Chu, quận Dương Xuyên.

Xa giá Thiên Tử từ nam thôn quê một đường hướng tây, tốc độ cực chậm, đi lâu như vậy mới miễn cưỡng đến địa giới quận Dương Xuyên.

Các đoàn trinh sát vẫn tấp nập đi lại.

Vũ Văn Hiếu Bá sớm đã bị những tin tức do thám làm cho choáng váng. Những tin tức từ bên ngoài truyền về hỗn tạp, vừa có vẻ hung hãn, bạo liệt, vừa khó phân biệt thật giả. Từ khi Lưu Đào Tử xuất binh, thế cục toàn thiên hạ liền bắt đầu trở nên cực kỳ hỗn loạn, đồng thời rất có xu hướng kéo dài, không có dấu hiệu hòa hoãn.

Thế nhưng, dù tình hình bên ngoài có hỗn loạn đến mức nào, dù là Lưu Đào Tử tiến quân Quan Trung, hay đại tướng nhà Trần phản bội bỏ trốn, Vũ Văn Hiếu Bá đều không hề bận tâm.

Điều duy nhất ông quan tâm lúc này chính là tình trạng của Hoàng đế Vũ Văn Ung.

Sau khi lão thái y rời đi, Vũ Văn Hiếu Bá lại phái người từ các vùng phụ cận mời về mấy thầy thuốc nổi tiếng. Vũ Văn Hiếu Bá nhận ra sự kháng cự trong lòng họ, nhưng họ lại không dám không tuân lệnh.

Vũ Văn Hiếu Bá cưỡi ngựa, rũ đầu xuống, mắt ông gần như không mở nổi.

Ông thực sự đã quá mệt mỏi.

Mi mắt nặng trĩu, trong đầu ù ù ong ong.

Hoàng đế phát bệnh càng lúc càng thường xuyên, ban đêm thường tỉnh giấc. Mà Vũ Văn Hiếu Bá lại nhất định phải túc trực bên cạnh Hoàng đế.

Cộng thêm việc đi đường, tiếp nhận tình báo từ khắp nơi, Vũ Văn Hiếu Bá gần như không thể gánh vác nổi nữa.

Ngay l��c Vũ Văn Hiếu Bá đang mơ màng, bên tai ông lần nữa vang lên tiếng thét chói tai của người hầu.

"Quốc công! Quốc công!!"

Vũ Văn Hiếu Bá bừng tỉnh, "Sao, chuyện gì thế?"

Ông lần nữa nhảy xuống ngựa, lệnh Dương Tố hộ vệ hai bên, còn mình thì vọt vào trong xe ngựa.

Sự suy yếu của Hoàng đế đã không cần phải nói thêm. Vũ Văn Hiếu Bá và Vũ Văn Ung là bạn thân nhiều năm, ông chưa từng thấy Hoàng đế suy yếu đến mức này.

Vũ Văn Ung đã gầy trơ xương, tựa như một lớp da bọc lấy bộ xương, toàn thân không còn chút thịt nào, trên người đột nhiên xuất hiện rất nhiều vết thương khủng khiếp, râu và tóc rụng nghiêm trọng. Các thầy thuốc đều bó tay!

Họ chưa từng thấy căn bệnh nào như vậy, càng không thể nào hiểu được nguyên nhân do đâu. Tình trạng bệnh của Vũ Văn Ung hoàn toàn không phù hợp với bất kỳ sách thuốc ghi chép nào, không tìm thấy một tiền lệ nào. Cũng không ai có thể biết rốt cuộc ông mắc bệnh gì. Các thầy thuốc đã tuyệt vọng, biết điều đã chuẩn bị di thư, thản nhiên chờ chết.

Vũ Văn Ung khó nhọc mở hai mắt, ông dùng tay chỉ vào Vũ Văn Hiếu Bá, dường như muốn nói điều gì đó.

Vũ Văn Hiếu Bá vội vàng đẩy các thầy thuốc đứng phía trước ra, quỳ xuống bên cạnh ông.

"Bệ hạ."

Vũ Văn Hiếu Bá nói, nước mắt lần nữa trượt xuống.

Vũ Văn Ung suy yếu vô cùng, ông căn bản không cách nào mở miệng, không thể biểu đạt ý nghĩ của mình.

