"... Còn có Tống Mậu thúc, không biết hắn thế nào rồi, thân thể có khỏe không?"

Sắc trời đã tối, xa xa bờ sông đốt lửa trại, thỉnh thoảng vọng lại tiếng cười đùa của trẻ con và giọng nói phụ nữ. Tống Vĩnh Bình theo Ninh Nghị dẫn đường, chậm rãi bước đi, nghe hắn hỏi thăm tình hình phụ thân, Tống Vĩnh Bình liếc nhìn hắn.

"Gia phụ thân thể vẫn còn cường tráng. Từ khi rời quan, bớt đi nhiều tục sự, hai năm nay ngược lại càng thêm phúc hậu."

"Tống Mậu thúc là sau khi ta giết Chu Triết thì rời quan phải không?"

"... Ân."

Hai người nhắc đến chuyện kinh tâm động phách đối với người ngoài, giọng điệu lại có vẻ hờ hững. Ninh Nghị nói: "Chuyện năm đó gấp gáp, Tống gia bên kia cũng không kịp thu xếp, nghĩ cũng không tiện mời các ngươi cùng đi. Sau này Chu Ung xưng đế, lại có chuyện của Chu Bội trên đầu, hẳn là cũng không làm khó dễ các ngươi quá nhiều, ta mới yên tâm. Mấy năm nay, Đàn Nhi, Văn Phương bọn họ thỉnh thoảng nhắc đến ngươi, trong đám con rể, học vấn của ngươi là tốt nhất, sợ là lỡ dở con đường sĩ đồ của ngươi, nhưng ta nghĩ, người khi còn trẻ nên đi đường vòng, trước ba mươi tuổi trải nghiệm nhiều hơn, e rằng sau này đường đi sẽ tốt hơn."

Hắn nói đến đây thì cười: "Đương nhiên, người khiến ngươi và Tống Mậu thúc mất chức là ta, lời này ta nói có chút giả tạo. Ngươi muốn nói ta khoe khoang, ta cũng không thể phản bác."

Nghe Ninh Nghị nhắc đến chuyện này, Tống Vĩnh Bình cũng cười, ánh mắt bình tĩnh: "Thực ra cũng không sai, khi còn trẻ thuận buồm xuôi gió, luôn cảm thấy mình là bậc tài giỏi, sau này mới hiểu rõ giới hạn của bản thân. Những ngày mất quan, người trong nhà lui tới, mới biết thế gian trăm vị tạp trần, năm đó tầm mắt của ta cũng quá nhỏ..."

Hắn cười lắc đầu: "Khi còn bé theo trưởng bối đọc Hoàng Lão, đọc Khổng Mạnh, đọc làu làu kinh sử, Đạo Đức văn chương cũng có thể đọc trôi chảy, gần đây hai năm nhớ lại, cảm xúc sâu sắc nhất lại là hai câu đầu của Dịch Kinh... Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức. Ba mươi năm cuộc đời, mới dần dần hiểu ra một ít."

Hơn mười năm trước lần đầu gặp gỡ, Tống Tiểu Tứ hai mươi tuổi khí phách hiên ngang, giờ đã ba mươi tuổi, làm quan, tích lũy kinh nghiệm, trải qua gian truân, nếu như trước đây những đoạn đối thoại bình tĩnh là do hàm dưỡng mà có, thì đoạn này là phát ra từ tận đáy lòng.

Ninh Nghị gật đầu, Tống Vĩnh Bình dừng lại một lát: "Những chuyện này, nói không oán trách biểu tỷ, biểu tỷ phu thì là giả dối, nhưng dù oán trách, nghĩ cũng vô ích. Quạt tháo thiên hạ Ninh tiên sinh, lẽ nào vì ai oán trách mà không làm việc?"

Ninh Nghị "Ha ha" cười lớn, vỗ vai Tống Vĩnh Bình, ra hiệu cùng tiến lên: "Đạo lý thế gian có nhiều, ta chỉ có một, năm đó Nữ Chân nam hạ, nhìn mấy trăm ngàn người bị giết thảm bại, Tần Tướng gắng gượng chống đỡ, cuối cùng tan nhà nát cửa. Không giết Hoàng Đế, những người này chết vô nghĩa, giết rồi hậu quả đương nhiên cũng nghĩ tới, nhưng người ở đời, không thể vẹn cả đôi đường, chỉ có thể chọn cái hại nhỏ hơn. Giết người trước đó cố nhiên biết hoàn cảnh của các ngươi, nhưng đã cân nhắc rồi, phải làm. Huyện lệnh cũng vậy thôi, có mấy người ngươi đồng tình, nhưng chỉ có thể cho hắn ba mươi đại bản, vì sao vậy, tốt hơn một chút."

