Trong núi đồi, mấy tòa tháp canh sừng sững trên cao. Các sĩ tốt tay cầm nỏ mạnh, đứng trên tháp canh, dõi mắt nhìn chằm chằm lối vào từ xa.

Tại lối vào đường núi gập ghềnh, một đoàn người dài dằng dặc đang tiến lại gần. Khoảng ngàn người này, chân mang xiềng xích, quần áo tả tơi, chậm rãi di chuyển. Hai bên đều có sĩ tốt áp giải, tiếng kêu khóc không ngớt vang vọng suốt đường đi. Cảnh tượng này cũng tương tự như bên Ngụy Tề.

Trương Nói, tân nhiệm Dã Sở lệnh, đứng ở lối vào, phía sau ông là nhiều quan lại. Hán quốc tiếp tục áp dụng chính sách của Tề quốc, thiết lập Dã Đông Công Sở và Dã Tây Công Sở trong nước, lần lượt phụ trách các mỏ và xưởng sắt ở phía đông và phía tây. Tại các huyện, thì thiết lập Đại Dã lệnh và Tiểu Dã lệnh, tất cả đều thuộc về Sắt Quan. Hiện tại, trong nước có năm mươi tám Sắt Quan. Điều này đại diện cho năm mươi tám địa điểm khai thác sắt, mỏ trong nước. Đáng chú ý là, ngoài Sắt Quan, còn có Đồng Quan, Ngân Quan và nhiều chức quan khác. Cái gọi là "Sắt Quan" chỉ là một danh xưng chung, thực tế chức quan sẽ khác nhau tùy theo loại tài nguyên mà họ phụ trách.

Vị sĩ quan phụ trách áp giải nhanh chóng bước tới, cung kính hành lễ với Trương Nói: "Đây là nhóm cuối cùng." Ông ta lấy văn thư trong tay ra, đưa cho đối phương.

Trương Nói bèn ra lệnh cho các tiểu lại dưới quyền kiểm tra, đối chiếu số lượng và diện mạo của những người này xem có khớp với văn thư hay không. Trong lúc các tiểu lại đang tất bật đối chiếu, vị sĩ quan lộ rõ vẻ mỏi mệt. Ông ta xoa xoa giữa hai lông mày, thở phào nhẹ nhõm khi công việc xui xẻo này cuối cùng cũng kết thúc.

Trương Nói nghiêm túc xem xét các loại văn thư, sau đó nhìn về phía vị sĩ quan.

"Cũng vất vả cho các ngươi rồi, đi đi về về nhiều chặng, cuối cùng cũng hoàn thành."

"Đây là việc bổn phận."

"Những kẻ đáng g·iết này, bình thường ăn bớt xén nguyên vật liệu, khiến v·ũ k·hí của chúng ta hoặc là không đủ số, hoặc là có tỳ vết. Ngài không biết đâu, hồi trước ta tham gia tác chiến ở Dương Khúc với Ngụy Chu, con dao trong tay vừa chạm vào đã gãy nát! À thôi, về sau thì không cần phải lo lắng nữa rồi."

Tâm tình của vị sĩ quan khá tốt. Những người ông ta áp giải đến đều là các t·ội p·hạm liên quan đến vụ án Sắt Quan trước đây. Vụ án Sắt Quan là vụ án lớn nhất trong nước kể từ khi Hán quốc thành lập, không, phải nói là từ khi Lưu Đào Tử nắm quyền. Vụ án này liên lụy mười sáu xưởng, ba mươi tám quặng mỏ, cùng với quan viên triều đình, quan viên luyện dã, phủ lệnh, quan viên địa phương, lớn nhỏ sĩ quan, v.v., với tổng số lên đ���n hàng ngàn người. Trong số đó, tội ác của rất nhiều người đã đạt đến mức cả gia tộc phải chịu phạt. Mỗi một nhát cuốc xuống là một gia tộc, do đó số người liên lụy lên tới vạn.