Ngay lúc này, Trương Tân vội vàng xông vào trong phòng.

Hắn nhìn vị Hoàng đế suy yếu như vậy, nhưng trong mắt lại chẳng hề tỏ ra lo lắng. Hắn bước lên phía trước, làm bộ thăm dò tình hình của Hoàng đế.

"Ừm, khí bẩn trong cơ thể đều đã tán hết. Tiếp theo, chỉ cần dùng tiên đan, sau đó ăn chay để bồi bổ, bệ hạ liền có thể khỏi hẳn!"

Các thầy thuốc đứng xa nhìn nhau.

Họ không phải lão thái y, cũng không có tư cách mở miệng bác bỏ điều gì trước mặt Trương Tân. Nhưng mỗi một thầy thuốc ở đây đều biết, Hoàng đế chắc chắn không qua khỏi.

Trương Tân lại lần nữa lấy ra viên tiên đan của mình.

Trương Tân cũng có nỗi lo riêng.

Tiên đan sắp hết.

Công nghệ luyện chế loại tiên đan này cực kỳ phức tạp. Trương Tân và các sư huynh đệ đã liên tục luyện chế trong thời gian dài mới có được ngần ấy. Trong quá trình đó, thậm chí còn có thương vong. Trước đây, Hoàng đế vốn dĩ chỉ dùng tiên đan theo tháng, nhưng gần đây tần suất dùng tiên đan của Hoàng đế càng ngày càng cao, gần như mỗi ngày một viên, khiến lượng tiên đan dự trữ lập tức trở nên cạn kiệt.

Trương Tân cũng không hiểu rõ điều này. Hỏi thăm các đạo sĩ khác, họ suy đoán đây là dấu hiệu Hoàng đế sắp hoàn thành biến hóa, hóa thân tiên nhân. Trương Tân cảm thấy rất có lý, nên cũng không ngần ngại cho dùng.

Xem ra, phải nghĩ cách tạo thêm chút tiên đan nữa.

Trương Tân thầm nghĩ trong lòng, nhưng lại bắt đầu đưa kim đan cho Hoàng đế dùng.

Vũ Văn Hiếu Bá đứng ở một bên, sắc mặt trang nghiêm.

"Trương Quân, đừng vội vàng như vậy."

Trương Tân sững sờ, nhìn về phía Vũ Văn Hiếu Bá, "Quốc công, có gì phân phó?"

"Sau khi thái y rời đi, bệ hạ liền chưa từng thanh tỉnh, miệng không thốt nên lời, thân không thể cử động, tình hình càng lúc càng tệ, còn tệ hơn trước kia. Là vì lẽ gì?"

Trương Tân vội vàng giải thích: "Đây chính là dấu hiệu bệ hạ sắp bình phục. Trước đây bệ hạ khỏe mạnh, chính là do khí bẩn ứ đọng trong ngực chưa phát tiết. Nay ô uế đã thoát ra, ngài sắp hóa thân tiên nhân!"

Đám người này chẳng làm được việc gì khác, nhưng ai nấy đều rất giỏi nói lời hoa mỹ. Sau một hồi giải thích như vậy, Vũ Văn Hiếu Bá cũng không biết nên làm gì.

Bệnh tình Hoàng đế không ngừng chuyển biến xấu là thật, nhưng Hoàng đế lại chính là người muốn dùng tiên đan.

Trong lúc nhất thời, ông cũng không biết phải lựa chọn ra sao.

Chần chừ hồi lâu, Vũ Văn Hiếu Bá vẫn chỉ có thể nghe theo Trương Tân.

Mọi chuyện đã đến nước này, mấy vị thầy thuốc kia đều bó tay, khi bẩm báo tình hình đều run rẩy. Có lẽ Trương Tân thật sự có thể cứu Hoàng đế?

Trương Tân ngược lại đặc biệt tự tin.

Hắn nhìn vị Hoàng đế thoi thóp, "Hiệu quả của tiên đan này, chính tôi đã chứng kiến, ngài hoàn toàn không cần phải lo lắng..."

Theo viên kim đan nuốt vào bụng, Vũ Văn Ung rốt cục mở hai mắt ra. Đáng tiếc ông không nuốt nổi, Trương Tân liền phải giúp Hoàng đế nuốt xuống.

