Sự ngã xuống của Đệ Nhất lão tổ Thanh Lạc Vương triều chắc chắn là một tổn thất nặng nề, nhưng lại là tin vui cho hầu hết các thế lực còn lại ở Ngọc Hòa Châu. Dù Thanh Lạc Vương triều đã cố gắng hết sức ngăn chặn tin đồn và phủ nhận sự việc, song "giấy không bọc được lửa". Trước nỗ lực thu thập tình báo và những động thái thăm dò mạnh mẽ từ các thế lực, bao gồm cả việc tranh giành tài nguyên, liên minh chính trị lẫn các hoạt động giao lưu khác, sự thật này cuối cùng cũng lộ rõ ra ngoài ánh sáng.

Tất nhiên, mọi thế lực, dù là đồng minh thân cận hay kẻ thù của Thanh Lạc Vương triều, đều không vội vã hành động. Đây không phải là một tiểu thuyết huyền huyễn, nơi người ta sẵn sàng tung hết nội tình và cao thủ ra để liều mạng sống chết với kẻ thù chỉ vì một vài tin đồn thất thiệt. Đứng ở vị trí càng cao, nắm trong tay quyền lực càng lớn, con người ta càng học được cách thận trọng. Là một Vương triều, Tông môn, Thế gia cai trị trên hàng triệu sinh linh, với thời gian tồn tại hàng chục vạn, thậm chí trăm vạn năm, kiên nhẫn và cẩn trọng là những đặc tính họ đã thấm nhuần nhất. Mỗi quyết định được đưa ra, mỗi hành động được triển khai đều phải trải qua hàng chục lần bàn bạc kỹ lưỡng, tính toán cẩn thận và cân nhắc mọi lẽ.

Huống hồ, Thanh Lạc Vương triều cũng chưa suy yếu hoàn toàn. Họ chỉ là bị tổn thương nặng nề mà thôi. Nội tình tích lũy cả triệu năm vẫn còn nguyên vẹn. Một Ngũ phẩm tầng năm, được trang bị đầy đủ pháp khí, đan dược, phù lục, trận pháp,... hoàn toàn có thể đối chiến, thậm chí đánh bại ngược Ngũ phẩm tầng sáu. Một sự thật ai cũng biết là Thanh Lạc Vương triều vẫn còn... không chỉ một vị Ngũ phẩm tầng năm. Vào thời điểm này, hành động lỗ mãng rất dễ bị phản sát. Không những không thu được lợi lộc, mà còn trở thành mục tiêu bị các thế lực còn lại nhắm đến. Càng vào lúc này, tầng lớp cao tầng càng trở nên bình tĩnh, lạnh lùng và tỉnh táo một cách đáng sợ.

Suốt mấy chục năm sau đó, các thế lực bắt đầu chèn ép Thanh Lạc Vương triều.

Kẻ địch của họ sẵn sàng phát động những cuộc chiến tranh quy mô nhỏ, xâm lấn lãnh thổ biên giới của Thanh Lạc Vương triều. Hàng chục vụ tranh chấp nổ ra mỗi năm, chỉ vì một vùng mỏ kim loại nhỏ hay một mảnh dược viên không quá giá trị. Trong khi đó, tầng lớp cao giai tu sĩ thì từng bước gây sức ép, chậm rãi nhưng chắc chắn đoạt đi từng mảng lợi ích lớn của Hoàng thất Thanh Lạc Vương triều, như gặm nhấm từng miếng thịt lớn từ cơ thể con quái vật khổng lồ.

Ngay cả đồng minh cũng không bỏ qua cho họ. Không phải là các đồng minh hùa nhau gây chiến và chiếm đoạt tài nguyên, truyền thừa của Thanh Lạc Vương triều. Hoàn toàn ngược lại, họ vô cùng nhiệt tình trợ giúp Vương triều này. Tuy nhiên, cái giá cho mỗi lần ra tay trợ giúp lại tăng lên theo từng ngày. Không những thế, trên các mối quan hệ hợp tác, Thanh Lạc Vương triều luôn rơi vào thế yếu, bị đối phương ép buộc nhiều điều khoản bất lợi, khiến lợi ích của họ bị suy giảm nghiêm trọng.