Triều đình đương nhiên sẽ không xử tử mấy vạn người cùng một lúc, điều đó quá tàn bạo. Hán quốc lấy nhân đức làm căn bản, vì vậy phần lớn phán xử họ vào tù. Cái gọi là "vào tù" chính là hạn chế tự do và giam giữ. Đương nhiên, quan phủ không thể nuôi không, nên những người này vẫn phải làm việc để bù đắp, chẳng hạn như đến quặng mỏ quen thuộc nhất của mình để khai thác.

Luyện sắt đòi hỏi kỹ thuật cao, trừ một số việc lặt vặt, còn lại đều phải do thợ thủ công chuyên nghiệp mới có thể hoàn thành. Nhưng khai thác quặng thì khác. Vì phần lớn mỏ trong nước vẫn là mỏ lộ thiên, rất ít khi cần đào sâu xuống dưới, nên yêu cầu về kỹ thuật không quá cao; chỉ cần có thể vung mạnh công cụ là được.

Toàn bộ Hán quốc có tài nguyên khoáng sản vô cùng phong phú: sắt, đồng, than đá... Về cơ bản, những gì thời đại này cần đều có đủ. Việc dùng tù phạm để khai thác quặng là một quy củ có từ rất sớm. Tề quốc thậm chí còn phát động lao dịch, trưng dụng dân phu để khai thác.

Trương Nói đứng một bên, nhìn những tù phạm trước mặt, như đang suy nghĩ điều gì. Sau khi các tiểu lại thẩm tra, đối chiếu và xác định không có vấn đề gì, Trương Nói mới ký tên, biểu thị chấp nhận. Đội quân phụ trách áp giải rời đi, quân trú tại quặng mỏ tiếp nhận và đưa họ vào mỏ. Đây là một quặng sắt. Xung quanh quặng, họ dùng hàng rào vây quanh tạo thành một trấn nhỏ, có nơi giam giữ tù phạm và khu vực sinh hoạt.

Đám tù nhân mang xiềng xích đang lao động khổ cực, các quân sĩ thỉnh thoảng tuần tra qua lại. Mọi người đều bận rộn. Trương Nói đứng trên đài cao, nhìn cảnh tượng trước mắt mà nhíu mày, lòng đầy lo lắng.

Dã Sở Thừa đứng bên cạnh ông, thái độ rất cung kính, thậm chí có chút nịnh nọt.

"Lệnh công, lần này lại có thêm một nhóm tù phạm. Quặng mỏ có hơn mười ba ngàn thợ đá, thêm vào việc đã thanh trừ những kẻ gian tặc, không còn hào cường nào dám công nhiên tranh giành mỏ với chúng ta nữa. E rằng sản lượng khai thác năm tới sẽ đạt đến mức chưa từng có!"

Vị Sắt Quan này rất kích động, nhưng Trương Nói vẫn trầm mặc không nói gì.

"Kiểu khai thác dùng nô lệ này e rằng không thể tăng sản lượng đáng kể."

"Vẫn cần tăng thêm số lượng thợ đá chính quy."

Vị quan viên sững sờ, ngập ngừng hỏi: "Lao dịch ư? Nhưng hình như bệ hạ không mấy đồng ý..."

"Ta không nói lao dịch, mà là những thợ đá bình thường."

Vị quan viên đã hiểu. Công nhân khai thác quặng có nhiều cách gọi: xám mặt, nô lệ, thợ đá, mỏ lệ. Không có mấy cách gọi nghe xuôi tai. Sở dĩ như vậy là vì những người chuyên làm công việc khai thác tương đối ít. Phần lớn là dùng t·ội p·hạm, nô lệ, tù binh. Thời Lưỡng Hán, ngay cả thương nhân, người ở rể, kế phụ cũng bị bắt đi khai thác quặng. Người thực sự coi đây là nghề nghiệp vẫn còn tương đối ít.

Vị quan viên chỉ đành nói: "Những gì ngài nói tôi hiểu. Nhưng chủ yếu vẫn là vấn đề chi tiêu. Nếu chiêu mộ thợ đá tới làm việc thì phải trả tiền cho họ. Những người này thì khác, chỉ cần không để họ c·hết đói là có thể dùng mãi, dùng đến c·hết thì thôi. Đôi khi, những việc nguy hiểm cũng có thể giao cho họ làm mà không sợ thương vong."

