Thang mây áp sát tường thành, cung tiễn bay lượn như châu chấu, tiếng reo hò vang vọng đất trời, trong tầng mây đen kịt, mơ hồ có tiếng sấm rền.

Cảnh tượng hơn một tháng trước từng diễn ra ở Biện Lương thành, nay tái hiện tại Thái Nguyên thành.

Sau mấy tháng vây hãm, quân Nữ Chân nghỉ ngơi dưỡng sức, bắt đầu tổng tiến công Thái Nguyên thành.

Lúc này, lương thực dự trữ trong thành đã bắt đầu thiếu thốn. Cuối năm, binh sĩ chỉ được cung cấp một nửa khẩu phần, dân chúng thì càng ít hơn. Trong thời tiết giá rét, củi sưởi ấm cũng không đủ, người già yếu chết đói không ít. Đến đầu xuân năm Cảnh Hàn thứ mười bốn, dù đã tiết kiệm lương thực, nhưng viện binh vẫn chậm chạp chưa đến.

Tông Vọng lại giết trở về.

Đường dây liên lạc của thành bị phong tỏa, không ai biết tin tức từ kinh thành. Tông Vọng nói Vũ triều đã đầu hàng, cắt nhường Thái Nguyên, mọi người đương nhiên không tin. Đến khi quân Tông Vọng tới, Lý Tần và những người phụ trách hậu cần mới khôi phục một phần lương thực cho tướng sĩ, để họ ăn no mấy bữa, rồi cuộc chiến thủ thành khốc liệt lại bắt đầu.

Mấy tháng vây thành, trải qua mùa đông giá rét, ý chí thủ thành của Thái Nguyên vẫn chưa cạn kiệt. Trong thời gian này, Trúc Ký và Thành Chu Hải ra sức tuyên truyền, binh lính đều biết, nếu Thái Nguyên thất thủ, họ sẽ phải đối mặt với cuộc đồ thành tàn khốc.

Mặt khác, việc Tông Vọng rút quân từ phía nam cũng đồng nghĩa với việc chiến tranh ở đó đã kết thúc, chẳng bao lâu nữa, viện binh của triều đình sẽ đến.

Ngày mùng sáu tháng hai, mưa xuân rơi xuống Thái Nguyên, thấm vào cái lạnh thấu xương bao phủ nơi này. Tiếng chém giết trên thành chưa dứt, nhưng trong lòng Tần Thiệu Hòa, Lý Tần, Thành Chu Hải và những người tham gia thủ thành khác, vẫn có một tia ấm áp.

Chiều hôm đó, khi mưa lớn hơn, họ phái thân vệ tinh nhuệ, chọn những nơi phòng thủ sơ hở của quân Nữ Chân để phá vòng vây cầu viện.

Cùng lúc đó, tin tức quân Nữ Chân tấn công Thái Nguyên lan truyền nhanh chóng về phía nam.

Ngoài các châu phủ còn sót lại chút năng lực, người đầu tiên nhận được tin là Trần Ngạn Thù, thống lĩnh quân Vũ Thắng đang tiến về phía bắc. Lúc này tuyết ở phía nam đã tan, ông ta dẫn mấy vạn quân chắp vá vội vàng lên bắc, nhưng do thời tiết lạnh giá và tổ chức kém hiệu quả, tốc độ quân đội chỉ bằng một nửa so với quân Nữ Chân. Họ mới đi được một phần ba quãng đường.

Khi nhận được tin quân Nữ Chân tấn công Thái Nguyên, Trần Ngạn Thù gần như suy sụp.

Ông ta đã lĩnh binh mấy năm, vốn là văn thần, sau được tiếng văn võ song toàn, hiểu cơ biến, giỏi cân nhắc. Huyết tính cũng không phải là không có, nhưng chiến tích của quân Tông Vọng trên đường nam hạ đã cho ông ta thấy rõ thực tế.

Quân Nữ Chân quá mạnh, không ai đánh lại. Ông ta chỉ là một trong số những tướng lãnh đó, nhưng nhờ sự ngoan cường của Biện Lương và chiến tích của Vũ Thụy Doanh ở Hạ Thôn, họ đều mang tiếng chịu tội. Việc ông ta lĩnh binh lên bắc là để chuộc tội. Trần Ngạn Thù cũng mong rằng nếu quân Nữ Chân không đánh Thái Nguyên mà đi, ông ta có thể lấy lại chút danh tiếng.