Suốt mấy chục năm, Thanh Lạc Vương triều rơi vào thế bị động, bị mọi thế lực chèn ép. Nguồn tài nguyên và lợi ích của họ giảm mạnh. Lãnh thổ Vương triều cũng thu hẹp gần một phần năm. Để duy trì Vương triều vận hành và cung cấp đầy đủ tài nguyên cho lớp đệ tử thiên kiêu trẻ tuổi tu luyện, nội tình của Vương triều cũng vì thế mà hao mòn không ít.

Cứ tưởng rằng, Thanh Lạc Vương triều nhẫn nhục cắt đi một phần lợi ích, lại thi hành chính sách thắt lưng buộc bụng, cắt giảm chi tiêu thì có thể an toàn vượt qua tai nạn này. Nào ngờ, năm mươi năm trước, một biến cố kinh thiên động địa khác lại xảy đến.

Đệ Nhị lão tổ của Hoàng thất Thanh Lạc Vương triều, vì nóng lòng đột phá, trong quá trình tu luyện bị sai lệch, trên đường tẩu hỏa nhập ma. Mặc dù hắn không bỏ mình vẫn lạc, nhưng đạo tâm hao tổn, tu vi rơi xuống hai tầng cảnh giới, bản thân lại trọng thương, không biết đến bao giờ mới có thể khôi phục.

Kết quả này nằm ngoài dự đoán của mọi người nhưng lại không quá bất ngờ. Dù sao, Đệ Nhị lão tổ Thanh Lạc Vương triều đã tu luyện đến Ngũ phẩm tầng năm đỉnh phong, chỉ cách cảnh giới tầng sáu đúng một bước chân. Chỉ cần hắn đột phá thành công, hắn sẽ trở thành cây định hải thần châm mới của Thanh Lạc Vương triều, một lần nữa chống đỡ cả đất nước, đưa nó quay trở lại những ngày huy hoàng trong quá khứ.

Đáng tiếc, vận khí một lần nữa không đứng về phe Thanh Lạc Vương triều.

Tin tức này truyền ra như một trận bão quét ngang Ngọc Hòa Châu. Vô số thế lực sửng sốt. Thái độ của họ ban đầu là sự nghi ngờ. Chẳng lẽ, khí vận của Thanh Lạc Vương triều lại kém đến vậy? Liên tiếp thiệt hại đến hai vị lão tổ, lại còn là hai vị mạnh nhất.

Tuy nhiên, họ nhanh chóng tiến hành điều tra sâu hơn. Chỉ chưa đầy mười năm, họ đã hoàn toàn xác nhận tính chính xác của tình báo này.

Và thế là, các thế lực một lần nữa hân hoan chèn ép Thanh Lạc Vương triều, muốn vắt kiệt từ họ càng nhiều tài nguyên và lợi ích. Thậm chí, ngay cả các đồng minh đáng tin cậy cũng muốn xé xuống một miếng thịt từ họ. Vì sao kẻ thù của họ có thể làm được, mà thân là đồng minh, họ lại không nhận được bất cứ lợi ích nào? Nếu phần tài nguyên đó có thể rơi vào tay kẻ địch, thà rằng làm lợi cho chính các đồng minh như họ. Trong khi đó, một số thế lực từng hợp tác với Thanh Lạc Vương triều, những kẻ thông minh và tỉnh táo hơn, bắt đầu giữ khoảng cách với Vương triều này. Mối quan hệ hợp tác cũng thưa thớt dần và chỉ giữ ở mức tối thiểu để tránh làm rạn nứt hoàn toàn mối quan hệ giữa hai bên. Thậm chí, một số thế lực nhỏ phụ thuộc của Thanh Lạc Vương triều đ�� âm thầm tìm kiếm lối thoát mới cho mình. Kẻ thì ngả theo phe đối địch, người thì tìm cách độc lập, họ thử mọi cách để không phải chôn cùng Vương triều nếu biến cố xảy ra trong tương lai.

