Chiều tà sắp lặn, nơi đường chân trời phía tây, bên kia ngọn núi, còn sót lại chút ánh sáng cuối cùng.

Bên cạnh thôn xóm nhỏ bé, dòng sông uốn lượn chảy qua, nước lũ mùa xuân chưa rút, nước sông dâng cao đến đáng ngại. Xa xa giữa những cánh đồng, con đường ngoằn ngoèo, những đoàn quân ngựa đi trên đường, những người nông dân vác cuốc băng qua đường để về nhà.

Ngày hè sắp đến, trong không khí thoang thoảng hơi ẩm, khiến người ta cảm thấy sảng khoái. Một buổi chiều yên bình ở vùng Tây Nam.

Ninh Nghị đứng bên bờ sông, nhìn về phía xa xăm. Khi ánh chiều tà chìm khuất, nơi xa bắt đầu lấp lánh những ánh đèn. Không biết từ lúc nào, có người xách đèn lồng đến, dáng người cao gầy của một nữ tử, đó là Vân Trúc.

Nàng đứng cách Ninh Nghị một trượng, rồi mới tiến lại gần: "Tiểu Kha nói với ta, chàng đã khóc..."

Ninh Nghị nắm lấy tay nàng, khẽ cười: "...Không có."

"Tình hình phía trước không tốt sao?"

"Ừm, bên phía Chúc Bưu... xảy ra chuyện."

"Chúc Bưu hắn..." Ánh mắt Vân Trúc run rẩy, nàng ý thức được sự việc nghiêm trọng.

Ninh Nghị lắc đầu, nhìn về phía bóng tối phương xa.

"Không biết..." Hắn lẩm bẩm một câu, rồi lại nói: "Không biết."

"Nếu không biết, vậy có nghĩa là..."

"Mười bảy quân... không thể thoát ra, tổn thất nặng nề, gần như... toàn quân bị diệt. Ta chỉ đang nghĩ, có những việc, có đáng giá hay không..."

Giọng điệu bình tĩnh của hắn tan vào trong không khí cuối xuân đầu hạ.

***

Bắc Địa, Đại Danh Phủ đã trở thành một vùng phế tích không người.

Những cuộc tàn sát dã man sau chiến tranh đã kết thúc. Những thi thể bị bỏ lại nơi đây, bắt đầu bốc lên mùi hôi thối. Quân đội lục tục rút đi, nhưng việc lùng bắt vẫn tiếp tục diễn ra trong phạm vi trăm dặm quanh Đại Danh Phủ.

Vào ngày mười lăm tháng tư, những đội quân cuối cùng áp giải từng nhóm tù binh, đi về các địa phương khác nhau ở bờ bắc Hoàng Hà.

Từ hạ tuần tháng tư, các tòa thành lớn nhỏ ở Hà Bắc đông lộ, Kinh Đông đông lộ, vốn do Lý Cành Chi cai trị, đều kinh hoàng trước cảnh tượng giết chóc. Những kẻ phản bội Đại Kim, theo Đại Danh Phủ, đều bị giết hoặc bắt giữ, kể cả những kẻ cướp bóc Hắc Kỳ quân đến cứu họ, cũng bị Hoàn Nhan Xương tiêu diệt. Hàng ngàn tù binh bị chia thành từng đội, giải về các thành để chém đầu răn đe.

Tháng tư, những cơn mưa đầu hè bắt đầu rơi. Bị giam trong ngục tối, là những thân thể tàn tạ. Những tù binh không chịu hàng phục Nữ Chân hoặc tàn phế đều bị tra tấn dã man. Nhiều người đã bị thương nặng trên chiến trường, Hoàn Nhan Xương ra lệnh cho y quan giữ lại mạng sống của họ, để họ phải chịu đựng đau khổ, và không cho họ chết, để làm gương cho những kẻ chống lại Đại Kim.

