Cuối cùng, ngày tuyển chọn Chư sơn bách phong cũng đã tới.

Trong ngày hôm đó, Trần Nguyên và Sơ Ninh Lan cùng nhóm người Lưu Thái Hòa đi đến địa điểm tuyển chọn Chư sơn bách phong. Nơi đây là quảng trường chính diện, tọa lạc gần vị trí phi thuyền của Trần Nguyên và đồng bạn đáp xuống ba ngày trước. Toàn bộ khu vực này vẫn thuộc về ngoại vi của khu kiến trúc nội viện.

Nhóm Trần Nguyên xuất phát không sớm, vừa ngự kiếm đến nơi thì khắp quảng trường đã chật kín tân sinh. Họ ồn ào thảo luận, đi lại không ngừng, hoặc băn khoăn khó lựa chọn được sơn phong thích hợp cho mình.

Công tác tuyển chọn tân sinh vào các sơn phong tại Thái Linh nội viện, nói lớn thì cũng không quá lớn, nhưng nói nhỏ thì cũng chẳng nhỏ chút nào.

Nếu nói là lớn thì cũng không hẳn. Đối với những Chân nhân Ngũ phẩm, Chân quân Lục phẩm, họ chưa chắc đã quan tâm đến việc này. Trong mắt họ, việc có thêm hay bớt đi một nhân tài kiệt xuất không ảnh hưởng đến đại cục. Một sơn phong truyền thống, hùng mạnh, đã tồn tại qua hàng vạn năm thì dạng thiên tài nào mà chưa từng thấy qua? Thiếu đi một người cũng không làm sơn phong đó yếu đi.

Vậy nếu nói là nhỏ thì cũng không phải. Tân sinh là nguồn máu mới cho bất cứ sơn phong nào. Mỗi một vị tân sinh thiên phú xuất chúng, có lẽ không thể gây ra ảnh hưởng rõ rệt đến đại cục của một sơn phong, nhưng trong thời gian ngắn có thể tác động đến sĩ khí và tinh thần tu luyện của đám đệ tử trẻ tuổi. Việc chiêu mộ được một học sinh thiên tư tốt, có biểu hiện xuất chúng sẽ mang lại thể diện lớn cho sơn phong. Các học sinh cũng từ đó mà cảm thấy vinh quang. Bởi vậy, nhóm học sinh hay một số đạo sư cấp thấp tỏ ra quan tâm không ít đến việc tuyển chọn tân sinh.

Vì nhiều lý do, cao tầng học viện quyết định toàn quyền ủy thác việc tuyển chọn tân sinh của mỗi sơn phong cho các học sinh hạch tâm và đệ tử thân truyền thuộc sơn phong đó.

Thứ nhất, chính đám học sinh hạch tâm, đệ tử thân truyền trẻ tuổi này mới là những người hào hứng nhất với các sự kiện chiêu mộ tân sinh như vậy.

Thứ hai, đây cũng là cơ hội cho các học sinh trẻ tuổi rèn luyện bản thân, thích nghi với công tác tổ chức, đồng thời tích lũy kinh nghiệm hoạt động.

Thứ ba, theo cách làm này sẽ mang lại cho các sơn phong cơ hội cạnh tranh tân sinh công bằng. Việc để đạo sư cao tầng đứng ra chủ trì rất dễ dẫn đến việc tân sinh nhất thời bị chấn nhiếp mà đưa ra quyết định không đúng với ý nguyện thật sự của mình.

Cuối cùng, hành động này còn khuyến khích tân sinh và cựu sinh có quan hệ gần gũi với nhau hơn. Nếu ngươi được vào sơn phong là do chính tay ta tuyển chọn, chẳng phải quan hệ giữa hai bên sẽ trở nên thân thiết hơn sao?

Phóng tầm mắt nhìn khắp quảng trường, Trần Nguyên và đồng bạn chỉ thấy, vốn là không gian trống trải, giờ đây mọc lên hàng trăm bệ đá khác nhau, phân bố không đồng đều nhưng được sắp xếp theo một trật tự nhất định từ trung tâm ra bên ngoài. Trên mỗi bệ đá, có ba, năm vị học sinh nội viện trấn giữ, thần sắc trang nghiêm, biểu cảm nghiêm nghị. Mỗi nhóm người này mặc áo bào thống nhất, có chung tiêu ký đặc trưng của nội viện, đại diện cho các sơn phong khác nhau. Vừa nhìn là biết họ thuộc về cựu sinh, đang đảm nhiệm việc đại diện cho mỗi sơn phong chiêu mộ tân sinh.

Trần Nguyên liếc nhìn qua, đánh giá nhóm cựu sinh tọa trấn trên mỗi tòa bệ đá. Những người này đều thuộc về thế hệ trẻ tuổi, tuổi đời không quá một trăm năm, tu vi phổ biến ở Tam phẩm. Chỉ một vài bệ đá lớn nổi bật, tọa lạc ở khu vực trung tâm quảng trường, mới có vài cỗ khí tức của Thượng nhân Tứ phẩm như có như không ẩn hiện.

