Hai nhóm người đang nghỉ chân bên một khoảnh ruộng đồng hoang phế.

Giữa họ là một khoảng cách vừa đủ để cả hai bên cảm thấy an toàn.

Nhóm gần khu mộ có vẻ đông hơn, với cả ngựa lẫn xe cộ.

Hai người phụ nữ trẻ, có con nhỏ đi cùng, ngồi yên trong xe ngựa.

Những người đàn ông khác quây quần bên đống lửa, cảnh giác quan sát xung quanh.

Họ đến đây lần này là để tế điện Nghiêm lão đại sau bảy ngày ông ấy qua đời, hoặc nói theo cách của vị thư sinh kia, là Nghiêm đại đương gia.

Nghiêm lão đại là một người dũng cảm, trượng nghĩa. Thuở ban đầu loạn lạc, ông từng làm binh lính hương dũng, sau đó liên kết với một số đồng đội cũ, một nhóm thanh niên làm nghề vận chuyển và những người hàng xóm quen biết. Ông đã tập hợp họ lại thành một thế lực, chiếm giữ một vị trí trong thành Bạch Lô, nơi đang bị dịch bệnh hoành hành và nội bộ phân hóa.

Khi thành trấn chia chác lợi ích, họ cũng giành được phần của mình.

Ngựa và binh khí trong tay họ đều là những thứ tích cóp được trong suốt hơn một năm qua.

Chỉ là cách đây không lâu, Nghiêm lão đại cùng vài huynh đệ khác ra ngoài và gặp nạn, yên nghỉ tại nơi này.

Hôm nay, phu nhân của Nghiêm lão đại là Lương phu nhân, cùng với Lâm Nhị đương gia và thê tử, vài huynh đệ thân tín và những hộ vệ trung thành, đã cùng nhau đến đây tế điện.

Nhiều người từng nhận ân huệ của Nghiêm lão đại cũng muốn đi theo, nhưng vì sợ gây ra phiền toái không đáng c�� khi đông người, họ đành gửi gắm tâm ý, chỉ có những người này đến thắp hương.

"Nghe nói vị cao nhân ấy làm phép thiêng lắm!"

"Tôi chưa từng thấy đạo sĩ làm phép, nhưng nghe đồn những cao nhân chân chính có thể thông giao với quỷ thần!"

"Mấy người nói xem, vị kia bên kia rốt cuộc có phải là cao nhân đắc đạo thật không?"

"Đợi đến giờ khắc sẽ rõ. Nếu mà dám lừa chúng ta..."

Người vừa nói chuyện giật giật thanh đao.

Thời buổi này, dù có giết người cướp của, quan phủ cũng chẳng thèm truy cứu.

Dù trước đây họ chỉ là những huyện dân bình thường, nhưng sau hơn một năm chịu đựng loạn lạc, tâm tính đã sớm đổi khác.

"Nếu thật là đạo pháp cao thâm, chúng ta cứ nhận ủy thác này chứ? Các vị huyện úy lão gia bên trên trong thành có ý kiến gì không nhỉ?"

"Chỉ là chuyến này thôi, có thể có ý kiến gì? Chúng ta cũng đâu phải chưa từng nộp phí cầu đường..."

Trong khi mấy người xung quanh đang trò chuyện, những người thân cận của Lâm Nhị đương gia cũng đang bàn bạc riêng.

Ít lâu sau, Lâm Nhị đương gia đứng dậy, bước về phía Ôn Cố.

Ôn Cố đang đợi sẵn.

Hắn vẫn còn đang tự hỏi, không biết đối phương bao giờ mới chịu mở lời. Hiện tại xem ra, họ vẫn có dã tâm, chỉ là phản ứng hơi chậm chạp mà thôi.

Nếu không chịu đến, hẳn hắn đã định sẽ đích thân tìm qua.

Ôn Cố đứng dậy, cầm một tờ giấy viết kín chữ, hơi cúi người chào đối phương: "Nhị đương gia đến thật đúng lúc. Khế ước tôi đã soạn xong, xin ngài xem thử có chỗ nào cần chỉnh sửa không."

Lâm Nhị đương gia vốn định hỏi điều gì đó, nhưng nghe vậy, nét mặt chợt căng thẳng. Ông ta nhận lấy tờ giấy xem xét một lúc, rồi không nói một lời quay về phía xe ngựa, thì thầm vài câu.

Người phụ nữ trẻ ngồi trong xe đưa tay đón lấy.