Đêm đó, ông ta ra lệnh cho binh sĩ tăng tốc hành quân. Có người nói Trần Ngạn Thù mấy lần rút kiếm, như muốn tự vẫn, nhưng cuối cùng không làm.

Quân Vũ Thắng cũng gửi một bức thư cầu viện, nhanh chóng về phía nam.

"... Nữ Chân hung tàn, thế lớn, ta bộ tất đồng lòng hợp sức, liều mình chống đỡ... Vọng triều đình tốc phát viện binh..."

Tin tức từ các thế lực lan truyền nhanh nhất có thể. Từ Thái Nguyên đến Biện Lương, đường chim bay gần ngàn dặm, thêm vào chiến tranh lan rộng, trạm dịch không thể hoạt động đầy đủ, tuyết tan một nửa, đến đêm mùng bảy tháng hai, tin tức đầu tiên về việc quân Nữ Chân có ý định công thành mới truyền đến Biện Lương.

Ngày mùng tám tháng hai, các loại tin tức dồn dập đổ về Biện Lương.

Điều tồi tệ nhất đã thành sự thật: quân Nữ Chân tấn công mạnh mẽ Thái Nguyên.

Triều đình thượng tầng, các quan lớn vội vã vào cung, bầu không khí căng thẳng đến nghẹt thở, còn dân gian vẫn bình thường. Ninh Nghị ở Trúc Ký chờ đợi phản hồi từ triều đình. Hắn biết, khi tin tức quân Nữ Chân công Thái Nguyên truyền đến, Tần Tự Nguyên sẽ lại tập hợp các quan viên có thể thuyết phục, tiến hành một cuộc họp bàn nữa.

Không cần phải nói, đại quân nhất định phải xuất phát.

Bao gồm Đường Khác, Ngô Mẫn và các phái chủ hòa khác, lần này cũng đứng về phía chủ trương xuất binh. Ngoài ra, vô số quan lớn và tiểu quan nhàn tản đều hoạt động dưới sự chỉ đạo của Hữu tướng phủ, dâng tấu sớ lên trên. Trong hơn một tháng này, Ninh Nghị đã chi không biết bao nhiêu ngân lượng, gần như vét sạch của cải của Hữu tướng phủ và Trúc Ký, từng bước từng bước, chỉ để thúc đẩy việc xuất binh.

Trong những ngày quân Nữ Chân đánh Thái Nguyên, Trúc Ký tấp nập người ra vào, các chưởng quỹ, chấp sự đóng vai thuyết khách đi vận động, đưa tiền tài, trân phẩm, hứa hẹn lợi ích, cũng phối hợp Nghiêu Tổ Niên và những người khác tặng quà cho những nơi cao quý hơn.

Cùng lúc đó, việc tuyên truyền trong thành không ngừng nghỉ, đã đạt đến đỉnh điểm. Một khi triều đình quyết định phát binh, tin tức quân Nữ Chân công Thái Nguyên sẽ được lan truyền rộng rãi, kích động chiến ý. Nếu triều đình còn do dự, Ninh Nghị và những người khác đã nghĩ đến khả năng dùng dân tâm ép chính ý - đương nhiên, việc này phạm điều cấm kỵ, chỉ khi sống còn mới làm.

Thời gian thấm thoắt đã chiều, Ninh Nghị đứng ở cửa sổ lầu hai nhìn xuống sân, tay cầm chén trà. Hắn uống trà chỉ để giải khát, dùng bát lớn, đứng lâu, nước trà nguội dần. Quyên Nhi định đổi cho hắn chén khác, Ninh Nghị xua tay.

"Cô gia lo lắng cho Thái Nguyên sao?" Quyên Nhi khẽ hỏi.

"Có chút." Ninh Nghị nói, rồi khẽ lắc đầu, "Nhưng chủ yếu không phải."

"Hả?"

"Thái Nguyên rõ ràng rồi, đang đánh, lo lắng cũng vô dụng." Ninh Nghị liếc về phương bắc, "Thế cuộc trong kinh mới có vấn đề, xem ra rõ ràng, nhưng ta luôn cảm thấy có chuyện."