Mất rất nhiều sức, cuối cùng cũng để Hoàng đế nuốt xuống được.

Đôi mắt Vũ Văn Ung trợn trừng, trong mắt đầy những tia máu, sắc mặt trở nên dữ tợn và đáng sợ.

Ông muốn nói điều gì đó, nhưng khóe miệng lại không ngừng chảy máu.

To��n thân ông run lên bần bật.

Vũ Văn Hiếu Bá lần nữa đẩy Trương Tân ra, vừa kịp nắm chặt tay Vũ Văn Ung. Vũ Văn Ung rốt cục phát ra một tiếng kêu rên.

Sau đó, toàn thân ông chùng xuống, cứ thế vô lực ngã xuống giường, bất động.

Tay Vũ Văn Hiếu Bá run rẩy, chậm rãi bắt mạch Hoàng đế.

Trương Tân lúc này bị Vũ Văn Hiếu Bá ngã lăn ra đất. Hắn kinh ngạc nhìn Hoàng đế, rồi lại kinh ngạc nhìn hộp tiên đan trên tay mình, không thể tưởng tượng nổi.

"Tại sao..."

Vũ Văn Hiếu Bá kiểm tra một lúc, mặt ông dần dần tái mét, cắn răng, ánh mắt càng lúc càng phức tạp, từ bi thương đến tuyệt vọng, rồi lại đến phẫn nộ.

Ông chậm rãi nhìn về phía Trương Tân đang đứng một bên.

Trương Tân từ trong ánh mắt của ông nhận ra điều gì đó, giọng hắn cũng đang run rẩy: "Không thể nào! Tuyệt đối không thể nào! Tiên đan này, tôi tận mắt thấy sư phụ và các vị huynh đệ dùng qua, người sắp chết dùng vào còn có thể nhảy nhót tưng bừng."

"Người đâu!"

"Bắt tên nghịch tặc này lại!!!"

Vũ Văn Hiếu Bá nghiến răng nói ra câu đó. Binh lính lập tức ập vào, bắt lấy Trương Tân. Trương Tân vẫn đang giải thích, nhưng các binh lính chẳng hề để tâm đến những điều đó.

"Bệ hạ bệnh nặng, tên nghịch tặc này lại chẳng thể chữa trị!"

"Bịt miệng hắn lại, kéo ra ngoài giam vào! Các đạo sĩ đi cùng cũng bắt hết lại, tất cả đều giam vào ngục cho ta! Không có lệnh của ta, không cho phép bất cứ ai tiếp xúc với bọn chúng!"

Trương Tân vừa muốn kêu rên, liền bị bịt miệng, rồi bị binh lính lôi ra ngoài.

Các thầy thuốc đứng xa giờ phút này quả nhiên nháo nhác cả lên.

Vũ Văn Hiếu Bá lúc này mới nhìn về phía họ, sắc mặt ông cũng có chút chần chừ.

Hoàng đế băng hà.

Nhưng hiện tại, chuyện này còn không thể truyền ra ngoài. Thế cục thiên hạ đã cực kỳ hỗn loạn. Nếu lúc này tin tức Hoàng đế băng hà lan truyền ra, thì mọi chuyện sẽ tan nát hết.

Hoàng đế là chết bệnh. Theo lý mà nói, những người chữa bệnh cho Hoàng đế này đều không thể thoát khỏi liên can. Hơn nữa, để bảo vệ bí mật này, các thầy thuốc có mặt ở đây tốt nhất cũng nên biến mất.

Vũ Văn Hiếu Bá chần chừ hồi lâu, sau đó buông lỏng nắm đấm.

"Chuyện của Bệ hạ, ta không muốn truy cứu tội các ngươi. Chỉ là, đất nước đang đại loạn, chuyện này cần được giữ bí mật, không thể để lộ ra ngoài. Ta muốn tạm giữ các ngươi một thời gian, chờ khi mọi việc ổn thỏa, sau đó sẽ thả các ngươi rời đi. Các ngươi đều có vợ con, đừng vì lời nói mà chuốc họa vào thân."

Các thầy thuốc sao có thể không hiểu rõ ý tứ của Vũ Văn Hiếu Bá, đều quỳ xuống đất, "Đa tạ Quốc công!!"

Đợi đến khi tất cả mọi người rời đi, Vũ Văn Hiếu Bá mới gọi Dương Tố vào.