Thấy vậy, Tiểu Lưu đứng sau lưng Ôn Cố khẽ thì thầm: "Hắn ta sẽ không phải là không biết chữ đấy chứ?"

Ôn Cố "Suỵt."

Tiểu Lưu liền thu lại vẻ mặt, tiếp tục ra vẻ cảnh giới xung quanh. Trong lòng cậu thầm nghĩ: "Rốt cuộc đám người này trước kia làm nghề gì? Trông còn kém hơn cả mình, ít nhất mình cũng biết đọc chút chữ."

Lúc này, người phụ nữ trẻ trong xe ngựa bước tới. Lần này cô không ôm theo đứa bé, đi sau lưng nhị đương gia và đoàn tùy tùng, bên cạnh còn có hai hộ vệ theo sát.

Ôn Cố hiểu ngay, đây hẳn là phu nhân của vị đại đương gia đã khuất. Thân phận của cô ấy có lẽ không tầm thường, lại biết chữ, dáng vẻ cũng không giống dân thường chút nào.

Nhị đương gia bước đến nói: "Cứ ký vào theo bản này."

Trên giấy ghi rõ những điều liên quan đến "tiền đặt cọc". Ôn Cố và nhóm của mình sẽ thực hiện một trận pháp sự coi như tiền đặt cọc, đổi lại, bên kia sẽ dốc sức lo liệu ổn thỏa các công việc tiếp theo.

Nếu chẳng may công việc không ổn thỏa...

Ở trên đó cũng không ghi rõ sẽ xử lý ra sao.

Những dòng chữ trên giấy được viết bằng bút chì. Sau khi hai bên xác nhận không có vấn đề gì, Ôn Cố đặt bút ký tên ở phía dưới. Đó là một nét chữ hành thư, với những nét bút trôi chảy, uyển chuyển, mang vẻ đẹp nghệ thuật của con chữ.

Lâm Nhị đương gia nhìn ra Ôn Cố không phải viết bừa, nhưng lại chẳng biết những chữ ấy có ý nghĩa gì.

Rồi nhìn cây bút Ôn Cố đưa ra, mặt Lâm Nhị đương gia lại càng thêm căng thẳng.

Ôn Cố không làm khó, ân cần nói: "Điều kiện có hạn, không có bút mực. Loại bút chì này nhiều người không quen dùng, Nhị đương gia cứ nhúng ngón tay vào mực bột rồi điểm chỉ là được."

Lâm Nhị đương gia đành làm theo.

Chỉ là, dấu tay in ra đen thui một mảng, căn bản không thể phân biệt được của ai. Cái thứ này liệu có tác dụng gì không?

Ôn Cố thu hồi tờ khế, dường như đã nhìn thấu sự nghi hoặc của đối phương, cười nói: "Quy củ giang hồ, dù tình thế giờ đặc biệt, nhưng nghi thức này vẫn phải hoàn tất."

Nghe đến "quy củ giang hồ", Nhị đương gia chợt nhớ ra câu hỏi mình định hỏi.

"À, cái đó, cái 'tiêu cục' ngài nhắc đến trước đó... rốt cuộc là sao?"

Ôn Cố ngước mắt, nhìn về phía nhị đương gia và vài người đứng phía sau ông ta, ánh mắt trong trẻo mà chính trực:

"Các vị, mọi người từng nghe nói đến 'bảo tiêu' bao giờ chưa?"

Lâm Nhị đương gia lắc đầu nguầy nguậy.

Những người đi theo phía sau cũng vểnh tai lắng nghe, ai tai kém còn rướn mình lại gần mấy bước.

Chẳng riêng gì họ, ngay cả Tiểu Lưu và Chu huyện úy cũng không hề hay biết. Tuy nhiên, cả hai không hề nghi ngờ, chỉ cho rằng là vì nơi mình ở hẻo lánh, kiến thức còn hạn hẹp.

Trong số những người có kiến thức nhất, tức Ôn Cố và Thanh Nhất đạo trưởng, khi Ôn Cố đã nói như vậy mà Thanh Nhất đạo trưởng không hề phủ nhận, thì chắc chắn đó là điều có thật.

Lúc này, ánh mắt Ôn Cố trong trẻo và chân thành: "Vậy tôi sẽ đơn giản kể cho các vị nghe một chút. Khi tôi du học..."

Không xa đó, Thanh Nhất đạo trưởng đang vẽ bùa, ngòi bút chợt chệch đi. Ông hít sâu một hơi, lấy lại vẻ lạnh nhạt xa cách của một bậc cao nhân, tiếp tục chuẩn bị lá bùa sẽ dùng lát nữa.