Trương Nói nghiêm nghị nói: "Ngươi cũng thấy đó, hiệu suất của những người này thấp biết chừng nào. Hơn nữa, nếu nói chi tiêu, vậy chi phí cho những quân sĩ giám sát họ thì tính sao?"

"Về sau, tù phạm tất nhiên sẽ càng ngày càng ít, chẳng lẽ lại muốn bắt chước Tề quốc phát động lao dịch?"

"Vẫn có thể bắt tù binh chứ. Xưa nay vẫn thế mà."

"Vậy chi phí chẳng phải còn lớn hơn?"

Trương Nói hạ giọng nói: "Không phải nói không thể dùng tù nhân làm việc. Chỉ là, những thợ đá chính quy này vẫn cần phải chiêu mộ thêm. Ngay lúc này, từ phía nam có rất nhiều người tị nạn trốn tới, việc cấp đất canh tác cũng là việc cần làm ngay. Không phải cứ cấp đất hôm nay là ngày mai có thể ăn uống no đủ. Nếu có thể để các Sắt Quan tự mình chiêu mộ thợ đá, thợ rèn, một mặt có thể giúp những người sống sót không có đất canh tác, mặt khác có thể tăng hiệu suất khai thác và luyện dã."

"Ta muốn dâng tấu lên triều đình, trình bày về chuyện này."

Vị Sắt Quan không phản bác nữa. Không phải ông ta không thể phản bác, mà là không dám. Trương Nói này không phải người tầm thường. Ông ta là người Thành An, cùng bệ hạ cùng làng, lớn lên trước mắt bệ hạ. Trong chiếu lệnh, bệ hạ đều thân mật gọi ông là Nhị Lang. Người này ông ta không thể trêu chọc, muốn dâng tấu thế nào thì dâng tấu đi. Dù sao mình cũng không can thiệp được.

Nơi đây còn nhiều cơ hội lập công dựng nghiệp. Kể từ sau vụ án Sắt Quan, khắp nơi đều xuất hiện nhiều chỗ trống, trăm việc chờ khôi phục. Chỉ cần không phải kẻ ngu, làm chút việc là có thể lập được chiến công hiển hách, khi đó sẽ được thăng tiến. Thật là cơ hội tốt biết bao!

Trương Nói không chậm trễ, quay về trụ sở của mình, liền bắt đầu vùi đầu viết tấu chương, chuẩn bị dâng lên triều đình.

Lưu Đào Tử vận bộ thường phục nhung, đang len lỏi tiến về phía trước trong khu chợ phía đông náo nhiệt. Thành phố đặc biệt náo nhiệt, dọc đường toàn là thương nhân, người qua lại tấp nập. Xe ngựa căn bản không thể vào, mọi người chen chúc nhau, gắng sức tiến về phía trước. Mùi h·ôi t·hối từ bốn phía xộc đến. Trên mặt đất là đủ thứ tạp vật vứt bừa bãi, thức ăn thừa, còn có cả phân, nước tiểu gà vịt, v.v.

Cao Diên Tông đi giữa dòng người, cái mùi hỗn tạp này khiến hắn hơi choáng váng. Cao Diên Tông không phải người quá sạch sẽ, nhưng cảnh này thật quá bẩn thỉu! Lưu Đào Tử thì không có vẻ gì khác thường, ông ta đầy phấn khởi đi trên đường, thỉnh thoảng ngắm nhìn các tiểu thương xung quanh. Rất nhiều người từ các vùng quê cũng đến đây đi chợ, bốn phía đều là tiếng huyên náo. Mọi người cứ thế chen lấn tiến về phía trước.

Cao Diên Tông cuối cùng không nhịn nổi, kéo Tổ Đĩnh đang đi cạnh bên.

"Nơi đây đông người, lại nguy hiểm, chi bằng chúng ta đưa bệ hạ về thôi."

Tổ Đĩnh vận trang phục càng đơn giản hơn, trên mặt thoáng ý cười: "Đừng quấy rầy nhã hứng của chúa công. Cứ nhịn thêm chút nữa, rồi sẽ thành quen thôi."