"Nhưng tỷ phu những năm này, thật sự... không hề hoang mang sao?"

"Lúc nào cũng có, hơn nữa rất nhiều, nhưng... so sánh, vẫn là con đường này tốt hơn một chút." Ninh Nghị nói: "Ta biết ý định của ngươi, tìm sơ hở thuyết phục ta, triệt binh hoặc chịu thua, cho Vũ triều một bậc thang. Không sao, thực ra thế cục thiên hạ cực kỳ rõ ràng, ngươi là người thông minh, nhìn thêm sẽ hiểu, ta không giấu ngươi. Nhưng trước tiên dẫn ngươi gặp bọn trẻ."

Vừa nói, họ đã đến gần lửa trại, Ninh Nghị dẫn Tống Vĩnh Bình đến giới thiệu với Ninh Hi và những người khác, chỉ lát sau, Đàn Nhi cũng đến gặp Tống Vĩnh Bình, hai bên nhắc đến Tống Mậu, nhắc đến Tô Càng đã qua đời, thực sự là cảnh người thân đoàn tụ bình thường.

Trong lúc Tô Đàn Nhi nói chuyện với Tống Vĩnh Bình, Ninh Nghị dẫn một đám trẻ con nướng cá bên lửa, Ninh Kỵ cùng Đỗ Sát, Y Thư Thường cho bọn trẻ ăn tối xong thì nghỉ ngơi.

Họ bày võ đài nhỏ thay phiên tỷ thí. Đám trẻ danh gia tỷ võ khá kịch liệt, Văn Văn, Ninh Kha và các cô nương nhỏ khác hoặc cổ vũ huynh trưởng bên lôi đài, hoặc chạy đến quấn lấy Ninh Nghị. Một lát sau, Ninh Nghị nướng cá cháy đen đi đến võ đài viết một câu đối khen thưởng cho người xuất sắc, vế trên là "Quyền đả Quảng Châu trứng gà", vế dưới "Chân đá quả dứa bánh mì", viết xong nhờ Tống Vĩnh Bình bình phẩm, sau đó bảo Tống Vĩnh Bình cũng viết một bộ để thêm vui.

Bữa tiệc nhỏ bên bờ sông khiến Tống Vĩnh Bình cảm khái, dù sao hắn đến làm thuyết khách – chuyện mưu sĩ trong tiểu thuyết truyền kỳ vài ba câu thuyết phục chư hầu thay đổi ý định, trong thời đại này, thực ra không phải khoa trương. Thế đạo phong kiến, tri thức phổ cập không cao, dù là chư hầu, chưa chắc có tầm nhìn rộng lớn, thời Xuân Thu Chiến Quốc, Tung Hoành gia khoa trương cười ha ha, đưa ra một quan điểm nào đó, chư hầu cúi đầu bái lạy không có gì lạ. Lý Hiển Nông có thể thuyết phục Man Vương ở Lương Sơn, có lẽ cũng đi theo con đường đó. Nhưng với vị tỷ phu này, dù là chuyện giật gân, hay lời hùng hồn không sợ chết, cũng không thể lay chuyển quyết định của đối phương, nếu không có phân tích thấu đáo, chỉ là chuyện phiếm và chuyện cười.

Sau khi gặp Ninh Nghị, hắn càng hiểu rõ điều này. Nhớ lại thái độ của Thành Chu Hải khi khởi hành – đối phương hẳn cũng rất rõ điều này. Nghĩ ngợi hồi lâu, đợi Ninh Nghị đến nghỉ ngơi, Tống Vĩnh Bình vội theo, quyết định hỏi lại vấn đề.

"Tỷ phu, chuyện Tây Nam, không thể có biện pháp giải quyết tốt hơn sao?"

"Đối với Vũ triều, hẳn là rất khó."

Ninh Nghị cầm một cành cây, ngồi trên tảng đá bên bờ sông nghỉ ngơi, thuận miệng trả lời.

"Nữ Chân sắp đến rồi, thiên hạ tiêu vong thì có ích gì?"

"Vũ triều là thiên hạ, Nữ Chân là thiên hạ, Hoa Hạ quân cũng là thiên hạ, thiên hạ của ai tiêu vong?" Hắn nhìn Tống Vĩnh Bình, gõ cành cây vào tảng đá, "Ngồi đi."