Mà xung quanh những tòa bệ đá này, đám tân sinh mới đến không ngừng đi lại, thảo luận, đánh giá, băn khoăn để đưa ra lựa chọn thích hợp cho bản thân.

Khi hòa vào dòng người, Trần Nguyên phát hiện ra một sự thật thú vị. Rất nhiều tân sinh nhìn thấy áo bào của họ, liền nhìn họ với ánh mắt kính nể xen lẫn e ngại, đồng thời rất sẵn lòng nhường đường cho họ.

Trần Nguyên lấy làm nghi hoặc. Sơ Ninh Lan cũng vậy. Lưu Thái Hòa thấy vậy liền chỉ tay vào tiêu ký trên áo bào của họ, cười giải thích: “Chính là vì cái này.”

“Tiêu ký?” Trần Nguyên hiếu kỳ.

“Nói chính xác hơn là tiêu ký Tô Châu.” Lưu Thái Hòa bổ sung: “Họ e ngại chính là danh tiếng của Tô Châu.”

Sơ Ninh Lan ngạc nhiên: “Thực lực của Tô Châu đã khiến họ e ngại đến mức này sao?” Nàng có chút không hiểu. Theo quy tắc, một khi đã bước vào học viện, không kể gia thế, không kể xuất thân, thế lực sau lưng không thể trợ giúp, lại không được phép kéo bè kết cánh. Đã như vậy, họ có gì mà phải e ngại?

Lưu Thái Hòa nhìn ra nghi hoặc trong lòng nàng, cười giải thích: “Sơ tiên tử đã nghĩ sai rồi. Họ e ngại không phải gia tộc sau lưng chúng ta. Cái mà họ e ngại lại chính là chúng ta.”

“Chúng ta?” Lần này đến Trần Nguyên cũng kinh ngạc.

“Đúng thế.” Lưu Thái Hòa khẳng định: “Điều kiện tu hành và tài nguyên khác biệt, dẫn đến ngay cả thế hệ trẻ tuổi cũng có sự chênh lệch rất lớn. Ví như đợt chiêu sinh lần này, Tô Châu chúng ta có tổng cộng một trăm sáu mươi người tiến vào nội viện. Đông Châu có một trăm sáu mươi tám người tiến vào nội viện. Cao nhất là Giao Châu, có tổng cộng một trăm chín mươi hai người tiến vào nội viện.

Như thế, ba châu mạnh nhất Tô, Đông, Giao chiếm đến năm trăm hai mươi danh ngạch nội viện. Xét trên tổng số một nghìn năm trăm tân sinh, con số này đã chiếm hơn một phần ba tổng số danh ngạch.

Mặt khác, những châu xếp hạng trung du như Tĩnh Châu, số tân sinh thông qua khảo hạch thường không vượt quá một trăm người. Mà những châu xếp hạng chót như Thanh Châu, Kinh Châu, số tân sinh tiến vào nội viện đều không đạt đến con số năm mươi.”

Dừng một chút, Lưu Thái Hòa bổ sung: “Không chỉ là về nhân số, học sinh Tô Châu, Đông Châu, Giao Châu thường có mặt bằng chung tu vi cao hơn hẳn một bậc so với các châu hạng trung. Ví như tân sinh từ Tô Châu chúng ta, tạm không đề cập đến những cá nhân xuất chúng như Trần huynh đây, tu vi phổ biến của tân sinh rơi vào khoảng Nhị phẩm tầng bảy, tầng tám. Tình hình ở Đông Châu và Giao Châu cũng không khác biệt.

Mặt khác, những châu hạng trung như Tĩnh Châu, tu vi của họ chỉ khoảng tầng sáu là chiếm đại đa số. Còn Kinh Châu, Thanh Châu, số lượng lớn tân sinh tu vi vẫn còn ở Nhị phẩm tầng bốn, tầng năm. Thực lực kém hơn một mảng lớn, nhân số lại ít ỏi, các học sinh từ châu khác tự nhiên nảy sinh cảm giác e ngại đối với các tân sinh đến từ Tô Châu, Đông Châu, Giao Châu, những châu đứng đầu.”

Trần Nguyên gật đầu tỏ vẻ đã hiểu. Loại e ngại này là bản năng tự nhiên, không thể ngăn cản được. Cho dù họ mang thân phận đến từ Tô Châu, không có bất kỳ hành động đe dọa nào đối với các học sinh châu khác, đối phương vẫn sẽ tự nhiên tránh né từ sâu trong tâm.