Xuyên qua đám đông, họ đi vào sâu hơn, nơi đây có rất nhiều cửa hàng. Những cửa hàng này không giống các lái buôn từ xa đến. Chúng luôn mở cửa đón khách, kinh doanh theo giờ mở cửa của chợ. Cửa mở rộng, cổng chất đầy hàng hóa. Mấy khách hàng đang cúi đầu xem x��t.

Chủ quán ngồi trong phòng, hơi ngẩng đầu lên, bên cạnh đặt chén trà, nhâm nhi thưởng thức. Đây là một quán đồ sắt, chuyên bán các loại vật dụng bằng sắt. Quán này khác hẳn những quán khác, bởi vì sắt là mặt hàng độc quyền. Việc khai thác, luyện dã và bán sắt đều do quan phủ quản lý. Vì thế, quán này thuộc sở hữu của quan phủ, người làm trong tiệm không phải thương nhân mà là 'lại' (quan lại).

Có một nông dân giơ lên chiếc cuốc ngắn vừa tay, hỏi: "Chủ quán, chiếc cuốc này giá bao nhiêu?"

Chủ quán thậm chí không thèm nhìn ông ta, gắt gỏng nói: "Giá niêm yết bên kia kìa, tự mà xem."

Người nông dân có chút ngượng nghịu, ngó đầu ra, thấy một bên có đánh dấu số lượng. Ông ta nhìn xung quanh, khẽ kéo một người khác, hỏi nhỏ xem số đó là bao nhiêu.

Lưu Đào Tử nhìn chằm chằm chủ quán, chậm rãi tiến lại. Chủ quán ngẩng đầu lên, thấy Lưu Đào Tử vận nhung trang, rồi lại thấy hai người đi theo sau, trong đó có một người đặc biệt mập mạp. Hắn liền đứng dậy, trên mặt mang chút ý cười, nhưng không mấy nhiệt tình.

"Khách nhân muốn mua gì?"

Lưu Đào Tử nhìn quanh, hỏi: "Các ngươi có những gì?"

Chủ quán biến sắc, phất tay: "Tất cả đều ở đây."

Nói rồi, hắn quay về chỗ mình, ngồi xuống lần nữa. Nếu là mấy năm trước, những vị lại này khi đối mặt với người có tiền, có thế lực ở địa phương, sẽ còn e ngại, nịnh nọt. Nhưng tình hình hiện tại thì khác. Hiện tại, những thổ hào, cường hào ở địa phương không còn là cái gì đáng kể. Quyền uy và thế lực của quan phủ không ngừng được tăng cường. Những vị lại đại diện cho quan phủ mới là kẻ mạnh nhất, ai đụng vào là c·hết. Huống hồ, chủ quán cũng liệu định mấy người này không phải hạng đại phú đại quý, người mà hắn không trêu chọc nổi. Bởi lẽ, loại người đó sao có thể tự mình đến trong thành mua đồ sắt?

Cao Diên Tông nhìn bộ dạng của đối phương, giận tím mặt, liền chuẩn bị xắn tay áo. Tổ Đĩnh vội vàng nắm lấy cánh tay hắn, lắc đầu ngăn lại.

Lưu Đào Tử cứ thế xem xét các món đồ sắt, lại nhìn thấy giá cả niêm yết, đứng nhìn hồi lâu nhưng không mua gì, rồi cùng hai người rời đi.

Ba người ra khỏi cửa hàng, Cao Diên Tông liền bắt đầu phàn nàn ngay lập tức.

"Sao lại bỏ qua kẻ tiểu nhân như vậy?! Hắn coi thường người khác ra mặt, đáng lẽ phải lôi ra ngoài g·iết đi!"

Tổ Đĩnh lại bật cười: "Hắn đâu biết thân phận của bệ hạ. Người không biết thì không có lỗi, chưa đến mức đáng g·iết."

Cao Diên Tông có chút ảo não: "Thiên hạ lại còn có kiểu buôn bán như vậy sao? Thế này chẳng phải là mong hàng hóa không bán được?"

