Trong thời loạn, không nên coi thường bất kỳ ai còn sống sót.

Nho sinh trước mắt này trông có vẻ ngốc nghếch, hệt như mọt sách người đời thường nói.

Nhưng nếu chỉ là một mọt sách đơn thuần, làm sao hắn có thể sống sót được?

Thế nên Chu huyện úy vẫn luôn đề phòng hắn, dù sao vẫn hoài nghi liệu có đồng bọn của đối phương ẩn mình trong bóng tối theo dõi họ hay không.

Ôn Cố nhìn sắc trời, nói với Chu huyện úy: "Các ngươi nghỉ ngơi một lát đi."

Rồi quay người, chấp một lễ thư sinh với vị nho sinh trong trấn, mời đối phương ngồi xuống tảng đá khô ráo bên cạnh.

Ôn Cố lấy ra một chén trà, rót một chén nước nóng rồi đưa tới.

Vừa nãy, khi Chu huyện úy và đám người của hắn tiến vào trấn dò xét, Ôn Cố đã bảo Mã tẩu đun một bình nước, để mọi người bổ sung nước.

Vị nho sinh kia níu chặt túi gạo trên tay, ngập ngừng một lát, cuối cùng vẫn đứng dậy lúng túng hành lễ, nhận lấy chén trà nói: "Đa tạ!"

Có lẽ vì thấy Ôn Cố cũng có dáng vẻ thư sinh, khí chất điềm đạm, trông khá dễ nói chuyện, vị nho sinh này uống xong một chén nước ấm nhuận họng, sắc mặt căng thẳng cũng giãn ra nhiều phần.

Hắn cũng cảm thấy Ôn Cố và đám người kia quả thực không phải những kẻ hung hãn, lại còn thấy mấy đứa trẻ con đi cùng nữa.

Nho sinh điều chỉnh tâm trạng, tự giới thiệu.

Người này họ Trình, tên Trình Tri. Trước kia, ông ta học ở thư viện huyện thành, vì thư viện bên đó có tin tức nhanh hơn, nên khi biết thế sự đột biến, sắp sửa đại loạn, ông ta vội vàng về nhà.

Trong nhà còn có mẫu thân, cùng huynh trưởng và tẩu tẩu.

Ôn Cố ngồi xuống bên cạnh, thở dài, nói: "Ta cũng là ra ngoài du học, nửa đường nghe ngóng tin đồn từ nhiều phía, mắt thấy thế sự bắt đầu nhiễu loạn, mới vội vàng về nhà… Cũng đã muộn rồi. Trình huynh may mắn hơn ta nhiều."

Nghe Ôn Cố kể lại, Trình Tri không khỏi bùi ngùi. So với như thế, ông ta đúng là may mắn hơn nhiều, ít nhất những người thân yêu nhất vẫn còn bên cạnh.

Ôn Cố không lập tức hỏi về chuyện gia đình đối phương, mà với vẻ mặt đầy hoài nghi, hỏi Trình Tri về việc đối mặt tà vật lại đọc thuộc lòng «Chính Khí Ca».

Vẻ mặt Trình Tri vừa mới thả lỏng lại trở nên ngượng ngùng:

"Trước đây ta từng đọc được trong một cuốn sách rằng có thể trừ tà, chuyển vận, ngưng tụ chính khí. Hồi học ở thư viện, việc học của ta không tốt, chắc là đã hiểu sai ý, cắt xén câu chữ mà thôi…"

Ôn Cố thầm nghĩ: Đây chính là tệ nạn của việc không chọn lọc, cứ thế tiếp thu mọi thông tin vào đầu. Không thể phân biệt thật giả, làm theo có thể bị lừa thảm hại.

Trình Tri ngượng ngùng nói: "Mỗi lần định kỳ khảo hạch của thư viện, ta đều đội sổ."

Thư viện bây giờ không thường xuyên tổ chức khảo thí, nhưng vẫn sẽ tổ chức khảo hạch định kỳ.

Trong các kỳ thi ở học viện, hay các văn hội lớn nhỏ ngoài học viện, ông ta vẫn luôn là nhân vật mờ nhạt. Chẳng có cách nào, bàn về thiên phú học thuật, hay năng lực tư duy, phân tích, ông ta đúng là xếp chót, chẳng có tài hoa ấy.

"Thật là lãng phí tiền bạc trong nhà một cách vô ích!"

Khi nhắc đến chuyện đó, lời lẽ Trình Tri đầy sự áy náy, đôi mắt rưng rưng.