Lúc này, chiến tuyến của Đông lộ quân đã tiến đến Từ Châu, quá trình tiếp quản Trung Nguyên đã bắt đầu. Việc thu thuế hà khắc và giết chóc đã kéo dài nửa năm. Những người phản kháng đều chết dưới lưỡi đao. Quang Vũ quân, đội quân chống cự mạnh mẽ nhất, và Hắc Kỳ quân, thần thoại duy nhất có thể chống lại Nữ Chân, cuối cùng cũng bị tiêu diệt trước mắt mọi người.

Tại Lạc Châu, khi đoàn xe chở tù binh tiến vào thành phố, đám đông hai bên đường có người ngơ ngác, có người hoang mang, nhưng cũng có những người biết chuyện, lặng lẽ rơi lệ. Những người rơi lệ bị binh lính Nữ Chân lôi ra và chém giết ngay trên đường phố.

Tại Thâm Châu thành, Tiểu Vũ, một cuộc cướp ngục bất ngờ nổ ra. Những người cướp ngục quần áo rách rưới, có người là giang hồ, có người là dân thường, trong đó còn có cả một đám hòa thượng. Do Hoàn Nhan Xương tiến hành tiêu diệt quy mô lớn sau khi tiếp quản địa bàn của Lý Cành Chi, nên vũ khí của những người này không được chỉnh tề. Một đại hán gầy gò cầm một cây gậy trúc nhọn, dũng cảm đâm chết hai tên binh lính. Sau đó, hắn bị nhiều đao chém gục xuống đất. Giữa cuộc chém giết, đại hán đầy máu me ôm lấy xe chở tù, hô lớn:

"Ta cũng là Hoa Hạ quân! Ta cũng là Hoa Hạ quân! Ta... không nên rời khỏi Tây Nam.

Ta... cùng các ngươi đồng quy vu tận..."

Câu nói cuối cùng của hắn, có lẽ là nói với những tù binh trong xe. Trước mắt hắn, một binh sĩ Hoa Hạ quân bị chặt đứt cả hai tay, lưỡi cũng bị cắt ngắn, cố gắng đưa cánh tay cụt của mình ra.

Những binh lính xông tới đã giơ đao lên sau lưng hắn...

Tại Hà Gian phủ, cuộc hành hình bắt đầu trong cơn mưa tầm tã. Bên ngoài pháp trường, mọi người đứng chật kín, nhìn lưỡi đao rơi xuống. Có người im lặng gào khóc trong mưa. Trong cơn mưa lớn như vậy, ít nhất họ không phải lo lắng bị người khác nhìn thấy nước mắt...

***

Vào ngày hai mươi tám tháng ba năm Võ Kiến Sóc thứ mười, bên ngoài Đại Danh Phủ, quân Hoa Hạ chính thức triển khai cuộc cứu viện Quang Vũ quân. Mặc dù Hoàn Nhan Xương đã có phòng bị, nhưng quân Hoa Hạ vẫn chia làm hai đường tấn công chiến trường. Nhận thấy sự hỗn loạn, Quang Vũ quân chính thức phá vòng vây trong vòng nửa canh giờ.

Cuộc tấn công liều chết đã gây áp lực lớn cho 200 ngàn ngụy quân bên trong chiến trường. Tại các đường phố trong thành Đại Danh Phủ, hơn vạn quân Quang Vũ bỏ mạng chém giết, khiến đội ngũ ngụy quân lùi lại không kịp, giẫm đạp lên nhau mà chết, số người chết còn nhiều hơn cả khi giao chiến trực tiếp. Chúc Bưu, ngay sau khi chiến tranh bắt đầu, đã dẫn bốn ngàn quân, bao gồm cả ba ngàn người ở lại vòng ngoài, tấn công Hoàn Nhan Xương dữ dội nhất.

Hoàn Nhan Xương bình tĩnh chống đỡ. Hắn dùng hơn vạn tinh binh dưới trướng để đối phó với cuộc tấn công của Chúc Bưu, và dùng hơn vạn quân cùng vài ngàn kỵ binh để ngăn chặn mọi kẻ địch muốn rời khỏi Đại Danh Phủ. Chúc Bưu nhiều lần giả vờ phá vòng vây rồi phản công, nhưng Hoàn Nhan Xương không hề mắc lừa.