Muốn xóa đi khoảng cách này, cũng chỉ có giống như các cựu sinh, trải qua vài thập niên tu luyện, sinh hoạt chung một nơi, sự khác biệt này tự nhiên sẽ bị thời gian tẩy rửa.

Tuy nhiên, hắn dường như phát hiện ra một sự thật khác. Anh không khỏi hỏi: “Học sinh các châu khác, tu vi kém hơn Tô Châu một khoảng lớn như vậy, vẫn có thể thông qua khảo thí nội viện ư? Hay là do điều kiện khảo thí giữa các châu không thống nhất?”

Theo lý thuyết mà nói, chỉ với tu vi Nhị phẩm tầng năm là không thể nào qua được khảo thí nội viện Tô Châu. Không nói những vòng khác, chỉ Đăng Thiên thê cũng đủ để loại bỏ họ. Vòng thứ ba khảo thí tại Thí Luyện tháp cũng là một cửa ải khắc nghiệt khác, cho dù là Nhị phẩm tầng tám cũng bị loại ra rất nhiều.

Không phải ai cũng là Dịch Phong. Hắn là ngoại lệ trong ngoại lệ. Mang Đại Khí Vận, trong thức hải có bản mệnh linh bảo, cùng thủ đoạn chồng chất, hắn mới vượt qua được ba vòng khảo thí.

Lưu Thái Hòa không phủ nhận, nhưng cũng không trực tiếp khẳng định. Hắn nhỏ giọng: “Đây cũng chỉ là tại hạ nghe đồn vậy thôi. Nghe nói, điều kiện khảo thí tại mỗi châu có sự khác biệt. Châu nào tài nguyên càng sung túc, điều kiện lại càng khó. Tuy nhiên, chênh lệch không thực sự đáng kể, và sự chênh lệch này phải do chính tầng lớp cao tầng đưa ra quyết định. Mục đích của họ, nghe nói là để tạo điều kiện công bằng giữa tân sinh các châu.”

Nói rồi, hắn liếc nhìn xung quanh một lượt, mới bổ sung: “Tuy không ai thừa nhận hay ca ngợi việc này. Thế nhưng, căn cứ vào tu vi của tân sinh các châu khác, tại hạ có thể khẳng định chắc chắn, khảo thí của họ tuyệt đối không khắc nghiệt như ở Tô Châu. Lời đồn không phải tự nhiên mà có.”

Trần Nguyên khẽ gật đầu, nhưng lại không để tâm nhiều hơn. Chút khác biệt về điều kiện khảo thí nội viện là không thể nào ảnh hưởng đến Trần Nguyên.

Lại nói, vấn đề có nên hay không ưu tiên thân phận, gốc gác của thí sinh tham gia khảo thí, không phải là vấn đề mới. Ngay cả ở kiếp trước của hắn, Trần Nguyên cũng đã từng thấy người ta tranh luận nảy lửa về việc làm thế nào mới là công bằng cho các thí sinh. Hắn không cảm thấy bản thân có thể trợ giúp điều gì cho việc này.

Lưu Thái Hòa thấy hắn không còn bao nhiêu hứng thú với chủ đề này, cũng không tiếp tục nói. Đoàn người cũng từ đấy tiến sâu hơn vào bên trong quảng trường.

Ở vòng phía ngoài các b�� đá, số lượng tân sinh lựa chọn lưu lại không nhiều. Những sơn phong chiếm cứ các bệ đá này, thực lực thường tương đối thấp, thời gian thành lập chỉ khoảng một, hai nghìn năm trở lại đây, nội tình không sâu, không có sức hấp dẫn lớn đối với các tân sinh. Các tân sinh lựa chọn lưu lại nơi này, nếu không phải là thực lực bản thân không đủ để tiến vào sơn phong mạnh hơn, thì cũng là do công pháp tu luyện của bản thân có chỗ đặc thù, thích hợp lựa chọn các sơn phong này.

Dọc đường đi, không thiếu người chào hỏi Lưu Thái Hòa. Điều khiến Trần Nguyên, Sơ Ninh Lan và những người khác bất ngờ là, một bộ phận không nhỏ trong số họ lại đến từ bên ngoài Tô Châu.

Không ngạc nhiên sao được?

Cương vực Tô Châu rộng lớn đến mức nào? Ngang dọc hai chiều, mỗi chiều vắt ngang qua hàng chục triệu dặm, ngay cả phi thuyền do Ngũ phẩm Chân nhân điều khiển cũng phải mất hàng tháng trời mới bay hết. Ấy là chưa kể lãnh địa Tô Châu còn biết bao nhiêu nơi rừng hoang nước độc, cao nguyên hoang mạc, hay lãnh địa bị hung thú chiếm đóng, quanh năm vắng bóng con người. Muốn vượt qua lãnh địa Tô Châu, tiếp xúc với các châu khác không phải chuyện dễ dàng, ngay cả đối với cao giai tu sĩ.

