Đại quân đóng trại dưới chân thành Định Đào. Cùng lúc đó, đạo quân phía bắc do Hàn Tiến Lạc chỉ huy cũng đã đến Thừa Thị dưới thành. Đạo quân phía nam của Mạnh Hải Công cũng đã tiến sát thành Tế Âm. Liên minh nghĩa quân Lỗ Tây nam sắp sửa tiến hành công kích quyết định vào quận Tế Âm. Không khí đôi bờ Hà Thủy trở nên căng thẳng hơn bao giờ hết.

Giữa mùa nóng bức, đại bình nguyên đã hạn hán từ lâu, không một giọt mưa. Dưới cái nắng gắt như lửa thiêu đốt, không khí như biến thành liệt hỏa, khiến người ta thống khổ không sao chịu nổi. Những đám mây đen chết chóc kéo đến gần, khí tức sát phạt tràn ngập, càng khiến người ta nghẹt thở, rơi vào tuyệt vọng. Dân chúng Tế Âm trong tuyệt vọng cố gắng nắm lấy cọng rơm cứu mạng. Thế nhưng, liên minh nghĩa quân Lỗ Tây nam tiến vào, sau một đợt sóng gió lớn, cọng rơm cứu mạng đã không còn tung tích, chỉ còn lại nụ cười ghê rợn của tử thần.

Từ Thế Tích than trời trách đất, vẻ mặt vô cùng phẫn nộ. Nhất là sau mấy chén rượu, nhiệt huyết dâng trào, chàng liều mình thẳng thắn nói ra ý đồ đến đây. Thiên tai nhân họa đã khiến lê dân bách tính khổ không tả xiết. May mắn thay, Đông Đô ở ngay gần, Đại Hà và kênh Thông Tế – hai tuyến đường thủy vàng – đang ở trước mắt, cọng rơm cứu mạng chỉ cần đưa tay là có thể nắm lấy. Thế nhưng Lý Phong Vân giờ phút này lại công phá Trung Nguyên, chẳng khác nào thêm dầu vào lửa, khiến lê dân bách tính vốn đã khổ sở lại mất đi cọng rơm cứu mạng, mất đi hy vọng cuối cùng, tương lai có thể nói là một vùng tăm tối mịt mờ.

"Huynh à, huynh ở Lỗ quận đã đánh bại Đoàn Văn Thao, đã đặt chân vững chắc tại Lỗ Tây nam, nguy cơ sinh tồn đã không còn nữa, vậy cớ sao huynh đột nhiên đổi hướng, tây tiến Trung Nguyên? Huynh sớm đã đoán được đôi bờ Đại Hà sẽ bùng phát nạn hạn hán, và sau đó người chết đói khắp nơi, thậm chí còn có thể bùng phát ôn dịch, vào thời khắc sinh linh đồ thán như thế này, huynh đến tột cùng là vì cái gì? Giờ phút này huynh chạy đến đốt giết cướp bóc, không chỉ không cứu được người, ngược lại sẽ đẩy thêm nhiều người vô tội vào vực sâu không đáy. Huynh à, huynh vốn là người đại nhân đại nghĩa, sao lại thái độ khác thường, lại làm những việc thô bạo này?"

Lý Phong Vân mặt không chút cảm xúc, lạnh giọng chất vấn: "Năm ngoái, sao cờ khởi nghĩa lại nổi khắp hai bờ nam bắc Đại Hà?"

Từ Thế Tích hiểu ý Lý Phong Vân, không nói nên lời.

