Hoàn toàn khác biệt với những đãi ngộ nhân hậu mà dân chúng nhận được, trong thành, những gia tộc như Lâm gia, hào cường, đại tộc cùng thương hộ, phàm là từng góp sức cho việc giữ thành, không ai thoát khỏi, đều bị tịch thu gia sản.

Kẻ cầm đầu bị chém đầu để răn đe, người nhà của kẻ tòng phạm thì bị sung làm thợ mỏ, lao động chuộc tội trong hoàn cảnh gian khổ.

Những thủ đoạn mạnh mẽ, quyết liệt này đã trực tiếp quét sạch gần như toàn bộ cơ cấu thượng tầng của thành Cánh Lăng, quyền thế và phú quý ngày nào trong nháy mắt hóa thành hư không.

Trong thành Cánh Lăng, sĩ tộc, hào cường san sát, khoảng hơn mười gia tộc.

Trong đó, bốn nhà sĩ tộc ngày thường ba hoa khoác lác, nắm giữ văn hóa và dư luận địa phương; bảy nhà hào cường dựa vào tiền tài và quyền thế, hoành hành ngang ngược trong thành; lại có ba cự giả, giàu có khắp một vùng, thao túng huyết mạch thương nghiệp; hai đại tộc, gia tộc khổng lồ, ăn sâu bén rễ.

16 thế lực này, cộng thêm số lượng lớn nhân khẩu trong các gia tộc đó, đã chiếm gần một phần ba tổng số nhân khẩu của thành Cánh Lăng, thế lực của họ cực kỳ phức tạp và khó nhằn.

Điều đáng kinh ngạc là, dưới sự bóc lột nặng nề như vậy, chỉ vì nơi đây đã trải qua một thời gian dài không bị chiến tranh tàn phá quấy nhiễu, cuộc sống của dân chúng Cánh Lăng lại tốt hơn rất nhiều so với cảnh chiến hỏa loạn lạc ở phương B��c.

Trong khi dân chúng phương Bắc đang đau khổ giãy giụa vì sinh tồn, thì Cánh Lăng lại một mực an bình thái hòa, thương nghiệp phồn vinh, đồng ruộng phì nhiêu, dân chúng an cư lạc nghiệp, cứ như một thế ngoại đào nguyên. Điều này thực sự không khỏi khiến người ta xót xa. Sự so sánh này không chỉ khiến người ta xót xa, mà còn làm nổi bật sự tàn phá to lớn của chiến tranh đối với cuộc sống của dân chúng.

Việc thanh trừng tầng lớp thượng lưu của thành Cánh Lăng lại bất ngờ mang đến một lợi ích, toàn bộ thành Cánh Lăng nhanh chóng ổn định trở lại.

Huyện trưởng, Chủ bộ và các quan lại khác trong thành Cánh Lăng toàn bộ bị xử trí, kết cục bi thảm của họ như một chiếc búa tạ giáng mạnh vào lòng những tiểu lại cấp dưới, khiến bọn chúng hoàn toàn khiếp sợ.

Những tiểu lại này như biến thành người khác, không còn dám giở trò vặt vãnh trước mặt quân Lưu Phong, chăm chỉ, quy củ làm việc.

Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, toàn bộ thành Cánh Lăng liền khôi phục an bình thường ngày, dân chúng lại có thể an tâm lo chuyện mưu sinh, một lần n��a sống cuộc đời ổn định.

Lưu Phong hạ lệnh để lại 2.000 quân mã tại thành Cánh Lăng, trong đó, một nghìn người đóng quân trong thành, phụ trách duy trì trị an và bảo vệ an toàn Cánh Lăng.

Một nghìn binh mã còn lại thì phụ trách càn quét các hương trấn, với điều kiện không ảnh hưởng đến việc canh tác, kê biên ruộng đất, công xưởng, trạch viện của 16 gia tộc tại các hương trấn, đem toàn bộ số tài sản bóc lột này lập thành sổ sách và sung vào công quỹ phủ nha.