"Ta nghe mấy vị tiên sinh nói, dù không thể xuất binh cứu Thái Nguyên, Tướng gia xin nghỉ mấy lần đều bị bệ hạ từ chối, chứng tỏ hắn vẫn được thánh sủng. Dù tình huống xấu nhất xảy ra, chỉ cần có thể luyện được Hạ Thôn chi Binh, chưa chắc không có hy vọng. Hơn nữa... lần này trong triều phần lớn nghiêng về xuất binh, bệ hạ chấp nhận khả năng rất cao." Quyên Nhi nói xong, lại mím môi, "Ừm. Họ nói."

Ninh Nghị nhìn nàng, cười, rồi gật đầu: "Nói sau lưng có thể có chuyện, nhưng ta chỉ đoán mò, ngay cả ta cũng không nhìn rõ. Lý trí mà nói, chúng ta đã làm từng bước, nên làm đã làm, phản hồi cũng không tệ... Chờ tin tức thôi. Ngoài thành cũng chuẩn bị sẵn sàng, nếu thuận lợi, xuất binh sẽ trong hai ba ngày tới. Đương nhiên, trước khi xuất binh, bệ hạ có thể sẽ kiểm duyệt."

Hắn dừng lại: "Thái Nguyên là phần kết của trận chiến này, qua nữa, mới là sự nghiệp lớn hơn. Đến lúc đó, Tướng phủ, Trúc Ký e rằng quy mô và tính chất đều khác. Đúng rồi, Quyên Nhi, ngươi nói thật đi, ở Hạ Thôn, có tìm được người mình thích không?"

Hắn đột ngột chuyển chủ đề. Quyên Nhi ngớ ra, mặt đỏ bừng, rồi lại trắng bệch, ấp úng một hồi, Ninh Nghị cười ha ha: "Ngươi lại đây, xem dưới lầu."

Hắn chỉ xuống sân, nơi thỉnh thoảng có người đi lại, buổi chiều ngày xuân, tiếng người ồn ào náo nhiệt.

"Người trong thôn Hạ, hoặc là họ, nếu không có gì bất ngờ, tương lai sẽ thành những nhân vật quan trọng. Bởi vì mấy năm tới, mười mấy năm, có thể sẽ trải qua chiến tranh. Nếu quốc gia này không chịu thua kém, họ có thể nhân cơ hội mà lên, nếu đến cuối cùng phải chịu thua kém, họ... có thể sẽ có một cuộc đời xúc động lòng người."

"Đánh, đánh trận?" Quyên Nhi trợn mắt.

"Ừm." Ninh Nghị nhìn một hồi, xoay người về bàn đọc sách, đặt chén trà xuống, "Việc quân Nữ Chân nam hạ mới chỉ là bắt đầu, chưa phải kết thúc. Nếu tai đủ thính, giờ đã có thể nghe thấy những giai điệu dồn dập."

Hắn cười nhìn Quyên Nhi có chút mê hoặc: "Đương nhiên, chỉ là nói thôi, Quyên Nhi ngươi không cần đi nghe cái này, nhưng mà, người ở vào thời điểm này, muốn sống hết đời, có thể sẽ không dễ dàng, nếu có người thích..."

Trong phòng im lặng, hắn không nói hết.

Sau khi Quyên Nhi rời đi, Ninh Nghị ngồi lại bàn đọc sách, nhìn những tấm bảng trên tường, những tư liệu trong tay, suy tính chuyện tiếp theo. Thỉnh thoảng có người đến báo tin, nhưng đều không quan trọng, triều đình chưa quyết nghị, có lẽ còn đang cãi vã. Đến giờ Thân, phía dưới hơi hỗn loạn, có người chạy nhanh vào, xô ngã phụ tá, rồi hừng hực chạy lên. Ninh Nghị nghe rõ những âm thanh này, đợi người kia đến trước cửa muốn gõ, Ninh Nghị đã mở cửa.

Đó là một quản sự phân quản tin tức trong cung.

"Sao vậy?"

"Thu, thu được một tin..."

Ninh Nghị nhíu mày, quản sự tiến lại gần, ghé vào tai hắn nói nhỏ mấy câu. Sắc mặt Ninh Nghị hơi thay đổi.