Lúc này, Dương Tố bên ngoài đã nhận ra điều bất thường.

Sau khi bước vào, nhìn thấy vị Hoàng đế bất động, trên mặt còn vệt máu, ông cũng kinh hãi, suýt ngã quỵ.

"Bệ..."

Ông đang định hô to, nhưng lập tức kịp phản ứng, cúi đầu, lặng lẽ rơi lệ.

Vũ Văn Hiếu Bá lau nước mắt của mình, nhìn về phía Dương Tố, "Dương Quân, khi Bệ hạ còn tại thế, thường khen ngợi tài năng của ngươi với ta, xưng ngươi có năng lực phi phàm. Giữa lúc đất nước đại loạn thế này, ta thực sự không biết phải làm sao, mong ngươi chỉ bảo."

Vẻ mặt bi thương trên mặt Dương Tố đến nhanh, biến mất cũng nhanh.

Ông vội vàng đứng dậy, bắt đầu bày mưu tính kế cho Vũ Văn Hiếu Bá.

"Quốc công, trước khi lâm trọng bệnh, Bệ hạ từng phó thác quốc sự cho Tề Vương. Mà nhiều con cháu của Bệ hạ đều đã bị giặc bắt. Ngay lập tức, nên điều động kỵ binh cấp tốc thông báo sự tình cho Tề Vương, để Tề Vương nhanh chóng tới đây, dẫn Bệ hạ tới Hán Trung, sau đó mới công bố chuyện này."

Dương Tố không nói thẳng, nhưng ý tứ cực kỳ rõ ràng.

Mau chóng hội họp với Tề Vương, để Tề Vương kế thừa đại thống.

Vũ Văn Hiếu Bá liếc nhìn Dương Tố, Dương Tố lại nghiêm túc nói: "Quốc công, hiện tại giặc đang tấn công mạnh Quan Trung, Vi Hiếu Khoan dẫn binh tiến công, các châu quận Quan Trung không ngừng thất thủ, cứ nhìn thấy liền đầu hàng. Với tốc độ của bọn chúng, e rằng chẳng quá ba tháng, toàn bộ đất Quan Trung sẽ thuộc về Lưu Đào Tử hết."

"Tề Vương giờ phút này đang giao chiến với quân đội của giặc, cầm chân bọn chúng."

"Ngay lúc này, chúng ta không thể suy tính thêm những điều khác. Xã tắc sắp nguy vong, ngoài Tề Vương ra, còn có thể là ai khác nữa?!"

Vũ Văn Hiếu Bá nhẹ gật đầu, "Ngươi đi xử lý chuyện này đi."

"Vâng!!"

Dương Tố cấp tốc rời đi.

Vũ Văn Hiếu Bá lại thẫn thờ ngồi bên Vũ Văn Ung. Vị Hoàng đế hùng tài vĩ lược, chí hướng rộng lớn này, vẫn chưa kịp hoàn thành biết bao hoài bão, đã ngã xuống.

Vũ Văn Hiếu Bá và Vũ Văn Ung sinh cùng ngày. Vũ Văn Thái nuôi dưỡng ông trong cung cấm, để ông cùng Vũ Văn Ung lớn lên bên nhau. Hai người như cặp huynh đệ sinh đôi, như hình với bóng, từ nhỏ đã cùng nhau chơi đùa, lớn hơn một chút thì bắt đầu cùng nhau đọc sách, cùng nhau học tập.

Vũ Văn Ung tính cách nhiệt tình, còn Vũ Văn Hiếu Bá người thì trầm tĩnh, vừa vặn bổ trợ cho nhau.

Thời Vũ Văn Hộ chấp chính, Vũ Văn Hiếu Bá cũng lấy danh nghĩa cùng Vũ Văn Ung đọc sách để bí mật gặp mặt, sau đó bàn bạc đại sự diệt trừ quốc tặc.

Vũ Văn Ung trong hoàng cung có thể thiết lập liên lạc với các đại thần ngoài cung, cùng nhau ước định kế hoạch diệt trừ gian tặc. Vũ Văn Hiếu Bá đã lập được công lớn trong chuyện này.

Vũ Văn Ung cũng không muốn để ông đi làm quan ở nơi xa, luôn giữ ông bên cạnh mình, thường dùng câu chuyện Lưu Bang và Lô Uyên để ví von quan hệ của hai người.