Năm ngoái, đôi bờ nam bắc Đại Hà bùng phát lũ lụt, quan phủ vốn dĩ nên cứu trợ. Nói lùi một bước, cho dù quan phủ không muốn mở kho của triều đình để phát thóc, thì chí ít cũng phải mở kho lương của địa phương để phát thóc. Mục đích của việc tiên đế thành lập kho lương ở các quận huyện trước đây, chính là để phòng tai cứu tế. Lương thực trong kho đều do lê dân bách tính tự tay tiết kiệm từ miếng ăn của mình, là để dùng vào thời khắc mấu chốt cứu mạng. Thế nhưng, lợi ích từ kho lương lại bị giới quý tộc quan lại nhòm ngó, cuối cùng mượn cớ "cải cách" mà thu hồi quyền quản lý kho lương về cho quan phủ. Kho lương đã bị quan phủ bỏ túi, do quan phủ tùy ý định đoạt, vậy còn gọi là kho lương sao? Bởi vậy, từ khoảnh khắc đó, kho lương trên thực tế đã biến thành "kho bạc nhỏ" của quan phủ. Đại nạn đến rồi, kho lương dùng cho dân gian tự cứu lại không được mở, tại sao? Trong kho rốt cuộc còn lương thực hay không? Còn bao nhiêu lương thực? Quan phủ cùng các quý tộc quan lại rốt cuộc đã cướp đoạt bao nhiêu lợi ích từ kho lương? Bí mật kho lương nhất định phải che giấu, tuy rằng từ trên xuống dưới đều ngầm hiểu về bí mật này, nhưng một khi hoàng đế hạ chiếu truy cứu, những kẻ bị liên lụy sẽ quá nhiều, bởi vậy, "nắp đậy" này tuyệt đối không thể vén lên. Đông chinh vừa vặn là lý do tốt nhất để tiếp tục "bưng bít che giấu", đông chinh không chỉ cần lương thực và các vật liệu chiến tranh, mà càng cần cục diện chính trị ổn định. Thế là, từ trên xuống dưới tầng tầng lừa dối, không ai đi "vén màn" khám phá, không ai tìm tòi nghiên cứu chân tướng tai họa, cuối cùng liền diễn biến thành cảnh "quan bức dân phản".

Lý Phong Vân chất vấn đúng vào chỗ yếu của Từ Thế Tích. Năm ngoái lũ lụt nghiêm trọng đến thế, nhân khẩu gặp tai ương lên đến hàng trăm vạn, nhưng có mấy nơi quan phủ đã mở kho phát thóc? Có mấy quý tộc quan lại tích cực cứu trợ thiên tai? Quan chức trung ương Đông Đô, các hào môn thế gia thật sự không biết tình hình tai nạn nghiêm trọng ở nam bắc Đại Hà sao? Nhưng bọn họ có từng vì dân mà chờ lệnh? Có từng vì cứu vớt nạn dân mà bôn ba kêu gọi, xuất tiền xuất sức? Câu trả lời là không hề.

Tại sao câu trả lời lại là phủ định? Tại sao nhiều quý tộc quan lại như vậy lại xem nhẹ nhân nghĩa đạo đức, coi thường sinh mệnh, mặc cho vô số sinh linh vô tội chết oan chết uổng? Câu trả lời rất đơn giản, đó là do nhu cầu của đấu tranh chính trị. Vì đấu tranh chính trị, bọn họ cần người phải chết, cần dân chúng tạo phản, cần mượn sức mạnh của kẻ phản loạn để thực hiện lợi ích chính trị của mình.

Chuyện đơn giản như thế, sao Trạch Nhượng, Từ Thế Tích cùng các quý tộc phú hào khác lại không nhìn ra? Tại sao họ vẫn còn đặt hy vọng vào Đông Đô? Đặt hy vọng vào các quý tộc quan lại? Đặt hy vọng vào quan phủ địa phương? Năm ngoái lũ lụt, các quý tộc quan lại đã bỏ mặc. Năm nay hạn hán, lẽ nào bọn họ sẽ bỗng dưng lương tâm trỗi dậy mà ra tay cứu viện? Năm ngoái, đông chinh còn chưa bắt đầu, đấu tranh chính trị vẫn chưa đến hồi gay cấn tột độ, thế mà các quý tộc quan lại đã lấy tai họa và sinh mệnh vô tội làm "vũ khí". Còn năm nay, quân viễn chinh đang ác chiến trên chiến trường, cái thế vũ công hiện đang vẫy gọi hoàng đế và phái cải cách, sách lược cải cách cấp tiến đang đe dọa lợi ích của tập đoàn quý tộc. Đấu tranh chính trị đã tiến vào hồi gay cấn tột độ, thử hỏi, vào thời khắc này, liệu các quý tộc quan lại có thay đổi lề lối, trở nên quá đỗi thiện tâm, tích cực cứu trợ thiên tai không?

