Ầm ầm...

Mưa lớn, sấm chớp rạch ngang bầu trời u ám.

Đầu hạ, vùng núi Lữ Lương Hoành Sơn đã bị mưa xối xả bao phủ, địa thế ngang dọc chằng chịt, bụi cây thấp bé cùng đá núi, đều chìm trong màn mưa mờ mịt.

Một đội người nhỏ bé, giữa sườn núi, chậm rãi tiến bước trong mưa lớn.

Gần đến chủ mạch Lữ Lương, đường núi hiểm trở, nhiều nơi căn bản không thấy lối. Lúc này đội ngũ vào núi chừng ba bốn mươi người, đa số quang gánh nặng trĩu, người người mặc áo tơi, xem ra là thương lữ qua lại.

Tây Bắc hoang vu, dân tính hung hãn, nhưng khi Tây quân trấn thủ, việc đi lại vẫn thuận tiện. Trước kia, để gom góp lương thực biên quan, triều đình cho phép dân biên giới chủ động nộp lương cho quân doanh, bởi vậy việc đi lại ở Tây Bắc coi như tiện lợi, nhưng hiện tại, khi quân Tây Hạ giết trở lại, phá tan mấy tòa thành lớn do Chủng gia quân trấn thủ, thậm chí tàn sát nhiều lần, tình hình bên ngoài trở nên phức tạp.

Tần Hữu Thạch là thủ lĩnh của đội ngũ này, vốn là một thương hộ ở Bình Dương, cuối năm ngoái đến vùng Bảo An Quân buôn bán y phục mùa đông, tiện thể mang theo chút tư diêm quý giá, chuẩn bị đến biên giới đổi chút hàng hóa trở về. Quân Tây Hạ công Duyên Châu, chặn đường hắn, dù tuyết lớn đã phủ kín núi, nhưng phía đông chiến loạn, không thể đi được, hắn bị kẹt lại ở các thôn xóm lân cận mấy tháng, tình hình toàn bộ Tây Bắc trở nên rối tinh rối mù.

Ngọn lửa chiến tranh lan rộng, không ngừng mở rộng, Tần Hữu Thạch nghe nói Chủng Liệt thống soái trở về, nhưng vẫn bại dưới tay quân Quải Tử Mã của Tây Hạ. Quân Tây tan tác, quân Tây Hạ ngang ngược tàn bạo, hắn thấy nhiều người chạy loạn sau khi thành bị phá, hỏi thăm một hồi, cuối cùng quyết định mạo hiểm đi về phía đông.

Trung Nguyên đã rối loạn. Có người nói quân Nữ Chân phá Biện Lương thành, tàn bạo mấy tháng, kinh thành không còn hình thù gì. Quân Tây Hạ lại tấn công Hoành Sơn, ngày này muốn có biến cố lớn. Dù phần lớn dân chạy nạn bắt đầu chạy trốn về phía tây nam, nhưng Tần Hữu Thạch và những người khác thì không thể, Bình Dương, Cảnh Châu dù ở phía đông, nhưng quân Tây Hạ chưa chắc đã giết tới.

Người nhà của họ còn ở đó.

Tây Bắc là nơi tranh chấp, nhưng từ khi Tây quân hùng mạnh, nơi họ ở đã thái bình nhiều năm. Bây giờ quân Tây Hạ đến, không biết sẽ đối xử thế nào với người địa phương, dù chạy nạn hay đầu hàng, cũng phải về đoàn tụ với gia đình.

Đại quân Tây Hạ phá Thanh Giản, Duyên Châu, lúc này đã bắt đầu tiến về xung quanh, nhưng Tây Bắc dù sao cũng rộng lớn, quân Tây Hạ chưa thể chiếm hết, tuyết tan, số người rời bỏ quê hương tăng lên, xuôi nam, về bắc, lạc đông, chạy tây đều có, Tần Hữu Thạch hỏi thăm một phen, mang theo hàng hóa tích góp được cùng tiểu nhị bắt đầu đi về phía đông. Lúc này, phía đông đã có không ít quân Tây Hạ hoạt động. Đoàn người trốn tránh, tốc độ chậm chạp. Sau này, họ muốn mạo hiểm đi vào vùng núi hiểm trở, mới gặp hai người trẻ tuổi kỳ lạ kia.

