Giữa trưa, ánh mặt trời rọi xuống Trưởng Công Chúa Phủ, đình viện sáng ngời. Trong chánh điện, hơn năm mươi người tụ tập yến ẩm. Hoàng đế ôn tồn nói chuyện, Hoàng Thắng Viễn không khỏi ngẩng đầu nhìn quanh, thấy vài gương mặt quen thuộc, gần như theo bản năng trao đổi ánh mắt, hiểu rằng sự tình có lẽ không đơn giản.

"... Nhà giàu muốn làm lớn, tông tộc muốn lâu dài, đó là lẽ thường tình. Gia tộc hưng thịnh, quốc gia cũng được hưởng lợi. Về chuyện này, trẫm đã hỏi ý kiến rất nhiều người. Hôm nay ở đây, trẫm cũng muốn chia sẻ vài suy nghĩ về sự trường tồn của gia tộc..."

"... Đầu tiên, là câu chuyện về Tả gia..."

Quân Vũ mỉm cười, nhìn khắp chánh điện.

"... Nhắc đến Tả gia, hẳn không ai xa lạ. Từ thời khai quốc, Tả gia đã là đại tộc do Chính Liêm Công truyền lại. Gia chủ tiền nhiệm, Đoan Hữu Công, tên tuổi ai cũng từng nghe. Năm trước, Tả gia từ Tây Nam kéo về một đám người, gây xôn xao dư luận. Trẫm đã giao trọng trách cho họ, khiến nhiều người bất mãn... Ha ha, chư vị đừng vội quay đầu, hôm nay ta không bàn chính sự, chỉ nói về tông tộc. Những người Tả gia này, thực sự là nhân tài. Họ từng ra chiến trường, giết Nữ Chân, làm việc dứt khoát..."

"... Nhưng vì sao Tả gia lại có nhiều nhân tài đến vậy? Có người nói Tả gia nhiều đại nho, con cháu đều đọc sách, từ nhỏ đã được bồi dưỡng nền tảng vững chắc. Người khác lại bảo, rồng sinh rồng, phượng sinh phượng, Tả gia chọn dâu cũng phải là nữ tử có học thức, lại thêm môn đăng hộ đối, con cái sinh ra tự nhiên không tầm thường, tư chất cao..."

"... Nhưng sự thật không phải vậy. Khi Tả công còn tại thế, trẫm may mắn được ông dạy bảo. Ông than thở về con cháu trong nhà, nói lớp cháu đã phần lớn vô tri vô năng, chỉ biết hưởng lạc, e rằng cứ tiếp tục như vậy, Tả gia đến 'giữ gìn cái đã có' cũng không làm nổi... Khi Trung Nguyên thất thủ, Tả gia dời về phía nam. Lúc đó, ông đã đưa ra một quyết định mà không ai ngờ tới..."

"... Ông chọn ra hơn 120 hài đồng, thiếu niên từ các chi trong nhà, đưa đến Tiểu Thương Hà Hoa Hạ Quân, còn ủng hộ một ít lương thực, nhờ Ninh Nghị ở Tây Nam trông nom bọn trẻ."

Tả gia ngày nay gần như là đại tộc thân cận nhất với Vũ Triều. Về những chuyện trong nhà họ, ngoài đời có nhiều lời đồn đại. Thỉnh thoảng cũng có người kín đáo nhắc đến, nhưng hoàng đế không kiêng kỵ nói về Tiểu Thương Hà, thậm chí đề cập đến việc Tả gia có khả năng "thông phỉ", khiến mọi người ngơ ngác nhìn nhau.

Quân Vũ vẫy tay.

"... Đã nói rồi, hôm nay không bàn chính trị, chỉ nói tông tộc..."

"... Quyết định của Tả công năm đó đúng hay sai, nhiều người đã từng bàn luận. Nhưng thứ nhất, Tả gia vốn là đại tộc ở Hà Đông, Trung Nguyên thất thủ, thù sâu như biển, ông đưa người nhà đến Tây Bắc, chính là muốn ở nơi có Nữ Chân; thứ hai, Tả công và Ninh Nghị có ước pháp tam chương, Tả gia sẽ không đối địch với Vũ Triều. Trong thời gian đó, đã xảy ra rất nhiều chuyện, trong đó có một chuyện khiến trẫm vô cùng cảm động..."