"Hồi bé ở trong trấn, ta đi học thầy đồ, được tiên sinh khen ngợi là thiên phú phi phàm, là một tài năng có thể gây dựng sự nghiệp…"

Chỉ một câu nói ấy khiến cả nhà quyết định, dốc hết gia tài để lo cho cậu ta ăn học.

Thầy đồ trong trấn còn tiến cử ông ta vào thư viện huyện thành.

Huyện thành có những phần thưởng rất lớn cho các học sinh xuất sắc, nhưng những năm tháng học hành này, ông ta chưa hề nhận được bất kỳ phần thưởng hay lời khen nào, trong các kỳ thi thường xuyên đội sổ.

Ông ta ghi nhớ từng chữ từng chữ trong sách ghi chép, nhưng lại không biết vận dụng ra sao.

Cách đó không xa, Hà Đại và vài người khác, uống nước trong ống tre, cắm tai lắng nghe bên đó nói chuyện.

Hà Đại còn cố ý dịch chuyển hai bước, hơi nghiêng người, ghé tai về phía đó.

Đang lúc lén nghe, một người tùy tùng đến nói với Hà Đại:

"Đại ca gò đất, tình hình nhà hắn có vẻ giống nhà các anh nhỉ. Đều là cả nhà dốc sức nuôi một người ăn học…"

Không đợi đối phương nói xong, Hà Đại trợn mắt nhìn. Hắn chỉ cảm thấy đây là lần nhà mình bị bôi nhọ nặng nề nhất từ trước đến nay.

"Phì!"

Hắn nhìn quanh rồi hạ giọng, nhưng vẫn liên tục tuôn ra những lời lẽ đầy lửa giận:

"Giống chỗ nào? Hắn ta làm gì xứng so với đệ ta chứ?!"

"Đệ ta ở thư viện huyện thành vẫn luôn đứng đầu bảng, Đàm Huyện lệnh muốn tìm học sinh làm việc, đệ ta còn được đặc cách vào làm cơ mà. Còn cái tên này thì sao?"

"Đã hai mươi rồi mà vẫn chưa thi cử đỗ đạt, làm rạng danh, thầy đồ trong học đường cũng chẳng coi trọng hắn. Với cái đầu óc này mà trong nhà hắn còn thắt lưng buộc bụng nuôi hắn ăn học, đúng là ăn hết mấy năm phúc khí của cả nhà rồi!"

Đây chính là một mọt sách học vẹt, đầu óc không linh hoạt, lại cứ cố chấp đâm đầu vào con đường công danh, mà chẳng chịu nhìn xem mình có cái thiên phú đó không!

Người tùy tùng kia nghĩ nghĩ: "Cũng đúng, như ở làng chúng tôi, nhà nào có huynh đệ thế này đều làm ầm ĩ đòi chia gia tài."

"Đúng là thế, huynh trưởng và tẩu tẩu hắn sao mà chịu đựng được."

Hà Đại nhớ rõ mồn một cái cảnh tượng y đưa túi gạo nếp lên, hắn có ấn tượng cực kỳ tệ về Trình Tri ngay từ đầu.

Phía bên kia, vài người cũng lén lút ghé tai nghe ngóng, dù không đưa ra ý kiến, nhưng trong lòng thì đồng tình với Hà Đại.

Việc học hành tốn kém tiền của, ngay cả những gia đình khá giả ở huyện thành cũng có thể vì việc học mà khánh kiệt. Học vẹt, đọc sách một cách máy móc, không có thiên phú lại cố chấp đi con đường này, đúng là hút cạn mồ hôi nước mắt của cả nhà.

Tuy nhiên, Trình Tri và gia đình có thể sống sót đến hiện tại, chắc chắn phải có ưu điểm gì khác.

"Trước kia ta có ��ọc qua sách về bệnh dịch, biết một vài phương pháp ứng phó. Biết không được ăn đồ sống, nhất là đồ dưới nước, phải giữ khoảng cách với người khác… nhờ vậy mà tránh được tai ương ban đầu. Thiên phú học hành của ta bình thường, chỉ năng lực ghi nhớ vẫn còn tạm được." Trình Tri nói.

Ôn Cố thầm nghĩ: Cái khả năng ghi nhớ này của ngươi đâu phải chỉ là 'tạm được' đâu, bao nhiêu người khả năng ghi nhớ chỉ ở mức ——

Mở sách ra: "Giáp Ất Bính Đinh."

