Đông ngày càng sâu.

Mỗi ngày, cổng thành nội thành tấp nập xe cộ nối đuôi nhau không dứt, người của các gia đình danh giá cũng xếp hàng chờ đợi. Những cỗ xe vào thành phần lớn đến từ phía nam, hoặc chở người của các thế gia giàu có trở về ăn Tết sau những chuyến làm ăn xa. Xe chất đầy hàng hóa, có thứ là vật tư từ phía bắc chuyển về, có thứ lại là những món quà mừng lễ, khiến không ít người phải trầm trồ.

Gần đây, khu quân phường ngoại thành cũng trở nên nhộn nhịp hơn, bởi có quân đoàn tiễn thú trở về. Sự di chuyển của một lượng lớn nhân mã như vậy chắc chắn sẽ thu hút sự chú ý, kể cả những người sống cô lập. Những đội quân từ xa về phần lớn phải cách ly bên ngoài thành. Họ có thể không thấy rõ động tĩnh cụ thể của các quân phường khác, nhưng sự náo động do toàn bộ đội quân tạo ra không thể nào xem nhẹ, chắc chắn sẽ có một số tin tức lọt ra. Và những tin tức này, theo chân những người vào thành, được đưa vào nội thành.

“Một phần quân đoàn tiễn thú chủ lực lại quay về!”

Hà Đại báo tin mới nhất cho Ôn Cố.

Ôn Cố nhẩm tính, vẫn còn rất nhiều quân đoàn tiễn thú chưa trở về. Những người chưa về vào thời điểm này hẳn là không gặp bất trắc gì. Không khí Triệu gia nhẹ nhàng, khi hắn đi tìm biểu ca xin bảng hiệu mặt tiền cũng không gặp nhiều trở ngại, có thể thấy tâm trạng biểu ca rất tốt. Do đó, đúng như hắn đã phỏng đoán từ trước, quân đoàn tiễn thú chủ lực ra ngoài là để hoàn thành một nhiệm vụ khác.

Dặn dò Hà Đại vài câu, Ôn Cố lại đi đốc thúc việc xây dựng cây cầu.

Màn che vẫn được giữ kín mít, người ngoài không thể nào biết được bên trong rốt cuộc ra sao. Xung quanh luôn có người trông coi, không cho phép ai đến gần. Những nhân viên Tuần Vệ Ti bị thương được điều về lúc này phát huy tác dụng. Họ không dễ bị dọa nạt, bất kỳ ai muốn lén lút dò la tin tức, dù là lớn tiếng dọa nạt hay dùng chiêu dương đông kích tây phối hợp với mánh khóe, đều bị ngăn chặn thẳng thừng. Công tác giữ bí mật được thực hiện khá tốt.

Vì một phần linh kiện dự phòng được gia công sẵn, đoạn cầu này trên hẻm nhỏ thực ra đã được lắp ráp xong, nhưng màn che vẫn chưa gỡ bỏ, chỉ liên tục tiến hành kiểm tra, bảo dưỡng và điều chỉnh kỹ lưỡng. Nhiệt độ bên ngoài quá thấp, nên cần thực hiện một số biện pháp bảo hộ cục bộ. May mắn là chỉ xây một đoạn này, nếu dài hơn chút sẽ rất khó bảo dưỡng trong thời tiết khắc nghiệt như vậy.

Ngày càng gần cuối năm, phương Bắc đổ một trận tuyết lớn. Các công trường đều ngừng hoạt động, có lẽ phải đợi đến khi thời tiết ấm áp trở lại mới có thể tiếp tục khởi công.

Cảnh Tinh Phường vốn náo nhiệt nay cũng trở nên vắng vẻ hơn nhiều. Những chủ đề trong thành liên quan đến Cảnh Tinh Phường cũng vì thế mà lắng xuống.

Thế nhưng, những người rảnh rỗi chuyên thu thập tin tức vẫn thích tụ tập ở đây. Bảy tám người trong đại thực đường Cảnh Tinh Phường, vây quanh những chiếc bàn gỗ, người đứng người ngồi, trao đổi đủ thứ tin tức phường hội. Họ gom góp phiếu lương, ngày nào cũng đến đây để có hai bữa ăn nóng hổi, tránh gió rét và tận hưởng sự ấm cúng trong phòng ăn.

