Không phải vì họ quá đỗi đồng tình với Jason sắp bại vong, vị soán chủ Pherae này tuy không quá tàn bạo, nhưng trong quá trình chinh phục toàn bộ Thessaly để trở thành Tagus, ông ta cũng không thiếu những thủ đoạn đẫm máu. Dù về sau, dưới sự giúp sức của Asidamas cùng những người khác, phương thức thống nhất và quản lý các thành bang Thessaly dần trở nên mềm mỏng hơn, nhưng lúc này mới chỉ vài năm trôi qua, ký ức của mọi người vẫn chưa phai nhạt.

Các nghị viên thành bang Thessaly này lo lắng cuộc đại chiến sắp tới sẽ khiến dân binh của các thành bang mình trong quân đội của Jason phải chịu thương vong lớn, bởi vậy họ đồng loạt thỉnh cầu Patroclus, nguyện ý đi thuyết phục dân binh trong quân đội của Jason quy hàng.

Patroclus đã đạt được mục đích, nhưng ông ta không cho phép những người này lập tức lên đường đến Thermopylae, mà tổ chức một cuộc họp quân sự khẩn cấp trước. Tham gia hội nghị, ngoài bản thân Patroclus, ba vị chỉ huy quân sự Matokniss, Lizhilu, còn có trưởng quan hành chính khu vực Thessaly, Psillos. Bốn người sau một hồi bàn bạc, cuối cùng đã đi đến thống nhất ý kiến:

Matokniss sẽ dẫn Quân đoàn thứ hai, thứ năm, thứ chín và quân đoàn kỵ binh thứ nhất, tổng cộng gần hai vạn sáu ngàn người, tạm thời đóng tại Thessaly, tiếp tục ổn định trật tự khu vực vừa chinh phục này, ngăn ngừa biến động và lặp lại tình hình cũ. Đồng thời, ông ta còn phải cảnh giác người Epirus ở vùng núi phía tây, bởi vì nghe nói một vị quốc vương Epirus là Alquetas có quan hệ mật thiết với Jason, rất có thể sẽ cung cấp viện trợ cho hắn. Ngoài ra, Matokniss còn phải giúp Psillos bảo vệ vụ lúa mì bội thu sắp tới của khu vực Thessaly, đồng thời cung cấp sự bảo vệ cho các đội vận chuyển quân lương và vật tư quân sự sau này.

Còn Patroclus và Lizhilu sẽ dẫn số quân còn lại, tổng cộng hơn bốn vạn binh sĩ, lập tức tiến về phía nam (lời nói của Patroclus với những người Thessaly có phần phóng đại, thực tế quân đội Daiaoniya hiện tại ở Thessaly không có tới mười vạn người, bởi vì còn phải trừ đi gần hai vạn binh lính thủy quân của Daiaoniya và quân đoàn thứ 12 đang phòng ngự ở Lamia). Sau khi giải quyết Jason, mối họa ngầm này, họ sẽ tiến đánh Trung Hy Lạp.

Đối với những người liên quan của vương quốc mà nói, việc có thể dẫn quân đội tiến vào Trung Hy Lạp, cuối cùng chinh phục Athens, xóa bỏ nỗi sỉ nhục bị người Hy Lạp do Athens đứng đầu coi là man di suốt bao năm qua, không nghi ngờ gì là một vinh quang lớn lao. Sở dĩ Matokniss đồng ý ở lại, một phần là do Psillos thuyết phục, mặt khác, với tư cách là một người Thessaly, trong sâu thẳm nội tâm ông ta cũng nguyện ý cống hiến sức lực cho quê hương.

Giải quyết xong vấn đề nhân sự ở lại Thessaly, Patroclus hăng hái dẫn quân vượt qua dãy núi phía nam, tiến vào khu vực Lamia, và rồi cảnh tượng đã kể trước đó lại tái diễn.

Các nghị viên Thessaly này đều là những danh nhân của các thành bang của họ, các binh sĩ Thessaly rất nhanh đã nhận ra họ, lập tức chen nhau hỏi thăm tình hình của các thành bang quê nhà mình.

Khi Jason nghe tin chạy đến, tin tức "Mười vạn đại quân Daiaoniya đã đổ bộ vào Thessaly, đã chinh phục từng thành bang một, người dân các thành bang nóng lòng mong mỏi dân binh được an toàn trở về quê nhà" nhanh chóng lan truyền trong binh sĩ, đã gây ảnh hưởng rất lớn đến sĩ khí của quân đội. Dân binh của từng thành bang đồng loạt tập trung xung quanh nghị viên thành bang mình, vội vàng bàn bạc chuyện về nhà, toàn bộ quân đội đã bắt đầu bộc lộ xu thế tan rã.