"... Đó là vào mùa thu năm Kiến Sóc thứ ba, Nữ Chân bắt đầu điều binh, vây công Tây Bắc. Hoa Hạ Quân biết rõ trận chiến này sẽ rất ác liệt, Ninh Nghị liên lạc với Tả công, hỏi có muốn đưa bọn trẻ đi sớm không, nếu không e rằng khó tránh khỏi thương vong. Tả công từ chối... Chuyện này có lẽ một số người đã nghe qua, nhưng nhiều người chưa biết. Đến năm Kiến Sóc thứ năm, Tây Bắc trở thành vùng đất hoang tàn, Tiểu Thương Hà cũng bị vây khốn, bị đánh tan nát. Lúc đó, Ninh Nghị lại liên hệ với Tả công một lần, nói... Dũng sĩ trong tộc ông tử thương gần nửa, nhưng đã thấy máu, đã khai phong... Có muốn đón về không?"

"... Tả công... Lúc đó thân thể đã rất yếu, gần hấp hối. Lão nhân trong tộc đều cảm thấy nên đón về để ông nhìn mặt lần cuối. Cha mẹ của một số đứa trẻ khóc lóc đòi con về. Khi Tả công tỉnh táo lại, mọi người khuyên bảo, còn nói Hoa Hạ Quân ngang ngược, chỉ biết co cụm ở vùng núi hẻo lánh, tử chiến với Nữ Chân không lùi... Tả công nghe xong, giơ tay đập mạnh xuống giường..."

"... Ông cười lớn, nói dũng sĩ của ta tử chiến với Nữ Chân không lùi! Bọn họ tử chiến không lùi! Các ngươi dám để bọn họ quay về! Hủy hoại cả đời của họ! Bọn họ... tử chiến không lùi!"

Quân Vũ đập tay xuống bàn, vang lên rầm rầm, khiến mọi người như thấy lại cảnh lão nhân hấp hối vỗ tay cười lớn trên giường. Hoàng đế mặc long bào, trong mắt dường như cũng có sương mù, nhưng không ai dám nhìn kỹ.

Mọi người chỉ nghe âm thanh vang vọng trong điện.

"... Vì thế, Tả công sai Tả Kế Quân viết thư trả lời Ninh Nghị, nói Hắc Kỳ đánh đến khi nào, người Tả gia sẽ đánh đến khi đó. Ninh Nghị vui vẻ đồng ý."

"... Sau đó lại đánh thêm một năm, Hoa Hạ Quân cuối cùng xuôi nam, đến Lương Sơn. Lúc đó, trong số 127 tộc nhân Tả gia được đưa đến Tây Nam, chỉ còn lại 55 người... Đây là giai đoạn khó khăn nhất. Sau đó, họ lại tham gia đại chiến ở Tây Nam. Cuối cùng, may mắn còn 37 người sống sót. 37 người này đều đã trải qua chiến hỏa ở tiền tuyến, học được cách truy nguyên của Tây Nam, trên tay đều thấm máu Nữ Chân. Sau đó, khi Tả Tu Quyền đến Tây Nam, đã mang họ trở về Vũ Triều..."

"... Về chuyện này, có người sẽ nói Hắc Kỳ ở Tây Nam và Vũ Triều có thù không đội trời chung. Nhưng trẫm cảm thấy, khi nước mất nhà tan, Hoa Hạ bị xâm lược, kẻ địch lớn nhất là ngoại tộc. Tả công đưa con cháu trong nhà đến tiền tuyến giao chiến với Nữ Chân, tử thương gần trăm người, ông có đau lòng không? Trẫm nghĩ là có. Nhưng họ tử chiến với Nữ Chân... không lùi, đến cuối cùng, lại mang những điều tốt đẹp về cho Vũ Triều. Trẫm cảm thấy, đó là tấm lòng thành khẩn của một đại tông tộc đối với Vũ Triều, đối với xã tắc... Đó là câu chuyện đầu tiên mà trẫm muốn chia sẻ với chư vị hôm nay."