Lưu Phong, nay đã nắm giữ đất đai một châu, do đó thu nhập đương nhiên cũng tăng lên đến mức khủng khiếp. Thế nhưng điều đáng tiếc là, địa bàn càng lớn, quân đội càng nhiều, chi tiêu lại càng như giếng phun không ngừng, thậm chí còn tăng nhanh hơn so với tốc độ tăng của thu nhập.

Nếu không phải có nguồn thu từ thương mại liên tục đổ về phủ khố, thì tài chính của Lưu Phong đã sớm thâm hụt nghiêm trọng. Huống chi, đôi khi, phần thưởng tốt nhất đối với kẻ sĩ, võ tướng và quân lính lại không phải là tiền bạc, tơ lụa hay các vật phẩm giá trị khác.

Đối với ngư��i Trung Hoa mà nói, đất đai mới chính là ân ban mơ ước nhất.

Vì vậy, với Lưu Phong, vấn đề này đương nhiên là càng nhiều càng tốt.

Sau khi sắp xếp ổn thỏa mọi chuyện, Lưu Phong dẫn đầu đại đội tiếp tục ngược dòng, đuổi theo đội tiên phong.

Một thành Cánh Lăng nhỏ bé đương nhiên không đáng để toàn quân đều phải ra trận, lần này chỉ điều động 6.000 quân của Phan Chương và 4.000 quân của Giả Quỳ. Số quân còn lại thì đã đi trước tiếp tục bắc tiến, đuổi theo quân của Cam Ninh.

Còn Lưu Phong, sau khi xử lý xong mọi việc ở Cánh Lăng, đương nhiên cũng phải cấp tốc đuổi kịp Thái Sử Từ và những người khác.

Vốn Lưu Phong nghĩ rằng chỉ ba đến năm ngày là có thể đuổi kịp đối phương, nhưng không ngờ đội tiên phong tiến quân lại thuận lợi quá mức, Cam Ninh đã hạ được thành đó, mũi kiếm đã chỉ thẳng vào Nhược Thành huyện.

Nhược Quốc huyện cùng Ấp Quốc huyện ở phía Bắc đều thuộc Nam quận, nhưng vị trí lại rất gần Tương Dương.

Hai huyện này, cách Tương Dương chỉ hơn một trăm dặm đường, cho dù men theo sông Hán Th��y quanh co, cũng chỉ khoảng hai trăm dặm.

Có thể nói, chiếm được nơi đây, khoảng cách đến Tương Dương chỉ còn là một bước chân cuối cùng.

**

Giờ phút này, thành Tương Dương đang chìm trong kinh hoàng, không khí ngột ngạt khiến người ta khó thở.

Dân chúng trong thành hoảng loạn, khắp hang cùng ngõ hẻm tràn ngập sự sợ hãi và lo lắng. Các binh sĩ vẻ mặt nghiêm túc, hối hả chạy dọc tường thành, gấp rút bố phòng, nhưng bước chân vội vã ấy lại khó giấu nổi sự bất an trong lòng.

Mãi đến khi thành Hạ Khẩu thất thủ, Lưu Biểu mới nhận được tin tức sét đánh ngang tai này.

Châu Lăng đại bại, Hán Xuyên tiếp tục bại trận, thủy quân Dương Châu như thủy triều dâng trào tràn vào sông Hán Thủy, một đường thế như chẻ tre, không gì cản nổi. Họ đã hạ được các cửa ải hiểm yếu, mũi nhọn quân binh đã thẳng tiến đến Chương Sơn, như một thanh chủy thủ sắc bén, đâm thẳng vào trái tim Kinh Châu.