Gấp sách lại: "A ba a ba."

Chỉ là triều đại này văn giáo hưng thịnh, vô số văn nhân có khả năng ghi nhớ vượt xa người thường, có người là thiên phú, có người thì do rèn luyện mà thành. Trình Tri chỉ có trí nhớ cường đại, khả năng lĩnh hội lại không theo kịp, trong các kỳ thi ở thư viện, các dạng đề hình ông ta không thể ứng phó trọn vẹn, thế nên vẫn luôn đội sổ.

Đối mặt với loại người không đủ linh hoạt như vậy, nói chuyện không thể quá vòng vo, ẩn ý, cần phải trực tiếp hơn một chút, để đối phương có thể hiểu rõ.

Ôn Cố cầm bút than và cuốn sổ tay, hỏi: "Vậy cả nhà các ngươi ẩn náu trong trấn đã sống sót bằng cách nào? Cất giữ rất nhiều lương thực sao?"

Trình Tri nói: "Cũng không hẳn là vậy. Ban đầu chúng tôi ở trong nhà mình, các thương hộ lớn trong trấn đều đã chạy, người sống sót ngày càng thưa thớt, thường xuyên có thể nghe được tiếng gào thét của quái vật và tiếng kêu thảm thiết của người. Chúng tôi không dám ra ngoài, ẩn mình trong nhà, cửa sổ đóng kín mít."

"Mẹ tôi trước kia có thỉnh tượng thần về thờ, ở nhà ngày nào cũng thắp một nén hương. Thần linh phù hộ, chúng tôi mới sống sót được!"

Cách đó không xa, Tiểu Lưu đang lén nghe rất muốn hỏi một câu "Nhà ngươi thỉnh vị thần tiên nào", nhưng thấy bên kia vẫn đang trò chuyện, đành nén lại, chờ lát nữa sẽ hỏi rõ ràng.

Trình Tri lúc này đã chìm vào hồi ức, chậm rãi kể lại: "Không bao lâu, trời lạnh, bọn quái vật kia hành động chậm chạp, huynh trưởng và tẩu tẩu tôi mới dám ra ngoài tìm chút đồ ăn cùng củi lửa."

"Sau đó một trận tuyết rơi, trong những ngày tuyết rơi, bọn quái vật không mấy khi ra ngoài, chúng tôi thực sự không có đồ ăn, tôi nhớ được cách một con đường có nhà làm giấm. Làm giấm cần ngũ cốc, có lẽ sẽ có không ít lương thực."

"Gia chủ nhà đó đã sớm bỏ chạy, chỉ mang đi được những vật dụng ít ỏi. Chúng tôi ở đó tìm được không ít thức ăn. Nhà ông ta xây rất kiên cố, tường rào cũng cao, cả nhà tôi nhân cơ hội đó đã chuyển vào đấy ở cho đến tận bây giờ. Giờ mẹ tôi suy yếu, huynh trưởng kiệt sức, tẩu tẩu phải chăm sóc họ, tôi liền gánh vác trách nhiệm ra ngoài tìm kiếm đồ ăn."

Ôn Cố ghi chép vào sổ tay, khẽ hít một hơi.

Cúi mắt xuống, không để đối phương nhìn thấy ánh mắt của mình.

Làm giấm à, nơi tốt!

Mùi trên người Trình Tri hóa ra là mùi giấm. Hoặc nói, là giấm và các loại mùi hỗn hợp trong quá trình sản xuất lên men.

A?

Ôn Cố hỏi: "Từ khi các ngươi ẩn náu ở nhà làm giấm đó, có phải rất ít gặp phải tà vật tấn công không?"

Trình Tri liên tục gật đầu: "Đúng! Mẹ tôi đem tượng thần cũng thỉnh sang, dù hương đã cháy hết, nhưng ngày nào bà cũng thành tâm bái lạy!"

Ôn Cố nói thẳng toẹt: "Tà vật rất có thể không thích mùi giấm, hay là một số mùi trong quá trình lên men giấm… Chờ chút, trước đó ngươi bị tà vật truy sát, là nó chủ động tấn công ngươi sao?"

Trình Tri nói: "Ta đang tìm gạo nếp thì đụng phải nó, thế là ta lấy gậy gõ nó một cái."

Ôn Cố: "Sau đó thì sao?"

Trình Tri: "Gậy gỗ bị chấn văng, ta túm lấy túi gạo bỏ chạy, nó cứ thế đuổi theo tôi."