Quân Vũ nói đến đây, dừng lại một lát.

"Còn có câu chuyện thứ hai, vốn không nên kể với chư vị..."

"Lần này nói về tâm đắc của trẫm..."

"... Khi còn nhỏ, trẫm là con trai của một vương gia nhàn tản ở Giang Ninh Thành, bị hoàng tỷ quản thúc nghiêm khắc, không nhiễm thói hư tật xấu, nhưng nói thật, cũng không gánh vác quá nhiều kỳ vọng. Đấu gà đấu chó thì không được, thi văn số học cũng luôn học không giỏi. Lúc đó, nhiều người phán rằng trẫm là kẻ tầm thường..."

"... Kẻ tầm thường cũng tốt, một tiểu vương gia, tương lai cũng không cần gánh vác quá nhiều trách nhiệm. Nhưng dần dần, trách nhiệm vẫn đến. Phụ vương thành phụ hoàng, ta thành thái tử, Trung Nguyên thất thủ, lui giữ Lâm An..."

"... Khi còn là thái tử, trẫm phải lo liệu quân vụ... Chư vị biết cảm giác khi hàng chục vạn đại quân giao tranh là như thế nào không? Hàng ngàn hàng vạn người chết, máu chảy thành sông. Trẫm không biết đánh trận, dù luôn tự nhủ quốc cừu gia hận, có thể chết bất cứ lúc nào trên chiến trường, nhưng trong lòng vẫn sợ hãi..."

"... Các ngươi biết trẫm bắt đầu không sợ hãi từ khi nào không?"

Quân Vũ nhìn xuống mọi người.

"... Khi trấn thủ Trường Giang, trận đánh diễn ra không tốt. Trẫm cưỡi ngựa đi khắp nơi khuyến khích chiến sĩ đừng tan tác. Sau đó, một mũi tên đột nhiên bắn tới, cắm vào bụng, chính là... chỗ này."

Hắn đưa ngón tay chỉ vào một vị trí trên bụng.

"... Từ đó về sau, dù ra chiến trường hay làm những việc mà người bình thường không dám làm, trẫm đều không còn sợ hãi. Trẫm đã dẫn quân xông qua quân trận Nữ Chân ở ngoài Giang Ninh Thành, đến Phúc Châu, cũng đánh lớn nhỏ hai trận, các ngươi đều biết... Trẫm không thể nói mình là quân chủ có tài thao lược, nhiều việc có thành hay không phải làm mới biết. Nhưng nếu cho trẫm một gia tộc nhỏ, dù là khai thác hay 'giữ gìn cái đã có', trẫm đều có chút tự tin..."

Quân Vũ mỉm cười.

"Hôm nay kể hai chuyện, đều có chút hung hiểm, nhưng trẫm còn trẻ, chính là người như vậy, mong chư vị lượng giải... Hai chuyện này nói đến cùng là gì? Nói một đại tông tộc muốn trường tồn, muốn hưng thịnh, rốt cuộc cần gì? Không phải luồn cúi, không phải quan hệ, mà cuối cùng, cần người trẻ tuổi có thể thành tài..."

"Trong số chúng ta, nhiều tông tộc đời đầu đều lăn lộn trong chiến tranh mà thành. Nhưng đời trước ăn khổ, đời sau lại bắt đầu cưng chiều, đến đời thứ ba thì càng không thể đánh mắng, nhà có bạc triệu, con cái không thành tài, đến khi tổ tông qua đời, không có trụ cột, sớm muộn cũng tan sạch. Cái gọi là phú bất quá tam đại, phần lớn là từ đó mà ra..."