Cũng không trách được Lưu Biểu phản ứng chậm chạp như vậy, thực tế là đường thủy đã bị cắt đứt một cách tàn nhẫn, Trương Doãn cùng Hoàng Tổ, Thái Mạo không thể hội quân. Hai bên đừng nói là phối hợp tác chiến, ngay cả việc liên lạc trao đổi tin tức cũng chỉ có thể dựa vào đường bộ khó khăn. Đoạn thủy lộ vốn thông suốt đó đã sớm bị thủy quân Dương Châu cắt đứt hoàn toàn, tựa như chặt đứt huyết mạch của quân Kinh Châu.

Trong đại chiến Châu Lăng, Trương Doãn hoàn toàn không nhận được bất kỳ tin tức nào, cứ thế bỏ lỡ chiến dịch then chốt quyết định cục diện chiến trường. Còn quân của Trần Sinh, vốn ẩn náu trong Vân Thủy, dù cũng mất liên lạc với Hoàng Tổ, lại vẫn đúng hẹn xuất hiện kịp thời trong trận quyết chiến cuối cùng. Mặc dù không thể xoay chuyển cục diện, nhưng cũng hơn hẳn quân của Trương Doãn rất nhiều.

Sau khi Hoàng Tổ và Thái Mạo đại bại, Thái Mạo quả nhiên như Lưu Phong dự đoán, đi một vòng lớn. Hắn đi ngang qua Ba Khâu nhưng không vào, vòng qua phía Tây Bắc Động Đình hồ, cũng chính là vị trí Giám Lợi thuộc Hồ Bắc ngày nay, sau đó từ đó tiến vào Vân Mộng Trạch, rồi đi về phía Bắc. Sau đó bỏ thuyền lên bờ, chuyển sang đường bộ, một mạch ngựa không ngừng vó thẳng tiến Tương Dương.

Tốc độ di chuyển của đường thủy và đường bộ đương nhiên không thể sánh bằng nhau. Trên thực tế, những tàn quân thoát được của Trương Doãn là những người đầu tiên chật vật chạy về Tương Dương, sau đó mới là tin dữ Châu Lăng đại bại được truyền tới.

Còn Thái Mạo, kẻ vốn thoát thân sớm nhất, lại mãi đến cuối cùng mới ê chề chạy về Tương Dương, dường như ngay cả việc chạy trốn cũng lộ vẻ chậm chạp và chật vật như vậy.

Giờ phút này, Lưu Biểu mới vừa nhận được tin tức về trận chiến Hán Xuyên, nhưng vẫn chưa hay biết rằng một tin dữ còn lớn hơn đang chờ đợi mình ở phía sau.

Khi vừa nhận được tin tức về trận chiến Hán Xuyên, Lưu Biểu cả người như bị sét đánh, ngây người tại chỗ. Ông ta hai mắt trợn tròn, nét mặt tràn đầy vẻ khó tin.

Ông ta không thể nào tin nổi rằng Trương Doãn đã dẫn hai ba vạn quân đi, mà lại cứ như thế, như bọt nước ảo mộng, tan thành mây khói chỉ trong một đêm. Thế nhưng, tàn binh bại tướng của Trương Doãn lại thề thốt, lời thề son sắt rằng trận đại bại thảm khốc đó, còn thuận tiện đổ hết toàn bộ trách nhiệm lên đầu Trương Doãn.

"Ba vạn đại quân, một buổi tối, đã hoàn toàn mất sạch rồi sao?"

Lưu Biểu gầm thét dữ tợn, ánh mắt ông ta như những lưỡi dao sắc lạnh, quét qua những người đang có mặt ở công đường. Những kẻ bị ánh mắt ấy nhìn trúng đều không hẹn mà cùng rụt rè cúi đầu, không dám đối mặt với ông ta, như thể trong ánh mắt đó ẩn chứa vô tận lửa giận và uy hiếp.

Lưu Biểu lúc này thực sự đã phẫn nộ đến mức hoàn toàn mất bình tĩnh.

