Đợt nước lũ đã rút từ lâu, mặt sông hạ thấp, hai bên bờ hiện lên những mảng cỏ dại khô héo rộng lớn cùng vô vàn cây con lớn nhỏ đang đâm chồi.

Thi thoảng, người ta còn có thể thấy bụi cỏ khẽ động đậy; có lẽ là một loài động vật nhỏ đang ẩn mình, hoặc cũng có thể là những sinh vật nguy hiểm hơn thế.

Nếu vén bụi cỏ ra, phía dưới sẽ lộ ra những vật chất ẩm ướt, mục nát chất chồng. Lớp đất phì nhiêu ấy có thể cung cấp dồi dào chất dinh dưỡng, khiến người ta dễ dàng hình dung cảnh cây cỏ um tùm xanh tốt vào mùa xuân, mùa hạ năm sau.

Thế nhưng trong thời loạn lạc hiện tại, tất cả những điều này lại trở thành dấu hiệu báo trước cho mối nguy hiểm tiềm tàng.

Sau hơn nửa ngày nắng rọi, mặt đất đã ấm lên, ngay cả nước sông cũng dần trở nên ấm hơn.

Phía bờ sông đối diện bỗng có chút động tĩnh. Đó là tiếng binh lính gác cầu ở phía bên kia đang chém giết tà vật.

Có thứ gì đó vừa rơi xuống nước.

Những người lính gác ở phía cầu nổi bên này cảnh giác nhìn về phía đó, cung tên và trường mâu đã sẵn sàng trong tư thế chiến đấu.

Dưới nước, bóng đen quỷ dị từ từ tiến về phía cầu nổi.

Xoạt ——

Những ngón tay xương xẩu dị hợm chộp chặt vào chiếc thuyền nhỏ neo phía dưới cầu nổi.

Mái tóc ẩm ướt dính đầy rong rêu che kín khuôn mặt nó, y phục rách rưới đến nỗi không còn nhìn ra hình dáng ban đầu, bị rách toạc thêm khi nó bò lên. Những chi thể lộ ra ngoài chi chít những vằn màu nâu tím.

Từ xa nhìn lại, trông nó giống hệt một con cá sấu gầy trơ xương.

Ngửi thấy mùi người sống đậm đặc hơn ở phía huyện thành, cổ họng nó khẽ rung lên, phát ra tiếng gầm rống quái dị, the thé pha lẫn khàn đặc, rồi lao thẳng về phía những người lính gác ở bờ sông bên này.

Thời tiết đã vào thu sâu, như hôm nay, ngay cả vào thời điểm nhiệt độ không khí cao nhất trong ngày, đối với những quái vật này mà nói, vẫn là quá thấp, không thể phát huy được trạng thái mạnh nhất của chúng.

Những người lính gác ở phía cầu này và những người trên tường thành đã quá quen thuộc với cảnh tượng này. Họ bình tĩnh giương cung bắn tên, rồi sau khi tiêu diệt nó, dùng trường mâu đẩy xác nó xuống nước.

Ẩn sau một tảng đá cách đó không xa.

Hà Đại và Vu Nhị run lẩy bẩy, ba chân bốn cẳng rời đi.

Sau một lát, họ quay lại nơi đội ngũ đang đóng quân, kể lại một cách đầy cảm xúc cảnh tượng vừa chứng kiến cho Ôn Cố cùng mọi người trong đội nghe.

"Trong sông có quỷ nước! Xem ra đi bè trúc hay thuyền nhỏ sẽ không an toàn đâu!"

Răng Hà Đại vẫn còn va lập cập.

Vu Nhị cũng mặt mày tái nhợt, "Nếu có thể đi cầu nổi thì cứ đi cầu nổi thôi, ít nhất còn có thời gian ứng phó."

Chỉ cần nghĩ sâu hơn một chút, nếu như họ đi bè trúc hoặc thuyền nhỏ qua sông, con "quỷ nước" dưới sông bò lên và tóm lấy chân họ...

Lại nếu như, trong lúc hoảng loạn, bè trúc và thuyền nhỏ bị lật úp...