So với Vũ Văn Trực, Vũ Văn Hiến, những người đệ đệ này, có lẽ Vũ Văn Hiếu Bá còn thân thiết với Vũ Văn Ung hơn cả anh em ruột.

Vũ Văn Hiếu Bá lau vệt máu khô trên mặt Vũ Văn Ung, trong mắt ông long lanh lệ.

Nhớ lại vị Hoàng đế nhiệt tình, dũng mãnh, từng kể cho mình nghe về những hoài bão phi thường, mong muốn hoàn thành đại nghiệp thống nhất, an định thiên hạ, ông làm sao cũng không thể liên hệ hình ảnh đó với thân thể gầy gò khô héo hiện tại.

Ông nhẹ nhàng khép lại đôi mắt của Hoàng đế.

Thở dài thườn thượt.

"Ai..."

Trường An.

Trường An đến nay vẫn chưa thoát khỏi ám ảnh trước kia, cho tới bây giờ, nơi này vẫn tàn phá nặng nề.

Quân đội được điều động tấp nập, trên quan đạo ngoài thành chỉ thấy binh lính, chẳng còn thấy người dân qua lại bình thường.

Vũ Văn Hiến đang ở trong phủ đệ của mình, bên cạnh vây quanh rất nhiều tuổi trẻ tài tuấn, mọi người cùng nhau bàn bạc đối sách.

Cao Quýnh đứng bên cạnh ông, vì ông bày mưu tính kế.

"Đại Vương, Kỳ Sơn, Lũng Đông cũng đã bị Vi Hiếu Khoan chiếm giữ. Hiện tại ở phía tây, các thành trì có thể dựa vào đã không còn nhiều. Ngược lại, ở phía đông, các thành như Nghĩa Xuyên, Hà Bắc, Nghi Dương vẫn còn trong tay chúng ta, đều đã liên lạc được và thề không cấu kết với giặc!"

"Thế nhưng điều này ngược lại bất lợi cho chúng ta. Trường An không giữ được, các thành trì phía đông sẽ bị cắt đứt đường lui, sớm muộn cũng sẽ bị công phá. Sở dĩ Vi Hiếu Khoan bỏ mặc, không để ý đến phía đông, mà tập trung tấn công mạnh các châu quận phía tây, cũng là vì lẽ đó."

"Chúng ta không thể ở lại Trường An nữa, nên dựa vào phía tây. Trong các thành, thần cho rằng Thiên Thủy có thể tạm thời chiếm giữ."

"Hiện tại rất nhiều quan chức các vùng đều đang rút lui. Có thể để một viên mãnh tướng trấn giữ Trường An, Đại Vương đích thân đến Thiên Thủy, ngăn chặn địch quân tiến về phía tây, bảo đảm các châu quận phía đông, phía nam Trường An có thể rút lui an toàn..."

Trước lời phát biểu của Cao Quýnh, có người tán thành, có người phản đối.

Vũ Văn Hiến thì ngồi trên ghế cao. Chỉ trong một thời gian ngắn, ông dường như cũng trưởng thành rất nhiều, râu ria cũng rậm rạp hơn, khiến ông trông uy nghiêm hơn hẳn trước kia.

Ngay lúc mọi người tranh cãi bất phân thắng bại, bắt đầu tỏ ra bực tức, Vũ Văn Hiến mở miệng bảo mọi người dừng lại.

"Không được cãi vã. Trao đổi thì được, hà cớ gì phải lăng mạ nhau?"

Mọi người lúc này mới không dám tiếp tục ồn ào.

Vũ Văn Hiến đối mặt với những đề nghị của mọi người, trong lúc nhất thời cũng có chút chần chừ. Bởi vì bản thân ông cũng có suy nghĩ riêng, nhưng lời mấy người dưới trướng nói ra, dường như cũng có phần hợp lý.

Ngay lúc ông chuẩn bị công bố phán đoán cuối cùng của mình, một võ sĩ bước vào, ghé tai Vũ Văn Hiến nói vài câu.

Vũ Văn Hiến trong nháy mắt đứng dậy. Ông nhìn về phía mọi người, "Các ngươi tạm đợi ở đây."