"Thật sao? Bên kia không nói gì?"

Đối phương lắc đầu: "Trả lại tất cả..."

"Tin tức truyền đến Tướng phủ chưa?"

"Truyền rồi, nhưng Tướng gia vẫn còn trong cung nghị sự. Bên Tướng phủ cũng sẽ truyền tin vào cung."

"... Ta sớm biết có vấn đề, nhưng không ngờ là cấp bậc này."

Ninh Nghị lẩm bẩm, quản sự không nghe rõ: "... Cái gì?"

"Không có gì, tiếp theo ai đến bái phỏng, cứ từ chối hết, tra xem hắn có quan hệ gì với chuyện này, gọi những người làm nghề kể chuyện... Không, không nên tùy tiện gọi người, kẻo sự tình mở rộng, đánh rắn động cỏ... Phải tìm người đáng tin..."

Hắn vội vàng ứng phó, quản sự gật đầu đáp lại, vội vàng rời đi.

Ninh Nghị đứng trong phòng một lát.

Trước khi chạm mặt Đồng Quán, hắn đã hơi bất an, nhưng việc Tần Tự Nguyên xin nghỉ bị từ chối đã khiến hắn đè nén sự bất an đó. Đến lúc này, sự bất an mới trỗi dậy.

Hắn dự đoán giai điệu phía sau, nhưng không ngờ lại phát triển như vậy.

Dù thế nào, hắn vẫn cảm thấy hoang đường.

...

Trong hoàng cung, nghị sự tạm kết thúc, các đại thần nghỉ ngơi ở Thiên điện bên cạnh Buông Tay điện, vẫn ồn ào tranh luận.

Tần Tự Nguyên đứng nói chuyện với người, rồi một quan viên vội vã đến, nói nhỏ vào tai ông.

Lão nhân hơi ngẩn người, đứng đó, chớp mắt.

Một lúc sau, ông mới tiêu hóa tình hình, tập trung ý chí, chú ý đến cuộc nghị sự trước mắt.

...

Chạng vạng, xe ngựa của Ninh Nghị vào Hữu tướng phủ, qua cửa chếch viện, đến thẳng thư phòng. Hắn thấy Nghiêu Tổ Niên và Giác Minh.

"Sao sự tình lại thành ra thế này?"

"Có thể lớn có thể nhỏ..."

"Nghe nói chuyện này, hòa thượng lập tức trở về..."

"Đã phái người thông báo Tướng gia."

"Thời điểm mấu chốt như vậy..." Ninh Nghị cau mày, "Không phải điềm tốt."

Không lâu sau, Tần Tự Nguyên cũng về.

Quyết nghị xuất binh chưa định.

Một tháng này, Tướng phủ đã dùng toàn bộ của cải và năng lực để thúc đẩy việc xuất binh. Ninh Nghị xưa nay quản lý tài sản của Tướng phủ, việc tặng quà đều có nhúng tay. Tặng quà là cả một nghệ thuật, có người nhận, có người từ chối, nhưng chuyện hôm nay xảy ra mang ý nghĩa khác.

Trong hoàng cung, Đại thái giám Đỗ Thành Hỉ từ chối và trả lại quà của Hữu tướng phủ.

Vũ triều mấy trăm năm nay luôn lấy văn thần trị thế, thái giám không có quyền lực lớn. Chu Triết lên ngôi càng chèn ép thái giám lộng quyền, nhưng dù sao, được ở bên cạnh hoàng đế, dù chỉ nói vài câu hay truyền một tin, đều có giá trị lớn.

Đại thái giám Đỗ Thành Hỉ xưa nay cẩn thận tự tin, tuy không dám nói lung tung trước mặt Chu Triết, nhưng lại được cho là thâm minh đại nghĩa, nghiêng về Lý Cương, Tần Tự Nguyên. Bình thường ông ta nhận chút lợi lộc cũng cẩn thận. Vì vậy, việc ông ta đột nhiên trả lại quà trong tình hình này mang ý nghĩa sâu xa.

Trước đó, mọi người nghĩ đến vấn đề quân đội, kinh tế, Đồng Quán, đủ loại lực cản, nhưng chưa từng nghĩ tình thế lại đột ngột thay đổi từ phía Đỗ Thành Hỉ, đến mức phải trả lại đồ.