200 ngàn ngụy quân, dù tan tác như thủy triều ở tiền tuyến, vẫn giống như một đầm lầy khổng lồ, ngăn cản mọi người khó mà thoát ra. Vài ngàn kỵ binh của Hoàn Nhan Xương nắm giữ quyền chủ động lớn nhất trên chiến trường, mỗi lần tấn công đều gây ra thương vong lớn cho quân phá vòng vây.

Trong thời gian này, đội quân dụ địch do Yến Thanh cầm đầu vẫn hoạt động tích cực trên chiến trường. Họ thuyết phục vài nhánh ngụy quân, để họ bí mật nhường đường, hoặc cầu xin, hoặc đe dọa. Họ thậm chí còn tung tin Hoàn Nhan Xương đã chết, gây ra không ít hỗn loạn trên chiến trường.

Nhưng tất cả những điều này vẫn không thể bù đắp sự chênh lệch sức mạnh quá lớn trên cán cân chiến tranh tàn khốc.

Từ đêm hai mươi tám đến rạng sáng hai mươi chín, toàn bộ chiến trường rộng lớn bị lôi kéo dữ dội trong cuộc chiến đấu của quân Hoa Hạ và Quang Vũ. Đội quân của Chúc Bưu tiến về phía đông và đội quân của Vương Sơn Nguyệt tiến về phía nam thu hút hỏa lực mạnh nhất. Đội ngũ dự bị lên chiến trường vào đêm đó, cổ vũ sĩ khí, chém giết đến cùng. Đến khi ánh mặt trời lên vào ngày hai mươi chín, toàn bộ chiến trường đã bị xé nát, lan rộng hơn mười dặm. Những người tấn công, sau khi trả giá đắt, đã rút vào vùng núi và rừng rậm xung quanh.

Lúc này, nhiều binh sĩ đã bị bắt vì trọng thương hoặc kiệt sức. Toàn bộ cuộc chiến vẫn chưa dừng lại. Hoàn Nhan Xương chỉ huy truy kích và lùng bắt quy mô lớn, đồng thời tiếp tục ra lệnh cho tất cả các thành trì do Nữ Chân kiểm soát, điều động binh lính, tổ chức một mạng lưới bao vây khổng lồ.

Ngày ba mươi tháng ba, ngày một tháng tư... Các trận chiến lớn nhỏ vẫn nổ ra trong rừng rậm, đầm lầy và đồi núi xung quanh Đại Danh Phủ. Toàn bộ hành động bao vây và lùng bắt kéo dài đến trung tuần tháng tư, Hoàn Nhan Xương mới tuyên bố kết thúc trận đại chiến này.

Trong một thời gian ngắn, không có nhiều người biết, trong cuộc tấn công và phá vòng vây thảm khốc này, có bao nhiêu quân nhân và tướng lĩnh Hoa Hạ quân, Quang Vũ quân đã hy sinh, số người bị bắt, bao gồm cả thương binh, vượt quá bốn ngàn người. Họ đều bị Hoàn Nhan Xương tra tấn và tàn sát ở các thành trì trong vòng hai tháng.

Cũng có một số thông tin xác định được, vào rạng sáng ngày hai mươi chín, trong quá trình tấn công và rút lui, một đội binh sĩ Hoa Hạ quân bị bao vây trùng trùng. Một tướng lĩnh sử dụng song cây roi liên tục xung phong. Mỗi khi roi thép của hắn vung lên, đều đánh nát đầu một tên địch. Vị tướng lĩnh này liên tục xung đột, cả người đẫm máu như một chiến thần khiến người ta khiếp sợ. Nhưng trong cuộc chém giết không ngừng, binh sĩ bên cạnh hắn ngày càng ít đi. Cuối cùng, vị tướng lĩnh này kiệt sức trong vòng vây vô tận, đổ gục xuống, đến giọt máu cuối cùng.

Đó là một anh hùng đã từng quy phục Lương Sơn, nhưng cuối cùng đã trở về con đường chính nghĩa, "Song cây roi" Hô Duyên Chước.