Ôn Cố: "…"

Được rồi, tiếp tục quay lại vấn đề bố cục của tiểu trấn.

"Chúng ta chỉ là đi ngang qua đây, muốn bổ sung chút vật tư, cũng sẽ không ở lại lâu. Thế nên muốn hỏi, bố cục của trấn đại khái là như thế nào? Những nơi như khách xá, tửu lầu, trà lâu, hay khu dân cư gần lối vào trấn, liệu có thể còn vật tư không?"

Trình Tri nói: "Hồi loạn lạc mới bắt đầu, phần lớn người trong trấn đã rời đi, nhưng những người ở lại, lúc đó vẫn còn không ít kẻ sống sót, những nơi như khách xá, tửu lầu, trà lâu đã có rất nhiều người ghé qua rồi."

Nhưng Trình Tri vẫn kể cho Ôn Cố về vị trí những cửa hàng đó sau khi vào trấn. Giảng giải vô cùng trôi chảy.

Ngòi bút của Ôn Cố khựng lại.

Nhớ rõ đến thế sao?

Là ký ức siêu phàm hay thêu dệt vô cớ?

Đây không còn là những thông tin thô sơ, giản lược như khi hỏi Hà Đại nữa, lần này Trình Tri giảng giải rất tỉ mỉ.

Ngay cả khi cố tình thử vài thông tin sai lệch, Trình Tri cũng rất nhanh vạch ra.

Ôn Cố vẫn giữ vẻ mặt bình tĩnh.

"Thế còn khu dân cư thì sao?"

"Khu dân cư…" Trình Tri cẩn thận hồi tưởng.

"Có sân vườn, tốt nhất là nhà từng nuôi gia súc." Ôn Cố nói.

"Ờ, không xa sau khi vào trấn, có một nhà người bán hàng rong sinh sống, gần tiệm bánh ngọt. Người bán hàng rong kia thường xuyên gánh hàng đi các thôn bán dạo, những khi ở lại trong trấn, cũng sẽ bày hàng rong trước cửa nhà."

Ôn Cố ghi lại.

Người bán hàng rong, hay còn gọi là tiệm tạp hóa di động, là một phiên bản cửa hàng bách hóa thu nhỏ.

Hắn hỏi: "Nghe nói người bán hàng rong còn bán thuốc men, không biết nhà hắn liệu có còn dược liệu tồn đọng không."

"Không bán dược liệu, mặt hàng của người bán hàng rong kia không nhiều nhưng thiết thực, mẹ tôi từng mua kim khâu, kéo ở đó. Chỉ là người bán hàng rong cũng đã rời đi từ sớm. Ngày tôi từ huyện thành về trấn, nhà hắn đang vội vàng lái xe la ra khỏi trấn."

Trình Tri nghĩ đến, ngày người bán hàng rong rời đi vội vàng trên xe la, cái sân viện đó có lẽ xây chuồng gia súc, lại thêm những món hàng gồng gánh bày bán thường ngày, không gian bên trong sân chắc chắn không nhỏ.

Nhưng mà sự chú ý của Ôn Cố căn bản không nằm ở đó.

"Người bán hàng rong trong trấn sao lại thính tai đến thế?" Ôn Cố hỏi.

Trình Tri nhận được tin tức trước từ thư viện, nơi đó không thiếu người có thân phận. Cho dù Trình Tri thuộc về nhân vật mờ nhạt, nhưng lúc đó các phương hỗn loạn, dù có giấu giếm cũng chẳng lừa được lâu, những tin tức mới nhất giữa các học sinh trong thư viện cũng được truyền đi rất nhanh.

Ngay sau khi nhận được tin tức, Trình Tri liền lập tức trở về trấn.

Người bán hàng rong dọn dẹp nhà cửa cũng cần thời gian, đến khi Trình Tri về trấn thì người bán hàng rong vừa vặn lái xe rời đi.

Tính toán thì, hai người họ nhận được tin tức chênh lệch thời gian không có bao nhiêu. Đây đâu phải thời đại bùng nổ thông tin.

"Hắn bán thứ gì, quen biết được bao nhiêu người, thông tin lại có thể linh hoạt đến mức này?" Ôn Cố hỏi.

"Cái này… Người bán hàng rong thường đi khắp hang cùng ngõ hẻm, quen biết nhiều người, nguồn tin tức rộng rãi." Trình Tri chần chừ.