Sau đó, họ lại rùng mình một cái.

Những người khác trong đội dù không tận mắt chứng kiến cảnh tượng đó, nhưng chỉ nghe hai người kia kể lại thôi cũng đã đủ rùng mình hình dung ra cảnh tượng.

Lúc này, cả đội chìm vào im lặng.

Họ đã đến gần Bạch Lô Huyện thành, nhưng không vội vào thành hay qua cầu ngay. Thay vào đó, họ tìm một nơi dừng chân trước để thăm dò tình hình nơi đây.

Họ hiện đang đối mặt với hai vấn đề lớn:

Làm sao để qua sông.

Làm sao để cố gắng bảo toàn vật tư trong tay.

Ban đầu, một số người còn định tìm nơi khác làm bè trúc hoặc bè gỗ để vượt sông. Nếu làm bè lớn một chút, có thể vận chuyển nhiều chuyến, thậm chí đưa được cả súc vật và xe cộ sang bờ bên kia.

Thế nhưng nay lại phát hiện ra rằng vẫn tồn tại rủi ro.

Vậy thì, có nên lẻn đi qua cầu nổi vào ban đêm không?

Chưa kể, hai đầu cầu đều có người canh giữ; bản thân họ cũng không nhìn rõ đường đi vào ban đêm. Nếu không may trượt chân rơi xuống nước, kết cục chắc chắn sẽ không tốt đẹp gì.

Chu huyện úy nói: "Chúng ta có thể tự mình làm bè gỗ, lợi dụng lúc nhiệt độ không khí còn thấp để qua sông. Vào sáng sớm hoặc chạng vạng tối sẽ an toàn hơn một chút."

Trình Tri nhớ đến những gì đã thấy khi đi ngang qua, lắc đầu: "Những cây lớn và cây trúc quanh đây đều đã bị chặt hết rồi. Chúng ta sẽ phải đi xa hơn nữa mới tìm được."

Hà Đại nhíu mày lo lắng đến nỗi mặt nhăn tít lại: "Vậy thì đi cầu nổi chăng? Cũng không biết phải nộp bao nhiêu phí qua cầu nữa. Hay là có ai đó đi hỏi thử xem sao?"

Chẳng ai dám lên tiếng.

Chỉ cần nhìn tư thế của lính gác bên kia là đủ biết, nếu đi, rất có thể cả người lẫn hàng đều sẽ bị giữ lại.

Không biết nên làm sao bây giờ, bọn họ nhìn về phía Ôn Cố.

Ôn Cố khẽ cười trấn an: "Đừng vội, chúng ta cứ ở đây quan sát thêm hai ngày đã."

Nơi họ dừng chân vốn là một đài ngắm cảnh, có cả đình nghỉ mát được xây dựng. Nhưng chỉ cần nhìn những vết phân chim vương vãi là đủ biết, nơi này đã lâu không có ai lui tới.

Những người sống sót trong thành phần lớn thời gian đều ở trong thành, làm gì có tâm tình mà đến đây ngắm cảnh.

Bạch Lô Huyện thành được xây dựng sát bờ sông, lại còn có hào nước bao quanh thành, muốn lặng lẽ lẻn vào thành là điều không thể.

Từ tình hình chặt cây ở ngoại thành, có thể đoán rằng số lượng người trong thành cũng không ít. Vật tư của các thôn trấn khác trong toàn huyện, e rằng đều đã bị lục soát sạch.

Ở những nơi chưa bị lục soát, những nơi có vật liệu gỗ phù hợp, không chừng lại ẩn chứa bao nhiêu nguy hiểm.

"Nếu đã không thể đi vào, vậy thì chờ người bên trong ra. Trước hết, hãy thăm dò tin tức."

Ôn Cố đi sang một bên, gọi Trình Tri.

"Trình huynh, vừa rồi ta bảo ngươi ghi lại các bia mộ ở khu nghĩa đ���a kia, ngươi kể lại cho ta nghe một chút."