Gần sáng ngày hai mươi chín, "Kim Thương Thủ" Từ Ninh hy sinh trong quá trình ngăn chặn kỵ binh Nữ Chân, yểm trợ quân đội rút lui ở biên giới rừng rậm gần Đại Danh Phủ.

Đoàn trưởng Hoa Hạ quân Nhiếp Sơn, vào lúc trời sắp sáng, dẫn mấy trăm cảm tử quân phản công bản doanh của Hoàn Nhan Xương. Mấy trăm người này như những lưỡi dao thép liên tục đột kích, khiến các tướng lĩnh Nữ Chân khiếp sợ, và thu hút sự chú ý của nhiều đội quân trên chiến trường. Cuối cùng, mấy trăm người này toàn quân bị diệt, không một ai đầu hàng. Đoàn trưởng Nhiếp Sơn trước khi chết, toàn thân không còn một chỗ nào lành lặn, cả người đẫm máu, đi đến cuối con đường khổ hạnh của mình, và giành lấy một tia hy vọng mong manh cho quân đội phía sau.

Hơn năm thành số người phá vòng vây bị bỏ lại trên chiến trường vào buổi chiều đầu tiên, con số này tiếp tục tăng lên sau đó. Đến trung tuần tháng tư, Hoàn Nhan Xương tuyên bố toàn bộ chiến cuộc đã kết thúc bước đầu, tất cả biên chế của Hoa Hạ quân, Quang Vũ quân đều bị đánh tan. Mặc dù sẽ có một số người may mắn sống sót trong cái lưới khổng lồ đó, nhưng trong một thời gian nhất định, hai nhánh quân đội này đã bị xóa sổ.

Trong tin tức của người Nữ Chân, Chúc Bưu, Quan Thắng, Vương Sơn Nguyệt... và nhiều tướng lĩnh khác đều đã chết, đầu của họ bị treo cao.

***

Xe ngựa đi chậm rãi trong đêm tối.

"Ta đôi khi nghĩ, chúng ta có lẽ đã chọn sai màu cờ..."

"Tướng công trước đây chẳng phải nói, màu đen tối kiên định sao?"

"Nhưng mỗi cuộc chiến tranh kết thúc, nó đều bị nhuộm thành màu đỏ rồi."

Xe ngựa dừng lại bên đường. Cách đó không xa là những vết tích của thôn xóm. Ninh Nghị nắm tay Vân Trúc, Vân Trúc nhìn xung quanh, có chút khó hiểu.

"Ta rất nhiều lúc đều muốn, có đáng giá hay không đây này... Những lời hùng hồn, trước đây đều nói rất lớn, nhưng nhìn thấy càng nhiều, càng thấy có những gánh nặng khiến người ta khó thở. Chúc Bưu... Vương Sơn Nguyệt... Điền Thực... Còn có rất nhiều người đã chết. Có lẽ mọi người chỉ đang theo đuổi vòng tuần hoàn ba trăm năm, có lẽ đã rất tốt rồi, có lẽ... những người đã chết chỉ muốn sống sót, họ đều là những người nên sống..."

Trong bóng tối, lời nói của Ninh Nghị bình tĩnh và chậm rãi, như lẩm bẩm thì thầm. Hắn nắm tay Vân Trúc đi qua con đường nhỏ của thôn xóm vô danh này, đi ngang qua dòng suối mờ tối, thuận tay ôm lấy Vân Trúc, bước chính xác lên từng viên đá — đủ thấy hắn không phải lần đầu tiên đến đây — Đỗ Sát không tiếng động đi theo phía sau.

Ninh Nghị nói chuyện, Vân Trúc không trả lời, nàng biết những lời lẩm bẩm của Ninh Nghị không cần hồi đáp, nàng chỉ đi theo trượng phu, tay nắm tay đi chậm rãi trong thôn xóm. Cách đó không xa có mấy gian nhà đất, đèn sáng. Họ từ trong bóng tối đến gần, nhẹ nhàng bước lên cầu thang, đi tới một gian nhà đất trên tầng áp mái. Mái ngói của căn nhà đã vỡ, có thể nhìn thấy bầu trời đêm trên tầng áp mái. Ninh Nghị kéo nàng, ngồi xuống bên tường đất. Bên kia vách tường, đèn đuốc sáng trưng, có mấy người đang nói chuyện, những người này nói về "Tứ dân", về những chuyện ở Cùng Trèo lên Ba Huyện.

