Vị trẻ tuổi này ước chừng hai mươi bảy, hai mươi tám tuổi, thân hình cao lớn, tướng mạo khôi ngô tuấn tú, khí thế uy mãnh, vừa nhìn đã biết là một chiến tướng dũng mãnh. Người này chính là Tần Quỳnh, tự Thúc Bảo, người Lịch Thành, xuất thân từ thế gia quan lại, từ nhỏ đã tòng quân, từng trấn thủ Bắc Cương. Ông nhậm chức Việt Kỵ Giáo úy dưới trướng Hữu Ngự Vệ tướng quân Lai Hộ Nhi, được Lai Hộ Nhi vô cùng coi trọng. Khi mẫu thân Tần Quỳnh tạ thế, Lai Hộ Nhi còn cố ý phái người đến phúng viếng. Theo quy định đại tang, Tần Quỳnh thôi chức, giữ đạo hiếu ba năm cho mẫu thân. Ba năm sau, quê hương lại gặp phải giặc cướp cướp bóc, Tần Quỳnh không thể không tổ chức hương đoàn để tự bảo vệ. Ngay lúc này, Quận thừa Trương Tu Đà điều động các đoàn hương dũng để thành lập địa phương quân, Tần Quỳnh bèn dẫn hương đoàn tòng quân. Thân phận đặc thù của Tần Quỳnh lúc này khiến Trương Tu Đà coi trọng, ông được phong làm Binh Tào Thư Tá của quận phủ, nắm giữ chiến sự, được xem là thân tín, lại còn thụ phong Lịch Thành Bao Viễn Chủ, chỉ huy một ngàn tinh binh theo truy quét giặc.

Trương Tu Đà đột nhiên hỏi: "Tần Binh Tào, đối với cục diện thay đổi của Lỗ quận, ngươi có kiến giải gì không?"

Tần Quỳnh biểu hiện nghiêm nghị, không lập tức trả lời.

Trên khuôn mặt tuấn tú của Dương Tiềm lộ ra một nụ cười đầy ẩn ý. Trương Tu Đà hiển nhiên nhìn ra vài bí mật ẩn giấu phía sau giặc Từ Châu. Nhưng với thân phận và địa vị của ông, việc không biết những bí mật này còn tốt hơn là biết. Vì lẽ đó, Trương Tu Đà rất biết tự lượng sức mình, ông căn bản không đi tìm tòi nghiên cứu những bí mật này. Thay vào đó, ông đối mặt với hiện thực trước mắt: nếu giặc Từ Châu đã đến, Lỗ quận rơi vào thế bị hai đội quân giặc giáp công, thì kế sách truy quét giặc của Trương Tu Đà liền phải điều chỉnh, để tránh đẩy Lỗ quận vào cảnh khốn khó "nước sôi lửa bỏng".

Tần Quỳnh suy tư chốc lát, sau một thoáng do dự, liền mở miệng nói: "Minh công, tin tức giặc Từ Châu cướp phá đội tàu chở trọng binh trên kênh Thông Tế, rốt cuộc là thật hay giả?"

Trương Tu Đà nhíu mày càng sâu. Đấu tranh chính trị thượng tầng từ trước đến nay đều đẫm máu và tàn nhẫn, cuộc tranh giành ngôi báu hoàng đế chính là một ví dụ điển hình. Dù Hoàng thượng cuối cùng đã ngồi lên ngai vàng, nhưng cái giá phải trả là huynh đệ tương tàn, và số lượng quyền quý, Ưng Dương Vệ cùng Phổ La đại chúng bị liên lụy lên đến mấy trăm ngàn người. Trương Tu Đà không ngờ lại bị liên lụy vào cuộc "chém giết" của các quyền quý. Nhưng Dương Tiềm đã mở đầu, Tần Quỳnh lại theo sát phía sau, điều này cho thấy sự thật rất tàn khốc, ông có muốn tránh cũng không thoát được.

Trương Tu Đà nói: "Việc này can hệ trọng đại, Đoàn Sứ quân sẽ không chờ tin đồn, cũng không nghe lời đồn sai sự thật đâu."

Tần Quỳnh nói với giọng mộc mạc, trầm thấp, lộ ra một luồng cương nghị và khí chất trải đời: "Tặc nhân chung quy là đám người ô hợp, dù cướp được trọng binh, cũng sẽ không khiến sức mạnh của chúng tăng vọt trong chớp mắt. Nhưng đó không phải trọng điểm. Trọng điểm là, từ kênh Thông Tế đến Mông Sơn, không chỉ cách mấy trăm dặm, mà còn phải đi ngang qua Bành Thành quận. Tả Kiêu Vệ phủ Đổng tướng quân lại là danh tướng Trung Thổ, danh soái của Vệ phủ, làm sao có thể để m��t cánh quân giặc cướp trọng binh chạy thoát khỏi Bành Thành, chạy khỏi lòng bàn tay của ông ta?"