Nói lại từ đầu. Tây Bắc chịu ơn sâu nặng của Tây quân, đặc biệt là Chủng gia, người Tây Bắc trọng ân nghĩa, cũng rất có cốt khí. Khi đại quân tấn công, Thanh Giản, Duyên Châu đều kịch liệt kháng cự, dù cuối cùng thất bại, nhưng nhiều người có nghĩa khí vẫn đứng lên, muốn chống lại quân Tây Hạ.

Như vậy. Trong mùa đông này, trong đám dân chạy nạn cũng lan truyền nhiều tin đồn về những người nghĩa liệt. Người này, người kia chiến đấu và hy sinh với quân Tây Hạ trên đường chạy nạn, người này, người kia không muốn rời đi, cùng thành vong, hoặc người này, người kia tập hợp mấy trăm hảo hán, muốn chống lại quân Tây Hạ. Những tin đồn này thật giả lẫn lộn, trong đó có một tin khá kỳ lạ.

Người ta nói sau khi Thanh Giản, Duyên Châu thất thủ, dân chúng chạy loạn, quân Tây Hạ truy sát cướp bóc, nhưng có một đội quân từ trong núi xông ra, yểm trợ dân chạy nạn. Trong mùa đông tuyết phủ, họ còn giúp đỡ những người dân nghèo khó, cung cấp lương thực, giúp họ trốn thoát. Trên thực tế, dù là quân đội tan tác hay lục lâm nghĩa sĩ, làm những việc này cũng không quá kỳ lạ, điều kỳ lạ là họ chỉ yêu cầu người ta viết cho hai chữ.

Đội quân này cứu người xong, mỗi người kể lại một kiểu, nhưng đại ý là, mọi người đều là con dân Hoa Hạ, phải tương trợ lẫn nhau. Câu nói này đường hoàng chính trực, không có gì đáng nói, nhưng họ thường lấy giấy bút ra, nhờ viết hai chữ "Hoa Hạ", nếu không biết chữ, họ còn dạy viết.

Thử nghĩ, sau khi thành trì thất thủ, tuyết phủ núi non, quân đội cứu dân chạy nạn, rồi bảo người ta cầm cành cây viết hai chữ trên tuyết, cảnh tượng này thật kỳ lạ. Nhưng thiên hạ đồn đại như vậy, mơ hồ, không rõ ràng, trong hoàn cảnh đó, người ta đồn đoán nhiều thứ, thường không chính xác. Tần Hữu Thạch nghe qua câu chuyện này hai lần, cho rằng mình đã quên sạch, dù sau đó nghe được vài phiên bản, lúc thì đội quân này là phản quân Vũ triều, lúc lại là dòng chính Chủng gia, là tướng Chiết gia, cơ bản là lười tìm hiểu.

Khi họ sắp vào núi, vô tình gặp một đội chạy nạn, có hai người thấy họ đang hỏi đường trong núi, liền tìm đến, nói có thể chỉ đường cho họ. Tần Hữu Thạch không phải lần đầu ra ngoài, đạo lý "vô sự hiến ân cần, ắt có gian" hắn hiểu rõ, nhưng trong lúc trò chuyện, người trẻ tuổi cầm đầu lại hỏi: "Ngươi biết chữ không? Có thể viết hai chữ Hoa Hạ?"

Lúc này Tần Hữu Thạch nhớ lại tin đồn kia.

