Tiếp tục tiến về phía trước, những ngôi nhà tranh vách đất ngày càng ít đi, thay vào đó là những khu nhà kiểu Hy Lạp truyền thống ngày càng nhiều. Tường ngoài của chúng đều không hề có bất kỳ trang trí hoa lệ nào, trông vô cùng giản dị. Chúng tựa vào địa thế và dòng suối, đan xen khéo léo vào nhau, hoàn toàn không tạo cảm giác chật chội.

Hơn nữa, trước hầu hết các căn nhà hẳn là cố ý trồng đủ loại cây cối, hoa dại và cỏ dại. Trong mùa xuân đang đến, tiếng chim hót vang, suối chảy róc rách, cỏ xanh mơn mởn, hoa tươi đua nở, ong bướm lượn bay, trong không khí phảng phất hương thơm cây cỏ làm say lòng người. Những căn nhà này được bao phủ trong một thảm thực vật đa sắc màu, có lẽ đây chính là gu thẩm mỹ đặc trưng của người Sparta, toát lên một vẻ đẹp điền viên tràn đầy sức sống.

"Đây chính là thành Sparta ư, quả thực chỉ là một thôn làng!" Teltotis, con trai cả của đức sĩ Leotichdes, nay là tùy tùng của Clottocatax, hiện lên vẻ thất vọng trên mặt.

Teltotis lớn lên ở Daiaoniya từ nhỏ, hơn nữa vì một lý do nào đó, Leotichdes chưa từng kể cho các con nghe về Sparta, nên hắn không hề có tình cảm đặc biệt nào với Sparta. Sau khi biết thân phận của mình, Teltotis còn rất bài xích, cho rằng thân thế này sẽ khiến mình trở nên khác biệt trong số các công dân Daiaoniya.

Clottocatax đáp ứng lời thỉnh cầu của Leotichdes, đã nhận cậu ta làm người hầu cận, nhưng trên thực tế lại không hề coi cậu ta như một lính cần vụ mà sai bảo, trái lại đối xử và chăm sóc cậu ta tận tình như một người em trai. Bởi vì qua thời gian chung sống, Clottocatax cảm thấy Teltotis và Briants có tính cách, tuổi tác đều rất tương đồng, nên lần này tiến vào Sparta, hắn cố ý đưa Teltotis đi theo, xuất phát từ thiện ý muốn cho cậu ta được tận mắt chứng kiến quê hương mình. Kết quả là, một người trẻ tuổi đã quen với sự phồn vinh của Thurii rõ ràng không hề coi trọng Sparta đơn sơ, mộc mạc này.

"Ha ha, tiểu tử!" Losolivos nở nụ cười quái dị: "Đợi khi có cơ hội, ta sẽ dẫn ngươi đến con đường mòn từ núi Tigers dẫn đến Messenia. Nghe nói ở đó có một hẻm núi sâu thăm thẳm, người Sparta đã ném những đứa trẻ sơ sinh không đủ khỏe mạnh vào trong đó. Trải qua hàng trăm năm, không biết bên trong đã chất chồng bao nhiêu hài cốt sơ sinh rồi..."

Teltotis trừng mắt nhìn hắn một cái đầy ác ý, rồi quay đầu đi, không thèm để ý đến.

"Losolivos quân đoàn trưởng, lúc này mà nói những chuyện ghê tởm như vậy thì quá ảnh hưởng đến tâm trạng của chúng ta rồi." Princetors vừa như đùa cợt, vừa như phàn nàn nói.

"Những chuyện ghê tởm mà người Sparta làm còn nhiều hơn thế nữa, may mắn thay lòng nhân từ của Hades đã đưa chúng ta đến đây." Losolivos cảm thán nói.

Teltotis nghe vậy, trong lòng càng thêm chán ghét Sparta.

"Kia hẳn là vệ thành của Sparta phải không?" Đúng lúc này, Clottocatax lớn tiếng hỏi.

Theo hướng ngón tay hắn chỉ, phía trước một dải nhà thấp bé lộ ra một ngọn đồi không quá cao. Trên đồi sừng sững vài ngôi đền thờ cao lớn, với những bức tường được xây bằng đá cẩm thạch đỏ sẫm. Càng đến gần, ngước nhìn từ dưới lên, đền thờ hiện lên vẻ nguy nga, trang nghiêm. Chỉ là xung quanh không có tường vây, nên Clottocatax không dám chắc.

"Đó có thể coi là vệ thành của Sparta, đền thờ Athena - Chuck Euroc." Seclian hồi đáp.