Trước biến cố đau lòng một lần nữa xảy ra cùng hàng loạt động thái – âm thầm hay công khai – từ các thế lực, nội bộ Thanh Lạc Vương triều rơi vào cảnh hỗn loạn tột độ. Rất nhiều kẻ ẩn mình trong bóng tối rục rịch ra tay, muốn tranh thủ thời gian hỗn loạn để tìm kiếm cơ hội trục lợi. Nhiều ngành sản xuất, giao dịch và trao đổi của tu sĩ chịu đả kích nặng nề. Nhiều nơi còn sụp đổ. Thậm chí, nhiều vùng đã xuất hiện phản loạn. Có kẻ muốn vạch đất xưng vương, tự lập một phương.

Hoàng thất Thanh Lạc Vương triều phải gấp rút điều động tất cả những Ngũ phẩm Chân nhân không đang bế quan tử thủ mới miễn cưỡng trấn áp được tình hình. Cho đến lúc này, nhiều kẻ nảy sinh dị tâm và các thế lực mới giật mình nhận ra, Thanh Lạc Vương triều vẫn còn là con quái vật khổng lồ, sở hữu thứ sức mạnh kinh khủng mà đám lâu la như họ không thể sánh bằng. Vương triều này cũng không phải là miếng mồi ngon yếu ớt, mặc cho người ta cắn xé. Từng là đỉnh tiêm trung đẳng Vương triều, dù cho họ tổn thất hai vị lão tổ đứng đầu, nhưng nội tình của họ vẫn còn đó.

Không giống như Đại Càn, Đại Nguyên, những tiểu Vương triều mà Hoàng thất chỉ có thể đi���u động nhiều nhất mười đến mười lăm vị Ngũ phẩm tầng một, tầng hai Chân nhân. Lần này, kẻ hữu tâm đã phát hiện ra, Thanh Lạc Vương triều điều động gần một trăm vị Ngũ phẩm Chân nhân; và con số này chỉ riêng Hoàng thất mà thôi, chưa tính đến các gia tộc, tông môn, tướng lĩnh, cùng các thế lực phụ thuộc khác.

Thanh Lạc Vương triều có thể suy giảm về chiến lực đỉnh cao. Dẫu vậy, nó vẫn còn là con quái vật dữ dằn không dung túng cho kẻ nào cưỡi lên đầu lên cổ.

Tuy nhiên, lần này dù Thanh Lạc Vương triều thành công trấn áp phản loạn, ổn định tình hình trong Vương triều, nhưng họ vẫn chịu thiệt hại nặng nề. Chưa kể một bộ phận không nhỏ tu sĩ đã tử chiến khi dẹp loạn, ngay cả nền sản xuất, giao dịch cũng chịu tàn phá nặng nề mà có lẽ phải mất hàng trăm năm mới có thể khôi phục. Hơn thế nữa, rất nhiều thương hội, đối tác làm ăn cùng các đoàn lữ hành, vận chuyển, bởi vì tình hình chính trị bất ổn của Vương triều mà lựa chọn quay lưng, rời khỏi phạm vi cương vực Vương triều. Chỉ riêng điều này khiến cho hoạt động thương mại của Vương triều giảm mạnh, dẫn đến việc Vương triều muốn khôi phục kinh tế, sản xuất, tích lũy lại nội tình đã khó lại càng thêm khó. Càng đáng nói hơn là rất nhiều tu sĩ lựa chọn rời bỏ Vương triều do các thương đội không đến, hàng hóa và tài nguyên tu luyện thiếu thốn. Thực lực của Thanh Lạc Vương triều giảm mạnh.