Dù muốn bịt tai để chuyên tâm vẽ bùa, nhưng ông lại không nhịn được muốn biết, rốt cuộc tên thư sinh kia sẽ thêu dệt những gì nữa đây?

Ôn Cố, quay lưng về phía những người đang lắng nghe, vẫn giữ vẻ mặt điềm nhiên:

"... Kinh tế phồn vinh sẽ kéo theo sự ra đời của những tổ chức cung cấp dịch vụ bảo an. Chủ hàng sẽ thuê họ để hộ tống hàng hóa hoặc những người quan trọng. Các tổ chức này chủ yếu gồm hai loại: những đội quân tư nhân (đánh thuê) và các tiêu cục có tiêu sư."

Ôn Cố ngước nhìn về phía thành Bạch Lô, nói tiếp: "Cũng tỉ như ở vị trí địa thế của các vị đây. Nếu có đội quân đánh thuê ở đây, thì thành phần bên trong khá phức tạp, chẳng hạn như những phu kiệu thân hình cường tráng..."

Cách đó không xa sau lưng Nhị đương gia, ba thanh niên vạm vỡ liền cúi đầu xuống.

"...Những kẻ lưu manh côn đồ nhàn rỗi ở chợ búa..."

Thêm hai người nữa ánh mắt chợt lóe lên.

"...Hay cả một số binh lính hương dũng..."

Kể cả nhị đương gia, ánh mắt vài người đều trở nên lảng tránh.

Ôn Cố cứ làm như không thấy, tiếp tục nói với vẻ điềm nhiên:

"Tiêu hành thì lại khác. Giống như các thương hội, họ có hồ sơ tại huyện nha, phủ nha, được chính thức công nhận là một tổ chức hợp pháp!"

Sau khi giới thiệu về loại hình kinh doanh tiêu hành, Ôn Cố lại bắt đầu nói về các tiêu cục.

"Các tiêu cục áp giải hàng hóa khắp nam bắc, tự nhiên đều có dấu hiệu nhận biết riêng, tức là danh tiếng giang hồ. Chẳng hạn, khi tôi du học từng nghe nói đến Phúc Uy tiêu cục, Trấn Viễn tiêu cục, Phi Mã tiêu cục, vân vân..."

Ôn Cố kể lại những câu chuyện giang hồ đầy nhiệt huyết.

Nhị đương gia và những người khác chăm chú lắng nghe, trong lòng cũng theo đó mà suy tính:

"Thì ra đây chính là danh tiếng giang hồ! Thì ra đây chính là tiêu cục!"

"Mình cũng có thể làm được!"

"Nên lấy danh tiếng giang hồ thế nào đây?"

"Mình phải phát triển theo hướng tốt đẹp, không thể là loại lính đánh thuê tạp nham như thế!"

Ôn Cố kể xong những chuyện giang hồ, lại nhìn bao quát xung quanh:

"Hiện tại, người từ phương nam trốn lên phương bắc ngày càng đông. Chắc hẳn cây cầu phao trên sông vẫn được giữ lại cũng là vì những đoàn người xuôi bắc này.

Thế nhưng, những đoàn người đi về phía này đều rất đông đúc. Đông người dĩ nhiên không sợ. Nhưng những đội ngũ vừa và nhỏ, như của chúng tôi đây, lại luôn lo trước lo sau, không biết nên quyết định thế nào, cũng chẳng rõ tình hình bên kia sông rốt cuộc ra sao, tà vật có nhiều không. Bởi vậy, tôi mới nghĩ đến việc thuê một tiêu cục ở đây để hộ tống một đoạn đường."

Ôn Cố ra vẻ thành tâm thành ý:

"Nếu việc này được thực hiện ổn thỏa, chắc chắn sau này sẽ có thêm nhiều đội ngũ vừa và nhỏ khác tìm đến đây, và các vị sẽ nhận được nhiều tiền công hơn nữa."

Những người đi theo Lâm Nhị đương gia đứng phía sau không khỏi gật đầu lia lịa.

"Đúng vậy, công việc này đáng làm! Đằng nào cũng là diệt tà vật, kiếm thêm chút tiền hà cớ gì không làm?"

"Như vị thư sinh này nói, từ cuối thu năm nay đến đầu xuân năm sau, một khoảng thời gian dài như vậy, chắc chắn còn rất nhiều đoàn người xuôi bắc. Chúng ta sẽ có vô vàn cơ hội nhận ủy thác, kiếm thêm vật tư."