Đây không chỉ là một cảm giác thất bại tột cùng, mà còn là nỗi đau thấu tim gan. Phải biết, ba vạn viện quân của Trương Doãn chính là do Lưu Biểu đã tốn hết tâm tư, không tiếc làm suy yếu lực lượng phòng thủ của Tương Dương cùng toàn bộ Nam Dương quận, Chương Lăng quận, mới khó khăn lắm mà có được đội quân cơ động quý giá này.

Ông ta vốn chỉ nghĩ rằng, nếu có thể cùng Hoàng Tổ, Thái Mạo hội quân, đánh lui quân Dương Châu, thì đó đương nhiên là điều tốt nhất. Cho dù không thể thắng lợi, thì cũng có thể men theo sông Hán Thủy liên tục kháng cự, tranh thủ thêm nhiều thời gian quý báu cho Tương Dương. Dù cho không được như ý, Trương Doãn cũng có thể ung dung rút về Tương Dương, bảo toàn thực lực.

Nhưng ai ngờ, Trương Doãn lại vô năng đến thế, không chịu nổi một đòn như vậy. Trong vòng một đêm, đại quân liền tan thành mây khói, chỉ còn lại vỏn vẹn mấy trăm tàn binh may mắn thoát chết. Nếu như Trương Doãn giờ phút này còn đứng ở trước mặt Lưu Biểu, e rằng Lưu Biểu sẽ bị lửa giận làm choáng váng đầu óc mà đâm ông ta một đao.

"Phế vật! Hỗn trướng! Ngu xuẩn! Tầm thường!"

Lưu Biểu tùy ý trút hết ngọn lửa giận đang cháy hừng hực trong lòng, hoàn toàn không còn vẻ giữ kín như bưng thường ngày, như thể muốn hét to tất cả sự phẫn nộ, bất cam, cùng một tia sợ hãi nhỏ bé khó nhận thấy đang trào dâng trong lòng.

Sau khi mắng nhiếc Trương Doãn ròng rã một khắc đồng hồ, Lưu Biểu mới cảm thấy có chút sức cùng lực kiệt, âm thanh cũng trở nên khàn đặc. Ông ta đứng dậy, lê từng bước nặng nề, trở lại ngồi xuống ở vị trí chủ tọa, lồng ngực vẫn đập phập phồng kịch liệt, cho thấy ngọn lửa giận trong lòng ông ta vẫn còn nóng bỏng, mãi lâu không thể nguôi ngoai.

"Các ngươi nói, hiện tại nên làm thế nào cho phải?"

Mắng thì cũng đã mắng, giận thì cũng đã giận, nhưng tất cả những điều đó đều không thể thay đổi được hiện thực tàn khốc.

Đại quân Dương Châu của Lưu Phong xem như sắp binh lâm thành hạ, trong khi thành Tương Dương bây giờ chỉ có hơn một vạn quân lính. Cho dù còn có mấy nghìn người có thể đến Tương Dương trong vòng năm ngày, thì đó cũng chỉ là con số hai vạn mà thôi.

Thành Tương Dương khổng lồ như vậy, xung quanh còn có thể miễn cưỡng tập hợp được bảy, tám nghìn thanh niên trai tráng. Nhưng đối với một thành lớn như Tương Dương, hai ba vạn người cũng chỉ miễn cưỡng đủ để phòng thủ, thậm chí không thể phát huy hết hiệu quả phòng ngự mạnh mẽ của thành Tương Dương.

Mọi chuyện dường như lại trở về cảnh khốn cùng ban đầu, nếu như Trương Doãn có thể mang ba vạn quân đó về, dù chỉ mang về được một nửa, thì tình hình cũng sẽ không xấu đến mức giật gấu vá vai, khốn quẫn tột độ như bây giờ.

"Minh công, việc cấp bách, chỉ có ngăn chặn Lưu Phong."