Tổ Đĩnh giải thích: "Bọn họ không phải thương nhân. Hàng hóa bán được bao nhiêu không liên quan đến họ, họ có bổng lộc cố định, nên dĩ nhiên thái độ mới như vậy."

Cao Diên Tông nhìn Lưu Đào Tử: "Huynh trưởng, ta thấy việc này không ổn chút nào."

"Dù ta không hiểu chính sự, nhưng cũng biết kiểu buôn bán thế này chắc chắn là sai trái. Nếu ta là bách tính thực sự, thấy cách làm ăn như vậy, làm sao còn dám mua?"

Tổ Đĩnh cười: "Đó là cách nghĩ của thương nhân."

"Nông dân canh tác nuôi sống mọi người, thợ thủ công chế tạo công cụ, thương nhân buôn bán giúp hàng hóa lưu thông và đến tay nông dân. Vòng tuần hoàn như vậy chính là xã tắc."

"Tuy nhiên, hiện tại vẫn chưa thể để các thương nhân phụ trách, ít nhất là mặt hàng sắt thì không thể giao cho họ."

Tổ Đĩnh chậm rãi nói: "Mục đích của chúng ta không phải dùng đồ sắt để thu lợi tài chính, mà là muốn hạ giá thành, mở rộng đến dân gian. Thương nhân không thể làm được điều này. Họ buôn bán vì lợi nhuận, sẽ chỉ tìm cách tăng lợi nhuận; nếu không thể, họ sẽ tìm cách giảm chi phí. Một chiếc cuốc Bình Thành, khi bán ở Doanh Châu, giá cả sẽ giống như ở Bình Thành. Nhưng nếu để thương nhân làm, giá đó ít nhất sẽ tăng gấp đôi. Nơi đó dân cư thưa thớt, nghèo khó, thậm chí có thể không có thương nhân nào đến."

"Ừm..."

"Huống hồ, phương bắc bị tai họa quá lâu, dân sinh khó khăn, đất canh tác hoang vu, dân cư ly tán, trăm việc chờ khôi phục. Ít nhất phải khôi phục mọi thứ trở lại bình thường, sau đó mới dần dần bình thường hóa thị trường đồ sắt."

Cao Diên Tông nghe mà nửa hiểu nửa không.

Lưu Đào Tử chợt mở lời: "Dù vậy, cũng không thể để các chủ quán cứ lạnh nhạt như thế. Tổ Công, ngươi hãy nghĩ cách đi."

"Vâng!"

Tổ Đĩnh liền cúi đầu lĩnh mệnh.

Ba người cứ thế đi đi về về trong thành phố rất nhiều vòng, cuối cùng cũng rời khỏi chợ phía đông trước khi chợ đóng cửa, trở về công sở. Ra khỏi chợ, trong thành vẫn còn rất đông đúc. Xe ngựa trên đường lớn cũng không dám đi quá nhanh, tiếng huyên náo bên ngoài không ngừng ngớt.

Tổ Đĩnh vẫn rất vui vẻ.

"Bệ hạ, năm nay các nơi được mùa lớn. Chỉ tính kết quả tổng kết thu hoạch vụ này của bốn châu, chúng ta cuối cùng không cần phải nhập lương thực từ bên ngoài nữa, ha ha ha. Chắc chắn có thể tích trữ không ít, đủ dùng cho việc xuất chinh!"

"Thật là một chuyện cực tốt!"

Lưu Đào Tử tuy không nói gì, nhưng sắc mặt cũng khá tốt, mang theo một nụ cười như có như không. Chính sách trọng nông của Cao Du hiện tại vẫn rất thực dụng. Phương Bắc không phải lúc nào cũng chiến tranh như thời loạn thế, nhưng tình hình còn thảm khốc hơn cả loạn thế sau chiến tranh thời cổ đại. Lao dịch nặng nề khiến mười phần c·hết bảy c·hết tám, đất đai hoang vu, thành trì biến thành phế tích. Châu ngày càng nhiều, huyện ngày càng ít. Diện tích đất canh tác của Tề quốc bắt đầu biến mất quy mô lớn từ năm Thiên Bảo thứ năm. Tình trạng này tiếp diễn cho đến thời Cao Diễn mới có phần hòa hoãn, nhưng sau đó lại nhanh chóng suy giảm trở lại.