Khi họ đi ngang qua đây, từng đi qua một mảnh đồng ruộng bỏ hoang, giờ đã không còn ai canh tác. Trong khu đồng ruộng ấy, chỉ còn lại những nấm mồ nhấp nhô và những bia mộ dựng đứng.

Trước đây khi đi ngang qua nơi đó, Ôn Cố đã dặn Trình Tri ghi nhớ mấy ngôi mộ trông có vẻ bề thế hơn cả, đặc biệt là những ngôi mộ mới xây.

Hiện tại, Trình Tri chăm chú nhớ lại, kể lại không sót một chữ nào.

Ôn Cố ghi chép xuống giấy, liệt kê ra, rồi khoanh tròn hai cái, dùng bút than đánh dấu một cái.

"Chỉ còn thiếu một người chuyên nghiệp nữa thôi."

Ôn Cố nhìn về phía Thanh Nhất đạo trưởng.

Thanh Nhất đạo trưởng lập tức căng thẳng thần kinh cảnh giác.

Ôn Cố: "Đạo trưởng, đến đây, hai ta cùng luyện tập một chút."

Thanh Nhất đạo trưởng ngơ ngác không hiểu.

Ngày hôm sau.

Sáng sớm, ở cổng huyện thành, cầu treo bắc qua sông Hộ Thành đã được hạ xuống, trong thành lác đác có người bước ra.

Hẳn là những người dân trong thành ra ngoài đốn củi.

Ôn Cố quan sát một lát, rồi gọi Hà Đại và Vu Nhị đến dặn dò vài câu.

Sau đó, hai người họ hướng thẳng đến khu nghĩa địa kia, nơi có những người dân trong huyện đang vác rổ đi bái tế.

Hà Đại và Vu Nhị lấy thân phận người bán hàng rong, tiến đến thăm dò tin tức.

Họ nói rằng mình trước kia là người bán hàng rong, trong nhà tích trữ được ít đồ nên vẫn trốn tránh được cho đến giờ. Giờ đây không thể kiên trì được nữa, nên đến Bạch Lô Huyện thành tìm nơi nương tựa một người thân, và đang muốn hỏi thăm xem là người của đường phố nào, họ gì.

Ban đầu, những người dân đang đầy vẻ phòng bị, nghe được những lời này thì sắc mặt dịu đi đôi chút, nhưng trong mắt vẫn duy trì cảnh giác, tay vẫn siết chặt con dao bổ củi.

Đến khi, Hà Đại lén lút, đầy vẻ thần bí, móc ra một gói giấy nhỏ được gói kín đưa cho người đối diện: "Phiền huynh giúp chuyển lời nhắn này..."

Người dân kia cẩn thận mở gói giấy. Gói giấy nhỏ ấy, nếu chỉ chứa lương thực thì quá ít ỏi, không thể làm lay động lòng hắn. Nhưng bên trong lại chứa muối thô!

Bây giờ thế đạo, muối thế nhưng lại là vật tư càng hiếm có và quý giá.

Điều này khiến thân phận người bán hàng rong của Hà Đại lại thêm mấy phần đáng tin cậy.

Trước lợi ích đó, người dân kia nguyện ý nói nhiều hơn.

Hà Đại và Vu Nhị trước kia vốn lăn lộn nơi chợ búa, lại thêm chiêu dụ dỗ bằng lợi ích, việc moi tin tức lại càng đơn giản hơn nhiều.

Mà đối với người dân trong huyện mà nói, những tin tức này chẳng phải tin tức quan trọng gì, nên nói ra cũng không có chút gánh nặng nào.

Về phần sau khi vào thành có đi hay không đưa lời nhắn, đó chính là một chuyện khác.

Chỉ là Hà Đại và Vu Nhị bọn họ căn bản không phải vì đưa lời nhắn gì, mà chỉ coi đó là cái cớ để thăm dò tin tức.

Hoàn thành nhiệm vụ trở về, hai người liền báo cáo những tin tức đã tìm hiểu được.

