Vũ Triều Tĩnh Bình năm thứ hai, ngày mười ba tháng sáu, rạng sáng, lòng chảo Tiểu Thương Hà xao động.

Lúc này, Thái Dương còn chưa ló dạng, màn đêm ẩm ướt, những ngọn đèn dầu leo lét được thắp lên, tiếng bàn tán rì rầm vang vọng khắp thung lũng, nơi đóng quân của các đội binh sĩ. Đây là thời điểm binh lính Tiểu Thương Hà nhận nhiệm vụ mỗi ngày. Tiếng ồn ào lắng xuống, nhiều đội quân tập trung trên bãi đất trống xung quanh, bắt đầu chạy bộ huấn luyện hàng ngày dọc theo con đường trong lòng chảo. Sau đó, bình minh ló rạng.

Tả Đoan Hữu đã thức dậy. Lão nhân tuổi cao, quen với việc dậy sớm, dù đến vùng đất mới cũng không thay đổi thói quen. Ông mặc quần áo, ra ngoài sân tập quyền, trong đầu vẫn suy nghĩ về cuộc trò chuyện tối qua với Ninh Nghị. Gió núi thổi qua, mát rượi. Trên con đường núi phía dưới, binh lính hô vang khẩu hiệu, xếp thành hàng dài chạy qua, xuyên qua dãy núi, không thấy điểm cuối.

Đây là những binh sĩ tốt, có sát khí và kỷ luật, trong hai ngày này, Tả Đoan Hữu đã nhận ra điều đó.

Tần Thiệu Khiêm mặc nhung phục đến thỉnh an và dâng bữa sáng. Sau khi ăn xong, lão nhân ngồi trong phòng suy tư. Tiểu Thương Hà nằm ở nơi hẻo lánh, hai bên sườn núi không có màu xanh tươi tốt, ánh mặt trời chiếu xuống chỉ là một màu vàng úa, nhưng lại có vẻ yên bình. Bên ngoài phòng, tiếng hô huấn luyện thỉnh thoảng vang lên, khiến người ta tĩnh tâm.

Kim quốc trỗi dậy, Vũ Triều suy yếu, từ khi Biện Lương bị quân Nữ Chân đánh chiếm, vùng bắc Hoàng Hà chỉ còn trên danh nghĩa. Thiên hạ này đối với Tiểu Thương Hà mà nói là một cái lồng sắt, phía bắc có người Kim, phía tây có Tây Hạ, phía nam có Vũ Triều, lương thực cạn kiệt, đường thoát khó tìm. Nhưng đối với Tả gia mà nói, chẳng phải cũng vậy sao? Đây là thời thế thay đổi, Tả gia chỉ là một cửa hàng lớn hơn. Nữ Chân đang ổn định tình hình trong nước, chưa thực sự quản lý vùng bắc Hoàng Hà, có lẽ thời gian còn dài. Nhưng điều gì đến sẽ đến, một ngày nào đó tất yếu xảy ra.

Như Ninh Lập Hằng đã nói, một ngày nào đó, người Kim sẽ tiến xuống phía nam. Tả gia sẽ phải đối mặt với sự lựa chọn, đây không phải là chuyện giật gân mà là cục diện tất yếu sẽ xảy ra. Nhưng Tả Đoan Hữu rất không thích triều đình, đối với thiên hạ này cũng sớm đã nản lòng thoái chí. Tuy nhiên, có một điều không cần phải cân nhắc – ông tuyệt đối không đầu hàng người Kim.

Vương Kỳ Tùng vì chống đỡ quân Liêu xâm lược mà cả nhà đều chết, Tần Tự Nguyên vì chấn hưng Vũ Triều mà thân bại danh liệt, chết dưới tay kẻ tiểu nhân. Ba người bạn có những niềm tin khác nhau, từ lâu đã cắt đứt liên lạc, nhưng đó chỉ là thủ thuật phân biệt, trong quân tử chi đạo, nho gia đại đạo, có những thứ sẽ không thay đổi. Trên con đường lớn này, ba người chưa bao giờ có gì khác biệt.