Hai ngày nay tuyết rơi, Hà Đại không ra ngoài đọc báo nữa mà ở trong phòng ăn. Đọc một tờ báo mới, hắn say sưa đến mức tình cảm dạt dào. Giờ đây, nghiệp vụ đã thuần thục, dù có lấy một tờ báo mới ra đọc, đột nhiên gặp phải chữ hoặc từ ngữ không biết, hắn vẫn có thể tự nhiên đánh lừa được. Vừa đọc báo, hắn cũng lưu ý những câu chuyện phiếm của đám người rảnh rỗi, xem có tin tức nào mình cần hay không. Đã nghe chuyện nhà của đủ các phường vài lần, nhưng chẳng có gì quan trọng. Đọc xong tờ báo, Hà Đại bắt đầu trò chuyện với người bên cạnh.

Cùng lúc đó, tại một phường nào đó trong khu vực trung tâm Hâm Châu Thành.

Bình thường luôn có thợ ra vào, ban đầu những người xung quanh đều tò mò, nhưng cũng không hỏi được tin tức hữu ích nào, đám thợ cũng chẳng biết gì. Những người khác chỉ nghe nói bên trong đang sửa chữa phòng ốc, ai nấy đều suy đoán về thân phận của người sẽ chuyển đến. Nhưng thời gian trôi qua, bên này cũng chẳng có động tĩnh mới mẻ gì, mọi người lại bị những chuyện khác trong thành thu hút sự chú ý, nên không còn bận tâm đến đây nữa. Sau khi tuyết rơi, phần lớn mọi người đều co ro trong nhà, càng chẳng để ý đến khu vực này.

Hôm nay, mấy người thợ đến đây, tháo tấm bảng hiệu ghi tên phường cũ xuống, thay bằng một tấm bảng hiệu mới.

Cách đó không xa, một kẻ rảnh rỗi đang lén lút nhìn trộm. Hắn quan sát động tĩnh bên kia, rồi giả vờ đi ngang qua, liếc nhìn về phía đó, sau đó lại rụt cổ và nhanh chóng chạy đi. Khu trung tâm thành có rất nhiều phường, bên trong toàn là quý nhân, không phải loại dân nghèo thấp cổ bé họng như bọn hắn có thể tùy tiện vào được. Thậm chí, nhiều người còn không dám đến gần cổng phường.

Chỉ vừa liếc qua một chút, hắn đã xác nhận bảng hiệu ở đây đã thay đổi, tên phường cũng đổi, trong lòng mừng như điên!

Hắn trốn ở cách đó không xa tiếp tục quan sát, đợi mãi cho đến khi mấy người thợ kia rời đi, hắn mới xoa xoa đôi chân tê cóng, run rẩy bước đến. Từ ống tay áo, hắn móc ra một mẩu gỗ ngắn đã cháy. Thứ này hắn đã chuẩn bị từ lâu, cuối cùng cũng có dịp dùng đến! Không biết chữ, nhưng sao chép phác họa thì kiểu gì cũng làm được. Trên chiếc áo quần vá víu đơn bạc, hắn từng nét từng nét cẩn thận sao chép lại, viết xong thì vung chân chạy thẳng đến Cảnh Tinh Phường.

Các hành lang lớn nhỏ trong Cảnh Tinh Phường đều đã được dọn sạch tuyết. Những nơi không lát đá hay phiến đá cũng được phủ một lớp than cặn, đi trên đó không sợ trượt chân, tuyết tan cũng không lo bị dính bùn đất. Kẻ rảnh rỗi vừa chạy đến, trong lòng không khỏi ghen tị. Quả nhiên vẫn là Cảnh Tinh Phường tốt nhất. Giờ biết bao nhiêu người muốn chuyển vào nhưng không được, thẻ kiểm soát nghiêm ngặt lắm rồi. May mắn là cổng phường này không có quá nhiều hạn chế khi ra vào.

Hắn vào phường, chạy thẳng đến mục tiêu, hai mắt nhìn về phía nơi có rất nhiều hơi nước trắng bốc lên. Đó chính là đại thực đường Cảnh Tinh Phường. Bên trong lò lửa cháy mạnh, dùng nồi lớn nấu cháo, đun nước, nấu canh gừng, gần như không ngừng nghỉ suốt cả ngày. Hắn che giấu mặt ống tay áo có chữ viết, chạy vào nhà ăn. Hương đồ ăn xộc vào mũi, hắn không kìm được mà nuốt nước miếng ừng ực. Cố gắng không nhìn đến khu vực nồi và bếp, cũng không nhìn những món ăn trên từng bàn, hắn tìm thấy Hà Đại rồi chen tới.