Lúc đó, quân Tây Hạ đang phong tỏa các ngả đường lớn, Tần Hữu Thạch không có nhiều lựa chọn, tuy ngoài miệng không đồng ý, nhưng khi vào núi, hai bên vẫn gặp nhau. Đám người của Tần Hữu Thạch đều là hán tử Tây Bắc từng trải, đa phần mang theo vũ khí, hắn cho mọi người cảnh giác, tiếp xúc với đối phương vài lần, hai bên mới đồng hành.

Đối với Tần Hữu Thạch, đây là một canh bạc bất đắc dĩ, muốn về nhà, nhất thời không có người dẫn đường, không thể để cả đoàn người lang thang trong núi hoang này mấy tháng. Hắn nhớ lại những tin đồn, cảm thấy hai người này không giống loại cường nhân dụ người vào núi rồi cướp của, sau một hồi trò chuyện, mới biết đối phương có bối cảnh Thanh Mộc trại.

Thanh Mộc trại ở Lữ Lương, trong giới thương nhân Tây Bắc vẫn có tiếng tăm. Nhưng người trẻ tuổi cầm đầu lại như người ngoại địa, người này tên là Trác Tiểu Phong, lưng đeo đại đao, xưa nay hòa khí dễ nói. Kết hợp vài lần nói chuyện, nhớ lại những tin đồn vụn vặt, Tần Hữu Thạch dần dần hình thành một vài manh mối.

Năm ngoái, có phản tặc ám sát vua, hưng binh làm loạn, Tây Bắc chưa bị ảnh hưởng lớn, nhưng xem ra đội quân này đã tiến vào núi này, mùa đông họ ra ngoài, giao chiến với quân Tây Hạ vài lần, cứu được mấy người. Hiểu rõ những điều này, Tần Hữu Thạch bớt lo lắng, xưa nay hắn vốn kiêng kỵ phản tặc ám sát vua, lúc này cũng không sợ hãi.

Hai bên cùng nhau tiến lên, người Thanh Mộc trại dẫn đường. Trác Tiểu Phong đi phía trước, Tần Hữu Thạch đi bên cạnh trò chuyện. Nơi này là đoạn hoang vu nhất giữa mạch Lữ Lương Sơn Tây và Hoành Sơn, địa thế gồ ghề, thêm mưa lớn, càng khó đi, khi đoàn người đến một vùng hoang dã, Tần Hữu Thạch nheo mắt nhìn khe núi đối diện, thấy bên kia tuy khó đi, nhưng có vẻ như có đường nhỏ xuyên qua, tốt hơn bên này nhiều.

Tần Hữu Thạch cảnh giác, nhìn sang, dò hỏi: "Đối diện hình như có đường nhỏ." Người Thanh Mộc trại thản nhiên gật đầu: "Ừ, đi bên kia gần hơn." "Vậy sao..."

"Lúc trước đánh nhau với quân Tây Hạ." Trác Tiểu Phong đáp, chỉ hai nơi trước sau trên sơn đạo, "Mấy tháng trước, quân Tây Hạ truy sát đến đây, quân ta đánh sập hai đầu, tuyết lở, bên trong toàn là xác chết, bây giờ bên kia không an toàn."

Tần Hữu Thạch kinh ngạc: "Quân Tây Hạ?"

"Quân Tây Hạ rất khó đối phó." Trác Tiểu Phong gật đầu. Tần Hữu Thạch nhìn những ngọn núi mờ ảo trong mưa lớn. Xa xa có vết tích mới, nhìn vào khe núi, chỉ thấy dòng nước gào thét trong mưa lớn, không nhìn rõ lắm.

Ở nơi này, Tây quân và quân Tây Hạ thường xuyên giao chiến, hắn cũng biết về quân Tây Hạ. Thiết Diêu Tử xung trận thì không địch lại, nhưng ở núi Tây Bắc, đáng sợ nhất là quân Tây Hạ tinh nhuệ, những bộ binh này được tuyển từ người miền núi, đi trên băng tuyết như đi trên đất bằng. Dân chạy nạn gặp Thiết Diêu Tử còn có thể trốn vào núi, nếu gặp quân Tây Hạ, không thể trốn thoát. Nhưng sức chiến đấu của họ so với Tây quân cũng không kém nhiều, lúc này Tây quân đã tan tác, ở Tây Bắc, không ai ngăn được quân Tây Hạ.