Jason tức giận đến mức phái lính đánh thuê, lấy lý do "các nghị viên này đầu hàng Daiaoniya, là phản đồ của Thessaly", chuẩn bị bắt giữ họ, muốn tách họ khỏi dân binh trước rồi mới đi trấn an binh sĩ trong quân. Nhưng hành động bắt giữ của lính đánh thuê lại khơi dậy sự phản kháng của dân binh, thậm chí còn gây ra xung đột quy mô nhỏ.

Thấy rõ sự hỗn loạn rất có thể dần dần biến thành một cuộc nội chiến, Jason buộc phải khẩn cấp rút lính đánh thuê về. Nhìn qua từng gương mặt phẫn nộ, hắn cảm thấy mình đã mất đi sự kiểm soát đối với những dân binh này. Không cam lòng, hắn dứt khoát một mình đi vào giữa đám dân binh, lớn tiếng cam đoan với họ: "Hắn không hề có ý định làm hại các nghị viên Thessaly này, chỉ muốn từ miệng họ hiểu rõ tình hình thực tế của Thessaly."

Cuối cùng, có vài nghị viên có quan hệ tốt với hắn, ngay trước mặt đông đảo dân binh, đã thuật lại chi tiết cho hắn một loạt những chuyện xảy ra ở Thessaly trong khoảng thời gian này, hơn nữa còn nghiêm túc trả lời mọi câu hỏi của hắn.

Trong suốt quá trình đó, trong ánh mắt cảnh giác của dân binh xung quanh nhìn về phía Jason, dần dần xen lẫn thêm vài phần đồng tình, còn sắc mặt của Jason thì ngày càng khó coi. Cuối cùng, hắn với vẻ mặt âm trầm bước ra khỏi đám đông, lật mình lên ngựa, không thèm nhìn thêm một lần nào nữa đến đám dân binh đang bạo động bất an và các nghị viên đã tạo ra cảnh tượng tồi tệ này, mà quay đầu ngựa, rời khỏi nơi đây dưới sự hộ tống của lính đánh thuê.

Trên đường trở về doanh trại phía sau, Jason từ đầu đến cuối không nói một lời. Ngay khoảnh khắc tiến vào doanh trại, hắn đột nhiên ngã khỏi ngựa, miệng phun máu tươi, lâm vào hôn mê. Dưới sự cứu chữa của quân y, bệnh tình mới có chút khởi sắc.

Đêm đó, lính gác bên ngoài đại trướng nghe thấy Jason lẩm bẩm: "Nhiều Lluç, đệ đệ tốt của ta!... Asidamas, ta có lỗi với ngươi!... Polyflon, ngươi là ác quỷ!... Daiaoniya đáng chết, các ngươi đã hủy hoại tất cả của ta!... Nhiều Lluç, đệ đệ tốt của ta..."

Suốt đêm, tiếng lẩm bẩm bi thương của Jason không ngừng nghỉ.

... ... ... ... ...

Sự xuất hiện của các nghị viên thành bang Thessaly đã triệt để làm tan rã quân đội của Jason. Chỉ trong vỏn vẹn một ngày, các dân binh nóng lòng muốn về nhà đã bỏ vũ khí xuống, xếp thành hàng dài, có tr���t tự đi qua doanh trại và Thermopylae theo yêu cầu của doanh trại Daiaoniya. Sau đó, khi họ nhìn thấy hàng ngàn hàng vạn binh sĩ Daiaoniya trải rộng khắp bình nguyên Lamia, không những hoàn toàn tin vào lời của các nghị viên, mà cả chút may mắn còn sót lại trong lòng cũng bị quét sạch.

Dân binh Thessaly đã rời bỏ Jason, thấy tình thế không ổn, những chiến binh thổ dân vùng núi được Jason chiêu mộ đương nhiên cũng không thể nào còn chiến đấu vì Jason nữa. Chỉ là đa số chiến binh không muốn bỏ vũ khí xuống, bởi vậy, họ chọn cách vượt núi, lặn lội đường xa trở về quê hương. Đương nhiên, việc này ẩn chứa rất nhiều hiểm nguy.

Chỉ có gần tám ngàn lính đánh thuê (sau khi trở thành Tagus, Jason từng tăng số lượng lính đánh thuê lên hơn vạn người; lần Nam chinh Peloponnesus này, hắn đã để lại ba ngàn lính đánh thuê giao cho Polidorus thống lĩnh, đóng giữ Thessaly) để báo đáp sự quan tâm và tín nhiệm của Jason trong nhiều năm qua, vẫn trung thành với hắn. Khi thấy đại quân sụp đổ, tình thế nguy cấp, họ nhanh chóng tập hợp, hộ tống Jason còn chưa hoàn toàn tỉnh táo, rút lui về phía nam.

Thám báo được phái đi từ quân doanh Thermopylae rất nhanh đã báo cáo tin tức này cho tổng chỉ huy Patroclus, người đã đến Lamia.