Hà Đại đang nói chuyện phiếm với người khác, thấy hắn thở hồng hộc chạy tới thì liếc mắt ra hiệu. Hai người nối gót nhau đi đến một căn phòng nhỏ phía sau nhà ăn.

“Hà lão đại, cái phường ông nói hôm nay đã đổi bảng hiệu rồi!”

Hắn đưa mặt ống tay áo có chữ viết cho Hà Đại xem.

Hà Đại lấy giấy bút, phải tốn rất nhiều công sức mới có thể sao chép lại những chữ viết có phần nguệch ngoạc của đối phương.

“Có phải là hình dáng này không?” Hà Đại đưa chữ mình vừa viết cho người kia xem.

“Hình như là vậy.” Người kia có chút chần chừ nói.

Hắn đã không còn nhớ rõ những chữ trên bảng hiệu rốt cuộc trông như thế nào nữa.

“Được rồi, ta biết rồi.” Hà Đại cũng không trông mong đám người này có thể truyền đạt chữ viết chính xác, chỉ cần nhận được tin tức là đủ. Hắn móc ra hai tờ phiếu lương Cảnh Tinh Phường đưa cho. Người kia nhanh chóng nhét vào trong quần áo. Hắn đã gom được không ít phiếu lương, chờ mấy ngày Tết dắt người nhà đến đây ăn chút cháo nóng hổi.

Chờ người rảnh rỗi kia rời đi, Hà Đại lại tự mình chạy một chuyến đến khu trung tâm, rồi mới trở về báo tin cho Ôn Cố.

Đến công sở Cảnh Khánh, sự lỗ mãng thường ngày của Hà Đại cũng tự động thu lại, trở nên nghiêm trang, đứng đắn. Lối vào cửa chính của công sở có người gác, ô cửa sổ được thiết kế hai lớp: bên ngoài là ván gỗ, bên trong là kính. Ban ngày, ván gỗ sẽ được thu lại, chỉ để lại cửa sổ kính để người gác cổng bên trong có thể thấy được khách đến. Mặt tiền đã có bảng hiệu, trong nội viện được quản lý chính thức, cần có thẻ thân phận hoặc quét mặt mới được vào.

Hà Đại đã quen mặt ở đây, hắn đi đến, gõ nhẹ lên ô cửa kính, ra hiệu: “La ca, tôi tìm phường trưởng có việc!”

Người bên trong liếc hắn một cái, rồi kéo hàng rào chắn ở cổng ra. Người này là một trong mười thành viên được phái tới, sau khi bị thương ở Tuần Vệ Ti thì được điều về đây, Ôn Cố đã sắp xếp anh ta ở vị trí này. Đánh giá của Ôn Cố về anh ta là: một điển hình của người hay dò xét, thích hợp đặt ở vị trí này!

Trong nội viện, tại văn thư phòng.

Ôn Cố nhìn tờ giấy Hà Đại đưa tới. Cái phường mà hắn dặn Hà Đại lưu ý, hôm nay mới đổi tên.

“Tứ Hải Phường?”

“Tứ Hải? Biển ư?”

Lòng Ôn Cố giật thót.

Nơi đó sắp có người chuyển vào, hoặc là đại phú hào, hoặc là những gia đình cực kỳ danh giá! “Một đám nhà giàu mới nổi sắp đến rồi!”

Dựa trên những thông tin hiện có, rất có thể đây là một phần trong kế hoạch của dượng Triệu gia. Được quan tâm đến mức này, hẳn là một gia đình vô cùng giàu có.

“Nhà giàu thì trông như thế nào?”

Cách xa hơn mười trượng cũng có thể ngửi thấy cái mùi tiền của giới thượng lưu.

Làm thế nào để thu hút các đại gia đây?

Những người cao sang chói mắt thường chỉ cần những phương thức càng trực tiếp.

“Thông báo thợ thủ công, tiến hành kiểm tra và tu sửa lần cuối cây cầu!”

Phải để những đại gia từ xa đến, ngay khi bước chân vào Hâm Châu Thành, có thể cảm nhận được tiềm lực không thể xem thường và sự nhiệt tình rực rỡ đến từ hai phường Cảnh Khánh!

“Hừm, hoan nghênh đến với Hâm Châu Thành!”

Truyen.free hân hạnh gửi đến quý độc giả bản dịch văn học được trau chuốt tỉ mỉ này.