"Hôm nay đến đây, trẫm biết chư vị đều là những người đương gia không dễ dàng. Các ngươi muốn xin cho con cháu một chức quan, muốn lấy chút quyền lực, ghi chép từng ly từng tý, trẫm thấy đều là lòng cha mẹ đáng thương... Con cháu trong nhà có phải cũng đã bắt đầu được cưng chiều, không làm được việc gì, hoặc chỉ là tầm thường, khiến chư vị mỗi ngày lo lắng?"

Hắn nhìn sự biến đổi trong mắt mọi người, thở dài.

"... Trẫm vừa kể hai câu chuyện, thực ra đều là từ đó mà có cảm khái... Chư vị, rất nhiều đạo lý mọi người đều biết. Trẫm biết nếu nhà nào xuất hiện một đứa trẻ biết đọc sách, xuất hiện một thiên tài, cả tộc đều mừng rỡ, tự hào. Vì sao? Vì mọi người đều biết, những đứa trẻ như vậy có thể bảo vệ sự hưng thịnh của cả tộc. Nhưng người thành tài, chẳng lẽ chỉ có thể là thiên tài sao?"

"... Không nói trẫm, cứ nói người Tả gia, họ có phải thiên tài không? Thực ra không phải... Năm đó, Tả công chọn con cháu từ các chi trong nhà, tiêu chuẩn lớn nhất không phải đứa trẻ thông minh đến đâu, mà là có chịu khổ được hay không. Ông ném 127 đứa trẻ đến Hắc Kỳ, còn lại 37 người, ăn được khổ trong khổ, mới là người trên người. Chư vị, bây giờ nếu đem các loại thiên tài mà chư vị biết ra đấu với những người Tả gia này, không có thiên tài nào thắng được họ..."

"... Trẫm tiện nói, một người hôn nhân là chuyện nhỏ." Quân Vũ dừng lại, "Nhưng nguyện vọng của thiên hạ là một đại sự... Hoàng tỷ đưa danh sách vào cung, trẫm xem qua mới thấy chư vị không dễ dàng. Chư vị muốn gia tộc có tương lai tốt, muốn con cháu có chỗ dựa vững chắc, vì thế đã lấy ra tất cả những gì có thể..."

"... Nhưng chọn vài phi tử, dù có bán quan bán tước, chư vị có mấy người cảm thấy mỹ mãn? Những thứ mà chư vị bỏ ra vì chuyện này đủ để thấy tấm lòng thành khẩn đối với Vũ Triều. Trẫm không muốn ai trong số các vị thất bại. Vì thế, mấy ngày nay, trẫm đã bàn bạc kỹ lưỡng với vài vị lão đại nhân, quyết định mở lại một ân khoa tại Võ Bị Học Đường..."

"... Con cháu trong nhà, có thiếu niên anh kiệt, hoặc có những đứa trẻ có thể chịu khổ, hãy đưa đến chỗ trẫm... Trẫm không hứa hẹn phú quý trước mắt, nhưng sẽ sắp xếp Lý Quang, Lý Tần, Tả Văn Hoài làm những lão sư tốt nhất để giáo dục họ, trẫm sẽ đưa họ đến những môi trường gian nan nhất để rèn luyện, trẫm sẽ khiến họ trở thành người có ích, sau đó giao trọng trách cho họ. Tương lai, một số người trong số họ sẽ trở thành trụ cột thực sự của gia tộc các vị!"

"... Từ khi kế vị, trẫm biết bên ngoài luôn có những lời bàn tán. Một là nói trẫm nghiêm khắc thực hiện cải cách, không nghe lời khuyên của ai, là kẻ độc tài; hai là nói trẫm thích bổ nhiệm thư sinh không có bối cảnh, mà không muốn bổ nhiệm bất kỳ thế gia đại tộc nào, không muốn phân quyền... Thực ra thiên hạ là của trẫm, chư vị là con dân của trẫm, nào có sự khác biệt giữa sĩ tộc và người bình thường? Người bình thường làm quan, tự nhiên dần dần biến thành sĩ tộc, sĩ tộc nếu có thể quản lý tốt địa phương cho trẫm, trẫm cần gì phải dùng 'lăng đầu thanh'?"