Tin tức quân đội của Jason không đánh mà tan khiến Patroclus vô cùng hưng phấn. Hắn ra lệnh: Quân đoàn thứ mười ba hộ tống hơn hai vạn dân binh tay không tấc sắt này an toàn trở về Thessaly. Các binh sĩ thuộc các quân đoàn còn lại hãy tranh thủ thời gian chỉnh đốn, sáng sớm ngày mai sẽ tiến đánh Trung Hy Lạp.

Vào một ngày đầu tháng 9, Patroclus dẫn bốn vạn quân vượt qua Thermopylae. Các binh sĩ xếp thành hàng quân chỉnh tề, tinh thần phấn chấn hát vang "Quân Đoàn Chi Ca", men theo con đường ven biển tiến về phía nam. Sau khi tiến hơn mười dặm, quân đội chuyển hướng về phía nam, bắt đầu hành quân qua khu vực đồi núi thấp, không gặp bất kỳ trở ngại nào, sáng ngày thứ hai đã thuận lợi tiến vào dải đồng bằng khu vực Phocis.

Những nông phu Phocis đang gặt lúa mạch kinh hoàng chạy trốn vào các thành trấn, nhưng quân đội Daiaoniya không hề tấn công các thành trấn của Phocis, cũng không ngang nhiên phá hoại đồng ruộng và thôn làng bên ngoài thành. Toàn bộ quân đội không ngừng nghỉ tiếp tục tiến về phía nam, còn các thành bang Phocis yếu ớt thì ngoài việc cảm tạ thần linh phù hộ, giúp họ thoát nạn, làm sao còn dám phái quân ra ngăn cản đại quân Daiaoniya tiến lên.

Đến chiều, quân đoàn kỵ binh tiên phong đã tiến vào khu vực Boeotia, và tiến gần tới thành bang phía tây nhất của Boeotia là Chaeronea.

Người dân Chaeronea đối mặt với đội kỵ binh Daiaoniya đen nghịt dưới thành, cảm thấy vô cùng căng thẳng. Nhưng sứ giả Daiaoniya vào thành đã cho họ một liều thuốc an thần: "Thebes là đồng minh của Daiaoniya, Chaeronea là nước đồng minh của Thebes. Chỉ cần Chaeronea không có bất kỳ hành động thù địch nào đối với quân đội Daiaoniya, quân đội Daiaoniya sẽ không gây ra bất kỳ tổn hại nào cho khu vực Chaeronea."

Người dân Chaeronea yên lòng, lập tức bày tỏ: "Daiaoniya là đồng minh của Thebes, đương nhiên cũng là đồng minh của Chaeronea, Chaeronea sẽ dốc toàn lực giúp đỡ minh hữu."

Sau khi quân đoàn kỵ binh nhận được câu trả lời thỏa đáng, không dừng lại lâu, tiếp tục phi ngựa về phía nam, và nhận được những lời hứa tương tự từ các thành bang Boeotia mà họ đi qua. Từ Chaeronea đến Thebes, con đường đều bằng phẳng, mặc dù quân đoàn kỵ binh vừa đi vừa nghỉ, nhưng vẫn đến dưới thành Thebes vào trưa ngày thứ hai.

... ... ... ... ... ...

Trong cuộc chiến tranh giữa Daiaoniya và Liên minh Hy Lạp, Thebes và Liên minh Boeotia về cơ bản vẫn giữ thái độ trung lập, nhưng họ vẫn luôn chú ý đến cuộc chiến trên bán đảo Peloponnesus. Đối với các nhân vật cấp cao của Thebes như Epaminondas, Pelopidas, điều họ lo lắng nhất là Liên minh Hy Lạp giành chiến thắng, bởi vì điều đó đồng nghĩa với việc uy tín của Athens và Thessaly sẽ tăng vọt. Hai thế lực lớn một đông một bắc này một khi rảnh tay quay lại tính sổ cũ với Thebes, sẽ là một rắc rối lớn. Bởi vậy, mặc dù Thebes dưới yêu cầu của Liên minh Hy Lạp đã buộc phải cung cấp một chút viện trợ, như cảng Clius, nhưng trong lòng họ vẫn kỳ vọng Daiaoniya chiến thắng. Chỉ là nhìn vào tình hình hiện tại, quân đội Daiaoniya đang ở thế yếu, khiến họ có chút lo lắng.

Tuy nhiên, Epaminondas vẫn như thường lệ an ủi các đồng liêu: "Ông ta tin tưởng chắc chắn rằng ưu thế mà liên quân Hy Lạp tạm thời chắp vá từ các thành bang giành được không thể bền vững. Vương quốc Daiaoniya với thực lực hùng hậu chắc chắn sẽ tiến hành phản công."

Bản dịch này được Truyen.free độc quyền chuyển ngữ, giữ trọn vẹn tinh hoa tác phẩm.