Đặng Tiên là người đầu tiên đứng dậy, thần sắc lo lắng, cung kính chắp tay với Lưu Biểu, lời lẽ khẩn thiết nói: "Có thể hạ lệnh cho Thừa Đức và Thái Đức Khuê bí mật tập kích quấy rối từ phía sau, cho dù phải liều chết quyết chiến với thủy quân Dương Châu, cũng phải kéo chủ lực của Lưu Phong về."

Lúc này, toàn bộ Tương Dương vẫn chưa biết kết quả thảm khốc của trận chiến Châu Lăng, càng không hay rằng kết cục của Hoàng Tổ và Thái Mạo thật ra cũng chẳng khá hơn Trương Doãn là bao.

Đặng Tiên và những người khác vẫn còn đinh ninh rằng trọng binh thủy quân của Hoàng Tổ, Thái Mạo vẫn đang giằng co với thủy quân Dương Châu của Lưu Phong ở thượng du Kinh Châu, hoàn toàn không biết rằng cục diện đã thối rữa đến mức này.

Lưu Hạp cùng mấy người khác cũng nhao nhao lên tiếng, tán thành ý kiến của Đặng Tiên. Trong chốc lát, mọi người trong công đường bàn tán ầm ĩ, đều đang ra sức bày mưu tính kế để ứng phó với nguy cơ trước mắt.

Lưu Biểu chậm rãi gật đầu, nhưng sắc mặt vẫn u ám dày đặc, hiển nhiên không thực sự hài lòng với ý kiến của Đặng Tiên và những người khác. Ánh mắt ông ta lướt qua từng gương mặt mọi người, như thể đang mong chờ có người có thể đưa ra kế sách hay hơn.

Một lát sau, ánh m��t Lưu Biểu dừng lại trên người Hàn Tung. Ông ta trầm ngâm một chút, rồi chủ động mở miệng dò hỏi: "Đức Cao vì sao không nói một lời? Ngài tài đức vẹn toàn, lắm mưu nhiều kế, hôm nay vì sao không hiến kế nào?"

Hàn Tung nghe vậy, không hề hoang mang, chậm rãi đứng dậy, cung kính chắp tay với Lưu Biểu, rồi nói: "Không phải là Tung không muốn hiến kế, thật ra kế sách không bằng người khác. Nếu tùy tiện góp lời, e rằng sẽ bị phủ quân trách cứ."

"Ồ?" Mắt Lưu Biểu lóe lên một tia bất mãn, nén giận trong lòng, truy vấn: "Ngài có kế sách gì mà không thể nói ra? Mời Đức Cao cứ mạnh dạn nói thẳng, không cần câu nệ, bất luận có dùng hay không, ta tuyệt đối sẽ không trách cứ Đức Cao."

Hàn Tung nghe Lưu Biểu cam đoan như vậy, lúc này mới chậm rãi mở miệng nói: "Lời các vị vừa rồi nói đều rất có lý. Tương Dương chúng ta thành cao hào sâu, quân giới, lương thảo không thiếu thứ gì, đều đủ dùng cho mấy năm. Hiện giờ chỉ tạm thời thiếu người, nhưng binh lính tốt thì vẫn còn đó."

Mắt Lưu Biểu lóe lên một tia tán thành, hiển nhiên rất ��ồng tình với lời nói này của Hàn Tung. Không chỉ Lưu Biểu, Đặng Tiên, Lưu Hạp, Phó Tốn và mấy người khác cũng nhao nhao gật đầu tán thành, bày tỏ sự đồng tình với phân tích của Hàn Tung.

Hàn Tung tiếp tục tuần tự trình bày: "Minh công từ khi đơn thân vào Kinh Châu đến nay, nhiều tráng sĩ Kinh Châu đã được Minh công trọng dụng, do đó chúng ta ở Kinh Bắc mới có hơn mười vạn tinh nhuệ. Chỉ là do luân phiên tiến về phía nam, tinh nhuệ đã xuất hết, Tương Dương mới có thể trống rỗng như vậy, và nay đã đến thời điểm nguy cấp sinh tử."