"Bệnh thấp nặng, không hợp dưỡng sinh." Tống Vĩnh Bình nói rồi cũng ngồi xuống.

"Ngươi có mấy đứa con?"

"Ba đứa, hai gái, một trai."

"Với tư cách người cậu có học vấn, ngươi thấy Ninh Hi thế nào?"

"Tốt. Hi Nhi dạy rất tốt." Tống Vĩnh Bình nói: "Ninh Kỵ võ nghệ, so với người bình thường, dường như mạnh hơn quá nhiều."

"Sinh ra đều phải để mắt đến, sắp tới đi Thành Đô, đi xem một chút, nhưng khó mà như đứa trẻ bình thường, chen vào đám đông, hòa mình vào náo nhiệt. Không biết khi nào sẽ gặp chuyện bất ngờ, tranh thiên hạ – chúng ta gọi là cứu thiên hạ – đây là một cái giá, chết thì tốt, sống không bằng chết cũng có thể."

Phía trước là dòng sông nhỏ, biểu cảm của Ninh Nghị ẩn trong bóng tối, lời nói bình tĩnh, ý tứ không hề bình tĩnh. Tống Vĩnh Bình không hiểu vì sao hắn lại nói những điều này.

"Phía bắc Hoàng Hà đã giao chiến, gần Thái Nguyên, mấy triệu người chặn mấy trăm ngàn quân của Hoàn Nhan Tông Hàn, hiện tại bên đó tuyết lớn, người chết trên chiến trường, chết cóng trên tuyết càng nhiều. Đại Danh Phủ Vương Sơn Nguyệt dẫn chưa đến 50 ngàn người giữ thành, đã đánh gần hai tháng, Hoàn Nhan Tông Phụ, Hoàn Nhan Tông Bật dẫn chủ lực đánh gần một tháng, sau đó vượt Hoàng Hà, trong thành không biết còn bao nhiêu quân thủ..."

Ninh Nghị nói trong bóng tối: "... Bây giờ Hoàn Nhan Xương dẫn 30 ngàn tinh binh Nữ Chân bao vây hơn 200 ngàn quân Hán, quân Hán trước đó toàn là dân thường bị ép đi, mỗi ngày họ ném xác chết vào thành bằng máy bắn đá, may mà là mùa đông, dịch bệnh chưa bùng phát... Chúc Bưu nhận được hơn một vạn quân Hoa Hạ, muốn phá vòng vây của Hoàn Nhan Xương, không phá được."

"... Phía nam mấy triệu đói quỷ không biết chết bao nhiêu, ta phái tám ngàn người đến Từ Châu, chặn đường nam hạ của Hoàn Nhan Tông Phụ, đám đói quỷ này cũng vây Từ Châu, không biết đại quân của Tông Phụ sẽ ra sao. Phía nam nữa là phương hướng thái tử bố trí, một triệu đại quân, thắng bại tại trận này. Sau đó mới đến đây... Đã chết mấy vạn người rồi. Vĩnh Bình, ngươi vì Vũ triều mà đến, không phải chuyện xấu, nhưng nếu ngươi là ta, ngươi muốn cho họ một con đường sống, hay không?"

"Có lẽ có con đường tốt hơn..." Tống Vĩnh Bình nói.

"Có lẽ có, hoặc... Thiên hạ luôn có người như vậy, vừa có thể buông tha Vũ triều, để người Vũ triều sống tốt, vừa có thể giữ mình khỏe mạnh, cứu cả thiên hạ. Vĩnh Bình, không đùa đâu, nếu ngươi có ý nghĩ này, đáng để nỗ lực."

"... "

"Nhưng ta không làm được. Từ lần đầu Nữ Chân nam hạ, hơn mười năm, Vũ triều có chút tiến bộ, đại khái... chừng này." Hắn giơ tay lên, ra dấu khoảng cách chừng hạt gạo, "Chúng ta biết Vũ triều có nhiều phiền phức, vấn đề phức tạp, có chút tiến bộ là không dễ dàng. Thấy họ không dễ dàng, muốn cho họ phần thưởng tốt hơn, ví dụ sống lâu hơn, chúng ta có thể viết một bài văn, coi sự tiến thủ này là ánh sáng nhân tính hiếm có. Nhưng vậy đã đủ chưa? Ngươi thích Vũ triều, nên nó phải sống sót, nếu không sống được, ngươi hy vọng... ta nương tay?"

