác bẩm sinh cũng phi thường nhạy bén, có thể ngửi thấy những mùi mà người thường không thể nhận ra. Loại thiên phú này đã giúp ông nhiều lần biến nguy thành an, thoát khỏi vài lần hiểm nguy chết người.

Địa Long Thú là ma thú cấp cao. Địa Long Thú trưởng thành thường là ma thú cấp bảy, một số Mã Vương có thể trạng cường tráng ngẫu nhiên đạt đến cấp chín. Ngay cả khi trong tiểu đội có hai vị chức nghiệp giả trung giai, gặp phải Địa Long Thú trưởng thành vẫn có nguy cơ toàn quân bị diệt.

"Roland, cậu hãy đi lên cây đại thụ cao nhất phía tây mà quan sát. Những người khác mau chóng rời khỏi đây, mọi người hãy bôi một ít phân và nước tiểu của Địa Long Thú lên người, để tránh Địa Long Thú ngửi thấy mùi lạ."

Rất nhiều ma thú đều có thói quen ngủ đông, Địa Long Thú cũng vậy. Vào mùa xuân, Địa Long Thú vô cùng nguy hiểm, có tính công kích cực mạnh, chúng sẽ giết chết mọi kẻ xâm nhập lãnh địa của chúng.

Nhưng Địa Long Thú vào mùa xuân cũng vô cùng đáng giá. Tuyến thể trong miệng Địa Long Thú, vào mùa xuân sẽ tiết ra Long Tủy dịch, có thể dùng để luyện chế loại thuốc siêu phàm chứa huyết mạch loài rồng, hỗ trợ kỵ sĩ lục giai đột phá cảnh giới.

Soros chỉ là chiến sĩ ngũ giai, không phải loại người gan to não tàn. Bên cạnh ông toàn là con trai và cháu trai, căn bản không dám trêu chọc Địa Long Thú, liền chỉ huy mọi người tránh xa nguy hiểm.

Vận khí của bảy người cũng khá tốt, lúc rời đi cũng không bị Địa Long Thú phát hiện.

Họ lại tiếp tục thám hiểm sâu trong rừng rậm hơn mười ngày, từ tháng hai sang tháng ba, cuối cùng cũng phát hiện dấu chân của thiết giác ngựa để lại. Đi theo dấu vết suốt ba ngày, mười ba con thiết giác ngựa đã hiện ra lờ mờ trước mắt.

Thiết giác ngựa là ma thú cấp thấp. Ngựa đực trưởng thành thường là ma thú cấp hai, một số Mã Vương có thể trạng cường tráng ngẫu nhiên đạt đến cấp ba. Ngựa cái bình thường là ma thú nhất giai, một phần rất nhỏ có thể tiến giai đến cấp hai, cấp ba.

Đàn thiết giác ngựa này có quy mô nhỏ, và cũng không có Mã Vương cấp ba. Theo quan sát của Powell, có bốn con ngựa đực đạt cấp hai, bốn con ngựa con vẫn chưa trưởng thành. Trong số năm con ngựa cái, có một con cấp hai, bốn con còn lại đều là nhất giai.

Ma thú da dày thịt chắc, lại còn có pháp thuật huyết mạch, khi giao chiến trực diện, sức chiến đấu thường lợi hại hơn chiến sĩ cùng giai một chút. Đàn thiết giác ngựa này tuy không có ma thú trung cấp, nhưng số lượng lại gấp đôi bảy người của Richard. Chỉ cần một chút sơ sẩy, là bảy người sẽ bị tổn thất nhân lực.

Hai gia tộc William và Soros, cộng lại có mười mấy đứa bé, nhưng chỉ có Richard và Morgan là đáng giá bồi dưỡng. Morgan đã thức tỉnh huyết mạch kỵ sĩ, thiên phú Richard thể hiện ra cũng không hề tầm thường. Nếu hai người họ bị tổn thất ở đây, thì dù có bắt được thiết giác ngựa, hai gia tộc cũng sẽ mất đi tương lai.

Huống hồ Soros cũng yêu thương con trai và cháu trai của mình, đương nhiên sẽ không lựa chọn hành động liều lĩnh.

"Cậu, giao chiến trực diện, chúng ta e rằng không có phần thắng?"

Soros nhẹ nhàng gật đầu, tự tin nói: "Hành động lần này, khó khăn nhất chính là việc tìm kiếm đàn ngựa. Chỉ cần tìm được đàn ngựa, việc bắt thiết giác ngựa sẽ trở nên vô cùng đơn giản."

Mỗi dòng chữ trong bản dịch này đều là công sức của truyen.free.