Ninh Nghị lặng lẽ ngồi đó, ra hiệu cho Vân Trúc, không tiếng động "hư" một tiếng, rồi hai vợ chồng lặng lẽ tựa sát vào nhau, nhìn bầu trời qua chỗ vỡ trên mái ngói.

"Cách tân và khai sáng... Hơn một ngàn năm quá trình, cái gọi là tự do... Thực ra không có bao nhiêu người quan tâm... Người chính là những sinh vật kỳ lạ như vậy, chúng ta mong muốn vĩnh viễn chỉ là nhiều hơn một chút so với hiện tại, tốt hơn một chút. Vượt qua một trăm năm lịch sử, người ta không hiểu được... Nô lệ tốt hơn một chút, sẽ cảm thấy như lên thiên đường... Đầu óc người ta quá tốt, tốt hơn một chút, hắn vẫn sẽ không thỏa mãn..."

Lời của hắn từ cổ họng nhẹ nhàng phát ra, mang theo chút thở dài. Vân Trúc nghe, và cũng nghe những lời nói và thảo luận trong phòng bên cạnh, nhưng thực tế bên kia cũng không có gì đặc biệt, ở Cùng Trèo lên Ba Huyện, cũng có không ít người tụ tập vào ban đêm, thảo luận những ý tưởng và ý kiến mới, trong số này có nhiều người có lẽ vẫn là học sinh của Ninh Nghị.

"... Cách tân, tự do, à, giống như đại đa số người rèn luyện thân thể, thân thể yếu ớt rèn luyện một chút, thân thể khỏe mạnh, cái gì cũng sẽ quên, vòng tuần hoàn mấy ngàn năm... Người ta ăn no, liền cảm thấy mình đã lợi hại đến cực hạn, còn đọc thêm sách làm gì... Bao nhiêu người hiểu được? Quá ít..."

Lời của Ninh Nghị vẫn tiếp tục, đó chỉ là tiếng thở dài, hơi thở dài. Vân Trúc nghe, nhưng cũng biết, trượng phu của mình không phải vì những chuyện này mà mê man. Lúc này, một người khác đã lên tiếng trong phòng bên kia, mỗi một khắc, Vân Trúc nghe được người kia nói:

"... Chuyện của Hoa Hạ quân đã nói rõ một đạo lý, thiên hạ này mọi người, đều giống nhau! Những người trồng trọt vì sao kém người một bậc? Địa chủ thân hào vì sao lại cao cao tại thượng, bọn họ bố thí một chút đồ vật, liền nói họ là nhân thiện gia đình. Bọn họ vì sao nhân thiện? Bọn họ chiếm nhiều thứ hơn người khác, con cháu họ có thể đi học đọc sách, có thể thi làm quan, nông dân vĩnh viễn là nông dân! Con trai nông dân sinh ra, mở mắt ra, nhìn thấy chính là một thế giới kém người một bậc. Đây là trời sinh bất công! Ninh tiên sinh nói rõ rất nhiều thứ, nhưng ta cảm thấy, Ninh tiên sinh nói chuyện cũng không đủ triệt để..."

"... Bởi vì nhà của Ninh tiên sinh bản thân là thương nhân, tuy rằng ở rể nhưng trong nhà rất có tiền, theo ta được biết, Ninh tiên sinh ăn ngon mặc đẹp, đối với áo cơm đều tương đối chú ý... Ta không phải ở đây nói xấu Ninh tiên sinh, ta nói là, có phải chính vì như vậy, Ninh tiên sinh mới không nói rõ ràng mỗi người đều bình đẳng!"