Nghĩ kỹ lại, như một phép ẩn dụ đen tối, từ từ nổi lên trong lòng người ta.

...

Hoàng cung, Chu Triết lật đổ một đống tấu sớ trên bàn.

"Lòng lang dạ thú!" Hắn hô, "Trẫm sớm biết người Nữ Chân không tin được, trẫm sớm biết... Họ muốn công Thái Nguyên!"

Trên bàn đổ xuống một đống tấu sớ, hầu như đều là thỉnh cầu xuất binh. Hắn đứng đó, nhìn những dòng chữ trên tấu chương.

"Lòng lang dạ thú, người Nữ Chân..." Một lúc sau, hắn lặp lại, mắt đỏ ngầu.

Khi Chu Triết về bàn học, Đỗ Thành Hỉ ra hiệu cho tiểu thái giám nhặt tấu chương lên. Chu Triết không quan tâm, ngồi xuống ghế, một lúc sau mới khẽ nói.

"Trẫm vốn mong..." Hắn nói, "Đỗ Thành Hỉ à, ngươi xem, trẫm vốn mong, cuối cùng vẫn nếm vị đắng..."

Đỗ Thành Hỉ do dự: "Vậy... Bệ hạ... Lẽ nào không xuất binh?"

Chu Triết nhìn ông ta, một lúc lâu: "Ngươi là thái giám, biết cái gì."

Hơi dừng lại, Chu Triết ngẩng đầu, nói không lớn: "Trẫm không muốn bỏ Thái Nguyên, lại càng không muốn dốc hết gia sản vào Thái Nguyên. Còn nữa... Quách Dược Sư đi vào vết xe đổ. Đỗ Thành Hỉ à, đi vào vết xe đổ... Phía sau xe chi phúc... Đỗ Thành Hỉ, ngươi biết đi vào vết xe đổ chứ?"

Hắn thì thào, Đỗ Thành Hỉ cúi đầu: "Nô tỳ không nên nói chính sự với bệ hạ..."

"Nói đi, nói đi, ai cũng nói mà, nói cả ngày rồi!" Chu Triết đứng lên, mắt đột nhiên hung ác, chỉ vào Đỗ Thành Hỉ, "Ngươi xem Quách Dược Sư! Trẫm đối đãi hắn biết bao hậu, lấy sức cả thiên hạ nuôi quân cho hắn, thậm chí còn định phong vương! Thế mà hắn quay đầu, nương nhờ người Nữ Chân! Hạ Thôn, đừng nói họ chỉ có hơn vạn người, trong số đó, lợi hại nhất là nghĩa quân từ phía bắc! Đỗ Thành Hỉ à, trẫm chưa nắm được quân đội này trong tay, chưa thu phục được lòng họ, lại phải thả họ ra ngoài, ngươi nói, trẫm có nên thả không?"

Hắn vẫy tay: "Ta có đất rộng của nhiều, nhưng không có quân đội thiện chiến, vất vả lắm mới có chút người có thể đánh, trẫm thả họ ra ngoài, biến số biết bao. Trẫm muốn lấy họ làm hạt giống, mất Thái Nguyên, trẫm vẫn còn quốc gia này, mất hạt giống, trẫm sợ lắm. Mấy ngày nữa, trẫm phải kiểm duyệt quân này, trẫm muốn thu phục lòng họ, giữ họ ở kinh thành, họ muốn gì, trẫm cho cái đó. Trẫm ngàn vàng mua xương, không thể lại mua Quách Dược Sư."

"Huống chi, Thái Nguyên chưa chắc đã mất." Hắn nhắm mắt, tự lẩm bẩm, "Nữ Chân mệt mỏi, Thái Nguyên đã kiên trì mấy tháng, ai nói không thể kiên trì nữa. Trẫm đã phái Trần Ngạn Thù lên bắc cứu viện, cũng đã ra lệnh, tốc độ hành quân nhanh nhất, Trần Ngạn Thù đang lập công chuộc tội, hắn xưa nay biết lợi hại, lần này mà bại, trẫm sẽ không tha cho hắn, trẫm sẽ giết cả nhà hắn. Hắn không dám không chiến..."

Hắn thao thao bất tuyệt, Đỗ Thành Hỉ cung kính lắng nghe, dẫn Chu Triết ra cửa, rồi vội vàng đuổi theo.