"... Quốc sự khó khăn liên miên, trẫm thực sự khát cầu nhân tài. Nhưng đến cùng cái gì là nhân tài? Vì quan hệ thông gia, bổ nhiệm cho con cháu các vị một ân ấm? Trao cho một chức quan? Bảo vệ chúng một đời bình an? Về phương diện này, trẫm rất hà khắc. Nhưng trẫm tin rằng, đưa người bình thường vào lửa để luyện, nhất định sẽ có thép tốt xuất thế. Trẫm cũng biết, chư vị mong muốn gia tộc trường tồn, lớn mạnh, cũng nhất định là đặt lên những người như vậy!"

"... Ngày xưa, chúng ta cách xa nhau, các ngươi không biết trẫm là người như thế nào, trẫm cũng không hiểu rõ các ngươi. Nhưng lần này, trẫm đã móc tim móc phổi, nói hết suy nghĩ của mình, trẫm muốn người tài như thế nào, trẫm sẽ làm như thế nào, đều bày ra ở đây. Sau bữa tiệc trưa hôm nay, mỗi nhà sẽ có hai đến ba suất, họ đến Phúc Châu học tập, sẽ không thoải mái, nhưng tương lai sẽ được trao chức quan. Trẫm hy vọng con cháu các vị có thể trở thành thần tử đắc lực của triều đình, gia tộc các vị có thể trở thành rường cột của thiên hạ... Xin nâng chén, cùng chư vị nỗ lực."

Quân Vũ giơ chén rượu.

Dưới yến tiệc, mọi người đều vui vẻ nâng chén tán thưởng, Hoàng Thắng Viễn cũng tươi cười, chỉ là trong lòng có chút hỗn loạn, chỉ nghĩ: Lại đến trò này...

Rượu trong chén vừa uống, một lão giả ngồi phía trước bỗng khóc lóc quỳ xuống, nói: "Hôm nay được diện kiến bệ hạ, mới biết bệ hạ là minh quân, Vũ Triều có hy vọng chấn hưng. Tiểu lão nhân nguyện giao con cháu trong nhà cho bệ hạ, tùy ý bệ hạ sai khiến..." Sau đó là một tràng ca tụng rối rít. Người nọ là phú hào ở nông thôn, chưa từng thấy việc đời lớn như vậy, dù lời nói có chút thô tục, mọi người cũng bỏ qua. Ai ngờ, lời nói càng lúc càng không đúng, ngay sau đó bất ngờ dập đầu xuống đất.

"... Tiểu lão nhân... rút kinh nghiệm xương máu, vẫn có một chuyện muốn liều chết bẩm báo. Bệ hạ, lão hủ tử tội, lão hủ đã sớm nghe nói, trong số những người cùng vào kinh lần này, có kẻ xấu, có kẻ mưu đồ làm loạn!"

Trong đại điện im lặng, mọi người nhìn nhau, rồi quay lên nhìn hoàng đế. Mặt Quân Vũ dần trở nên bình tĩnh, nghiêm nghị, rồi hư nâng tay.

"Nếu đã có chuyện này, xin mời minh công vào hậu đường nói chuyện..."

Thị vệ tiến đến, đưa lão viên ngoại khóc lóc vào hậu đường.

Người vừa đi, Hoàng Thắng Viễn nghe tiếng "Bịch", bên cạnh lại có người quỳ xuống: "Tiểu nhân có tội, chuyện này tiểu nhân cũng có nghe nói, tiểu nhân cũng nguyện bẩm báo với bệ hạ, công chúa..."

Đã an bài tốt...

Sắp đặt hai người...

Quá giả, quá giả...

Hoàng Thắng Viễn nhìn quanh, gần như muốn hét lên. Ánh mắt dao động không ngừng.

Lại đến trò này...

Lại đến trò này...

...

Xa xa, tiếng chuông chùa vang lên, giữa trưa đã qua.