Dương Tiềm bỗng nhiên xen vào nói: "Còn có một trọng điểm nữa. Sau khi giặc Từ Châu cướp được trọng binh, con đường chạy trốn nhanh nhất và an toàn nhất là vượt Hoài Nam về phía nam. Trong khi đó, việc đi ngang qua Bành Thành để trốn về Mông Sơn ở phía bắc lại là lựa chọn khó khăn nhất, nguy hiểm nhất. Nhưng giặc Từ Châu lại kiên quyết lựa chọn con đường trốn chạy nguy hiểm nhất ấy, hơn nữa không thể tưởng tượng nổi là chúng đã thành công. Đây là sự sỉ nhục của Đổng tướng quân, một đời anh danh của ông ấy xem như đổ sông đổ biển. Đông Đô chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm của ông ta, lần này Đổng tướng quân khẳng định không thể thoát tội. Chỉ là, vì sao Đổng tướng quân lại mắc sai lầm lớn như vậy? Với sai lầm này của Đổng tướng quân, cá nhân ông ấy quả thực chịu tổn thất không nhỏ, nhưng bị tổn thương lớn nhất lại là Tề Lỗ. Tề Lỗ bị tổn thương, cục diện không ngừng chuyển biến xấu, tất nhiên sẽ ảnh hưởng ��ến Đông Chinh."

Trương Tu Đà kiên quyết ngắt lời Dương Tiềm: "Chuyện của Đổng tướng quân, không nên nói thêm nữa. Giặc Từ Châu đã lên Mông Sơn, mà Lang Gia quận vốn dĩ chỉ có một Ưng Dương Phủ, chủ lực lại bị điều động đi nơi khác. Có thể nói tình thế hiểm ác, ngàn cân treo sợi tóc. Giả như Vương Bạc, Mạnh Nhượng phá vòng vây xuống phía nam, hội quân với giặc Từ Châu tại Mông Sơn, thì Lang Gia quận vô cùng có khả năng thất thủ. Việc chúng ta cần thương thảo bây giờ là làm sao để truy quét chư tặc Trường Bạch Sơn trong thời gian ngắn nhất. Thư của Đoàn Sứ quân gửi đến, kể rõ chuyện giặc Từ Châu làm hại Khúc Phụ, uy hiếp Khưu, mục đích của việc ấy hiện đã rõ ràng. Tình cảnh của ông ta thực sự không tốt, giả như chúng ta không thể kịp thời viện trợ, nhất định ông ấy sẽ rơi vào cảnh khốn khó bị địch hai mặt giáp công."

Dương Tiềm vẻ mặt như thường, trên mặt vẫn giữ nụ cười nhàn nhạt, cũng không hề bất mãn bởi vì Trương Tu Đà không khách khí ngắt lời hắn: "Đối với Đoàn Sứ quân mà nói, giặc Từ Châu trên Mông Sơn đã khiến ông ấy luống cuống tay chân. Giả như lại để Vương Bạc, Mạnh Nhượng cũng đến Mông Sơn, e rằng cuộc sống của ông ấy cũng sẽ không dễ chịu như Đậu Sứ quân ở Lang Gia quận đâu."

Trương Tu Đà lập tức nghe ra ý tứ trong lời nói của Dương Tiềm. Đoàn Văn Thao sẽ không để Vương Bạc, Mạnh Nhượng đột phá Cự Bình, Lương Phụ mà một mạch tiến thẳng đến Mông Sơn. Là một trưởng lão trong tập đoàn quý tộc Tề Lỗ, Đoàn Văn Thao không chỉ có một biện pháp là dùng vũ lực ngăn chặn. Vì lẽ đó, trong tình huống vạn bất đắc dĩ, Vương Bạc và Mạnh Nhượng có thể quay đầu ngựa lại, một lần nữa trở về Tề quận. Nói cách khác, việc Đoàn Văn Thao tỉ mỉ báo cáo chuyện giặc Từ Châu trên Mông Sơn, trên thực tế là để chuyển hướng sự chú ý của Trương Tu Đà, làm tê liệt ông ấy, làm cho thông tin hỗn loạn, từ đó tạo cơ hội cho Vương Bạc và Mạnh Nhượng "giết hồi mã thương".