Lý Phong Vân nhìn Từ Thế Tích, ánh mắt lộ vẻ khinh thường, tiếp tục chất vấn: "Năm nay, đôi bờ nam bắc Đại Hà lần thứ hai gặp tai họa, lẽ nào tình thế ngược lại sẽ xoay chuyển, làn sóng khởi nghĩa sẽ tan thành mây khói?"

Từ Thế Tích không thể cãi lại, nhưng sâu trong nội tâm hắn vẫn ngoan cố kiên trì.

"Năm ngoái, thế cục biến đổi là do đông chinh mà ra, còn năm nay, hướng đi của thế cục, then chốt vẫn nằm ở đông chinh." Lý Phong Vân lớn tiếng chất vấn: "Lẽ nào ngươi đối với đông chinh vẫn còn ôm ảo tưởng? Lẽ nào đến giờ ngươi vẫn không nhìn thấy, bất luận đông chinh thắng hay bại, kẻ phải chịu khổ chịu nạn vẫn luôn là lê dân bách tính?"

Đông chinh đang tiến vào thời khắc mấu chốt, trên chiến trường đông chinh, chẳng những có mấy trăm ngàn Vệ phủ quân, mà còn có hơn một triệu quân dân phu tùy tùng. Theo Vệ phủ quân tiến quân thần tốc, theo chiến tuyến đông chinh kéo dài, vật liệu chiến tranh tiêu hao ngày càng nhiều. Lúc này, ai dám nói với hoàng đế cùng các tướng quân tiền tuyến rằng lương thảo quân nhu không đủ, muốn rút quân? Đông Đô dự đoán về đông chinh là lạc quan. Nếu phái bảo thủ giở trò trên lương thảo quân nhu, phá hoại đông chinh, đó sẽ là hành vi ngu xuẩn vô cùng không sáng suốt và phi lý trí, là tự mình rước họa vào thân. Nhưng thắng lợi của đông chinh đối với phái bảo thủ lại là một tin dữ, vì thế, bọn họ nhất định phải dùng mọi thủ đoạn, làm gay gắt mâu thuẫn trong nước. Để hoàng đế và phái cải cách sau khi giành được thắng lợi quân sự trong đông chinh, không thể không đối mặt với thất bại chính trị trong nước. Mà phái bảo thủ cũng chỉ có như vậy mới có thể tiếp tục duy trì cục diện đối kháng với hoàng đế và phái cải cách, tiếp tục cản trở việc thúc đẩy cải cách.

Trong bối cảnh chính trị lớn như vậy, việc đặt hy vọng sinh tồn, hy vọng cứu trợ thiên tai cứu người vào Đông Đô, thuần túy là mơ hão. Nhưng vấn đề là, liệu những phân tích và dự đoán của Lý Phong Vân có thể thuyết phục được Từ Thế Tích, thuyết phục được Trạch Nhượng cùng các anh hùng Ngõa Cương hay không? Lý Phong Vân không thể thuyết phục được. Bất kể hắn đưa ra bao nhiêu lý do, luận cứ có phong phú đến đâu, thì "cái mông quyết định cái đầu". Thân phận và địa vị của Trạch Nhượng và Từ Thế Tích quyết định mức độ hiểu biết của họ về chính trị Trung Thổ hiện tại. Mặc dù họ tán đồng phân tích sâu sắc hơn của Lý Phong Vân về cục diện chính trị hiện tại, nhưng tán đồng thì tán đồng, còn phục tùng thì sao? Hiện thực vẫn ở đó, lợi ích trên hết. Lợi ích của chính mình còn không bảo vệ nổi, tính mạng đều tràn ngập nguy cơ, bàn luận trên trời dưới biển hay ngồi đàm đạo suông thì có ý nghĩa gì? Có thể thay đổi được gì? Có thể thay đổi vận mệnh của bản thân hay ngăn chặn được cơn sóng dữ? Nói cho cùng, vẫn là phải dựa vào chính đôi tay của mình, trong phạm vi có thể làm được, làm những việc có thể làm được. Lý thuyết suông viển vông không giải quyết được bất cứ vấn đề nào.