Những đệ tử trẻ tuổi như Lưu Thái Hòa, tuổi đời chưa đến bốn mươi, tu vi còn thấp, thời gian tu hành không nhiều, làm sao có cơ hội du ngoạn các châu khác? Ngay cả xuất thân Thế gia như Sơ Ninh Lan, năm mươi năm cuộc đời, nàng cũng chỉ có duy nhất một lần này cơ hội rời khỏi Tô Châu.

Lưu Thái Hòa giải thích rằng: “Đều là ba ngày nay, tại hạ tùy tiện dạo chơi xung quanh, kết giao bằng hữu. Nhiều bằng hữu, nhiều sự tương trợ, tóm lại là không thiệt đi đâu được.”

Sơ Ninh Lan ngạc nhiên. Chỉ vẻn vẹn ba ngày có thể kết giao được nhiều bằng hữu như vậy sao? Nàng ngay cả làm quen với sinh hoạt mới cũng chưa xong nữa.

Trần Nguyên thì tán thưởng: “Tại hạ khâm phục. Lưu huynh đúng là một tài năng.”

Hắn nói là sự thật. Trên Trái đất, năng lực nhanh chóng tạo thiện cảm với người khác, dễ dàng giao tiếp với số đông người là một loại tài năng đặc biệt mà vô số người ngưỡng mộ. Trong mắt Trần Nguyên, đây tuyệt đối là một loại lợi thế cực lớn.

Chỉ có điều, ở thế giới lấy tu luyện làm chủ, thiên phú tu hành làm vinh quang như thế này, tài năng của Lưu Thái Hòa dường như không được nhiều người chú ý. Lưu Thái Hòa chỉ ngượng ngùng chắp tay với Trần Nguyên: “Để Trần huynh chê cười.”

Một bên khác, Sơ Ninh Lan nghĩ đến điều gì, mắt nàng chợt lóe lên, rồi nói: “Trần đạo hữu, ngươi chẳng phải vẫn luôn tìm kiếm bằng hữu của mình sao? Với mối quan hệ của Lưu đạo hữu, hẳn là tìm bạn của đạo hữu sẽ không khó.”

“A, vậy mà suýt chút nữa tại hạ không nghĩ ra.” Trần Nguyên vỗ đầu một cái. “Đa tạ Sơ tiên tử nhắc nhở.”

Việc hắn tìm kiếm Lữ Như Yên không phải là bí mật không thể cho người khác biết. Trước đó Dương Ly Tình đã biết, Đường Lệ Tuyết cũng biết, Sơ Ninh Lan sau này cũng được hắn kể cho biết.

Trần Nguyên vẫn luôn có ý định đến nội viện tìm kiếm nàng. Chỉ có điều, ba ngày thời gian quá ngắn, hắn còn chưa kịp có bất kỳ hành động nào.

“Trần huynh có người cần tìm kiếm?” Lưu Thái Hòa cũng ngạc nhiên. Trong ấn tượng của hắn, Trần Nguyên là người vô câu vô thúc, tự do tự tại, có rất ít chuyện có thể khiến hắn thật sự chú ý. Hắn không nghĩ tới, Trần Nguyên lại đang tìm kiếm một người khác. Với mối quan hệ không tệ giữa hai người, Lưu Thái Hòa không ngại trợ giúp Trần huynh một tay. “Trần huynh nếu như không ngại thì có thể nói ra đối phương là ai, người đó ở đâu, tại hạ tuy không dám nói quen biết toàn bộ tân sinh, nhưng ít nhất cũng có thể giúp huynh bớt đi mệt nhọc.”

Trần Nguyên ý động, mở miệng đáp lời: “Tại hạ trước đa tạ Lưu huynh, nàng là…”

Tuy nhiên, lời hắn chưa dứt, một thanh âm mềm mại, ôn nhu quen thuộc vang lên bên tai: “A, Trần công tử, ta cuối cùng cũng tìm được công tử rồi.”

Trần Nguyên khẽ giật mình. Hắn vội vã xoay người. Ở phía xa ngoài mười trượng, một bóng hình xinh đẹp tuyệt trần mà không lời nào có thể miêu tả, nở nụ cười tươi với hắn. Nụ cười ấy rạng rỡ và tràn đầy sức sống, đủ để che đi vầng thái dương rực rỡ, làm lu mờ đi màu sắc của vạn vật xung quanh.

Bất ngờ thay, người mà Trần Nguyên mấy tháng nay hỏi thăm tìm kiếm, hiện tại cứ như vậy, bằng một cách đột ngột, xuất hiện trước mặt hắn.

Sau một thoáng tĩnh lặng ngây ngốc, Trần Nguyên nở nụ cười, nói: “Lữ cô nương, đã lâu không gặp.”

Truyện này được biên tập và phát hành bởi truyen.free.