Nhân khẩu cũng vậy. Riêng Ký Châu, kết quả đo đạc trước đó cho thấy trong vòng mười năm đã thiếu hụt bốn, năm vạn hộ dân. Đó là tính theo hộ! Số lượng người mất đất canh tác, thất nghiệp tăng cao, số đạo tặc ở các nơi tăng lên, và giá lương thực cùng các nhu yếu phẩm khác cũng tăng vọt.

Cũng khó trách Cao Du một lòng dốc sức vào nông nghiệp. Toàn bộ Hà Bắc đều chịu đói, quân đội cũng không đủ lương nuôi, phân tâm làm việc khác là c.hết. Quan phủ đã tốn không ít công sức, cố gắng khôi phục đời sống người dân Hà Bắc, từng bước ổn định cuộc sống người dân. Sau đó dùng nông nghiệp thúc đẩy công nghiệp, rồi lại dùng công nghiệp bồi đắp thương nghiệp, để thương nghiệp trở lại phục vụ nông nghiệp và công nghiệp. Khi một vòng tuần hoàn lớn như vậy hoàn thành, phương bắc về cơ bản sẽ ổn định.

Họ đi một mạch đến phủ Đại tướng quân, Tổ Đĩnh và Cao Diên Tông mới dừng lại. Cao Diên Tông còn định tiếp tục đi theo vào, nhưng Tổ Đĩnh giữ lại hắn, cáo biệt Lưu Đào Tử.

Trong phủ cũng khá náo nhiệt. Người ra vào tấp nập. Kể từ khi Lưu Đào Tử nắm vững giang sơn, các "thông gia" của ông cũng ngày càng nhiều. Người đầu tiên phải kể đến là Lưu Thành Thải. Lưu Thành Thải là một Tiểu Quân Đầu ở Hoài Sóc, cũng là người sớm nhất tìm đến nương tựa Lưu Đào Tử. Sau này, Lưu Đào Chi mới phát hiện, vị này nguyên lai là tộc thúc của Lưu Đào Tử. Còn có những người nhà họ Trương.

Hai vị cữu phụ của Lưu Đào Tử, Nhị cữu cha vì ban đầu không làm việc tốt mà bị bãi miễn, đến giờ vẫn không thể làm quan, cả ngày đọc sách, không ra ngoài nữa. Ngược lại, Đại cữu cha hiện đang nhậm chức tại Thượng Thư Đài. Không phải vì ông ta là thông gia của Lưu Đào Tử, mà bản thân ông ta quả thực có tài cán, hơn nữa lúc trước đưa Dũng Sĩ Doanh, cũng coi như có công lao.

Lưu Đào Tử không mấy để tâm đến những thân thích này, trực tiếp quay về phòng ngủ của mình.

Lưu Đào Tử đang thay y phục thì Hộc Luật Loan bước vào. Nàng rón rén đi đến bên cạnh Lưu Đào Tử. Hai người đã ở chung lâu, nàng cũng không còn thẹn thùng như trước. Nàng như làm tặc đi đến bên cạnh Lưu Đào Tử, nhìn quanh, thấp giọng nói: "Phu quân, lại có người đến cầu quan, nói là thông gia bên bản gia, cũng là tộc thúc của phu quân, mang theo rất nhiều lễ vật..."

"Tên gì?"

"Gọi Lưu Thành Khí."

"Được, ta biết rồi."

Lưu Đào Tử bỗng phủ thêm áo, cúi đầu nhìn Hộc Luật Loan bên cạnh.

"Nàng về điều tra thêm."

"Nếu có tin tức, kịp thời đến đây bẩm báo."

"Không được để lão già kia can thiệp chính sự triều đình. Nếu hắn mở miệng hứa hẹn chức quan cho ai, hãy ghi nhớ người đó."

Hộc Luật Loan mơ hồ chớp chớp mắt, chần chừ một lát: "Vâng?"

Mọi nỗ lực biên tập cho đoạn văn này đều thuộc về truyen.free, với sự tôn trọng tuyệt đối quyền sở hữu nội dung gốc.