"... Nhìn những nông hộ kia, đặc biệt là những người không có ruộng, họ sống những ngày tháng thảm nhất, khổ cực nhất, nhận được ít nhất, đây là bất công... Chúng ta nếu muốn đến những điều này, Ninh tiên sinh nói rất nhiều điều không sai, nhưng cái gì càng đúng, càng đúng là gì. Thế gian mỗi người đều là thường thường vân vân... Chúng ta liền hoàng đế cũng giết, chúng ta phải có một thế giới bình đẳng nhất, chúng ta nên cho tất cả mọi người biết, họ! Cùng những người khác, sống không có gì khác biệt, Hoa Hạ quân nếu muốn thành công, phải chia đều giàu nghèo! Cây bình đẳng..."

Những từ ngữ này rất nhiều đều là Ninh Nghị đã từng sử dụng, nhưng hiện tại nói ra, ý nghĩa đã cấp tiến hơn, phía dưới ồn ào. Vân Trúc thất thần một lát, bởi vì bên cạnh nàng, lời nói của Ninh Nghị cũng dừng lại. Nàng nghiêng đầu nhìn, trượng phu tựa vào tường đất, mang trên mặt một nụ cười an tĩnh và thần bí, nụ cười này như nhìn thấy điều gì khó nói hết, lại như có chút cay đắng và thương cảm, phức tạp vô cùng.

"... Ta đôi khi nghĩ, đây rốt cuộc là đáng giá... hay là không đáng giá đây này..."

Hắn cuối cùng lẩm bẩm một câu, không nói tiếp nữa. Tiếng nói trong phòng bên cạnh vẫn tiếp tục truyền đến, Ninh Nghị và Vân Trúc nhìn lên, trong bầu trời đêm có hàng tỷ tinh thần xoay tròn, Ngân Hà mênh mông vô bờ, nằm gọn trong chỗ vỡ nhỏ trên mái ngói.

Bên ngoài mái nhà, là đại địa bao la, vô số sinh linh đang va chạm vào nhau.

***

Vào ngày hai mươi bảy tháng ba năm Võ Kiến Sóc thứ mười.

Đoàn quân Hoa Hạ tiến về Đại Danh Phủ vòng qua một con đường dài, vào lúc chạng vạng, Chúc Bưu đứng trên đỉnh núi nhìn về phương hướng, đội quân cờ xí phấp phới đi vòng qua con đường bên dưới.

Quan Thắng từ phía dưới đi lên: "Nhìn gì vậy?"

Chúc Bưu nhìn về phía xa, ánh mắt do dự, một lúc lâu sau mới thu hồi tư thái nhìn xuống, mở miệng nói: "Ta đang nghĩ, có hay không biện pháp tốt hơn."

"Nghĩ ra?"

"... Không có."

"Ngươi não heo, ta đoán ngươi cũng không nghĩ ra rồi. Hắc, không nói chuyện nói đi cũng phải nói lại, ngươi là Đốt Thành Thương Chúc Bưu, nhân vật không sợ trời không sợ đất, hôm nay lại lề mề thế này."

"... Ta không quá muốn đâm đầu vào con rùa đen Hoàn Nhan Xương."

"..." Quan Thắng im lặng một lát, "Ta cũng không muốn."

Chúc Bưu cười: "Cho nên ta đang nghĩ, nếu như tên họ Ninh kia ở đây, có lẽ có thể nghĩ ra biện pháp tốt hơn, đánh bại Hoàn Nhan Xương, cứu Vương Sơn Nguyệt, dù sao tên kia... ngoại trừ không biết tán gái, đầu óc thật sự dùng tốt."

"Ta chỉ biết, họ Ninh sẽ không không cứu Vương Sơn Nguyệt."

"Đúng đấy..."

Hai người đứng đó, nhìn về phía xa một lúc, Quan Thắng nói: "Nghĩ ra chưa?"

"Không có."

"Vậy thì đi thôi."

Hai bóng người, một người cười, một người gật đầu, rồi họ cùng hòa vào dòng lũ cuồn cuộn.

***

Trên phế tích, vẫn còn những lá cờ tàn phấp phới, tiên huyết và màu đen hòa cùng nhau.

***

Tháng năm, Uy Thắng thất thủ.

Không lâu sau đó, Từ Châu thất thủ. Dịch độc quyền tại truyen.free