Vệ thành của các thành bang Hy Lạp không chỉ là trung tâm tín ngưỡng và tế tự của người dân, mà còn là thành lũy cuối cùng khi đối mặt với sự xâm lược của ngoại địch. Thông thường, chúng được bao quanh bởi tường đá làm rào chắn phòng thủ. Thế nhưng, người Sparta tự tin không cần tường thành để bảo vệ thành phố này, nên hẳn là họ cũng không xây tường thành cho vệ thành. Song, giờ đây e rằng họ đã phải hối hận... Clottocatax thầm nghĩ, không kìm được đưa ra một thắc mắc khác khiến hắn băn khoăn: "Người Sparta không phải thờ phụng Zeus và Heracles sao? Vậy tại sao trong vệ thành của họ lại thờ phụng Athena?"

Seclian nhún vai: "Trên đỉnh núi này có một đền thờ Heracles tương đối nhỏ, nhưng đúng là Athena là vị thần chủ yếu trong vệ thành. Còn về lý do tại sao lại như vậy? Ta không thể trả lời được. Hay là hôm nào bắt một ông lão Sparta đến hỏi thử?"

"Người Sparta tôn trọng chiến tranh, mà Athena là nữ thần Trí tuệ trong chiến tranh, e rằng điều này có liên quan." Princetors nói.

"Nếu người Sparta thích chiến đấu, vậy việc thờ phụng chiến thần Ares có lẽ sẽ thích hợp hơn." Losolivos cũng xen vào nói.

"Thật ra, người Sparta rất chú trọng sách lược trong chiến tranh, thường ngày sẽ không hành động bừa bãi, điều này khớp với Thần Vực của Athena, vị thần am hiểu trí tuệ chiến tranh. Trong khi đó, Ares hoang dã, hung tàn lại không được lòng dân Hy Lạp, rất ít thành bang thờ phụng ông ta. Nghe nói ngược lại là được tôn sùng trong số người Thracia ở phía bắc Hy Lạp..." Clottocatax cũng không kìm được nói ra suy đoán của mình.

Mọi người vừa nói chuyện vừa đi, rồi tập trung trước mặt chính điện của đền thờ Athena. Nơi đây đều được lát bằng những phiến đá lớn bằng phẳng cùng với các bậc thang, nối dài từng bậc lên đến đền thờ, hoàn toàn khác biệt so với con đường đất gập ghềnh trước đó.

"Quan chỉ huy đại nhân, có muốn vào đền thờ xem thử không?" Seclian ra hiệu mời.

Clottocatax hơi do dự, rồi lắc đầu.

Clottocatax, người đã tốt nghiệp trường học Thurii với thành tích xuất sắc, trong lòng hiểu rất rõ: Đền thờ trong vệ thành của các thành bang Hy Lạp khác với Vương quốc Daiaoniya. Nó không cho phép dân chúng bình thường tùy tiện đi vào chính điện (chỉ có các tế tự có thể giao tiếp với thần linh mới được vào). Do đó, cửa lớn của đền thờ thường có vệ binh canh giữ. Chỉ là hiện giờ dân chúng Sparta đều đã thành tù binh, không thể nào còn ai canh gác vệ thành của họ nữa. Thế nhưng, dù hắn đến đây với thân phận người chiến thắng, Clottocatax vẫn không muốn dùng thái độ ngạo mạn để xúc phạm tín ngưỡng của người Sparta.

Clottocatax không bước lên, các tướng lĩnh khác cũng không tiện đi.

Đền thờ Athena nằm ngay trong lòng thành Sparta. Bước trên con đường lát đá bằng phẳng tiến lên phía trước, xung quanh toàn là những bức tượng đồng cao lớn hoặc các kiến trúc hùng vĩ: sân vận động ngoài trời, hội trường công dân giống như nhà hát, những hàng cột dài hàng chục mét của kiến trúc công cộng kiểu hành lang – các nhà ăn công cộng, đủ loại bàn thờ thần linh và anh hùng, cùng với các đài kỷ niệm chiến thắng được trang trí bằng tượng của những vị vua Sparta nổi tiếng đã nhiều lần nắm quyền. Đây là quảng trường chính yếu dùng cho việc rèn luyện thường ngày của các công dân và cũng là nơi tập hợp khi có chiến tranh...

Tại nơi này, thành Sparta cuối cùng đã thể hiện ra khí độ của một bá chủ Hy Lạp, hoàn toàn không phải một thôn làng có thể sánh bằng. Chắc hẳn trước đây, mỗi ngày đều có không ít dân chúng Sparta dạo chơi ở khu vực này, cũng có không ít công dân Sparta, dù già hay trẻ, đều rèn luyện thể chất, đấu vật tại đây, hẳn là rất náo nhiệt... Nhưng giờ đây, ngoại trừ từng đội binh sĩ Daiaoniya tuần tra, lại chẳng thấy bóng dáng ai khác, cảnh tượng vô cùng hiu quạnh.

Clottocatax không kìm được hỏi: "Seclian tướng quân, ngươi giam giữ dân chúng Sparta ở đâu?"