Trong tháng năm, mọi người đại quy mô vào kinh, tin tức về chiêu thức đầu tiên của hoàng đế còn chưa lan rộng. Tào Kim Long ngồi xe ngựa xuyên qua đường phố, đến Tương Ngọc Phường ở nam thành.

Đây là một phường thị bình thường ở Phúc Châu Thành, nơi dân thường sinh sống. Sau khi kiểm tra kỹ lưỡng việc dịch dung, Tào Kim Long đi qua phố dài, ngồi ở một quán trà đơn sơ, nhìn động tĩnh ở một sân viện đối diện.

Giờ Mùi đã quá nửa, trong sân viện dần có động tĩnh đặc biệt, người hắn đang đợi đã trở về.

Tào Kim Long rời quán trà, đi vào sân viện cũ kỹ bên cạnh, rồi đi theo hành lang tối tăm đã bị phong kín, đến căn phòng trong cùng trên lầu hai.

Phòng tối om, cửa sổ sát đường cũng không mở, nhưng vách phòng lại thông với lầu gỗ của một sân viện khác. Hắn kéo sợi dây trên tường, lát sau, có người đến gõ nhẹ lên vách ngăn, Tào Kim Long cũng gõ lại.

Một tấm ván gỗ nhỏ trên vách phòng được mở ra.

Tào Kim Long đứng đó, nhìn thấy khuôn mặt hiện ra sau khung gỗ, chóp mũi ngửi thấy mùi hương mê người. Hắn im lặng một hồi, mới lên tiếng: "Sương Nhi..."

"... Tào lang."

Tiếng đáp lại từ phía bên kia.

Là Trần Sương Nhiên.

...

Âm mưu gia có thủ đoạn của âm mưu gia, gian phu dâm phụ có câu chuyện của gian phu dâm phụ. Buổi chiều tháng sáu, nhân quả lớn nhỏ nương theo ánh mặt trời ở khắp mọi nơi, chiếu xuống Phúc Châu Thành phồn hoa mà chen chúc, dần dần tụ tập thành tiếng người rộn ràng, ngựa xe như nước, kéo dài ra xa.

Ninh Kỵ và Khúc Long Quân mua thức ăn tối ở chợ, xách bao lớn bao nhỏ đi về Hoài Vân Phường. Giữa đám đông nhộn nhịp, đột nhiên có hai gã lục lâm nhân mặc đồ gọn nhẹ vén áo, xông về một quầy tạp hóa, nơi có một quan viên áo xanh đang dẫn con mua hàng.

Tiếng hỗn loạn vang lên. Hai gã lục lâm nhân vung dao, chém quan viên ngã xuống bậc thềm ven đường, rồi xông vào đám đông, thừa dịp hỗn loạn chạy trốn.

Máu tươi loang lổ khắp đường, đứa trẻ đi cùng quan viên đứng giữa vũng máu khóc lớn.

Ninh Kỵ và Khúc Long Quân có chút kinh ngạc nhìn cảnh tượng này.

Cùng ngày, những sự việc tương tự xảy ra ở nhiều nơi trong Phúc Châu Thành.

...

Ánh tà dương chiếu xuống, thế gian chìm trong buổi chiều tà.

Thời tiết vẫn nóng nực.

Ở đầu phố Ngân Cầu Phường, thím béo nhóm lửa trong bếp, mồ hôi nhễ nhại. Đến khi bày xong bàn, bà mệt mỏi ngồi phịch xuống ven đường.

"Thời tiết khó chịu... Thà có một trận gió lớn quét qua..."

Bà nói chuyện phiếm với những người quen ở các quầy hàng bên cạnh, đối phương áp sát lại, làm bộ đánh vào miệng bà.

"Hừ hừ hừ, trẻ con nói không kiêng kỵ, trẻ con nói không kiêng kỵ... Vẫn là không muốn có gió lớn..."

"Hắc hắc hắc, ta chỉ nói vậy thôi..."

Những người kiếm sống ở thành phố ven biển, dù nóng đến đâu cũng không mong bão đến.

Nhưng họ đều hiểu.

Bão sẽ đến. Dịch độc quyền tại truyen.free