...

Đêm đó, Ninh Nghị về Trúc Ký, triệu tập vài quản sự, phân phó vài việc. Toàn là lén lút tặng quà, thông đồng sắp xếp, rồi ra lệnh cho Trúc Ký dừng tuyên truyền, không cần tuyên dương việc Thái Nguyên nữa.

Hắn ngồi trong sân, cẩn thận nghĩ đến mọi chuyện, ngọn nguồn. Rạng sáng, Nhạc Phi từ trong phòng ra, nghe thấy tiếng "bang" trong sân, Ninh Nghị đứng đó, vung tay đánh gãy một thân cây, có vẻ như vừa luyện võ.

Nhạc Phi là đệ tử thân truyền của Chu Đồng, đương nhiên hiểu một số hàm nghĩa phức tạp. Ông ta do dự: "Ninh công tử... Có chuyện trong lòng?"

Ninh Nghị liếc ông ta: "Thái Nguyên, chắc vẫn đang đánh nhau."

"Việc xuất binh, chẳng lẽ có biến cố?" Nhạc Phi dò hỏi, "Phi nghe nói đêm nay có vài tin đồn..."

"... Khó nói lắm." Ninh Nghị nói, "Xảy ra vài chuyện, không giống chuyện tốt. Nhưng cụ thể thế nào, chưa rõ."

"Ninh công tử... Cũng không giải quyết được sao?" Ông ta hỏi.

"Ha ha ha ha." Ninh Nghị sững sờ, rồi cười lớn, "Ngươi tin ta thật đấy."

Nhạc Phi chắp tay: "Trước trận chiến Hạ Thôn, Phi không thấy được bản lĩnh của công tử, nhưng sau trận chiến, công tử đã là người Nhạc Phi bội phục. Như công tử từng nói ở Hạ Thôn, có những việc không thể nói lý, không có đường lui, không thể không làm. Thái Nguyên mà mất, Trung Nguyên sinh linh đồ thán, người Nữ Chân sẽ tiến nhanh vào, lúc hiểm nghèo, công tử không thể nhụt chí. Nếu có việc cần Nhạc Phi làm, Phi bách tử không chối từ!"

Ông ta nói dõng dạc, Ninh Nghị nhìn ông ta một lát, khẽ cười: "Ngươi nói đúng, việc cần làm, ta sẽ cố gắng làm..."

Hắn đến vỗ vai Nhạc Phi, rồi đi qua ông ta, lên lầu.

Ngày hôm sau, dù Trúc Ký không tăng cường tuyên truyền, vài chuyện vẫn xảy ra. Tin tức quân Nữ Chân công Thái Nguyên lan truyền, học sinh Trần Đông dẫn một đám người đến hoàng thành thỉnh nguyện, xin xuất binh.

Việc thảo luận có nên xuất binh hay không cũng không lay chuyển được Chu Triết. Ông ta lặng lẽ nghe cả triều văn võ cãi vã, rồi quyết định những việc đã định trước: ba ngày sau, kiểm duyệt quân đội có công trong trận chiến này ở ngoài thành.

Tần Tự Nguyên lén cầu kiến Chu Triết, lần nữa xin nghỉ, vẫn bị Chu Triết ôn hòa bác bỏ.

Trong việc chống lại người Nữ Chân, ông ta vẫn tỏ ra táo bạo và phẫn nộ, nhưng chỉ khi đối mặt với việc Tần Tự Nguyên xin nghỉ, vị thiên tử này mới ân cần an ủi lão nhân.

Cuộc chiến ở Thái Nguyên kéo dài, do tin tức lan truyền chậm, không ai biết, khi nhận được tin Thái Nguyên vẫn bình an, liệu các thành trì phía bắc đã bị quân Nữ Chân đánh vỡ chưa.

So với sự yên tĩnh một tháng trước, chờ đợi tình thế phát triển, thời gian lúc này như đi vào đầm lầy, một tia ác ý đã xuất hiện, càng đi về phía trước, càng gian nan hơn.

Ba ngày sau, Chu Triết kiểm duyệt Vũ Thụy Doanh ở ngoài thành... (còn tiếp...)

Dịch độc quyền tại truyen.free