Đối với Trạch Nhượng và Từ Thế Tích mà nói, vấn đề thực tế chính là làm sao cứu người. Không phải vì đạo đức của họ cao thượng, mà là lợi ích của họ cùng lợi ích của nạn dân là nhất quán. Tất cả mọi người đều sinh ra và lớn lên ở nơi này, làm bạch đạo cũng được, làm hắc đạo cũng được, làm quan cũng được, cày ruộng cũng được, đều mong muốn quê hương của mình tốt đẹp hơn, cuộc sống của mình tốt đẹp hơn. Không ai lại điên rồ đến mức muốn tự tay phá hủy quê hương của mình, phá hủy cuộc sống của mình. Giờ đây, Đông Đô là hy vọng duy nhất của họ, là hy vọng hiện thực đang tồn tại, sao họ có thể buông bỏ cọng rơm cứu mạng này?

Lý Phong Vân thì lại không hề ôm bất cứ hy vọng nào vào Đông Đô, vào các hào môn thế gia, quý tộc quan lại ở Đông Đô. Bởi vậy, thái độ của hắn vô cùng kiên quyết: tấn công, công thành nhổ trại, cướp lương thực, tự mình cứu mình. Đằng nào cũng chết, sao không liều chết một phen?

Từ Thế Tích không thể trầm mặc nữa, Lý Phong Vân đang tự mâu thuẫn. Miệng nói muốn cứu người, nhưng thực tế lại là giết người. Miệng nói là mưu lợi ích cho đại chúng, nhưng trên thực tế lại là mưu lợi ích cho chính hắn, vì liên minh nghĩa quân Lỗ Tây nam do hắn lãnh đạo.

"Nếu huynh biết kẻ phải chịu khổ chịu nạn mãi mãi cũng là lê dân bách tính, vậy cớ sao huynh còn muốn xua quân vào Trung Nguyên, đẩy vô số sinh linh vô tội đang thoi thóp vào chỗ chết? Lẽ nào việc huynh xua quân vào Trung Nguyên, công thành nhổ trại, đốt giết cướp bóc, không phải là giết người, mà là cứu người sao?" Từ Thế Tích giận dữ phản bác: "Việc huynh xua quân vào Trung Nguyên, không chỉ phá hủy chút hy vọng cuối cùng của chúng ta, mà còn đẩy chúng ta hoàn toàn vào vực sâu tử vong."

Lý Phong Vân đột nhiên biến sắc, sự mịt mờ trong lòng thoáng chốc hóa thành mây đen. Chàng không ngừng tức giận trước sự ngoan cố không thay đổi của Trạch Nhượng, Từ Thế Tích, và cũng sản sinh một tia dao động đối với sách lược công kích Trung Nguyên.

Khả năng lý giải khác biệt, sự chênh lệch về quan niệm, tranh chấp lợi ích địa phương, cùng đủ loại yếu tố khác, đã khiến mâu thuẫn và ngăn cách giữa Lý Phong Vân với Trạch Nhượng, Từ Thế Tích cuối cùng hóa thành một vết nứt sâu sắc. Đây là điều Lý Phong Vân trước đây chưa từng nghĩ tới, chàng cho rằng khi tình thế phát triển đến mức không thể cứu vãn, Trạch Nhượng sẽ không thể không tạo phản, nghĩa quân Trung Nguyên cùng nghĩa quân Lỗ Tây nam sẽ không thể không kết minh, không thể không cùng nhau tác chiến, cùng mưu cầu phát triển. Thế nhưng, hiện thực đã giáng cho Lý Phong Vân một đòn đau.

Lý Phong Vân cố nén cơn tức giận, ép buộc bản thân phải bình tĩnh lại.