"Hắn là một người bán hàng rong thường xuyên đi lại các thôn, mặt hàng không nhiều, lại gần như cùng lúc nhận được tin tức với ngươi." Ôn Cố nói.

Trình Tri không biết phải đáp lời ra sao.

Ôn Cố cười nói: "Không sao, chúng ta lại nói đến tiệm bánh ngọt bên cạnh nhà bán hàng rong, từng nhà từng nhà một."

Tửu lầu, trà quán, khách xá, khu dân cư, tiệm bánh ngọt…

Cứ như vậy hỏi tiếp, Trình Tri đã chẳng còn bận tâm đến những người xung quanh nữa, lúc này ông ta chuyên tâm đào bới từng chi tiết trong góc khuất ký ức để tìm ra câu trả lời.

Chính ông ta cũng muốn biết, liệu có phải mình đã bỏ sót rất nhiều điều, có lẽ có thể tìm ra thứ gì đó hữu ích cho gia đình mình.

Cùng lúc ấy.

Trong đội ngũ, những người ban đầu lén lút nghe ngóng, rồi nhỏ giọng bàn tán, dần dần trở nên im lặng.

Ngay cả Hà Đại, người đầy ý kiến, lúc này cũng đờ đẫn như nhìn hai người thư sinh kia.

Họ cảm thấy từng luồng thông tin dồn dập ập đến, khiến họ lúng túng luống cuống, rốt cuộc chẳng nhớ được bao nhiêu.

Rõ ràng bên kia không có bất kỳ lời lẽ hung hăng hay cay nghiệt nào, nhưng lại khiến bọn họ cảm nhận được một bầu không khí căng thẳng, kỳ lạ.

Ôn Cố cũng hỏi dồn dập hơn.

Bút than thoăn thoắt trên tay, không ngừng tay.

Còn Trình Tri, người không ngừng trả lời các câu hỏi, chỉ cảm thấy áp lực càng lúc càng lớn, không ngừng dốc sức hồi tưởng, tìm kiếm thông tin tương ứng trong ký ức.

Đầu óc bắt đầu căng lên.

Mồ hôi lấm tấm thái dương.

Hai mắt thất thần, dần dần mất đi tiêu cự.

Ọc ọc ——

Bụng réo lên vì đói.

Trình Tri hôm nay đến giờ vẫn chưa ăn gì, chỉ vừa rồi uống chút nước nóng, lại liên tục tiêu hao trí lực để nhớ lại, sắp không chịu nổi nữa rồi.

Ôn Cố lúc này mới dừng lại, cười áy náy một tiếng, sau đó lấy ra một gói giấy nhỏ.

Bên trong là bột lương thực khô.

"Cái này chúng ta đã qua hai lần chế biến, có thể trực tiếp ăn được."

Rồi lại bảo Mã tẩu bưng tới một chén nước ấm.

Trình Tri đã chẳng còn để tâm nhiều đến những chuyện khác, liên tục nói lời cảm ơn, rồi nhận lấy.

Ôn Cố quay người, vẫy tay gọi Chu Sơn.

"Chu huyện úy!"

Trình Tri giật mình, suýt nữa sặc.

Kẻ cầm đao kia ban nãy… lại còn là huyện úy!

Ôn Cố đứng dậy, xé một trang giấy từ cuốn sổ tay, nói nhỏ vài câu với Chu Sơn.

Chu Sơn dù trầm ổn, cũng không khỏi lộ vẻ kinh ngạc, nghi hoặc.

Ôn Cố nói: "Thời gian không còn sớm, mau chóng dọn dẹp nơi nghỉ đêm cho tối nay."

"Được, tôi sẽ chú ý."

Chu Sơn đi tìm người bàn bạc kế hoạch hành động.

Ôn Cố quay lại, nhìn Trình Tri, khóe môi khẽ nhếch, nhưng rồi cố nén xuống.

Đây đúng là một nhân tài trí tuệ hiếm có!

Người tài như vậy mà làm sai vị trí thì thật là lãng phí!

Ôn Cố nhìn với ánh mắt trong trẻo, ngay thẳng.

Đợi lát nữa lại đi vào nhà hắn tìm hiểu rõ ngọn ngành, nếu không có vấn đề gì, vậy thì… kéo cậu ta về làm thư ký thôi.

Bản dịch này được thực hiện bởi truyen.free, và mọi quyền sở hữu trí tuệ đều được tôn trọng nghiêm ngặt.