"Cứ thế, áp lực nuôi sống gia đình sẽ giảm đi đáng kể!"

"Vả lại..." Ôn Cố dừng lời, chờ đợi.

Điềm tĩnh nhìn về phía đối diện, trên mặt hắn lộ rõ vẻ ngạo khí vừa phải:

"Có thể dẫn theo đội ngũ xuôi bắc, ai mà chẳng có vài người thân làm quan ở phương bắc chứ?"

Dứt lời, Ôn Cố nhấn mạnh cụm từ "người thân làm quan".

Mặc kệ người thân của hắn ở phương bắc giờ ra sao, điều đó cũng không ảnh hưởng đến việc hắn đưa thân phận ra lúc này.

Người phụ nữ trẻ được nhị đương gia và những người khác bảo vệ phía sau, chợt cất tiếng hỏi: "Ngươi có người thân làm quan ở phương bắc ư?"

Ôn Cố khẽ nhếch cằm: "Chỉ là một vị võ tướng có chút binh quyền trong tay mà thôi!"

Võ tướng!!

Khi thế thái bình, triều đình trọng văn khinh võ. Nhưng từ khi loạn lạc bắt đầu, võ tướng có binh quyền trong tay mới chính là những nhân vật thực quyền!

Giờ đây, các danh gia vọng tộc khắp phương nam đều lũ lượt dẫn người xuôi bắc. Quyền thế của giới quan võ ở phương bắc tất nhiên sẽ tiếp tục được mở rộng!

Nhìn lại vị thư sinh trước mặt.

Khí chất phong thái này, quả đúng là trông giống như con nhà quan lại có gốc gác được bồi dưỡng mà ra.

Vậy người thân ở phương bắc của hắn, vị võ tướng kia, có khi chức quan còn khá cao...

Ôn Cố nghiêng người, nhìn về hướng con sông phía sau thành Bạch Lô, ánh mắt quét qua, dường như có ẩn ý:

"Thêm một phần ủy thác là thêm một phần vật tư, đồng thời cũng mở rộng thêm nhân mạch. Nếu sau này tình hình phương nam trở nên cấp bách, đi phương bắc cũng sẽ có thêm nhiều lựa chọn."

Nói xong những lời đó, Ôn Cố không nói gì thêm n���a. Nhị đương gia và những người khác cũng quay về phía khu mộ.

"Vị thư sinh kia quả nhiên không phải hạng người tầm thường!" người phụ nữ trẻ nói.

Lúc này, một hộ vệ bên cạnh chợt nói: "Đại tẩu, vừa rồi ta nghe thấy người cầm cung gọi người cầm đao kia là 'Chu huyện úy'!"

Mọi người đều giật mình.

Một huyện úy đường đường, mà cũng chỉ đứng cạnh với thái độ hộ vệ. Vậy thân phận của vị thư sinh này... cùng với người thân làm quan ở phương bắc của hắn...

Lâm Nhị đương gia lúc này cũng lên tiếng: "Vừa rồi nghe hắn nói chuyện, quả thật giống người có thân phận, e là còn có chút địa vị trong giang hồ."

Đã có người thân làm quan, lại còn quen biết cả hào kiệt giang hồ... Chuyện này... Nếu thật sự ra tay độc ác, trừ phi diệt khẩu toàn bộ, nếu không e rằng rất dễ bị trả thù.

Tuy nói thời thế bây giờ loạn lạc, tin tức không thông suốt, nhưng đây lại là cửa ải qua sông, thường xuyên có những đoàn người từ nam lên bắc, hoặc từ bắc xuống nam đi qua.

"Chúng ta quả thực không cần thiết gây xung đột với hắn."

"Vậy còn ủy thác hắn nói tới... Liệu cấp trên có chấp thuận không?"

"Cứ thử xem. Cấp trên ăn thịt, thì cấp dưới cũng phải có chút nước húp chứ."

Nếu có thể uống nhiều canh hơn, thậm chí được nếm thêm chút thịt vụn, đương nhiên càng hài lòng.

Bên này, Tiểu Lưu hỏi Ôn Cố: "Ôn nhị ca, anh muốn họ hộ tống chúng ta qua sông ư?"

Ôn Cố: "Ừm... Không chỉ như vậy."

Nếu đã có thể qua sông, sao không để họ hộ tống thêm một đoạn đường nữa chứ? Bảo tiêu sao có thể chỉ đảm bảo mỗi việc qua cầu thôi.

Bản thảo này, với tất cả tâm huyết chắt lọc từng câu chữ, được trao cho truyen.free.