Tổ trạch ở Tấn Châu vẫn yên tĩnh, nhưng từ năm ngoái, cuộc sống của ông lão đã mất đi sự bình yên. Ông có thể hiên ngang chịu chết, nhưng con cháu Tả gia phải có một con đường sống. Ông cũng không muốn người Nữ Chân đến, những đứa trẻ này thực sự đầu hàng Kim quốc, quỳ gối trước kẻ thù. Ở trong sân nhà cũ, ngày qua ngày, lòng ông luôn nóng như lửa đốt. Nhưng đối mặt với chuyện như vậy, đối với ông mà nói... thật sự... có chút quá già rồi.

Đến Tiểu Thương Hà, vốn chỉ định buông bỏ một mối lo, nhưng bây giờ đã đàm phán tan vỡ. Ở nơi đất khách quê người, nhìn những sự việc xa lạ, nghe những khẩu hiệu xa lạ, đối với ông mà nói, ngược lại càng có thể tĩnh tâm lại. Lúc rảnh rỗi, ông thậm chí nhớ đến lựa chọn của Tần Tự Nguyên năm xưa, khi đối mặt với nhiều chuyện như vậy, Tần Tự Nguyên hóa ra lại tỉnh táo và lý trí nhất.

Ngoài cửa sổ, mây trắng lững lờ trôi, một buổi sáng tươi đẹp vừa mới bắt đầu. Ông muốn quên hết mọi chuyện về Ninh Lập Hằng, thì một quản gia Tả gia bước nhanh đến.

"Chủ nhà, hình như có động tĩnh."

"Hả? Chuyện gì?"

"Ngài ra xem một chút, quân đội trong cốc có động tác."

Tả Đoan Hữu chống gậy, bước ra khỏi nhà.

Để tỏ lòng tôn trọng với lão nhân, phòng của ông được bố trí ở trên sườn núi, có thể quan sát toàn bộ lòng chảo. Lúc này, Thái Dương mới lên không lâu, nhiệt độ dễ chịu, trên bầu trời từng đám mây trắng trôi qua, cảnh tượng trong thung lũng có vẻ tràn đầy sức sống, nhưng nhìn kỹ lại, mọi thứ đều có vẻ hơi khác lạ.

Khu dân cư trong lòng chảo lấy quảng trường nhỏ làm trung tâm, lan rộng ra xung quanh. Lúc này, những dãy nhà vẫn đang được xây dựng, mỗi ngày có rất nhiều xe cút kít và binh lính gánh vật tư đi qua, khiến khu dân cư thêm náo nhiệt. Nhưng ở những bãi sông, đất trống, sườn núi xa hơn, bóng dáng binh sĩ huấn luyện vẫn tràn đầy sức sống.

Nhìn xuống, toàn bộ khu dân cư dường như bị pha loãng, ngoài mấy đội tuần tra duy trì trật tự, chỉ còn lại những cư dân bình thường và một vài đứa trẻ nô đùa. Nhưng từ khu dân cư lan ra xung quanh, tất cả bãi sông, đất trống, kể cả bãi sông bên kia dòng sông, lúc này đều là bóng dáng binh sĩ huấn luyện.

Tả Đoan Hữu so sánh với ấn tượng hai ngày trước: "Hôm nay bọn họ đều tham gia huấn luyện?"

"Tôi nghe nói, quân đội trong cốc cứ ba ngày lại huấn luyện một lần, những ngày còn lại thì luân phiên làm thợ, đã kéo dài hơn nửa năm rồi." Quản gia khẽ đáp, "Nhưng hôm nay... lại không theo lệ thường."

Gió núi thổi nhẹ, lão nhân cau mày, nắm chặt cây gậy trong tay...

**************

Thời gian dần trôi đến giữa trưa, phòng ăn ở Tiểu Thương Hà có một bầu không khí yên tĩnh lạ thường.

Binh lính qua lại cũng có vẻ trầm mặc, nhưng sự trầm mặc này không hề mang vẻ uể oải. Trên bàn ăn, có người thì thầm với người bên cạnh, mọi người ăn cơm từng ngụm, nuốt xuống. Có người cố tỏ ra bình thường, nhìn xung quanh, trên mặt lộ vẻ cổ quái. Rất nhiều người khác cũng có biểu hiện kỳ lạ.