"Một phần dân chúng bị giam giữ tại sân huấn luyện chiến sĩ Sparta ở phía đông nam, chủ yếu là phụ nữ và trẻ nhỏ; phần khác thì ở bến cảng, tiện lợi giúp chúng ta dỡ hàng vật tư. Hai nơi này đều có trọng binh canh giữ, họ không thể nào trốn thoát được."

Clottocatax khẽ gật đầu, sau đó hắn nhìn thấy cách đó không xa phía trước sừng sững một pho tượng đồng cao khoảng 10 mét. Pho tượng là một chiến sĩ Sparta được vũ trang đầy đủ, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, ánh mắt kiên nghị, tay trái cầm khiên, tay phải cắm trường thương xuống đất, toát lên một khí độ kiên định bất khuất. Xung quanh pho tượng mới trồng các loại hoa dại, vào tiết trời này đang đua nhau khoe sắc, khiến bức tượng lạnh lẽo thêm vài phần sinh khí.

"Đây là mộ địa của quốc vương Sparta Leonidas." Seclian chỉ vào pho tượng, vẻ mặt vốn tươi cười cũng trở nên nghiêm trang.

"Là vị vua tử trận tại Thermopylae sao?!" Tigertinos có chút kích động mà hỏi.

"Đúng vậy, chính là vị anh hùng này." Seclian trầm giọng đáp lại.

Thần sắc mọi người lập tức trở nên trang trọng.

Sử tích vua Sparta Leonidas dẫn 300 chiến binh trấn giữ Thermopylae, chống lại hàng chục vạn đại quân Ba Tư, khiến chúng không thể tiến thêm, và cuối cùng toàn bộ tử trận do bị kẻ phản bội bán đứng, đã sớm là một câu chuyện truyền kỳ nổi tiếng khắp Hy Lạp. Trăm năm trôi qua, câu chuyện vẫn không hề phai mờ. Người Sparta đã đặc biệt dựng pho tượng cho vị quốc vương đã mang lại vinh quang lớn lao cho thành bang này, để người dân thờ cúng, e rằng cũng là để tinh thần dũng cảm, không sợ hy sinh của ông có thể truyền thừa trong số các công dân.

Dù là kẻ địch, Clottocatax và những người khác cũng từ sâu thẳm trong lòng dành sự kính trọng đặc biệt cho vị anh hùng Sparta này.

Một lát sau, mọi người quay người rời đi. Seclian đột nhiên tự hào cảm thán: "Đáng tiếc... Thời đại của Sparta sắp chấm dứt rồi! Biết đâu chừng, tương lai trong dân gian Hy Lạp sẽ lưu truyền những câu chuyện anh hùng của chúng ta, Daiaoniya!"

"Trong những câu chuyện đó chắc chắn không ít chuyện là về tướng quân Seclian đây." Losolivos trêu ghẹo nói.

"Ta nghĩ ngày đó đã không còn xa nữa!" Clottocatax lập tức tiếp lời, khích lệ mọi người.

Dưới sự dẫn dắt của Seclian, mọi người mang theo ước vọng, nhanh chóng bước tới một tòa kiến trúc hùng vĩ khác cũng được xây bằng đá cẩm thạch đỏ, toát lên vẻ trang nghiêm, nặng nề cách đó không xa. Đây chính là trung tâm quyền lực tối cao của Sparta – nghị sự đường. Đây là nơi làm việc của hội đồng trưởng lão và năm vị giám sát quan. Giờ đây, nó sẽ trở thành nơi Clottocatax cùng các tướng lĩnh bàn bạc cách xử lý Sparta.

Vài trăm năm trước, một bộ phận người Dolias từ phía bắc Hy Lạp di cư xuống phía nam, chiếm cứ đồng bằng sông Eurotas, thành lập nhiều thôn xóm. Họ tự xưng là "người Rassidymon", và vùng đất này được họ gọi là "Laconia".

Theo thời gian trôi qua, một trong các thôn xóm đã vươn lên, giành được quyền thống trị đối với bốn thôn xóm lân cận. Từ đó, chúng liên kết lại thành lập một thành trấn, được gọi là "Sparta", và có cả một vị vua riêng.

Không lâu sau đó, họ bắt đầu phát động chiến tranh với các thôn xóm Rassidymon khác. Tuy nhiên, cùng thời kỳ đó, cũng có vài thành trấn khác ở Laglia trỗi dậy. Sparta đồng thời không đủ sức mạnh cường đại để hoàn thành cuộc chinh phục toàn bộ khu vực, trái lại khiến các thôn xóm khác liên kết lại, cùng nhau chống lại nó.

Mọi diễn biến tiếp theo sẽ được thuật lại trọn vẹn và độc quyền trên truyen.free, xin mời độc giả đón xem.