Khuôn mặt gầy gò mà uy nghiêm của Trương Tu Đà lộ ra vẻ suy nghĩ sâu sắc. Ông mới chỉ năm mươi tuổi, cuộc đời quanh năm chinh chiến đã giúp ông duy trì thân hình mạnh mẽ và thể phách cường tráng. Nhưng hai bên thái dương đã sớm điểm bạc, trên trán hằn sâu những nếp nhăn, cùng với đôi mắt ẩn chứa vẻ u buồn, tất cả lại để lộ sự uể oải khắp người. Trong quân đội sự việc đã phức tạp, ở địa phương lại càng phức tạp hơn. Ông làm một lão tướng Vệ phủ, cả đời chinh chiến, đã gần về già, lại bị "gạt" ra khỏi quân đội, vật lộn ở một nơi hoàn toàn xa lạ. Đối với ông mà nói, đây là một loại thống khổ, một loại dày vò, một loại trừng phạt biến tướng. Ông không nhìn thấy hy vọng, nhưng ông lại không cam lòng. Hoài bão ẩn sâu trong lòng ông như ngọn lửa bất diệt trong mưa gió, kiên cường bùng cháy, chống đỡ ông tiếp tục kiên trì. Ông cảm thấy rất mệt mỏi, trong sự uể oải ấy, ông tìm kiếm một tia hy vọng xa vời, mong manh. Vì tia hy vọng mong manh này, ông không thể không vung đao lên, không thể không đi giết người. Nhưng máu tanh lại càng làm ông tuyệt vọng, khiến cả người ông tràn ngập cảm giác tội lỗi.

Trương Tu Đà trầm tư hồi lâu, sau đó chậm rãi chuyển mắt nhìn về phía Tần Quỳnh. Ông yêu thích Tần Quỳnh, coi trọng Tần Quỳnh. Từ trên người vị tướng quân trẻ tuổi này, ông nhìn thấy quá khứ của chính mình, nhìn thấy hình bóng của chính mình khi xưa nỗ lực phấn đấu. Nhưng trong cái lồng chim chính trị của sĩ tộc môn phiệt, ông đã rơi vào tuyệt vọng. Thời đại dựa vào quân công mà thăng tiến, trở thành tân quý tộc, đã trở thành lịch sử. Sau khi thống nhất, Trung Thổ do lão quý tộc và tân quý tộc nắm giữ quyền hành, cùng nhau chia cắt quyền lực và của cải Trung Thổ, đồng thời cũng vững vàng cắt đứt mọi con đường hy vọng của các giai tầng khác. Cũng may Hoàng đế đang cải cách, cố gắng phổ biến chế độ tập quyền trung ương, ngăn chặn và làm suy yếu việc sĩ tộc môn phiệt ngang nhiên cướp đoạt quyền lực và của cải Trung Thổ. Điều này đã mang lại hy vọng cho Trương Tu Đà. Nhưng cải cách đẩy mạnh quá đỗi gian nan, Trương Tu Đà cho rằng mình không thể nào thấy được cải cách thành công, hưởng thụ được thành quả của cải cách. Ông không mong Tần Quỳnh sẽ lặp lại vết xe đổ của mình, hy vọng Tần Quỳnh khi còn sống có thể thực hiện được lý tưởng và hoài bão của cá nhân mình.

Tần Quỳnh chậm rãi mở miệng: "Minh công, chúng ta nhất định phải cân nhắc đến Đông Chinh. Thủy sư Đông Lai có thể đúng hạn độ hải tác chiến hay không, điều đó ảnh hưởng trực tiếp đến thành bại của Đông Chinh. Vì lẽ đó, việc ổn định cục diện Tề Lỗ là quan trọng nhất."

Trương Tu Đà tự ý thành lập địa phương quân để tiễu trừ giặc cướp, dù có được sự thông cảm của Hoàng đế và triều đình, cũng được trao quyền thống binh, nhưng tất cả đều xuất phát từ lập trường của Đông Chinh. Giả như không có Đông Chinh, Trương Tu Đà dù có chỗ dựa lớn đến mấy, dù có đủ lý do, đầu ông cũng chưa chắc giữ được. Từ sự thật này mà suy ra, Trương Tu Đà thậm chí có thể làm việc càng táo bạo hơn một chút, phát huy quân quyền trong tay đến mức tận cùng, thậm chí có thể không cần để ý đến Hữu Hậu Vệ phủ và Chu Pháp Thượng, tiến hành dẹp loạn và tiễu trừ giặc cướp trên toàn cảnh Tề Lỗ. Nhưng tiền đề là, ông nhất định phải bảo đảm khu vực Tề Lỗ ổn định, bảo đảm Thủy sư Đông Lai có thể độ hải tác chiến trong thời gian dự định. Bằng không, Hoàng đế và triều đình nhất định phải lấy đầu ông để giết một người răn trăm người.

Trương Tu Đà khẽ vuốt cằm, đồng ý với những gì Tần Quỳnh nói.