Thỉnh thoảng, một giọng nói lớn đột ngột vang lên: "Nhất định là đánh—" Nhìn thấy ánh mắt của những người xung quanh, lại "Hừ hừ" hai tiếng, tỏ vẻ đắc ý. Tiểu đội trưởng ở bàn ăn gần đó khẽ quát: "Đừng nói bậy!"

Cũng có người cầm đũa, gắp một miếng thịt: "Thịt hôm nay to hơn bình thường." Người đối diện "Khà khà" cười, ăn cơm một cách ngon lành.

Không có những cuộc bàn luận ồn ào, bởi vì vấn đề khiến mọi người tò mò và nghi hoặc đã bị cấm khẩu vào sáng nay – lịch trình công việc đột ngột thay đổi khiến mọi người giật mình, và khi tập trung theo tổ đội, đã có những cuộc bàn tán xôn xao. Điều này khiến các quan quân cấp cao nổi giận, và khiến mọi người phải chạy thêm không ít đường. Trong tình hình không dám bàn luận quy mô lớn, toàn bộ tình cảnh đã biến thành bộ dạng hiện tại.

Hậu Ngũ bưng cơm đến, ngồi xuống cạnh Mao Nhất Sơn. Mao Nhất Sơn tò mò xích lại gần: "Ngũ ca, đến thăm Cừ đại ca à?"

Hậu Ngũ gật đầu.

"Cừ đại ca nói gì?"

Khóe miệng Hậu Ngũ nở một nụ cười: "Anh ấy muốn ra ngoài."

"A, Cừ đại ca vẫn còn bị thương mà..."

"Hắc." Hậu Ngũ nói nhỏ, "Anh ấy vừa nói, chuyện lớn như vậy, anh ấy không thể bỏ lỡ."

"Cừ đại ca thật sự nói vậy à? Anh ấy còn nói gì nữa?"

"Nói không rõ ràng. Nhưng anh ấy nói một câu..." Hậu Ngũ hạ giọng hơn nữa, nhưng lúc này, mọi người trên bàn ăn đều lén lút cúi đầu nghe trộm, "Anh ấy nói... Tây Bắc chắc đã bắt đầu thu hoạch lúa mạch rồi..."

Một người lính đối diện thăm dò nhắc nhở: "Lúa mạch còn chưa chín hẳn mà. Phải hai ngày nữa..."

"Người Tây Hạ chiếm đất, đương nhiên phải thu hoạch sớm..."

Người lính còn chưa nói hết câu, doanh trưởng Bàng Lục An của tiểu đoàn họ đi tới: "Lén lút nói cái gì đó! Sáng sớm chạy chưa đủ à!"

Bàng Lục An ngày thường không đến nỗi tệ, mọi người cũng không sợ anh ta lắm. Một người lính trẻ đứng lên: "Báo cáo doanh trưởng! Vẫn có thể chạy thêm mười dặm!"

Một người khác thản nhiên nói: "Báo cáo lão đại, chúng tôi ăn xong rồi, định đi huấn luyện!"

"Chúng tôi cũng ăn xong rồi." Những người xung quanh, kể cả Mao Nhất Sơn, cũng thản nhiên nói. Họ thực sự đã ăn xong.

"Huấn luyện cái gì mà huấn luyện! Vừa ăn xong, rửa bát rồi về nghỉ cho tôi!"

Người vừa nói muốn huấn luyện ngẩn người: "À... Vâng! Chúng tôi đi nghỉ ngơi."

Một đám người vội vã rời khỏi bàn ăn, không thể bàn luận ở đây, chạy về ký túc xá cũng có thể nói chuyện. Hậu Ngũ, người vừa bị chậm trễ thời gian vì đưa cơm cho Cừ Khánh, nhìn bàn ăn đột nhiên trống trơn, nhếch mép: "Chờ tôi với, lũ khốn các người!" Sau đó vội vàng vùi đầu ăn cơm.

***************

Rời khỏi vùng núi này. Tây Bắc, đúng là đã bắt đầu thu hoạch lúa mạch.

Quân đội Tây Hạ ép buộc dân chúng ở những nơi thất thủ, từ mấy ngày trước đã bắt đầu thu hoạch. Dân chúng Tây Bắc dũng mãnh, mãi đến khi những bông lúa mạch thực sự bị thu hoạch, cướp đi, chỉ còn lại khẩu phần lương thực ít ỏi, một phần phản kháng lại bắt đầu xuất hiện.