Ninh Nghị lắc đầu.

"... Không ngăn được thì mất hết, ngày đó ta viết hịch văn, muốn ép Vũ triều đàm phán, sau đàm phán, Hoa Hạ quân và Vũ triều là thế lực ngang hàng. Nếu Vũ triều yếu liên thủ chống Nữ Chân, cũng được, Vũ triều nhờ đó có thêm thời gian thở dốc, nếu họ giở trò, ra công không ra sức, cũng được, mọi người chơi cờ mà, ai cũng vậy... Nhưng dõng dạc là của ta, thắng bại do trời định, trong thiên hạ này, ai cũng mài sắc vuốt nanh, trên chiến trường không ai may mắn. Vấn đề của Vũ triều, của Nho gia, không phải một hai lần thay đổi, một hai anh hùng có thể vực dậy, nếu Nữ Chân nhanh chóng mục ruỗng, có lẽ còn có cơ hội, nhưng vì có Hoa Hạ quân, tốc độ mục ruỗng của họ không nhanh, họ vẫn có thể đánh..."

Ninh Nghị gõ cành cây xuống đất ba lần: "Nữ Chân, Hoa Hạ, Vũ triều, không nói trước mắt, cuối cùng, hai bên sẽ bị đào thải. Vĩnh Bình, hôm nay ta nói gì đó 'dễ nghe' cho Vũ triều, cũng là để lót đường cho việc đào thải Vũ triều. Muốn Hoa Hạ quân dừng bước, rất đơn giản, chỉ cần người Vũ triều trên dưới một lòng, từ triều đình đến các đại gia tộc, đều thà làm ngọc vỡ không làm ngói lành, đánh vào Hoa Hạ quân, ta lập tức dừng tay xin lỗi... Nhưng Vũ triều không làm được. Bây giờ Vũ triều thấy khó khăn, nhưng dù mất Tây Nam, họ cũng không đàm phán với ta, ngậm bồ hòn làm ngọt, không ai dám chịu trách nhiệm, vậy thì ta nuốt Tây Nam. Không có thực lực, Vũ triều cảm thấy mất mặt, bị sỉ nhục? Thực ra không chỉ vậy, họ còn phải quỳ xuống, không có thực lực, tương lai bị ép ăn phân, cũng là lẽ thường."

"Tây Nam đánh xong, họ phái ngươi đến – đương nhiên, không phải chiêu dở, trong đại cục, biện pháp nào không dùng được, năm đó Tần Tự Nguyên cũng vậy, vá víu phiếu dán vách, kết bè kết cánh mời khách tặng lễ, nên quỳ xuống thì lão nhân gia cũng sẵn lòng quỳ – có lẽ có người bị tình thân lay động, nới lỏng, nhưng Vĩnh Bình, cái miệng này ta không dám nới, thắng trận rồi, phải tăng cường thực lực, thêm được một phần thì thêm, không thể nương tay vì tư tâm, dù nương tay, cũng vì không thể không nương. Vì ta không dám may mắn..."

Giọng nói bình tĩnh, lẫn vào bóng tối và tiếng nước róc rách, Ninh Nghị giơ cành cây, chỉ về phía ánh lửa bên kia bờ sông, nơi bọn trẻ nô đùa.

"Điền Hổ ở phương bắc dấy một triệu quân chống Tông Hàn, bại, cũng là chết. Vương Sơn Nguyệt giữ Đại Danh, ta mong Chúc Bưu cố gắng cứu thêm người, nhưng có thể, Chúc Bưu cũng sẽ bị cuốn vào. Mấy triệu đói quỷ, một mùa đông, đáng chết sẽ chết hết. Vĩnh Bình, Ninh Hi Ninh Kỵ, Văn Văn Tiểu Kha, là con ta, nếu có người nói với ta, thế giới này có may mắn, ta có thể mỗi ngày cầu thần bái phật dập đầu một ngàn cái, mong chúng nó đời này hạnh phúc hơn ta... Nhưng thế giới này không có may mắn, dù chỉ một chút, nên ta không dập đầu. Sức mạnh của Hoa Hạ quân, nếu có thể thêm một phần, ta không dám bớt một ly."

Sau đó, giọng nói im lặng hồi lâu.