"Huyện lệnh Bạch Lô từ mùa đông năm ngoái đã dẫn người lên phương Bắc, trong thành hiện do huyện úy làm chủ. Hắn đã cùng thuộc hạ và sai dịch, liên kết với các thế lực lớn nhỏ trong thành để khống chế Bạch Lô Huyện thành..."

Họ vừa nói, lại vô thức nh��n về phía Chu Sơn.

Những người khác cũng nhìn sang.

Chu Sơn nổi giận.

Nhìn cái gì vậy!

Huyện úy này với huyện úy kia, huyện thành này với huyện thành kia, làm sao có thể giống nhau được?

Tuy đều là quan, nhưng một nơi nghèo khó với một nơi trù phú có thể đem ra so sánh sao?

Nhìn xem tường thành, hào thành, vũ khí trong tay người ta, rồi lại nghĩ đến huyện nhỏ bé của mình, còn có chuyện anh em đâm sau lưng...

Chu Sơn cảm thấy tủi thân.

Nhưng cũng không thể không thừa nhận, giữa người với người thật sự có sự khác biệt.

Chu Sơn nắm chặt chuôi đao, hít sâu. Chờ đến bắc địa, nhất định phải cố gắng một phen!

Cũng may, trọng tâm tin tức mà Hà Đại và Vu Nhị tìm hiểu không nằm ở huyện úy.

Tại bọn họ đến nơi này hai ngày trước, có một đội xe đi lên phương Bắc đã đi ngang qua đây.

"Đội xe ư..." Có người nói với vẻ ngưỡng mộ.

Phải có bao nhiêu tài lực mới có thể tổ chức được một đội xe như vậy!

"Không biết phải thu bao nhiêu phí qua cầu nữa. Người dân bình thường chỉ biết quan sai phía trên mới thu một đợt lương thực. Trong thành, muốn có lương thực thì phải dùng củi đổi, hoặc đi làm việc để đổi thức ăn. Ra ngoài chặt củi, tìm được vật tư, khi vào thành, sẽ bị thu mất một nửa."

"Nhiều đến vậy sao!"

Những người trong đội nhìn về phía số vật tư của mình.

Giao một nửa, làm sao mà nỡ được chứ! Họ chỉ l�� đi ngang qua, chứ đâu có muốn ở lại đây!

"Không vào thành, trực tiếp qua cầu thì sao?" Có người hỏi.

"Ngươi nghĩ người ta ngốc à? Chúng ta ít người mà đồ vật thì nhiều, rất có thể sẽ bị giữ lại hết cả! Hàng hóa bị cướp đi, còn người thì bị bắt làm lao dịch."

Cho dù không giữ người, hàng hóa cũng bị cắt đi một nửa, trừ phi không còn lựa chọn nào khác, nếu không, thật sự không nỡ chút nào.

Trong loạn thế, cũng không thể chờ mong những kẻ trông coi cửa khẩu này có lòng từ bi. Họ sống dựa vào việc kiếm vật tư từ đây mà!

Đương nhiên cũng có thể trực tiếp gia nhập Bạch Lô thành, trở thành người dân nơi đây.

Nhưng là, bọn họ một đường Bắc thượng cũng không chỉ là vì sống sót, mà còn muốn đi lên phía bắc để tìm kiếm một tiền đồ!

Bạch Lô Huyện thành có chút cám dỗ, nhưng cũng không đáng kể.

Ôn Cố quan sát thần sắc của mọi người, an ủi: "Cứ chờ một chút, xem có cơ hội nào không."

Lại qua một ngày.

Cầu treo bắc qua sông Hộ Thành lại được hạ xuống, có xe ngựa ra khỏi thành.

Bốn tên hộ vệ cưỡi ngựa ở hai bên, cùng sáu tên lính bộ hành khác đi theo sau.

Xem ra đây là đội hình của một gia đình quyền quý.

Ôn Cố mừng rỡ, gọi Thanh Nhất đạo trưởng.

"Đi thôi đạo trưởng! Chúng ta đi 'ngẫu nhiên gặp gỡ' một chút!"

Tất cả quyền lợi đối với bản dịch này đều thuộc về truyen.free, không cho phép sao chép dưới bất kỳ hình thức nào.