Gần Duyên Châu, cả một thôn bị tàn sát gần hết vì phản kháng. Bên ngoài thành Thanh Giản, dần dần lan truyền những tin đồn về việc Chủng lão gia tử hiển linh. Bên ngoài thành, trong thôn xóm, có người thừa dịp đêm tối đốt sạch lúa mạch vốn là của họ, và đổi lại là sự trả thù tàn sát của binh sĩ Tây Hạ. Lưu phỉ bắt đầu xuất hiện ngày càng nhiều. Có những thổ phỉ trong núi cố gắng cướp lương của người Tây Hạ, nhưng sự phản kích của người Tây Hạ cũng rất ác liệt. Trong vòng vài ngày ngắn ngủi, nhiều sơn trại bị quân Tây Hạ tìm ra, công phá và tàn sát.

Ở vùng Hoàn Châu, Chủng Liệt dẫn đầu mấy nghìn quân Chủng gia cuối cùng nỗ lực xuất kích, muốn nhân cơ hội này tập hợp đông đảo người theo đuổi. Nhưng ở bờ sông Hoàn Giang, họ gặp phải chủ lực Thiết Diêu Tử của người Tây Hạ, và lần thứ hai đại bại tháo chạy.

Những vệt máu loang lổ, những bông lúa vàng óng ả, đang nở rộ trên vùng đất này theo sự thu hoạch của người Tây Hạ.

****************

Cuộc huấn luyện quân sự vẫn tiếp diễn, cho đến khi màn đêm nuốt chửng ánh tà dương rực rỡ lần thứ hai. Ánh lửa bừng sáng trong Tiểu Thương Hà, tin tức người Tây Hạ bắt đầu thu lương đã lan truyền ra quảng trường nhỏ ở trung tâm khu dân cư.

Khi màn đêm buông xuống, những cuộc thảo luận lan truyền khắp khu dân cư và doanh trại, trên khuôn mặt của những binh sĩ huấn luyện cả ngày vẫn còn sự hưng phấn khó kìm nén. Có người chạy đi hỏi dò xem La Nghiệp có muốn giết ra ngoài không. Đồng thời, đối với toàn bộ sự việc, giới thượng tầng quân đội vẫn giữ thái độ thận trọng. Tất cả mọi người đều suy tính, nhưng chỉ là trong bí mật mà thôi.

Toàn bộ quân doanh Tiểu Thương Hà, lúc này hiếm thấy như bị đốt trong một đống lửa nhỏ.

Trong đêm khuya, cảm giác hưng phấn và căng thẳng vẫn chưa dừng lại. Giữa sườn núi, Ninh Nghị bước ra khỏi tiểu viện, như mọi ngày, quan sát những ánh đèn từ xa.

Dưới chân núi, có một bóng người chậm rãi di chuyển. Hắn lẩn trốn trong bóng tối, chậm chạp nhưng không gây tiếng động. Chẳng bao lâu sau, hắn vượt qua đỉnh núi.

Bóng người đó đi dọc theo con đường núi gồ ghề, sau đó cẩn thận xuống dốc. Ánh trăng như nước, đột nhiên, hắn dừng lại trong ánh sáng đó.

Có tiếng bước chân mang theo tiếng gió từ xa xẹt qua. Trước mặt hắn, một bóng người đang chậm rãi tiến đến, mũi thương sắc bén đang hiện ra.

"Lý Lão Lục, ngươi định đi đâu vậy?"

Khuôn mặt thanh niên trẻ tuổi xuất hiện trong ánh trăng. Bóng người tên Lý Lão Lục chậm rãi đứng thẳng lên, rút hai con dao bên hông ra: "Chúc Bưu... Còn có Vũ Văn Phi Độ."

Nói xong, hắn vung dao lên tấn công trước! Phía trước, bóng thương gào thét lao tới, như ngọn lửa cháy lan trên đồng cỏ, nuốt chửng lấy hắn—

Trong bóng tối xa xôi hơn, người trẻ tuổi tên Vũ Văn Phi Độ xuất hiện, giương cung, lắp tên...