Lưu Biểu không nhịn được ngắt lời hỏi: "Vậy Đức Cao có diệu kế gì để giải quyết tình cảnh khốn khó nhất thời của ta?" Trong ánh mắt của ông ta tràn ngập chờ mong, như thể Hàn Tung chính là cọng cỏ cứu mạng của ông ta lúc này.

"Cầu viện!" Hàn Tung lúc này thốt ra hai chữ, âm thanh tuy không lớn, nhưng lại như tiếng chuông lớn vang vọng khắp công đường.

Sắc mặt Lưu Biểu biến đổi, mắt sáng như đuốc, nhìn chằm chằm Hàn Tung, như thể muốn tìm kiếm thêm nhiều hàm ý sâu xa từ ánh mắt y.

Hàn Tung thì không để ý, thẳng thắn mở miệng nói: "Hiện nay, dũng sĩ Kinh Bắc chúng ta tuy nhiều, nhưng cũng đã điều động hết sạch. Nếu nội bộ không thể huy động binh lực, Minh công sao không dẫn ngoại viện về? Đây chính là mấu chốt để phá vỡ cục diện hiện tại."

Lưu Biểu truy vấn: "Ngoại viện ở đâu?" Trong âm thanh của ông ta mang theo một tia vội vàng, như thể đang mò mẫm tìm kiếm tia sáng trong bóng tối.

Hàn Tung dứt khoát thốt ra hai chữ: "Quan Trung!"

"Quan Trung!?" Sắc mặt Lưu Biểu đại biến, trong lòng dấy lên sóng to gió lớn. Nói ra thật buồn cười, Quan Trung cách Tương Dương xa hơn rất nhiều so với Giang Lăng, Tây Lăng. Thế nhưng tin tức từ Quan Trung lại nhanh chóng và phong phú hơn nhiều so với tin tức từ phía nam. Sự khác biệt lớn nhất nằm ở việc Lưu Phong chú trọng phong tỏa tin tức, chặn giết các kỵ binh truyền tin, khiến cho Kinh Châu gần như hoàn toàn không nắm được tin tức về chiến sự phía nam.

Lưu Biểu rất rõ ràng rằng Quan Trung hiện giờ đã bị Tào Tháo chiếm cứ, nếu không phải có chú cháu Trương Tế trấn giữ một tuyến Thương Huyện ngăn cản, thì áp lực ông ta phải đối mặt thực sự sẽ lớn hơn rất nhiều.

Lưu Biểu cau mày xác nhận: "Ngươi là muốn nói, tìm Trương Tế mượn binh?" Trong lòng ông ta có chút do dự, dù sao thân phận và lập trường của Trương Tế đều có chút nhạy cảm.

Hàn Tung thầm thở dài trong lòng một tiếng, thực ra y muốn thuyết phục Lưu Biểu trực tiếp đầu hàng triều đình hơn. Lợi ích đầu tiên chính là khiến Lưu Phong mất đi danh phận phụng chiếu thảo tặc. Lợi ích thứ hai là còn có thể làm tan rã gần vạn quân mã của Trương Tế đang được sắp xếp phòng ngự trong Nam Dương quận, đây đều là quân của các gia tộc lớn và hào cường, chiến lực mạnh hơn tân binh rất nhiều.

Lợi ích cuối cùng là có thể kích động Tào Tháo đối đầu với Lưu Phong, chắc hẳn Tào Tháo, người đang nắm giữ trung tâm triều đình, cũng sẽ không muốn thấy Lưu Phong tiếp tục mở rộng thế lực, xâm chiếm Kinh Châu.

Bản quyền tác phẩm này thuộc về truyen.free, xin vui lòng không sao chép khi chưa được cho phép.