"... Hai năm nay ta đọc sách, có một câu cảm xúc sâu sắc, trong Thơ cổ mười chín bài có câu: 'Nhân sinh trong thiên địa, hốt như viễn hành khách', thiên địa này không phải của ta, ta chỉ ngẫu nhiên đến đây, trải qua mấy chục năm, nên với chuyện thế gian, ta luôn lo lắng đề phòng, không dám kiêu ngạo... Đạo lý hữu dụng nhất, Vĩnh Bình ngươi đã nói rồi, 'Thiên hành kiện, quân tử dĩ tự cường bất tức', chỉ có tự mình cố gắng là hữu dụng, cầu tình cho Vũ triều, thực ra không cần thiết."

...

Tiếng cười vọng lại từ khúc sông nhỏ, mấy ngày sau, gia đình Ninh Nghị đi về phía Thành Đô, ngắm nhìn cổ thành phồn hoa. Đám trẻ – trừ Ninh Hi – lần đầu thấy thành thị phồn vinh như vậy, khác hẳn trong núi, đều vui mừng khôn xiết, Ninh Nghị, Đàn Nhi, Vân Trúc đi trên đường phố cổ, thỉnh thoảng nhắc đến chuyện năm xưa ở Giang Ninh, ở Biện Lương, những chuyện đó đã qua hơn mười năm.

Tống Vĩnh Bình đi theo, dường như năm xưa trái đầu hữu bình, hiểu ý Ninh Nghị, rồi ngày ngày tranh luận. Hai bên có lúc cãi vã, có lúc tan rã trong không vui, kéo dài một thời gian dài.

Không lâu sau, Ninh Kỵ theo quân y đi các trấn, thôn lân cận khám bệnh, một số hộ tịch quan cũng đi thăm viếng các nơi, thẩm thấu vào từng ngóc ngách của vùng mới chiếm. Ninh Hi theo Trần Đà Tử trấn thủ trung tâm, sắp xếp bảo an, trù tính mọi việc, học thêm nhiều bản lĩnh.

Mùa đông càng sâu, phía nam Hoàng Hà, ngày hôm đó phong tuyết lạnh lẽo ập đến. Đại quân Nữ Chân nam hạ đã rời bến Hoàng Hà khá xa, càng đi về nam, đường càng hoang vu thê thảm, từng tòa thành nhỏ bị công phá thiêu rụi, như quỷ, trên đường có thể thấy xác chết đói. Lần "vườn không nhà trống" này, triệt để hơn mười năm trước.

Trong tuyết lớn, một đội vận lương nhỏ của Nữ Chân bị vây trên đường, phong tuyết gào thét hơn một canh giờ, Bách phu trưởng ra lệnh dừng lại tránh phong tuyết, nhưng có thứ gì đó dần đến từ phía trước.

Sột soạt sột soạt, lảo đảo, xuyên qua phong tuyết, một bóng người dần hiện ra. Bóng người lảo đảo, gầy trơ xương, khiến người ta rợn tóc gáy, tay ôm một bọc tã im lìm, đó là một người phụ nữ – đói đến da bọc xương – không ai biết làm sao nàng đến được đây.

"Bộ xương" kinh ngạc đứng đó, nhìn chằm chằm xe ngựa, hàng hóa, rồi lảo đảo, há miệng, phát ra âm thanh vô nghĩa, mắt rơm rớm.

Nàng chạy về phía này.

Bách phu trưởng rút trường đao, xoạt một nhát, chém người phụ nữ ngã xuống, tã lót văng ra, bên trong không có "trẻ con", cũng không cần bổ thêm nhát nào.

"Thấy những thứ này, giết không tha."

Bách phu trưởng biết tin có đói quỷ lảng vảng ở đây. Giết người xong, hắn định quay lại, thì trong gió tuyết, lại có bóng người đến.

Đói quỷ, rồi lại đói quỷ, gặp đội vận quân tư này, những bóng người gần như không còn hình người ngơ ngác, rồi chần chừ một chút, liền la hét chạy đến. Họ không còn sức, nhiều người ngã xuống trong gió tuyết, tiếng la cũng khàn đặc. Bách phu trưởng chém hai người, dùng trường đao đánh vào áo giáp, hô hào thuộc hạ lập phòng tuyến.

Những bóng người lao đến...

Nhân sinh trong thiên địa, hốt như viễn hành khách.

Mang theo băng giá, nước mắt khô héo, phát ra âm thanh khàn đặc...

Đó là những bóng hình cuối cùng của họ trên thế gian lạnh lẽo này.

Trong gió tuyết, vô tận đói quỷ, tràn qua...

Dịch độc quyền tại truyen.free