"Hôm nay, ngươi đừng hòng trốn thoát..."

****************

Ngày mười bốn tháng sáu, một trận mưa lớn trút xuống. Mây đen dường như muốn che khuất cả bầu trời, nước mưa trút xuống xối xả, sấm chớp vang rền. Điều này khiến cuộc huấn luyện ở Tiểu Thương Hà không thể tiếp tục, tất cả binh lính đều bị giam trong phòng cả ngày. Đến chạng vạng, mưa xối xả mới tạnh hẳn. Mặt trời vẫn chưa lặn, bầu trời trong xanh như mới. Đến ngày mười lăm tháng sáu, cuộc huấn luyện mới tiếp tục trở lại.

Vào ngày này, giữa sườn núi, Tô Đàn Nhi trở về, hiếm thấy ăn thêm một bát cơm – công việc của cô sắp kết thúc. Tiểu Ninh Hi đầu quấn băng gạc oán trách việc không được đi học hai ngày nay, không biết Mẫn Sơ Nhất có chịu khó học hành không.

Trong cái nóng đang dần tan đi sau bữa tối, Ninh Nghị ra ngoài hóng gió, một lát sau, Cẩm Nhi cũng đến, kể cho anh nghe về việc cô bé tên Mẫn Sơ Nhất đến học hôm nay – có lẽ vì cùng Ninh Hi ra ngoài chơi khiến Ninh Hi bị thương, cô bé Mẫn gia bị cha mẹ mắng cho một trận, trên mặt hình như còn bị tát.

Sau đó, cô luyên thuyên kể những chuyện vặt vãnh, còn nói về cuộc huấn luyện trong cốc hai ngày nay và một số tin đồn. Cẩm Nhi nhớ lại câu hỏi của Ninh Nghị một tháng trước, nói ra vài câu. Ninh Nghị nhìn xuống thung lũng, chậm rãi mỉm cười mở miệng.

"Tiểu Thương Hà giống cái gì đây? Người già Tả gia nói, nó giống như tổ chim treo lơ lửng, ngươi nói nó giống như cái túi. Giống cái này, giống cái kia, đương nhiên cũng không có gì sai. Câu hỏi đó chỉ là chợt nghĩ ra, hứng thú nhất thời, ta à, là cảm thấy... Hả?"

Anh đang nói chuyện thì Đàn Nhi cũng từ bên cạnh đi tới. Lúc này, Ninh Nghị đang ngồi trên một khúc gỗ, bên cạnh có cỏ, Tô Đàn Nhi cười hỏi: "Nói gì vậy?" Rồi ngồi xuống bãi cỏ bên cạnh.

Ninh Nghị thuật lại câu hỏi anh đã hỏi Cẩm Nhi trước đó, Đàn Nhi nhìn xuống thung lũng, hai tay ôm đầu gối, cằm đặt lên đầu gối, nhẹ nhàng đáp: "Giống như một con dao."

Đúng vậy, nó giống như một con dao...

Ninh Nghị gật đầu.

...

Trong lòng chảo, doanh trưởng Bàng Lục An đi trên đường phố, cau mày đuổi mấy người trẻ tuổi bên cạnh đi. Anh ta sắp bị phiền chết rồi, mấy ngày nay bị người ta bóng gió hỏi han rất nhiều lần, trước mắt lại có người đến hỏi, có phải là muốn ra ngoài đánh nhà giàu nào không.

"Đánh đánh đánh, kể cả muốn đánh, cũng không phải làm cái thứ không tiền đồ như thế! Làm lớn chuyện cho ta—"

Anh ta hé lộ một chút đáp án. Thầm nghĩ đến cuộc họp vào buổi tối ba ngày trước.

...

"...Từ mùa thu năm ngoái, chúng ta đến Tiểu Thương Hà này, kế hoạch ban đầu là hy vọng có thể dựa vào Thanh Mộc trại, phát huy lợi thế địa lý xung quanh, mở ra một con đường thương mại liên thông khắp nơi, thậm chí là một mạng lưới thương mại, để giải quyết những khó khăn hiện tại. Lúc đó, Tây Hạ Thượng Vô có những động thái lớn, hơn nữa Tây quân Chủng Sư Đạo chưa chết, chúng ta cho rằng mục tiêu này rất gian nan, nhưng vẫn có thể thực hiện..."