Để đảm bảo sự vận hành tối thiểu của Vương triều, nội tình tích lũy trăm vạn năm của Thanh Lạc Vương triều một lần nữa bị lấy ra, hao tốn không ít trong sự đau lòng của Hoàng thất. Cho đến lúc này, tích lũy của Hoàng thất Thanh Lạc đã tổn thất gần ba thành.

Vậy mà, thảm họa của Thanh Lạc Vương triều không chỉ dừng lại ở đây.

Hai mươi năm trước, Đệ Tam lão tổ Thanh Lạc Vương triều bị kẻ thù dùng thủ đoạn độc ác nguyền rủa, khiến hắn phát điên, đạo tâm tan vỡ, hoàn toàn rơi vào Tà đạo. Vào thời khắc trước khi vị này hoàn toàn mất đi lý trí, hắn đã tự phế tu vi, cam chịu vĩnh viễn bị giam cầm trong ngục tối để tránh gây hại cho đồng tộc.

Tin tức này chỉ giữ bí mật được tám năm cho đến khi bị các thế lực đào bới ra. Cả Ngọc Hòa Châu một lần nữa chấn động. Vô số thế lực sửng sốt, chấn kinh và hãi hùng vì tin tức này.

Cho đến lúc này, ngay cả kẻ ngu ngốc cũng nhận ra, Thanh Lạc Vương triều đang bị người khác ám toán. Nếu chuyện chỉ xảy ra một lần, đó còn có thể là ngẫu nhiên; nếu chuyện lặp lại thêm một lần nữa, thì chỉ có thể đổ lỗi cho vận khí đã suy kiệt; nhưng lặp lại đến lần thứ ba, vậy nó chắc chắn chẳng phải trùng hợp, càng không phải đen đủi. Hơn nữa, gặp họa lại là ba vị lão tổ tu vi cao nhất, thực lực mạnh nhất và – không thể nghi ngờ – là ba cây định hải thần châm chống đỡ toàn bộ Thanh Lạc Vương triều.

Rõ ràng, có kẻ thù đang có chủ đích nhắm vào họ.

Các thế lực vừa suy đoán đến đây thì ai nấy đều hãi hùng. Chẳng có một ai vui vẻ với điều này cả. Ngọc Hòa Châu không phải là một châu mạnh trong Thủy Linh vực. Ở nơi này, Thanh Lạc Vương triều đã được xem như một thế lực khổng lồ, nội tình thâm hậu, truyền thừa lâu đời. Vậy mà, nó vẫn bị người tính toán, ám toán suốt một thời gian dài mà không ai hay biết. Hơn nữa, đối phương còn rất thành công và chỉ đến khi mọi thứ đã xong xuôi trong một thời gian dài, người ta mới nhận ra.

Thanh Lạc Vương triều còn như vậy, vậy nếu đến lượt họ bị nhắm vào thì sao?

Trong lúc nhất thời, Ngọc Hòa Châu chìm trong bầu không khí tĩnh lặng quỷ dị. Áp lực vô hình mà nặng nề đè nặng lên mọi thế lực, khiến lòng người bàng hoàng không ngớt. Ít nhất, trước khi tra rõ ai là kẻ chủ mưu phía sau hay động cơ của chúng là gì, không một ai dám hành động bất cẩn. Giờ đây, ai nấy đều như chim sợ cành cong, ngày đêm lo lắng thế lực nhà mình sẽ lọt vào tầm ngắm ám toán.

Tuy nhiên, tình huống kiềm chế và căng thẳng này chỉ kéo dài đúng bảy năm.

Năm năm trước, Đệ Ngũ lão tổ bị người ám toán, trúng độc nặng, thực lực hao tổn nặng nề, năng lực chiến đấu so với thời kỳ đỉnh phong chỉ còn một phần mười. Gần như ngay sau đó, tin tức này bị người cố ý lan truyền. Chưa đầy nửa tháng sau, cả Ngọc Hòa Châu đều biết, Thanh Lạc Vương triều một l��n nữa mất đi thêm một vị lão tổ.