Việc đã đến nước này, Trạch Nhượng cùng Từ Thế Tích và những người Ngõa Cương khác đã không còn đường lui. Đúng như họ từng nói, nơi đây sắp trở thành chiến trường Tu La, vô số sinh linh sẽ hóa thành tro bụi trong cuộc chiến tranh này. Mà để sống tiếp, chỉ có huyết chiến đến cùng, chỉ có trở thành cường giả trên chiến trường. Nhưng thực lực của người Ngõa Cương hiện tại rất yếu, quê hương nơi họ lớn lên và phát triển giờ đang đứng trước nguy cơ phá hoại mang tính hủy diệt. Một khi quê hương không còn, đã biến thành phế tích, một khi hương thân phụ lão không còn, đã biến thành những đống xương trắng, thì họ cũng mất đi đất đai và nguồn nước để sinh tồn, đón chờ họ cũng là cái chết.

Hay là, đây mới chính là nguyên nhân Từ Thế Tích xuất hiện dưới thành Định Đào, và làm loạn với mình, không tiếc trở mặt thành thù.

"Đây là địa bàn của ta, nhân lực, vật lực, tài lực nơi đây đều là cơ sở để ta phát triển lớn mạnh. Nếu tất cả những thứ này đều bị ngươi cướp đi, ta phải làm sao?"

Lý do này là hợp lý, nhưng lý tưởng thì là lý tưởng, hiện thực thì là hiện thực. Trong cái thế giới mạnh được yếu thua này, nắm đấm của ai cứng rắn hơn, kẻ đó chính là kẻ đứng đầu. Tuy rằng ngươi, Trạch Nhượng, Từ Thế Tích, ở khu vực này là rắn đất, có thể nghênh ngang đi lại, nhưng ta đây là cường long đã đến rồi, vậy thì xin lỗi vậy.

"Mũi tên đã lắp vào cung, không thể quay đầu lại. Chúng ta đã đến rồi, vậy thì không thể bỏ dở nửa chừng mà tay trắng trở về."

Lý Phong Vân nói đến "chúng ta", nói đến liên minh nghĩa quân Lỗ Tây nam, hàm ý rằng thực lực của mình mạnh mẽ, và thực lực quyết định tất cả.

Trong mắt Từ Thế Tích cũng xẹt qua một tia giận dữ: "Nếu huynh nhất định phải biến quê hương của chúng ta thành phế tích, vậy thì mối thù không đội trời chung này coi như đã kết. Huynh à, giết người quá nhiều, bị người người oán trách, ắt sẽ gặp báo ứng."

Lý Phong Vân mỉm cười: "Tương lai không thể dự đoán, bởi vậy có một số việc không thể vội vàng đưa ra kết luận. Đến khi có một ngày, ngươi nhìn lại, kết luận khẳng định sẽ khác biệt."

"Người đã hóa thành xương trắng, quê hương cũng hóa thành phế tích, cho dù kết luận có khác biệt thì có thể làm được gì? Lẽ nào thời gian có thể chảy ngược, người đã chết còn có thể sống lại, quê hương bị phá hủy còn có thể tái hiện?"

Giọng điệu của Từ Thế Tích đầy quyết tuyệt, lòng Lý Phong Vân cũng dần nguội lạnh. Có một số việc không thể làm, có những giới hạn không thể phá vỡ. Nếu đã làm, đã phá, thì tất cả sẽ không thể cứu vãn. Lập trường bất đồng, tư tưởng cũng như trống đánh xuôi, kèn thổi ngược, mâu thuẫn và xung đột là điều không thể tránh khỏi. Lý Phong Vân cùng liên minh nghĩa quân Lỗ Tây nam tiến quân Trung Nguyên, theo người Tề, đây là cơ hội phát triển hiếm có. Còn trong mắt người Trung Nguyên, đây là mượn gió bẻ măng, là bỏ đá xuống giếng, là đẩy người vào chỗ chết, là hành vi tàn ác không thể tha thứ.

"Huynh à, xin hãy dừng lại ở đây, mọi chuyện đều có thể thương lượng."

Từ Thế Tích cuối cùng cũng đã nói rõ ý đồ đến của mình.

Lý Phong Vân cười gằn: "Đại lang, ngày mai, ta sẽ tấn công Định Đào."

Bản dịch này là tâm huyết của đội ngũ truyen.free, chỉ có tại đây.