"...Nhưng từ tháng mười hai, tin Chủng Sư Đạo qua đời truyền đến, chúng ta đã hoàn toàn phủ định kế hoạch này..."

"...Tây Hạ đã đến, Tây Bắc đại loạn, trong tương lai có thể thấy trước, người Kim sẽ từng bước nuốt chửng vùng bắc Hoàng Hà, chúng ta nhất định sẽ bị cô lập. Trong cục diện này, việc mở ra con đường thương mại đã được xác nhận là không thể. Chúng ta chỉ có thể chọn một con đường khác. Nếu nói thẳng ra con đường này, sẽ khiến mọi người suy nghĩ một hai ngày, càng dẫn đến quân tâm Tiểu Thương Hà tan rã, cơ sở hoàn toàn sụp đổ. Vì thế, sau khi đưa ra quyết định, chúng ta đã tiến hành... tất cả công việc cho đến bây giờ..."

"...Gần một năm nay, công việc cốt lõi của Tiểu Thương Hà là khơi gợi tính chủ động của binh sĩ trong cốc, khiến mọi người cảm nhận được áp lực, đồng thời, khiến mọi người cho rằng áp lực này không nhất định cần họ phải giải quyết. Chia công việc thành nhiều phần, tăng cường sự đồng thuận giữa họ với nhau, lan truyền tin tức từ bên ngoài, khiến mọi người hiểu rõ thực tế là gì, khiến mọi người cảm nhận sâu sắc những gì cần cảm nhận. Đến hôm nay, họ đã có sự đồng thuận với bản thân, họ có thể đồng thuận với những người bạn bên cạnh, có thể đồng thuận với tập thể này, họ sẽ không còn sợ hãi áp lực này nữa, bởi vì họ đều biết, tiếp theo đây, họ nhất định phải vượt qua những gì..."

"Đồng thời, họ có thể vượt qua..."

...

Gần một năm gây dựng, Tiểu Thương Hà trước mắt, như một con dao.

Nó cứng rắn, thô ráp đến cực điểm, bởi vì bên trong có một vấn đề cực lớn, dù tình hình rối loạn đến đâu, nó cũng chỉ có thể ngắn ngủi như vậy. Bất kỳ xã hội nào cũng là một tổng thể phức tạp, nhưng xã hội này, bởi vì quá mức đơn nhất, vấn đề gặp phải, thiếu hụt cũng quá mức đơn nhất, đã đi đến cực đoan.

Nâng đỡ vùng thung lũng này, dùng thời gian một năm rèn luyện niềm tin, nhưng cũng chỉ có ngần ấy niềm tin mà thôi. Tình cảnh này, nó yếu đuối kinh người, động một cái là sẽ gãy. Nhưng niềm tin này, sự cố chấp này, sự không run sợ này, cũng đã đạt đến đỉnh điểm.

Nó có thể là một con dao quá lửa, đầy tỳ vết, dùng sức chém một cái là vỡ nát.

Nhưng vấn đề ở chỗ, có ai có thể đỡ được toàn lực một đao ấy...

Tĩnh Bình, năm thứ hai, tháng sáu, ngày mười sáu, thế giới bên ngoài ở đất Tây Bắc, hỗn loạn đang mở ra. Trong dãy núi, có một đám người nhìn chằm chằm vào sơn cốc nhỏ bé, bộ dáng như gặp địch. Phía bắc Thanh Mộc trại, bầu không khí cũng căng thẳng như thế, đề phòng Từ Bất Thất và quân Kim uy hiếp. Còn trong thung lũng, tiếng hô tập kết đã vang lên rồi—

Chớp giật liên hồi, xé toạc mây đen. Dưới bầu trời Tây Bắc, mưa xối xả. Không ai biết, dông tố sẽ ra sao.

Ngày hôm ấy, cờ đen kéo dài, xông ra khỏi Tiểu Thương Hà. Hơn chín ngàn quân, hướng về phía Tây, không chút do dự đạp bằng núi non, nhằm thẳng hướng phòng tuyến Tây Hạ! (chưa xong còn tiếp)

Dịch độc quyền tại truyen.free, hãy trân trọng công sức của người dịch.