Không lâu sau, lại có một tin tức khác được truyền ra ngoài: cả Thanh Lạc Vương triều chỉ còn lại duy nhất một vị Ngũ phẩm tầng năm lão tổ tọa trấn.

Lập tức, mọi thế lực đều điên cuồng.

Trong hơn một triệu năm lập quốc, Thanh Lạc Vương triều chưa bao giờ suy yếu đến như vậy. Vị Ngũ phẩm tầng sáu Chân nhân duy nhất đã vẫn lạc. Bốn vị Ngũ phẩm tầng năm, người chết thì đã chết, người bị thương thì đã bị thương, người nhập ma thì đã nhập ma, duy nhất còn lại khả năng chống đỡ chỉ có một người.

Cho nên, đến lúc này còn không thừa cơ đòi mạng, tước đoạt lãnh thổ, chiếm lấy tài nguyên, truyền thừa từ họ thì còn đợi đến bao giờ? Rất nhiều phe thế lực đã mài sẵn gươm đao, tập kết tu sĩ, chuẩn bị hậu cần. Chỉ cần chờ một hiệu lệnh mà thôi, họ sẵn sàng xuất phát, san bằng Thanh Lạc Vương triều, xé toạc những tảng thịt lớn từ cơ thể khổng lồ này, rút cạn đến tận xương tủy giọt dinh dưỡng cuối cùng của nó. Đứng trước lợi ích khổng lồ như thế, sự cẩn trọng và đề phòng phe thế lực thần bí cùng âm mưu đã bị họ gạt sang một bên. Không ai muốn chậm chân khi tham gia bữa tiệc thịnh soạn khổng lồ này. Chậm một bước, lợi ích có thể thua thiệt rất nhiều. Và sự thua thiệt này có thể khiến họ yếu thế trước đối thủ trong một quãng thời gian dài.

Tuy nhiên, vẫn chưa một thế lực nào động. Một chút lý trí còn sót lại vẫn kiềm chế được họ. Họ sợ mình là kẻ đầu tiên xông ra rồi lọt vào đòn phản kích liều mạng của Thanh Lạc Vương triều, cũng sợ bị các phe phái khác tính toán lợi dụng. Tất cả đều đang chờ đợi. Tựa như một bầy sói lặng lẽ chăm chú nhìn con mồi, chờ đợi thời cơ thích hợp nhất để cắt một nhát trí mạng vào cổ họng.

Rồi thì, cũng có phe động thủ. Thái Nguyên Vương triều, kẻ thù truyền kiếp của Thanh Lạc Vương triều, là con sói đầu tiên lao vào con mồi. Họ đã chờ đợi cơ hội này hàng vạn năm rồi. Họ đã quá nóng lòng chờ đến ngày được thấy Thanh Lạc Vương triều bị san thành bình địa, hoàng cung Thanh Lạc Vương triều bị đốt thành tro tàn, tận diệt dòng máu hoàng gia của Thanh Lạc.

Những phe thế lực khác hồi hộp theo dõi tình huống.

Một, hai rồi ba lần thăm dò, Thái Nguyên Vương triều đều giành chiến thắng vang dội trước Thanh Lạc Vương triều, liên tục đánh lui họ. Trong ba trận này, họ thậm chí còn chém xuống bốn vị Ngũ phẩm Chân nhân, bảy mươi ba vị Tứ phẩm Thượng nhân, Tam phẩm đại tu sĩ thì phải tính bằng hàng nghìn.

Và thế là, những thế lực khác đã không kịp chờ đợi. Lo lắng Thái Nguyên Vương triều chiếm được tiên cơ, giành được phần lợi lộc lớn, họ như những con sói bị bỏ đói nhiều ngày, điên cuồng lao vào tấn công Vương triều đã đứng ở buổi hoàng hôn cuối ngày.

Bản văn này được biên tập và xuất bản độc quyền tại truyen.free, trân trọng cảm ơn sự ủng hộ của độc giả.