Về lai lịch của quân "Hoa Hạ", Tần Hữu Thạch vốn đã nghi ngờ, nhưng chưa suy nghĩ kỹ. Lúc này nghĩ lại, đội quân này ám sát vua tạo phản, đến Tây Bắc, quả nhiên không ai là người hiền lành. Trong núi mà chống lại được quân Tây Hạ, thậm chí chiếm ưu thế. Đối phương nói qua loa, nhưng hắn đã âm thầm kinh hãi.

Đúng lúc này, sấm rền vang, mọi người đang tiến lên, lại nghe thấy phía trước có tiếng nổ điên cuồng, núi đá rung chuyển. Trên sườn núi đối diện, đất đá phun trào trong mưa lớn, chớp mắt biến thành một con rồng bùn, ầm ầm đổ xuống. Dòng đất đá trôi này lao xuống khe núi, nước chảy và đất đá va chạm, nhanh chóng dâng cao, nước bùn phun trào, điên cuồng lan tỏa. Mọi người nhìn từ trên núi xuống, trong mưa lớn, chỉ cảm thấy sức mạnh thiên nhiên to lớn, bản thân nhỏ bé vô cùng.

Cảnh tượng đất đá trôi kéo dài hồi lâu mới ngừng lại, có lẽ do tuyết lở mấy tháng trước làm lỏng đất đá, lúc này ngấm nước mưa nên mới sạt lở. Sau khi chứng kiến, mọi người cẩn thận hơn, ít nói hơn. Đoàn người đi vòng trong núi, đến chạng vạng, mưa cũng tạnh, nhưng đã vào đến chủ mạch Lữ Lương Sơn.

Khu vực này đã gần Thanh Mộc trại, vì trước đây khai thác thương lộ, nên không chịu nhiều ảnh hưởng của chiến tranh, đường phía trước không còn khó đi. Trác Tiểu Phong và người Thanh Mộc trại cáo từ Tần Hữu Thạch, thấy hai người giúp đỡ rồi dứt khoát rời đi, Tần Hữu Thạch lại hoang mang, hắn lấy hai cái đùi nai khô từ trong hàng hóa ra muốn tặng làm thù lao, thì thấy Trác Tiểu Phong lấy giấy bút ra: "Tần lão bản biết viết chữ chứ?"

"Trác công tử muốn nói..."

"Con dân Hoa Hạ vốn là một nhà, bây giờ thế cuộc rung chuyển, phải cùng nhau trông coi, chúng ta cùng Tần lão bản đồng hành một đoạn đường, cũng là duyên phận, dễ như ăn cháo thôi. Nếu Tần lão bản thật cảm thấy cần tạ ơn, thì viết hai chữ này lên giấy là được." Hắn thấy Tần Hữu Thạch còn do dự, cười mở vở ra, toàn là hai chữ Hoa Hạ xiêu xiêu vẹo vẹo, "Chỉ cần hai chữ, không cần lưu tên, coi như là tưởng niệm. Sau này nếu Tần lão bản có phiền toái gì, chỉ cần nhớ hai chữ này, chúng ta nếu có thể giúp đỡ, nhất định sẽ tận lực."

Tần Hữu Thạch chỉ hơi chần chờ, rồi cười ha ha, cầm bút viết lên giấy, nhưng trong lòng nghi hoặc. Chuyện ngoài đời, giúp đỡ đòi báo đáp hay không cầu báo đáp hắn đều hiểu, nhưng chuyện này có ý gì? Chịu ân huệ, viết cái tên coi như là nhận dạng, lại không cần lưu tên, hai chữ Hoa Hạ viết ra lại thẳng thắn cương nghị quang minh chính đại, có thể giải thích thế nào?