Tần Quỳnh nói tiếp: "Minh công đã ép chư tặc Trường Bạch Sơn ra khỏi Tề quận, rồi lại dẫn chúng tiến vào Lỗ quận, mục đích là muốn lợi dụng sức mạnh cường hãn của các Ưng Dương ở Lỗ quận, giáp công trước sau đối với quân giặc. Nhưng bây giờ giặc Từ Châu đột nhiên tiến vào Lỗ quận, chiếm cứ Mông Sơn, lại dọc theo Tứ Thủy một đường triển khai công kích vào vùng trọng yếu của Lỗ quận, dẫn đến cục diện Lỗ quận đột nhiên thay đổi kịch liệt. Đoàn Sứ quân bị địch hai mặt giáp công, tràn ngập nguy cơ, tất nhiên sẽ phát tiết hết sự tức giận lên Đổng tướng quân ở Bành Thành và cả Minh công. Với bối cảnh của Đoàn Sứ quân, giả như ông ấy tấu lên kết tội, e rằng sẽ bất lợi cho Minh công. Dù sao, Minh công không thể vây quét chư tặc Trường Bạch Sơn ở Tề quận, xem như đã để người khác nắm được nhược điểm."

Trương Tu Đà hỏi: "Theo lời ngươi nói, vậy kế sách nên làm là gì?"

Tần Quỳnh đáp: "Xuất phát từ lập trường của Đoàn Sứ quân, trong lúc ứng phó không kịp, để bảo đảm Lỗ quận ổn định, ông ấy chỉ có thể tập trung sức mạnh đi đầu đối phó với giặc Từ Châu đang chiếm cứ Mông Sơn. Đã như thế, ông ấy đương nhiên không hy vọng Minh công sẽ ép chư tặc Vương Bạc, Mạnh Nhượng tiến vào Mông Sơn, do đó ném mọi phiền phức cho ông ấy. Vì lẽ đó, theo thiển ý của ta, Minh công vẫn nên thỏa hiệp một chút sẽ thích hợp hơn, lùi một bước để tiến hai bước, đây cũng là thượng sách."

Trương Tu Đà tay vuốt chòm râu dài, trên mặt lộ ra ý cười, đã hiểu ý trong lời Tần Quỳnh, nhưng ông ta dường như muốn xác nhận một chút, bèn tiếp tục hỏi: "Cái gì gọi là lùi một bước để tiến hai bước?"

Tần Quỳnh giải thích: "Minh công và Đoàn Sứ quân tại hai bờ sông Vấn Thủy bày ra thế giáp công trước sau, khiến Vương Bạc, Mạnh Nhượng tiến thoái lưỡng nan, không thể không chạy trốn vào vùng núi Doanh huyện, cứ thế hình thành thế bế tắc. Giặc Từ Châu chiếm cứ Mông Sơn, công hãm Tứ Thủy, cướp bóc Khúc Phụ, uy hiếp Khưu, khiến Đoàn Sứ quân không thể không quay binh về cứu viện, điều này vừa vặn phá vỡ thế bế tắc. Đoàn Sứ quân rút về tuyến Tứ Thủy, thì sẽ tạo cơ hội cho Vương Bạc, Mạnh Nhượng xuống phía nam. Mà giả như Minh công không giúp đỡ Đoàn Sứ quân, tùy ý Vương Bạc, Mạnh Nhượng xuống phía nam tiến vào Mông Sơn, để hai đội quân giặc hội quân, nghiêm trọng uy hiếp đến cục diện ổn định của toàn bộ Tề Lỗ, thì Đoàn Sứ quân tất nhiên sẽ bất hòa với Minh công. Khi ấy, Minh công cũng sẽ tự đẩy mình vào thế bị động, khó ăn nói với Hoàng đế và triều đình."

Tần Quỳnh nói đến đây thì dừng lại, ánh mắt lấp lánh nhìn Trương Tu Đà. Hắn đã phân tích rõ ràng mối quan hệ lợi hại, giả như Trương Tu Đà kiên quyết không chấp nhận, hoặc là xem nhẹ, thì những kế sách ứng đối tiếp theo, hắn cũng không cần phải nói nữa.

Trương Tu Đà gật đầu lia lịa: "Chính như lời ngươi nói, ta không thể bất hòa với Đoàn Sứ quân. Cục diện Tề Lỗ vốn đã phức tạp, Hữu Hậu Vệ phủ Tiếu công (Chu Pháp Thượng) lại cực kỳ bá đạo, coi thường chư quận Tề Lỗ, vênh mặt hất hàm sai khiến. Nếu như ta bất hòa với Đoàn Sứ quân, thì lại vừa lòng Tiếu công. Từ nay, Tề Lỗ chỉ có thể răm rắp nghe lời ông ta."

Tác phẩm dịch thuật này độc quyền đăng tải trên truyen.free, nghiêm cấm sao chép dưới mọi hình thức.