Vũ Văn Hiến với bước chân nhanh nhẹn rời khỏi nơi này. Trong phòng lập tức yên tĩnh, mọi người nhìn nhau, chẳng dám mở miệng hỏi han.

Chỉ có Cao Quýnh, giờ phút này lộ ra đặc biệt lo lắng.

Khi Cao Quýnh bước vào căn phòng bên cạnh, lại nhìn thấy Vũ Văn Hiến đang quỳ gối trên ghế cao. Ông chưa từng thấy Vũ Văn Hiến thất thần hoảng loạn đến vậy.

Vũ Văn Hiến giờ phút này trông ngây dại, ngay cả Cao Quýnh bước vào cũng không hề hay biết.

Cao Quýnh thầm nghĩ không ổn.

"Đại Vương!!"

Cao Quýnh mở miệng đánh thức Vũ Văn Hiến. Vũ Văn Hiến nhìn về phía Cao Quýnh, chưa kịp mở miệng, nước mắt đã rơi xuống trước.

"Cao Quân."

"Huynh trưởng băng hà."

Cao Quýnh bỗng nhiên quay đầu nhìn quanh phía sau, rồi vội vã chạy đến bên cạnh Vũ Văn Hiến, "Đại Vương, việc này còn không thể tiết lộ ra ngoài!"

"Cũng không thể để lộ sơ hở!"

"Thế công của Lưu tặc hung hãn, các tướng đều e sợ, sĩ khí quân lính sa sút. Nếu biết được Bệ hạ đã băng hà, Quan Trung sẽ lập tức đại loạn. E rằng ngay cả các quan chức ở phía đông vừa thề chống cự Vi Hiếu Khoan cũng sẽ nhanh chóng đầu hàng Lưu tặc!"

Vũ Văn Hiến gật gật đầu.

"Dương Tố cũng nói như vậy. Đây là thư Dương Tố viết, hắn mong ta nhanh chóng quay về, hội họp với huynh trưởng."

"Nên như thế, nên như thế!"

Vũ Văn Hiến hỏi lần nữa: "Nhưng ta nếu đi, chẳng phải là dâng Quan Trung cho Lưu Đào Tử sao? Ai còn có thể tiếp tục chống cự đây?"

"Đại Vương sao có thể nói lời như vậy! Thiên hạ và Quan Trung, cái nào nhẹ, cái nào nặng? Sao có thể vì một Quan Trung mà bỏ mất cả thiên hạ?!"

Vũ Văn Hiến khó khăn lắm mới trấn tĩnh lại. Mối quan hệ của Vũ Văn Hiến với Vũ Văn Ung không hẳn là quá thân thiết, nhưng những ngày gần đây, Vũ Văn Ung đối với ông coi như không tệ, ban cho ông đại quyền, còn phái những đại tướng, mưu thần tài giỏi nhất đến giúp ông. Bây giờ nghe nói huynh trưởng băng hà, Vũ Văn Hiến trong lòng rất là bi thương.

Nhưng sau bi thương, lại là một sự hoảng loạn dâng trào như sóng dữ.

Vũ Văn Hiến chưa từng sợ hãi đến thế, ngay cả khi Trường An thất thủ, ông cũng không hề e sợ.

"Được, chúng ta rút lui. Cao Quân, ngươi ở lại trấn giữ..."

"Không, thần sẽ cùng Đại Vương trở về. Có thể để Hạ Nhược Bật tiến về Thiên Thủy, chặn đánh Vi Hiếu Khoan ở đó, cầm chân địch quân."

Thái độ Cao Quýnh cực kỳ kiên quyết, thậm chí có phần thất lễ.

Tuy nhiên, ông cũng có nỗi lo riêng. Đại Vương thông minh sáng suốt, rất lão luyện trong một số việc, nhưng lại không am hiểu trong những việc khác.

Nói đơn giản là, ông mắc phải căn bệnh giống Tề quốc Cao Du trước kia: tâm địa quá lương thiện, không thể làm một quyền thần, cũng không giỏi tranh giành quyền lực vào lúc này. Cao Quýnh cảm thấy mình nên ở cạnh Đại Vương, giúp đỡ ông vượt qua giai đoạn khó khăn này.

***

Đọc đến đây, hãy cùng Truyen.free dõi theo hành trình sắp tới của vị quân vương trẻ tuổi.