Hắn có chút suy nghĩ sâu xa, viết xong hai chữ, cố ý đưa đùi nai cho đối phương, nhưng đối phương kiên quyết không nhận. Lúc này trời đã tối, mọi người tìm chỗ cắm trại, Tần Hữu Thạch nhiệt tình mời hai người, lại luộc một nồi thịt thịnh soạn, cùng Trác Tiểu Phong hỏi thăm thế cuộc.

Lần này hắn đi về phía tây, vốn là để làm ăn, quân Nữ Chân giết tới, những đồ vật quý giá hắn thu được đã vô dụng, lỗ vốn. Nhưng lỗ vốn không phải chuyện lớn, quan trọng nhất là sau này phải đi đường nào, đội quân này có thể chống lại quân Tây Hạ, tuy danh tiếng không tốt, nhưng kết một thiện duyên, biết đâu sau này cần họ giúp đỡ?

Trong cuộc trò chuyện muộn, đối phương biết gì nói nấy, phân tích cục diện cho Tần Hữu Thạch. Nữ Chân hoành hành, Tây Hạ từ miền nam đến, cục diện như vậy, muốn đi lại như trước ở phía bắc Hoàng Hà là không thể, nhưng dân thường chưa chắc sẽ bị đuổi tận giết tuyệt. Vũ triều giàu có, các phú hộ còn chút lương thực, nhưng trong vòng hai năm, quân Nữ Chân và Tây Hạ nhất định phải củng cố địa bàn, chỉ biết ăn không ngồi rồi thì chỉ có chết. Hắn là thương hộ, nên biến báo, làm thêm việc, dựa vào thế lực lớn.

Thanh Mộc trại ở L��� Lương Sơn, dù không được đề cử, nhưng Thanh Mộc trại vẫn có giao dịch với Nữ Chân. Lần này hắn mang về đồ quý, vật hiếm để ở vùng hỗn loạn vô dụng, Thanh Mộc trại có thể trung chuyển, nhưng trong núi thiếu lương, nếu hắn có lương dư, có thể đến đổi một ít binh khí phòng thân. Đương nhiên, chỉ là kiến nghị.

Tần Hữu Thạch không phải người không có chủ kiến, đối phương nói, hắn chỉ tham khảo. Đến sáng sớm hôm sau, hai bên vẫy tay tạm biệt, chia nhau mà đi. Tần Hữu Thạch nhìn bóng lưng họ đi về phía bắc, lại nghĩ đến hai chữ "Hoa Hạ" hôm qua, chỉ cảm thấy đám người này thật kỳ lạ.

*************

Sau khi tạm biệt Tần Hữu Thạch, Trác Tiểu Phong và Đàm Vinh, người Thanh Mộc trại, đi qua đường núi gập ghềnh trở về, đợi đến khi nhìn thấy ngọn núi đất đá đổ nát, mới rẽ về phía tây bắc.

Giữa trưa, họ từ trên sườn núi nhìn thấy đường viền Tiểu Thương Hà, dòng sông chảy xiết uốn lượn, kéo dài đến một miệng núi có vết tích đập nước, biên giới miệng núi cũng có vọng tháp canh, nhưng giữa hai ngọn núi gồ ghề, có thể thấy một đội người nhỏ bé đi cùng nhau, đó là những đứa trẻ từ khu dân cư Tiểu Thương Hà đi kiếm rau dại.

Ánh mặt trời chiếu rọi từ giữa những đám mây trắng trên bầu trời, vùng núi hoang vu, chỉ thỉnh thoảng có tiếng gió ào ào, Trác Tiểu Phong và Đàm Vinh đi dọc theo sơn đạo. (còn tiếp)

Dịch độc quyền tại truyen.free, nơi những câu chuyện được kể bằng tâm huyết.